Comment un pays pluvieux vient à manquer d’eau

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Dernière mise à jour : 25 octobre 2026 · 19 min de lecture

Un pont dans le réservoir

Début octobre, tandis que l’eau du réservoir de Wimbleball, sur l’Exmoor, continuait de baisser, un ouvrage appelé Bessom Bridge y est apparu. L’Agence pour l’environnement (Environment Agency) a illustré de cette photo l’avis qu’elle a publié le 8 octobre. On y apprenait que six jours plus tôt, l’Agence avait accordé à South West Water un permis de sécheresse pour le réservoir, et ce permis donne une petite leçon sur la façon dont l’eau circule en Angleterre.

En aval de son barrage, Wimbleball envoie normalement dans la rivière Haddeo un « débit de compensation » régulier, un lâcher garanti destiné à maintenir en vie la petite rivière sous le barrage. Le permis autorise la compagnie à suspendre ce débit, mais seulement tant qu’elle lâche au moins le même volume d’eau plus en aval pour soutenir l’Exe, où l’on prélève de l’eau pour la distribution publique. En pratique, un seul lâcher fait le travail qui en demanderait normalement deux, et le réservoir perd moins d’eau. Selon l’Agence, cela aidera à préserver ce qui reste dans Wimbleball, et le permis est assorti de conditions destinées à protéger les deux rivières et la faune qui y vit.

La part de l’eau de Wimbleball qui revient à South West Water rejoint les robinets en passant par une rivière. Quand l’Exe descend sous un seuil fixé, South West Water doit lâcher de l’eau du réservoir pour que ses usines de traitement de Pynes et d’Allers puissent continuer à puiser dans la rivière. Selon l’Agence, le réservoir dessert 390 000 personnes. Il était rempli à 18 % le 4 octobre, contre 30 % un an plus tôt. Le 22 octobre, South West Water l’estimait à 13 %. L’Agence a dit sans détour que le permis ne suffirait pas, à lui seul, à garantir l’approvisionnement.

Le 15 octobre, le gouvernement a déclaré l’état de sécheresse sévère, le niveau le plus élevé qui puisse être déclaré, dans certaines parties des Cornouailles, du Devon, du Dorset, du Somerset, de l’East Sussex et du West Sussex. Ce sont les zones qui dépendent de Wimbleball, d’une poignée de réservoirs plus petits dans le sud du Devon et l’ouest des Cornouailles, et du réservoir d’Ardingly, dans le West Sussex, rempli à 17,1 % le 18 octobre. Le 15 octobre, l’Agence a également indiqué que 82 % de l’Angleterre restait en sécheresse. Selon les autorités, le Sud-Est et le Sud-Ouest venaient de connaître leur période d’avril à septembre la plus sèche depuis plus d’un siècle. « Nous n’avons pas connu un tel niveau de sécheresse depuis des décennies », a déclaré la ministre de l’Environnement, Angela Eagle.

L’Angleterre a la réputation d’un pays de pluie, et toute l’énigme est de comprendre comment un tel pays en arrive à interdire les tuyaux d’arrosage et à décider quelle rivière aura de l’eau. La météo a fait la sécheresse. Qu’une sécheresse devienne ou non une pénurie au robinet dépend de quelque chose de moins visible : la marge entre l’eau sur laquelle une zone d’approvisionnement peut compter lors d’une mauvaise année et l’eau que consomment ses habitants. En 2026, l’approvisionnement était le plus menacé dans des endroits comme Wimbleball, où la marge reposait sur un seul réservoir soutenant une seule rivière.

Comment l’eau arrive au robinet

Les robinets anglais puisent à trois sources reliées entre elles : les rivières, les réservoirs et l’eau retenue sous terre dans la roche. Dans le Sud-Ouest, l’eau potable provient surtout des rivières et de 23 réservoirs. Beaucoup de ces réservoirs sont petits et desservent leur vallée, et South West Water les épaule avec trois grands réservoirs qu’elle appelle ses « réservoirs stratégiques » : Colliford, Roadford et Wimbleball.

Certains réservoirs envoient l’eau par conduite directement à une usine de traitement. Wimbleball, que South West Water partage avec Wessex Water pour une partie de la clientèle du Somerset, fonctionne autrement pour South West Water. Sa part est lâchée dans l’Exe, puis prélevée de nouveau à Tiverton et à Exeter. C’est ce mécanisme qui explique qu’il se soit vidé plus vite que ses deux partenaires en 2026. Colliford et Roadford soutiennent eux aussi des rivières, la Fowey et la Tamar, mais celles-ci ne sont pas descendues sous leurs seuils de lâcher aussi vite que l’Exe. La vitesse à laquelle un réservoir baisse dépend de la rivière qui coule en contrebas et des règles qui encadrent les lâchers dans cette rivière, autant que de la pluie qui tombe sur son propre bassin versant.

Dans le Sussex, le calcul se présente encore autrement. Ardingly et son réservoir jumeau, Arlington, peuvent stocker à eux deux jusqu’à 8 300 millions de litres, et ils fournissent 8 % de l’eau potable distribuée par South East Water. La compagnie pompe aussi des millions de litres par jour dans des forages creusés jusqu’aux aquifères. Un réservoir qui fournit moins d’un dixième de l’eau d’une compagnie peut donc tout de même faire basculer un district en sécheresse sévère, parce que l’approvisionnement de certaines villes, dont Haywards Heath et Uckfield, passe par lui. Ardingly lui-même est rempli à partir de l’Ouse, normalement entre octobre et avril, quand les pluies sont plus abondantes et les rivières plus hautes.

Les eaux souterraines obéissent à une horloge plus lente. Un aquifère est une couche de roche, ou de sable et de gravier, dont les pores et les fissures, reliés entre eux, retiennent l’eau et la laissent s’écouler vers les puits et les sources. Au Royaume-Uni, les aquifères se rechargent en général en hiver, et comme ils réagissent lentement aux variations de la pluviométrie, ils traversent une période sèche mieux que les rivières. Cette lenteur joue aussi dans l’autre sens. La pluie qui tombe après une longue période sèche doit d’abord imbiber le sol avant d’atteindre la roche en quantité, si bien que fin octobre, l’Agence signalait encore une baisse des eaux souterraines sur de nombreux sites, alors qu’une période pluvieuse durait depuis deux semaines.

Reste l’autre colonne du registre : la consommation. Selon Thames Water, lors des chaleurs de juillet, ses clients de Londres et de la vallée de la Tamise ont consommé environ 100 millions de litres par jour de plus que la normale. Les foyers équipés d’un compteur consomment aussi moins : une personne équipée d’un compteur d’eau utilise en moyenne 122 litres par jour, contre 171 pour une personne qui n’en a pas. Dans le rapport de l’Agence couvrant la période du 16 au 22 octobre, la fraîcheur et les interdictions d’arrosage avaient stabilisé la demande, même si elle restait plus élevée que prévu dans certaines zones.

Assemblez ces pièces, et la sécheresse devient un événement local. La pluie, le débit des rivières, les règles qui régissent les lâchers des réservoirs, l’état des aquifères et le volume qui sort des robinets se rencontrent dans une même zone de distribution, et cette zone a de l’eau à revendre, ou n’en a pas.

L’épreuve

À l’échelle nationale, l’année a abordé l’été en assez bonne forme, malgré un printemps sec. Début juillet, les réservoirs anglais étaient remplis à 83 % de leur capacité, environ 2 % de moins que la moyenne de long terme pour la saison. Puis est venu le mois de juillet le plus sec qu’ait connu l’Angleterre depuis le début des relevés, en 1836, avec 10 % de ses précipitations normales. L’été britannique dans son ensemble a été, provisoirement, le plus chaud jamais enregistré, avec une moyenne de 16,5 °C. Une fin août pluvieuse a évité à la saison d’entrer dans les annales des précipitations, même si les cumuls sont restés inférieurs à la moyenne.

Le 29 juillet, l’Agence a placé plus de la moitié de l’Angleterre, Londres compris, en état de sécheresse. Les interdictions d’arrosage au tuyau ont suivi, compagnie après compagnie, et fin septembre, environ 30 millions de personnes y étaient soumises.

La carte de l’Agence qui indique l’état de sécheresse n’est qu’un classement parmi d’autres. Chaque compagnie des eaux évalue aussi sa propre situation sur une échelle opérationnelle qui va du niveau de sécheresse 1 au niveau 4. En octobre, South West Water avait placé sa zone de Wimbleball au niveau 3, et South East Water ses zones d’Eastbourne et de Haywards Heath au même niveau.

Qui décide quoi en cas de sécheresse

L'Agence pour l'environnement décrit la situation d'une zone en quatre stades : temps sec prolongé, sécheresse, sécheresse sévère et sortie de sécheresse. Ce sont des évaluations de l'état des rivières, des eaux souterraines et des réservoirs. Les restrictions viennent d'autres acteurs, en vertu d'autres pouvoirs. L'interdiction d'arrosage au tuyau, officiellement une interdiction temporaire d'usage, est imposée par la compagnie des eaux elle-même lorsqu'elle estime faire face à une grave pénurie, et la loi lui fournit une liste fermée des usages qu'elle peut interdire, de l'arrosage d'un jardin ou du lavage d'une voiture particulière au tuyau jusqu'au remplissage d'une piscine privée ou d'une fontaine d'agrément. Le permis de sécheresse, accordé par l'Agence pour l'environnement, modifie la quantité d'eau qu'une compagnie peut prélever dans une rivière ou doit y lâcher. L'ordonnance de sécheresse va plus loin. La compagnie en fait la demande, et c'est le ministre qui décide. Un type d'ordonnance interdit ce qu'on appelle les usages non essentiels, ce qui atteint des entreprises qu'une interdiction d'arrosage épargne.

La pluie est revenue en octobre, mais pas assez. Au terme de la semaine couverte par le rapport de l’Agence du 23 octobre, l’Angleterre avait reçu 52 % de ses précipitations normales d’octobre, malgré une deuxième semaine de temps humide. Les réserves de l’ensemble de l’Angleterre sont restées stables à 54 % au cours de la semaine close le 20 octobre, mais les deux tiers des réservoirs ou groupes de réservoirs ont continué de baisser. L’Agence a elle-même appelé à la prudence dans la lecture de ces chiffres. Certains niveaux bas tenaient à des travaux d’entretien programmés et à des mises à l’arrêt, et Kielder était exploité selon une nouvelle règle de gestion qui laisse davantage de place libre pour les eaux de crue, si bien qu’un réservoir à l’air vide n’était pas forcément une victime de la sécheresse. Le 23 octobre, après la collecte de ces chiffres, la tempête Austen, première tempête baptisée de la saison, a apporté des vents destructeurs et des épisodes de fortes pluies en Cornouailles et dans le Devon. Quelle part de cette pluie a atteint les réservoirs, seuls les chiffres hebdomadaires suivants le diraient.

Au sommet de l’échelle, les compagnies réclamaient des pouvoirs supplémentaires. South West Water a demandé le 6 octobre une ordonnance interdisant les usages non essentiels de l’eau à certaines entreprises du Mid Devon et de certaines parties de l’East Devon et du Dorset. South East Water avait demandé une interdiction similaire le 2 octobre. Les demandes déposées par Southern Water le 31 juillet, dont une demande d’ordonnance portant sur la rivière Test, attendaient toujours la décision de la ministre au 22 octobre. Entre-temps, la ministre chargée de l’Eau, Emma Hardy, a donné pour consigne à l’Agence de faire passer l’approvisionnement public en premier dans les zones en sécheresse sévère, partout où un arbitrage avec les règles environnementales était inévitable. Les rivières en payaient déjà le prix. Au 22 octobre, l’Agence avait confirmé 411 incidents environnementaux liés à la sécheresse et au temps sec en 2026, plus que sur l’ensemble de 2022 ou de 2025, dont 106 épisodes de mortalité de poissons.

La marge, mesurée

En Angleterre, les compagnies des eaux planifient leur approvisionnement zone par zone. Chaque « zone de ressources en eau » est un morceau de carte dont les sources sont communes, et chacune doit démontrer qu’elle pourrait répondre à la demande en conditions de sécheresse avec, en plus, un tampon d’incertitude que la profession appelle la marge cible (target headroom). Une zone est en déficit quand l’eau qu’elle peut fournir en sécheresse n’atteint pas la demande prévue augmentée de ce tampon. La marge, c’est ce qui reste : l’eau excédentaire dont dispose une zone lors d’une mauvaise année.

En novembre 2025, l’Agence pour l’environnement a publié son audit des résultats des compagnies en 2024-2025. Cette année-là avait été plus humide que 2026. Malgré cela, 18 zones avaient encore du mal à équilibrer l’offre et la demande. Plus de la moitié de l’ensemble des zones ont déclaré des excédents inférieurs à ce que leur compagnie avait prévu. L’Agence l’a attribué à une demande supérieure aux prévisions, en partie parce que les compagnies n’avaient pas fait assez pour la maîtriser, et dans certains cas à des retards dans de nouveaux projets d’approvisionnement. Beaucoup des projets promis par les compagnies pour 2020-2025 avaient pris du retard, ce qui, avertissait l’Agence, pouvait réduire la résilience face à la sécheresse. Son verdict d’ensemble était que, dans toute l’Angleterre, la plupart des zones disposaient en période de sécheresse de moins d’eau excédentaire que prévu. L’audit est national et ne distingue pas la zone de Wimbleball. Ce qu’il montre, c’est qu’avant même que la pluie fasse défaut en juillet, les excédents en période de sécheresse étaient déjà en deçà de ce qui était prévu, en partie parce que la maîtrise de la demande et les nouveaux projets d’approvisionnement avaient pris du retard.

Les fuites sont l’une des grandes pertes que les compagnies peuvent réduire, et leur histoire se prête facilement aux contresens. Le régulateur économique du secteur, l’Ofwat, tient une longue série pour l’Angleterre et le pays de Galles, mesurée en millions de litres perdus par jour. Il s’agit en fait de deux séries mises bout à bout. Selon les anciennes méthodes, les fuites atteignaient 5 112 millions de litres par jour en 1994-1995 et environ 3 100 en 2016-2017. Puis la définition a changé. Selon la définition actuelle, utilisée à partir de 2017-2018, le chiffre était de 3 319 millions de litres par jour en 2017-2018 et de 2 968 en 2023-2024. L’Ofwat marque une rupture dans son graphique entre 2016-2017 et 2017-2018 et ne tient pour réellement comparables que les années à partir de 2017-2018, si bien que la hausse entre ces deux années ne doit pas être lue comme une dégradation soudaine des canalisations.

Pour l’Angleterre seule, l’Agence a estimé les fuites à 2 617 millions de litres par jour en 2024-2025. C’était le niveau le plus bas depuis plus de 20 ans. C’était aussi près d’un litre sur cinq de toute l’eau mise en distribution, et toujours plus que ce que prévoyaient les plans des compagnies elles-mêmes. Les objectifs de l’Ofwat ramèneraient les fuites en Angleterre et au pays de Galles à environ 2 294 millions de litres par jour d’ici 2029-2030.

Les fuites sont difficiles à traquer parce que la plupart sont invisibles. Selon Thames Water, environ 95 % de l’eau qu’elle perd provient de fuites cachées sous terre, et à l’été 2026, elle réparait plus de 1 000 fuites par semaine. Les canalisations sont aussi remplacées lentement. Le taux de renouvellement des conduites principales est passé d’environ 0,6 % par an en 2011-2012 à environ 0,1 % en 2023-2024. L’Ofwat fait valoir que l’âge renseigne mal sur l’état d’une canalisation si elle a été entretenue, et des travaux de recherche menés par la profession ont montré que certaines conduites peuvent durer 160 ans. Quoi qu’il en soit, les fuites sont une molette qui ne tourne qu’au fil des années. Personne ne peut la fermer le temps d’un mois d’août sec, et les fuites qu’une compagnie emporte avec elle dans une sécheresse font donc partie de la marge qu’elle a déjà dépensée.

Se donner plus de marge

L’autre moyen d’élargir la marge est de trouver davantage d’eau. Aucun nouveau grand réservoir n’a été livré en Angleterre depuis 1992, et en 2025, la population anglaise avait augmenté de 21 % sur cette période. Les capacités de stockage ne sont pas restées figées pour autant. Essex & Suffolk Water a dépensé 150 millions de livres pour agrandir le réservoir d’Abberton de 58 %, de quoi stocker 15 milliards de litres supplémentaires, et depuis 2008, South West Water a transformé quatre anciennes carrières en réservoirs.

Les nouveaux réservoirs mettent longtemps à voir le jour. Havant Thicket, un projet de Portsmouth Water et de Southern Water pour un réservoir de 8,7 milliards de litres, dispose d’un permis de construire depuis 2021. Anglian Water et Cambridge Water espèrent achever en 2036 un réservoir dans les Fens, encore au stade de la planification, et Anglian vise la mise en service d’un réservoir dans le Lincolnshire d’ici 2040. L’enveloppe de dépenses fixée par l’Ofwat pour 2025-2030 finance de nouveaux réservoirs dans huit comtés ainsi que la reconversion d’une carrière dans le Somerset, qui pourraient ensemble produire 670 millions de litres par jour une fois achevés, après 2030.

Comment une facture d'eau finance un réservoir

Tous les cinq ans, l'Ofwat fixe ce que chaque compagnie d'Angleterre et du pays de Galles peut dépenser et ce qu'elle peut facturer pour cela. Pour 2025-2030, il a prévu que la facture moyenne combinée eau et assainissement passe de 440 livres par an en 2024-2025 à 597 livres en 2029-2030, soit une hausse de 36 % avant inflation. La hausse varie fortement d'une compagnie à l'autre : les clients de South West Water font face à une augmentation d'environ 23 %, ceux de Wessex Water d'environ 21 %. Les clients sont censés être protégés si les travaux ne se font pas. Une règle de restitution rend, par des factures plus basses, l'argent de tout projet qui n'est pas réalisé intégralement et dans les délais, et pour Southern Water et Thames Water, l'Ofwat a décidé que les clients ne paieraient pas une partie des travaux prévus tant que le calendrier des plans de ces compagnies ne serait pas plus clair. Ce cadre n'est pas figé. En août 2026, l'Ofwat a autorisé à titre provisoire cinq compagnies, dont Wessex Water et South East Water, à augmenter encore leurs factures à partir de 2027, une décision définitive étant attendue en décembre. En octobre, il a proposé une baisse nette des factures de 240 millions de livres d'ici 2029-2030 pour sanctionner de mauvaises performances en 2025-2026.

Les conduites qui relient les territoires font aussi partie de la marge. Wessex Water peut inverser le sens de l’écoulement dans sa principale conduite maîtresse à travers le Somerset, de sorte que les clients habituellement alimentés par des sources de l’Exmoor reçoivent à la place des eaux souterraines du Wiltshire quand Wimbleball et son voisin Clatworthy sont au plus bas. Le prix à payer est une eau plus dure dans les cuisines du Somerset. Avant 2022, la dernière fois que la compagnie l’avait fait de manière prolongée remontait à l’hiver 2003-2004.

Savoir quelle marge suffit relève d’un choix politique, et l’Angleterre a une réponse officielle. D’ici 2039-2040, les systèmes d’approvisionnement anglais doivent être assez résilients pour que la probabilité annuelle qu’une sécheresse impose des restrictions d’urgence, comme des bornes-fontaines, ne dépasse pas 0,2 %, soit une fois en 500 ans. Les interdictions d’arrosage peuvent toujours revenir plus souvent. Cet objectif ajoute à lui seul 630 millions de litres par jour aux besoins du pays.

La planification à long terme de l’Agence présente l’écart total sous une forme plus crue. Son scénario « Do Nothing » (ne rien faire) suppose que les compagnies réalisent leurs plans jusqu’en 2030 puis ne fassent plus rien, ainsi qu’une forte croissance démographique, le changement climatique, la norme d’une fois en 500 ans et les réductions de prélèvements en rivière les plus ambitieuses figurant dans les plans des compagnies. Avec ces hypothèses, l’approvisionnement public pourrait accuser un déficit allant jusqu’à 5 000 millions de litres par jour d’ici 2055. C’est un scénario, pas une prévision. Sa plus grosse composante, 2 600 millions de litres par jour, correspond à l’eau que les compagnies devraient cesser de prélever dans les rivières et les nappes souterraines. Dans le West Country, 182 des 260 millions de litres par jour de besoins supplémentaires entre 2030 et 2055 relèvent de l’environnement. L’Agence prévoit qu’environ 60 % de l’écart sera comblé en réduisant la demande et les fuites, et 40 % par de nouvelles sources d’approvisionnement.

Vus de Wimbleball, ces chiffres de planification décrivent un arbitrage familier. Le permis sur la Haddeo prive une petite rivière de son débit garanti le temps d’une saison sèche, pour que le réservoir garde plus d’eau pour l’approvisionnement. Le plus gros chiffre du plan national, c’est l’eau à rendre définitivement aux rivières, et la marge doit être assez large pour qu’une année sèche n’impose pas à chaque fois l’arbitrage de la Haddeo.

Le Yorkshire, 1995

L’Angleterre a déjà vu une marge sur le point de céder. En août 1995, le Christian Science Monitor rapportait qu’une vague de chaleur avait donné l’été anglais le plus sec depuis 1727, et que l’opposition travailliste en rejetait la faute sur les compagnies des eaux récemment privatisées. Le Yorkshire a été déclaré zone de sécheresse le 21 août. Lors de la privatisation du secteur, rappelait le journal, le gouvernement avait affirmé que de futures pénuries étaient peu probables, puisque les compagnies seraient tenues de prendre des mesures préventives.

Yorkshire Water a imposé une interdiction d’arrosage en juillet. En août, elle a installé des bornes-fontaines à titre d’essai à Bradford. À partir de septembre, elle a commencé à acheminer de l’eau par la route, depuis des régions aussi lointaines que la Northumbrie, avec une flotte de camions-citernes passée de 200 à 700 au plus fort de la crise. D’octobre 1995 au début de janvier 1996, des coupures tournantes, l’alimentation étant interrompue secteur par secteur, ont été une possibilité bien réelle. Seuls les camions-citernes et des travaux d’urgence les ont tenues à distance, et l’eau a continué de couler aux robinets.

Le verdict du régulateur est tombé en juin 1996. L’Ofwat a relevé de graves manquements de la compagnie, notamment dans la maîtrise des fuites, et l’a contrainte à renoncer à 40 millions de livres de hausses de prix. Ian Byatt, de l’Ofwat, a aussi critiqué le dividende exceptionnel de 50 millions de livres que Yorkshire Water avait versé à l’été 1995, et dont il a dit, avec le recul, qu’il n’était « pas approprié dans ces circonstances ».

C’est sur les fuites que le changement s’est vu. Selon l’ancienne base de calcul de l’Ofwat, les fuites en Angleterre et au pays de Galles sont passées de 5 112 millions de litres par jour en 1994-1995 à 3 294 en 1999-2000, une baisse de plus d’un tiers en cinq ans. Sur cette même base, elles étaient encore d’environ 3 100 en 2016-2017, guère moins que 17 ans plus tôt. Les progrès les plus rapides ont eu lieu dans les cinq années qui ont immédiatement suivi les camions-citernes, le verdict du régulateur désormais versé au dossier.

Ce que devrait coûter une année sèche

La sécheresse a été extrême, et les restrictions faisaient partie des outils que les plans des compagnies prévoyaient d’utiliser. L’Angleterre a connu son mois de juillet le plus sec jamais enregistré. L’été britannique a été, provisoirement, le plus chaud, et le Met Office a calculé que le changement climatique d’origine humaine avait rendu la température moyenne de la saison environ 130 fois plus probable, un chiffre qui ne concerne que la chaleur. Pour les précipitations, le Met Office indique que l’été correspondait de près à ce que serait un été britannique moyen avec un réchauffement planétaire de 3 °C. La sécheresse sévère, rappelle l’Agence, ne déclenche pas automatiquement de restrictions, et ce n’est pas une situation d’urgence civile. La population a réagi elle aussi : dans une enquête officielle, 88 % des adultes de Grande-Bretagne ont déclaré avoir pris au moins une mesure pour réduire leur consommation d’eau en août, même s’il s’agit de ce qu’ils ont déclaré, et non de ce qu’ont mesuré leurs compteurs.

Même une année comme celle-ci est censée laisser une marge, et d’ici 2039-2040, cette marge doit faire des restrictions d’urgence un événement qui n’arrive qu’une fois en 500 ans. En 2024-2025, une année plus humide, l’audit de l’Agence a constaté moins d’excédents que prévu dans la plupart des zones, et les raisons avancées étaient une demande supérieure aux prévisions, des projets d’approvisionnement en retard et des fuites supérieures à ce que prévoyaient les plans des compagnies elles-mêmes. Le directeur général de l’Agence, Philip Duffy, a réuni les deux moitiés du dossier en une seule phrase au moment où la sécheresse sévère a été déclarée : « Nous ne pouvons pas changer la météo, mais les compagnies des eaux peuvent agir dès maintenant. » Le Met Office s’attend à des étés plus chauds et plus secs, et chacun d’eux donnera plus de poids à la marge qui a été prévue, mais pas encore réalisée.

Les pompes d’Exebridge

Le rétablissement de Wimbleball tient lui-même à une autorisation. Du 1er novembre au 31 mars, jusqu’à 150 millions de litres par jour peuvent être pompés dans l’Exe à Exebridge et renvoyés vers le réservoir, mais seulement tant que le débit de l’Exe reste au-dessus de seuils minimaux aux stations hydrométriques de Thorverton et d’Exebridge. Le dispositif a été autorisé en 1995, et à l’époque du plan sécheresse 2022 de Wessex Water, les pompes avaient fonctionné au cours de 12 des années écoulées depuis.

Le réservoir contient 21 320 millions de litres quand il est plein. Le 22 octobre, il en contenait 13 %, et le permis de sécheresse qui suspend le débit de la Haddeo court jusqu’au 28 février 2027. Pour remplir de nouveau le réservoir qui maintient l’Exe en été, l’Exe doit d’abord couler assez haut en hiver pour pouvoir céder cette eau. Pour l’ensemble de l’Angleterre, l’Agence estime qu’il faudra au moins 120 % des précipitations moyennes sur les six mois à partir de fin octobre pour que le pays sorte de la sécheresse d’ici le début du printemps. Ses perspectives pour le Sud-Ouest sont conditionnelles. Si le Devon, les Cornouailles et les îles Sorlingues reçoivent des pluies supérieures à la moyenne cet hiver, la région pourrait parvenir à un fragile rétablissement d’ici début avril 2027. Même alors, ajoute l’Agence, elle pourrait aborder les mois secs de 2027 encore à court d’eau.

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Médias

Bessom Bridge, Brompton Regis – Wikimedia Commons (Photo : Lewis Clarke, CC BY-SA 2.0)

Barrage de Wimbleball – Wikimedia Commons (Photo : Nilfanion, CC BY-SA 3.0)

Réservoir d'Ardingly – Wikimedia Commons (Photo : Kurseong Carl, CC BY-SA 2.0)

Principales sources et références

Environment Agency. “Drought permit granted to support Wimbleball Reservoir.” GOV.UK, 8 October 2026. https://www.gov.uk/government/news/drought-permit-granted-to-support-wimbleball-reservoir

South West Water. “Current reservoir levels” (data dated 22 October 2026). https://www.southwestwater.co.uk/environment/water-resources/reservoir-levels

South West Water. “Why Wimbleball Reservoir looks low – and how that’s not a cause for concern.” 18 November 2025. https://www.southwestwater.co.uk/about-us/latest-news/why-wimbleball-reservoir-looks-low—and-how-thats-not-a-cause-for-concern

Wessex Water. “Drought Plan – Final Plan” (technical document). June 2022. https://corporate.wessexwater.co.uk/media/m2jc22dl/drought-plan-2022-technical-document.pdf

South East Water. “Reservoir levels” (figure dated 18 October 2026). https://www.southeastwater.co.uk/about/locations/reservoir-levels/

Beament, Emily (Press Association). “Parts of England in severe drought as water supplies under immense pressure.” The Irish News, 15 October 2026. https://www.irishnews.com/news/uk/parts-of-england-in-severe-drought-as-water-supplies-under-immense-pressure-L32RN5GNJRJDNIRO5AQVPWZWIE/

Defra. “Government activates plan to protect consumers as severe drought declared in parts of England.” GOV.UK, 15 October 2026. https://www.gov.uk/government/news/government-activates-plan-to-protect-consumers-as-severe-drought-declared-in-parts-of-england

Defra. “Water company bosses update National Drought Group on resilience.” GOV.UK, 20 October 2026. https://www.gov.uk/government/news/water-company-bosses-update-national-drought-group-on-resilience

Environment Agency. “What is severe drought?” Environment Agency blog, 15 October 2026. https://environmentagency.blog.gov.uk/2026/10/15/what-is-severe-drought/

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