これは機械翻訳された記事です。原文は英語です。
第2部：経済性、生き残った企業、そして最終決算
待てなかった資金：ベンチャーキャピタル、経済性、そして「あと一歩」の代償
2009年、のちにBolt Threads（ボルト・スレッズ）となる会社がRefactored Materialsの名で法人化され、世界の素材づくりを変えるというビジョンを掲げてカリフォルニア州エメリービルに拠点を構えた。最高経営責任者（CEO）の説明によれば、同社は非上場企業として約3億3,400万ドルを調達した。2024年8月には特別買収目的会社との合併によって株式を公開し、ナスダックにティッカー「BSLK」で上場した。取引初日に約2億3,000万ドルの価値があった株式は、数カ月のうちに暴落する。2025年初頭には時価総額が約1,000万ドルまで落ち込み、同社はギンコ・バイオワークス（Ginkgo Bioworks）に対して約1,300万ドルの担保付き債務を抱え、ナスダックから何度も届くことになる上場基準不適合通知の最初の1通を受け取っていた。2026年1月、ナスダックは同社株の取引を停止し、株式は店頭市場に移った。そして2026年3月、Boltは米証券取引委員会（SEC）への報告義務を停止するための届け出を行った。
Boltの日本における同業者で、この分野で最も多額の資金を集めた企業であるSpiber（スパイバー）は、2007年に慶應義塾大学発のベンチャーとして創業して以来、株式と借入金を合わせて1,000億円超（約6億5,000万〜7億ドル）を調達した。これに比べて、同社が開示した売上高はごくわずかである。2024年は4億1,400万円、2025年は1億7,700万円にすぎず、一方で純損失はそれぞれ約300億円、約440億円に上った。そして2026年、2025年末に返済期限を迎えた350億円の借入金を返済できなかった同社は、私的整理による事業再生を行い、事業を新会社に移した。この2社のいずれよりも商業的前進を遂げたと言えそうなドイツの先駆者AMSilk（アムシルク）は、シリーズCの資金調達ラウンド全体で5,400万ユーロを調達し、2019年には化粧品原料事業をスイスの香料大手ジボダンに売却して、Biosteel繊維などの高性能素材に経営資源を再集中させた。2023年には化学大手エボニック インダストリーズと契約し、スロバキアでタンパク質を工業規模で製造する体制を整えた。これは前進の証しであり、自社工場を建てるより、実績ある発酵事業者の設備を借りることを選んだ企業の姿でもある。2025年9月、AMSilkは工業生産の拡大に向けて、株式と転換社債によるさらに5,200万ユーロ（約6,000万ドル）の資金調達を発表した。
遺伝子組み換えクモ糸の商業化を目指した企業は、30年にわたって数億ドルを飲み込んできた。Spiberの借入金やより広いバイオ素材への支出を含めれば、数え方によっては10億ドルを超える。その多くはのちに他のタンパク質素材へと振り向けられた。その資本に対するリターンは、売上高で測れば、ほぼ無視できる程度にとどまる。最も可能性の高い原因は、技術が必要としたものと金融システムが提供しようとしたものとの間にある構造的なミスマッチであり、それを説明するのに詐欺や無能を持ち出す必要はない。
誇大宣伝はいかにして実体のない企業価値を築いたか
1990年代から2000年代にかけて、外から見れば、売り文句は完璧に見えた。防衛、医療、繊維という3つの巨大市場が、新たな高性能素材をはっきりと渇望していた。その生物学は目を見張るものであり、十分に文献で裏付けられていた。しかもほとんどの先端素材とは違い、クモ糸には最初からサステナビリティの物語が備わっていた。バイオ由来で、生分解性があり、再生可能な原料から生産できるというわけである。
初期のクモ糸企業に出資した投資家たちには、自信を持つだけの理由があった。彼らは、医薬品バイオテクノロジーで見事に機能してきた枠組みを当てはめていたのである。すなわち、並外れた特性を持つ生体分子を特定し、それを大規模に生産するよう生物を改変し、その製品を切実に求める市場に販売するというものだ。この枠組みは、インスリンでも、エリスロポエチンでも、ほかの多くの治療用タンパク質でも機能してきた。シルクでうまくいかない理由は見当たらないように思えた。
このアナロジーの欠陥は、治療用タンパク質がミリグラム単位の投与量で、もたらす治療の価値に見合った価格で売られるのに対し、繊維はキログラム単位、あるいはトン単位で、ほとんどの素材が1キログラム当たり数ドルしかしない市場に売られるという点にある。1キログラムのクモ糸は、グレードにもよるが通常数十ドル程度のケブラー1キログラムと競争しなければならない。医薬品のモデルが成り立つのは、治療薬の価格が、次に安い分子との比較ではなく、患者に何をもたらすかを基準に決まるからである。クモ糸のモデルは、買い手がいつでも別の供給元から、わずかな価格で高性能繊維を手に入れられるコモディティ市場で成り立たなければならなかった。
この違いは、初期の企業評価において一貫して軽視されていた。投資家は数十億ドル規模の獲得可能な最大市場規模をモデル化した。防衛、医療、繊維産業を合わせれば、それは技術的には正確だった。しかし、実際の生産コストのもとでクモ糸がそれらの市場のどれだけのシェアを現実的に獲得できるのかは、十分にモデル化されていなかった。
ベンチャーキャピタルと素材開発の構造的な相性の悪さ
ベンチャーキャピタルのファンドは、根本的なタイムラインを軸に構築されている。リミテッド・パートナーから資金を集め、企業に投資し、リターンを生み出し、収益を分配する。これを通常10年のファンド存続期間内に行い、その期間はときに1〜2年延長される。この期限は、ファンドそのものの法的・財務的な構造から来ている。年金基金、大学基金、ファミリーオフィスといったリミテッド・パートナーは、決められた期間だけ資金を拠出し、それが戻ってくることを期待している。
新しい高性能繊維が実験室での発見から利益の出る商業規模の生産に至るまでには、歴史的に10年以上を要してきた。ケブラーは1965年の発見から約7年で市場に出たが、採算が取れるまでにははるかに長い時間がかかった。ほかの繊維では10〜20年を要した例もある。その間に、タンパク質の生産を実証し、紡糸プロセスを最適化し、バッチ間の一貫性を証明し、対象用途の規制審査を通過し、顧客による検証試験を終え、生産設備を建設または委託し、最終的に商業規模の量まで生産を引き上げなければならない。これらの各ステップに何年もかかりうる。いくつかは順番に完了させる必要がある。
10年というファンドの構造を、それより長くかかりうる開発タイムラインと突き合わせれば、結果は予測できる。企業は、実際には準備ができていないのに商業化の準備が整ったと主張するよう追い込まれる。投資家に「あと15年必要だ」と告げる経営陣は、次のラウンドの資金を集められない。「商業販売まであと2年だ」と言うチームは集められる。その結果、根強く構造的な楽観バイアスが生まれ、それが企業と投資家の資本の両方を破壊する。
その帰結は、クモ糸企業に共通して見られるパターンとして表れた。発売日が年々ずれ込んでいったのである。Spiberとゴールドウインは2015年に「MOON PARKA（ムーン・パーカ）」の試作品を発表し、2016年の発売を予定していた。実際に販売されたのは2019年12月で、50着の限定販売だった。タイムラインは引き延ばされ、新たな資金調達ラウンドは、前回のマイルストーンを総括することではなく、次のマイルストーンの約束を根拠に行われた。
ユニットエコノミクス
タイムラインの問題を脇に置いても、クモ糸のユニットエコノミクスは一度も成り立ったことがない。遺伝子組み換えクモ糸は依然として高価である。発酵、精製、紡糸を含む繊維生産全体について公表されている技術経済モデルでは、初号機プラントでの1キログラム当たり約760ドルから、楽観的な前提のもとでの数十ドルまで幅があり、実際のコストを開示した生産者はいない。より新しいモデルは、大腸菌を用いた商業規模の繊維生産について、最低販売価格を1キログラム当たり約15〜88ドルと算出した。この範囲はモデル上の下限であり、そこに到達できることを示した生産者はいない。
これを、クモ糸が置き換えるべき素材と比べてみよう。2025年、バージンのポリエステル短繊維は地域によって1キログラム当たり約0.80〜1.20ドル、ナイロン6樹脂は約1.30〜2.80ドルで販売されていた。ケブラーなどのパラ系アラミドは、確立された高性能繊維の中でも最も高価な部類に入るが、通常1キログラム当たり数十ドルで、特殊グレードはさらに高い。産業用グレードの炭素繊維の製造コストは1キログラム当たり約10〜25ドルと推定されており、航空宇宙グレードははるかに高い。
仮にクモ糸タンパク質のコストが1キログラム当たり20〜30ドルまで下がったとしよう。Spiber自身が普及の閾値として挙げた水準であり、大規模に実証されたいかなる水準よりもはるかに低い。それならケブラーには匹敵するが、それでもナイロンやポリエステルの約7〜40倍のコストがかかる。しかも、それをさらに紡糸しなければならない。紡糸条件は繊維のあらゆる特性を左右し、工業的な処理量にスケールアップしながら強度、伸び、靭性の適切なバランスを保てた者は、まだ誰もいない。ゆっくりと慎重に制御された紡糸は、コストを上乗せする。遅いラインでは、1時間当たりに生産できる繊維が少なくなるからだ。
ケブラーの数倍のコストがかかる繊維は、価格では勝てない。10倍のコストがかかる繊維なら、コストをほとんど気にせず、文句も言わずに割増価格を受け入れる顧客がいるニッチでしか生き残れない。そうしたニッチは存在する。しかしそれは小さく、この分野に注ぎ込まれた投資の規模を正当化するものではない。
分析：なぜ「あと一歩で競争力がある」状態が最悪なのか
素材における経済的なデッドゾーンとは、製品がコモディティ市場にとっては高すぎる一方で、高級品や医療向けの価格を正当化できるほどには差別化されていない状態である。1キログラム当たり100ドルのクモ糸は、50ドルのケブラーを置き換えられない。ほとんどの購入者にとって、その性能上の優位性は割増価格に見合わないからだ。しかし同時に、医療機器用素材がつけられるはるかに高い価格を得るのに必要な、生体適合性の証明、規制当局の承認、生産の一貫性も欠いている。中間に挟まれた素材には顧客がほとんどつかず、「あと一歩で競争力がある」状態に到達するために費やされた投資資金は、何のリターンも生まない。報じられることのなかった静かな撤退
ほとんどのクモ糸企業は、劇的な破産申請や調査報道による暴露によって失敗したのではない。静かに消えていったのである。業界最初の投資ブームの火付け役となった、ヤギにクモ糸を作らせようとした企業ネクシア・バイオテクノロジーズ（Nexia Biotechnologies）は、2005年にクモ糸以外の主力事業であるProtexiaをPharmAtheneに売却し、売却予定のBioSteelプログラムは手元に残したものの、2009年に破産した。同社のヤギのうち2頭はオタワのカナダ農業食品博物館に引き取られた。ほかのヤギはトラックでカナダからワイオミング大学のランディ・ルイスの研究室へ運ばれ、のちにユタ州立大学に移って、商業的資産ではなく研究対象として飼育され続けた。遺伝子組み換えカイコを軸にビジネスモデルを築いたクレイグ・バイオクラフト・ラボラトリーズ（Kraig Biocraft Laboratories）は、軍事用途、医療機器、消費者向け繊維の間で方向転換を繰り返してきた。2024年には、同社によれば以前の8倍の規模で、フル稼働時には年間最大25トンの生産能力を持つ生産センターを開設したものの、現在は低位株として取引されている。
Bolt Threadsは、クモ糸繊維Microsilk（2017年）と化粧品原料b-silk（2019年）を、菌糸体由来のレザーMyloと並行して開発した。Myloが商業規模に達しなかったため、Boltは2023年にその事業を打ち切り、2024年にシルクタンパク質事業を柱として株式を公開した。数カ月のうちに、時価総額は約2億3,000万ドルから1,000万ドル未満に落ち込んだ。それまでに同社は、CEOの説明によれば約3億3,400万ドルを調達していた。AMSilkは2019年に化粧品部門を売却して高性能シルク素材に集中し、その後、受託製造業者とともに生産を拡大するため、数回のラウンドで新たな資金を調達した。そして2026年、バレンシアガを通じて高級ファッションの売り場に到達した。イスラエルのクモ糸スタートアップ、シービックス・マテリアル・サイエンシズ（Seevix Material Sciences）は、2020年に、スポーツ用品を共同開発する計画とあわせてアシックスのベンチャー部門から出資を受けたが、依然として小さな独立企業のままである。
ディープテック・ベンチャーの大半は失敗するものだから、このパターンで目を引くのは、失敗を取り巻く沈黙のほうである。ソフトウェアのスタートアップでは、失敗は事後検証と教訓を生む。クモ糸産業の歴史の大半において、撤退は静かだった。企業はバーンレート（資金燃焼率）を徐々に下げ、プレスリリースを出さなくなり、ウェブサイトを放置し、やがて何の発表もなく存在しなくなった。知識は特許と論文の中に残った。資本は消えた。それが変わったのは2025〜26年のことである。最も資金力のあった2社が、きわめて公然とした挫折を味わった。Spiberは債務の再編を余儀なくされ、Boltはナスダックで上場廃止となった。
機能するもの：製造の現実と一貫性の問題
2013年後半、AMSilkは遺伝子組み換えクモ糸タンパク質を化粧品原料として世界で販売し始めた。化粧品処方向けに試験・承認された初の機能性シルクとうたわれた製品である。製品は防弾ベスト用の繊維ではなく、スキンケア製品の原料、つまりスキンクリームに配合してシルキーな質感と肌への効果（とされるもの）をもたらすタンパク質だった。
材料科学系のメディアではほとんど注目されなかったこの方向転換は、クモ糸産業が20年間で行ったことの中で、商業的に最も現実的なものだった。そしてそれは、その後のクモ糸の本当の成功がいずれも踏襲してきたテンプレートを明らかにした。素材の特性が意味を持ち、必要量が少なく、生産コストを製品価格で吸収でき、規制上の道筋が見通せる用途を見つけることである。
一貫性という暴君
紡糸のボトルネックやコスト構造に加えて、クモ糸は「一貫性という暴君」に直面している。平均的なバッチだけでなくあらゆるバッチが厳しい仕様の範囲内で同一の性能を発揮し、しかも生産者がそれを証明できなければならないという産業上の要件である。
ソフトウェアでは、不一致はパッチで直せる。ごく一部のユーザーに影響するバグには修正プログラムが用意され、全ユーザーに同時に配布される。物理的な素材では、不一致は致命的である。引張強度が仕様をわずかに下回る縫合糸のバッチは、そのまま患者の体内に入る。結晶構造がわずかに異なる防弾ベスト用繊維のロットは、現場で破損する。どちらもソフトウェア・アップデートで直すことはできず、アプリの通知でリコールすることもできない。
物理的な素材とデジタル製品との間のこうした許容誤差の違いが、ソフトウェア企業がめったに直面しない規制要件や品質要件に素材メーカーが直面する理由を説明している。ISO 13485は医療機器の製造を規定し、文書化されたプロセスバリデーション、リスクマネジメント、個々の生産ロットまでのトレーサビリティを求めている。防弾装備の規格は、環境条件にさらした後の性能試験を要求する。たとえば米国のNIJ規格0101.06では、65℃・湿度80%の条件下で10日間タンブリングを行う。軍の認定ではさらに温度、湿度、経年劣化の試験が加わる。消費者向け繊維の用途でさえ、洗濯、紫外線曝露、機械的疲労に対する安定性試験が必要である。
発酵温度、栄養組成、微生物株の性能のわずかな変動がタンパク質の構造を変えうる生物学的プロセスで作られる素材にとって、こうした一貫性の要件を満たすことは難しい。クモは、約3億8,000万年の進化を経て磨かれた、自らの目的には十分な糸を生み出す。それでも天然の牽引糸でさえ、種や個体、紡糸条件によってかなりばらつく。産業が必要としているのは、クモが一度も実現する必要のなかったもの、つまりすべてのバッチで同一の性能である。
医療というニッチ：機能する場所
医療用途はクモ糸にとって最も有望なニッチの一つである。繊維や防衛では成り立たない形で経済性がかみ合うからだ。医療グレードの縫合糸に使われる素材は1グラムに満たないこともある。組織足場なら10グラム程度かもしれない。インプラントの薬物送達コーティングならミリグラム単位だろう。この量であれば、1キログラム当たり500ドルの素材でも、最終製品のコストに上乗せされるのは数セントか数ドルにすぎない。しかもその最終製品は、数百ドルから数千ドルで売れるかもしれない。
AMSilkはBiosteel繊維に加えて、医療用インプラント向けの薄いシルクタンパク質コーティングを開発してきた。動物実験では、こうしたコーティングが異物反応、すなわち合成インプラントの周囲に免疫系が形成する炎症反応と瘢痕被膜を軽減した。ここにこそ、この素材の強みがある。よく精製されたシルクタンパク質は、多くの合成ポリマーよりも生体組織との適合性が高くなりうる。AMSilkはドイツのインプラントメーカー、ポリテック（Polytech）と組み、ゆっくりと分解するクモ糸コーティングを施したシリコーン製乳房インプラントの開発に取り組んだ。このインプラントは2018年にヒトでの初の安全性試験に入った。また同社はエボニック インダストリーズと提携し、エボニックのスロバキアの発酵施設でタンパク質を工業規模で生産している。
クモ糸は、縫合糸、創傷被覆材、組織足場、薬物送達、末梢神経修復への応用に向けて研究されている。そうした用途でこの素材は本物の可能性を示している。多くの合成ポリマーとは異なり、分解産物が生体適合性を持ち、無毒だからだ。一方で明確な欠点もあり、生体内（in vivo）のエビデンスは依然として限られていて、臨床試験が必要である。
複合的な失敗：同時に解決しなければならなかった5つの問題
クモ糸の工業規模化を阻んできた障害は、何よりも紡糸だが、精製コスト、汚染、バッチ間の一貫性、資本集約性、そして実験室での結果と工業仕様との隔たりもある。これらをまとめると、同時に解かなければならない5つの問題になる。タンパク質のコスト、工業的な紡糸、規模を拡大しても機械的特性を保つこと、一貫性、そして工業仕様を満たすことである。どれも単独で難しいうえに互いに複合的に作用するため、一つだけを切り離して解決してもほとんど意味がない。
ある企業が発酵コストの問題だけを解決し、クモ糸タンパク質を1キログラム当たり15ドル、つまりケブラーとほぼ同じ価格で作れるようになったとしよう。それでも、その価値の源である靭性を損なわずにそのタンパク質を繊維へ紡ぐことはできず、靭性を保つためのゆっくりと制御された紡糸が、安いタンパク質を高価な繊維に変えてしまう。コスト上の優位性は消えてしまう。逆に紡糸の問題だけを解決しても、見事に紡がれた繊維の原料となるタンパク質は依然としてケブラーの何倍ものコストがかかり、やはり市場はない。
両方を解決しても一貫性を解決できなければ、タンク内でタンパク質の折りたたまれ方が違ったせいで、一連の生産のうち1バッチが弱く仕上がる。防衛関連企業も医療機器メーカーも、それを受け入れない。受け入れる可能性がある顧客は高級ファッションブランドだけだが、彼らが必要とするのは、平均的に良好な性能だけでなく、サステナビリティに関する主張の証明と安定した供給である。
こうした失敗が複合的に作用するという性質こそが、ソフトウェアで機能する「最も難しい問題を見つけ、解決し、反復する」というアプローチに対して、クモ糸を手ごわいものにした。ソフトウェアでは、部分的な解決策は部分的な価値を生む。クモ糸では、部分的な解決策は商業的にはしばしば無価値である。未解決のボトルネックが一つ残るごとに、潜在顧客のカテゴリーが丸ごと一つ失われるからだ。
それでも計算を変えうるもの
3つの技術は、いずれも現実のもので、活発に開発が進められており、次の10年を違ったものにしうる。それらは、第一世代の企業が挑戦して失敗した当時には不可能だった形で、クモ糸生産の経済性と能力を一変させうる。
マイクロ流体による生体模倣紡糸
クモの紡糸プロセスをスケールアップする上での根本的な問題は、その紡糸管の内部条件を工業規模で再現するのが難しいことである。クモの微小なスケールでは、流れ、せん断、化学的条件が注意深く段階づけられ、制御可能である。工業的な速度では、せん断速度と延伸速度がクモの加えるものをはるかに超えて上昇し、紡糸管の細かく段階づけられた化学的環境をまねるのは難しい。提案されている解決策の一つは、紡糸管を本来の大きさのままにして、その微小なバージョンを何百万個も作り、並列に稼働させるというものである。
マイクロ流体紡糸は、ラボ・オン・チップ技術を用いて、クモのpH勾配、イオン濃度、せん断力を適切なマイクロスケールで精密に再現する流路を作り出す。生物に着想を得たマイクロ流体チップは、すでに遺伝子組み換えクモ糸繊維を生産している。それ以前には、マイクロ流体デバイスでカイコのシルクフィブロイン繊維が紡がれており、流れのパラメーターを調整することでその特性を制御できた。この手法が小規模では機能することを示す証拠である。
マイクロ流体紡糸は、タンパク質を適切に配向させる小規模な流れの物理を活用する。障害は並列化である。工業的な処理量には、数千から数百万のマイクロ流路を足並みをそろえて稼働させる必要がある。物理法則がそれを禁じているわけではない。難しいのは、それほど多くの流路を一度に構築し、運用することである。クモに着想を得た関連手法は商業化が進んでいる。たとえば、オックスフォード大学発のスピンアウト企業スピンテックス・エンジニアリング（Spintex Engineering）は、マイクロ流体チップこそ使わないものの、室温でゲルからシルクタンパク質の繊維を引き出している。
AIが設計するシルクタンパク質
2つ目の進展は、タンパク質の配列設計への機械学習の応用である。天然のクモ糸タンパク質は、クモの体内で機能するように進化したのであって、人間の製造現場の温度や圧力のもと、発酵タンクや工業的な紡糸ラインの中で機能するように進化したわけではない。機械学習モデルは、シルクに機械的特性を与える構造的特徴を保ちながら、人間の製造工程に最適化されたシルク様タンパク質を設計できる可能性をもたらしている。
2024年、マサチューセッツ工科大学（MIT）とタフツ大学の研究者は、大瓶状腺スピドロイン配列とそれに対応する繊維レベルの機械的特性で学習させた生成型大規模言語モデルを示した。このモデルは、機械的特性の特定の組み合わせを狙った新規のタンパク質配列を設計できた。要するにこれは、特定の用途に合わせたシルクタンパク質を生成するAIであり、設計はもはや進化がたまたま生み出したものに縛られない。
その後に登場した、大瓶状腺スピドロインの反復配列でファインチューニングしたGPTベースの生成モデルは、機械的特性の目標値を自在に設定したタンパク質の設計を可能にしている。ただし今のところ、こうした設計は主にコンピューター上（in silico）に存在するにすぎず、新しい配列はまだ大規模に生産・紡糸されていない。ワシントン大学のベイカー研究室はさらに先へ進み、繊維状のタンパク質素材をゼロから設計した。RosettaとProteinMPNN（タンパク質配列設計のための機械学習ツール）を用いて、精密にパターン化され長さを調整できるナノファイバーへと集合する、まったく新しいタンパク質の構成要素を作り出したのである。
AIが設計するシルクタンパク質の実用上の利点は、酵母でより効率的に発現し、発酵中により確実に折りたたまれ、紡糸の際により容易に繊維へと集合するよう設計できる可能性があることだ。クモの生存のためではなく、製造しやすさのためにゼロから設計されたタンパク質は、複数のボトルネックに一度に対処しうる。
無細胞バイオものづくり
生きた細胞は複雑である。バイオリアクターは無菌状態を保ち、温度とpHを制御し、溶存酸素を管理し、栄養を供給し、老廃物を除去しなければならない。しかもそのすべてを、何十億もの細胞を生かし、生産的に保ちながら行う必要がある。汚染は数時間でバッチ全体を台無しにしうる。収量が完全に一定になることはない。
無細胞バイオものづくりは、生きた細胞を迂回し、制御された反応容器の中で細胞抽出液（より高価なシステムでは精製された成分）を用いてタンパク質を合成しようというものである。生かしておくべき細胞がなければ、汚染で失われる培養もなく、原料をめぐって競合する需要も少なくなる。反応環境は精密に制御できる。
分析：なぜ無細胞でのシルク合成は依然として難しいのか
クモ糸タンパク質の無細胞タンパク質合成は、次々と重なり合う課題に直面している。シルクタンパク質そのものが、最も生産しにくいタンパク質の一つである。巨大で（天然のスピドロインには300キロダルトンを超えるものもある）、反復性が高く（これが細胞の合成装置を混乱させる）、天然の紡糸原液が達するきわめて高い濃度（タンパク質約30%以上）では凝集しやすい。無細胞系で、早すぎる凝集を起こさずにこうした濃度を達成し、しかもタンパク質を正しい準安定の、紡糸可能な状態に保つことは、実用的な規模ではまだ一度も実証されていない。スピドロインの無細胞合成が大まかな形で初めて示されたのは2013年であり、それらを生産・精製・特性評価する初のシステムが報告されたのは2025年になってからで、それも実験室規模だった。さらに、無細胞でのシルクタンパク質合成に必要な酵素自体が、安定性が限られコストの高い複雑な生体分子である。無細胞バイオものづくりは、ごく少量しか必要とされない小さなタンパク質にはうまく機能する。クモ糸はマイクログラムではなくキログラム単位で必要とされ、その規模では経済性はまだ成り立っていない。何をもって真のブレークスルーとするか
クモ糸の課題が5つの問題から成る構造であることを踏まえれば、少なくとも2つのボトルネックに同時に対処しない限り、「ブレークスルー」を祝うべきではない。そうしたブレークスルーの例としては、100キログラムの生産バッチ全体にわたって天然シルクの靭性の80%以上を維持しながら、毎時1,000メートルの処理量を達成するマイクロ流体紡糸システムや、標準的な発酵で1キログラム当たり15ドル未満で生産でき、特殊な紡糸プロセスを必要とせず、天然の牽引糸の特性の70%以上を安定して達成する、AIが設計したタンパク質が考えられる。
このどちらも実証されてはいない。どちらも、現在の研究の方向性からすれば科学的にありうるものである。未解決の問題は、それらが何十年も資金を燃やし続けてきた企業を救うのに間に合うかどうか、そして実現したときに市場がまだ待っていてくれるかどうかである。
クモ糸対世界
クモ糸の物語は、常に比較によって語られてきた。鋼鉄より強く、ケブラーより靭性が高く、何よりも優れている、と。こうした比較は格好のプレスリリースになった。しかし同時に、重要な点で誤解を招くものでもあり、30年にわたって投資判断、研究の優先順位、そしてこの技術に対する一般の理解に影響を与えてきた。
素材の正直な比較
ニワオニグモ（Araneus diadematus）などの円網を張るクモの天然の牽引糸で測定したクモ糸の機械的特性は、並外れている。牽引糸の引張強度は約1.0〜1.5GPa、破断ひずみは15〜40%、そして靭性（破断するまでに単位体積当たりに吸収されるエネルギー）は約160MJ/m³である。この靭性は、ほとんどの工業材料を上回る。
しかし「ケブラーより靭性が高い」には文脈が必要である。ケブラーの靭性は約50MJ/m³でクモ糸より低いが、引張強度は3.6GPaに達し、シルクの2倍以上である。ケブラーははるかに剛性も高く、ヤング率はグレードによって約70〜140GPaであるのに対し、クモ糸は約10GPaにすぎない。防弾用途では剛性が重要である。高速の弾丸を止めるには、靭性と剛性の両方が役立つ。炭素繊維は極めて高い剛性（一般的なグレードで約230GPaから600GPa近く）を持つが、グレードによってわずか約0.7〜2.2%伸びただけで破断する。超高分子量ポリエチレン（UHMWPE、ダイニーマとして販売）は、2.4〜3.5GPaの引張強度に加え、優れた耐薬品性と低密度を実現している。
クモ糸は靭性と伸びで勝り、絶対的な強度では高強度鋼に匹敵する。密度がはるかに低いことを考えれば、重量当たりでは鋼鉄の数倍の強さということになる。一方、絶対的な引張強度、剛性、耐熱性では劣る（ケブラーは溶融せず、400℃を超える温度に短時間さらされても耐えるのに対し、乾燥したクモ糸がその特性を保てるのはおよそ150〜200℃までである）。さらにクモ糸は水に対して異常に敏感で、水によって劇的に収縮することがある。生体適合性では初期の証拠がクモ糸に有利だが、その多くは動物実験によるものである。そしてコストでは大きく劣る。
素材の購買決定を左右するのは、どの素材が最も靭性が高いかよりも狭い問い、つまりどの素材が許容できるコストで必要な性能の閾値を満たすかである。クモ糸は、その特性が優れている場面でさえ高価すぎるため、大量用途ではこの試験に一貫して不合格となる。そしてコストが二の次になる医療や防衛のような用途では、既存の合成繊維が数十年前に乗り越えた、認定と一貫性の壁に直面する。
精査されるサステナビリティの物語
クモ糸の商業的なポジショニングは、ますますサステナビリティを強調するようになっている。再生可能な原料を投入し、生分解性の製品を生み出すというわけである。こうした主張は部分的には真実だが、部分的にはグリーンウォッシングでもある。
バイオ由来という主張は本物だが、不完全である。Spiberのタイ工場は、主原料としてサトウキビを使用している。再生可能な農業資源である。発酵プロセスでは、石油由来のモノマーではなく微生物を用いる。Spiberによれば、同社の未染色のタンパク質糸は、標準的な試験（ISO 23977-1）のもとで約6カ月以内に海水中で生分解する。これらは、石油由来のパラフェニレンジアミンと塩化テレフタロイルを使い、大量の化学廃棄物を生むケブラーの生産と比べて、現実の環境上の利点である。
しかし、バイオ由来の生産が本質的に環境負荷が低いわけではない。工業的な発酵には、温度制御、撹拌、通気、滅菌のために多大なエネルギーが必要である。大量の水も必要とする。農業原料には、それ自体の土地利用や肥料の問題がある。タンパク質の精製プロセスでは、しばしば化学溶媒やクロマトグラフィー樹脂が使われ、それ自体が廃棄物を生む。SpiberとAMSilkは、外部レビューを受けたクレードル・トゥ・ゲートのライフサイクルアセスメントを公表しているが、これらは工場の出口で評価を終えており、モデル化された前提に基づいている。カシミヤやウールと比べて有利だとするSpiberの比較は、再生可能電力とフル稼働の工場を前提としている。大腸菌で作るシルク繊維についての独立した学術モデルでは、収率やエネルギーの前提によって、1キログラム当たり約17キログラムから500キログラム超のCO2換算排出量まで幅がある。
Spiberはこの複雑さを認めており、タイ工場で使用するサトウキビ糖のうち少なくとも年間50トンを、2026年までにバガスなどの非可食バイオマス由来の糖に置き換えるという目標を掲げている。このことから、同社が食用作物由来の糖を長期的に理想的な原料とは見ていないことがうかがえる。同社はまた、タンパク質素材の使用後の処理方法を開発するため、BioCircular Materials Allianceを共同設立している。
一方、生分解性という主張は真実ではあるが、ほとんどの対象用途にとっては無関係である。防弾ベストにとって、生分解性は欠点になる。航空宇宙部品にとって、濡れると縮んで弱くなる繊維は、埋め立て地でどうなるかにかかわらず不適格である。長期間機能することを想定した医療用インプラントでは、分解は制御しなければならない設計パラメーターである。生分解性が意味を持つのは普段着の繊維製品であり、それが埋め立て地に生むごみは現実の環境問題である。だが、そうした用途こそ、割増価格が最も許容されない分野なのである。
万能の素材という神話
クモ糸の物語における最も有害な誤解は、おそらく、あらゆる面で優れているという暗黙の主張だろう。クモ糸は代替素材より優れており、生産規模さえ拡大すれば自然に市場を支配するはずだ、という考えである。
あらゆる面で最高の素材など存在しない。あらゆる工学的用途には、強度、剛性、靭性、使用温度範囲、耐薬品性、重量、単位当たりのコストといった、具体的かつ定量的な要件の組み合わせがある。素材は、その用途の優先順位で重み付けされた特定の要件の組み合わせをどれだけ満たすかに基づいて選ばれる。コストを評価に含めれば、クモ糸はこれらの要件の組み合わせのほぼどれにとっても最適ではない。
市場はクモ糸を待ってはくれず、競合素材は改良を続けた。ダイニーマは今や、クモ糸に匹敵するか上回る比強度を、わずかなコストで提供している。炭素繊維複合材料は十分に高度化し、もろさを補う設計上の工夫によって耐衝撃性を実現できるようになった。ケブラーは複数の世代を経て進化してきた。クモ糸がコストで競争できる可能性が出てくるころには、既存素材にはさらに10年分の最適化が積み重なっているだろう。
生き残った企業とそのニッチ：まだレースに残っているのは誰か
2020年代半ばまでに、クモ糸産業は、創業者たちが1995年に思い描いたものとはまったく異なる姿になっていた。今も事業を続けている企業は、素材の独自の特性が現在のコストを正当化する、狭いが守りやすいニッチを見つけ、ケブラーの置き換えのようなマスマーケットへの野心ではなく、そうしたニッチを中心に戦略を築いていた。それでも生き残りは保証されていない。2025〜26年には、最も資金力のあった2社、SpiberとBolt Threadsがともに、きわめて公然と財務上の壁にぶつかった。
リーダー企業とその方向転換
Spiberは最大かつ最も多くの資金を集めたプレーヤーだった。株式と借入金を合わせて1,000億円超を調達した同社は、タイのラヨーン県に初の商業規模の生産施設を開設した（2021年に開所、2022年から稼働）。生産能力はタンパク質で年間数百トンである。農業大手ADMと共同で建設し、事業の証券化によって調達した約400億円の借入金で資金を賄ったアイオワ州クリントンの第2工場は予算を超過した。そして2025年末にそのうち350億円の返済期限が来たとき、Spiberは返済できなかった。2026年、同社は私的整理による事業再生を行った。2026年4月1日付で、米国事業を除く事業が川名麻耶氏の率いる新会社に移され、旧法人は清算手続きに入っている。2026年10月には、新Spiberが自社の発酵スケールアップ能力を受託サービス（SPIBER BIOFOUNDRY）として他社に提供し始めた。同社は自社製品を、クモ糸そのものではなく「Brewed Protein（ブリュード・プロテイン）」と明確に位置づけており、クモ糸特有の特性を再現しようとする方針から、人間の用途に最適化したタンパク質を設計する方針へと転換している。
2024年のスポンサード記事で、Spiberは、タイ工場が前年に約100トンの組み換えタンパク質を生産したと述べた。2025年までに、約45のブランドが193の製品でBrewed Protein繊維を使用していた。製品は一般の小売店にも並ぶようになった。高級パーカ、スカーフ、ニットウェアなどで、価格帯は高めである。それ以前のクモ糸企業で、この規模の商業的な手応えを得たところはなかった。
ミュンヘン近郊のノイリートに拠点を置くAMSilkは、受託製造業者、主にスロバキアのエボニックを通じてシルクタンパク質を製造しており、さらにフランスのAjinomoto Foods Europeとも専用の生産能力の確保で合意している。欧州投資銀行の融資に支えられた2026〜2028年の投資計画のもとでは、チェコのロボシツェにある受託製造業者の拠点に、下流工程となる繊維の紡糸、糸の生産、ケミカルリサイクルの体制も加えつつある。同社は高付加価値の繊維、自動車、消費者向け用途に注力しており、医療用コーティングはより小さな事業分野である。その過程で同社は、この分野で最も持続性があるかもしれないビジネスモデルを築いた。完成品を自ら製造しようとするのではなく、特殊タンパク質をメーカーに販売するというモデルである。同社のショーケース的なプロジェクトには、オメガの時計ストラップ（2019年）、メルセデス・ベンツのコンセプトカー「VISION EQXX」のドアプル（2022年）、アディダスの試作シューズ「Futurecraft Biofabric」（2016年）などがある。そして同社の糸は、バレンシアガの2026年春コレクションで高級小売の売り場に到達した。
遺伝子組み換えカイコの会社クレイグ・バイオクラフト・ラボラトリーズは、別の道を選んだ。家畜化されたカイコが持つ既存の紡糸器官を利用し、カイコ本来の絹生産の仕組みを通じてカイコとクモのハイブリッドシルク繊維を生産することで、工業的な紡糸の最も難しい部分を回避したのである。2024年9月、同社はベトナムに生産センターを開設した。同社によれば以前の施設の8倍の規模で、フル稼働時には年間最大25トンに対応できる。2016年には最大約100万ドルの米陸軍との契約によって、同社の繊維を防弾用織物に使う試験の資金が賄われた。2025年には、消費者向けブランド「SpydaSilk」の米国での商標登録を発表した。2026年9月には、名前を明かしていないパフォーマンス・スポーツブランドに向けて、意図的に少量にとどめた初の商業用の糸の注文分を出荷したと報告している。
イスラエルのシービックス・マテリアル・サイエンシズは、2020年にアシックス・ベンチャーズから戦略的投資を受けた。これにより、大手消費者ブランドがクモ糸技術に戦略的な足場を持つことになった。オックスフォード大学発のスピンアウト企業スピンテックス・エンジニアリングは、EUとオックスフォードのシード資金の支援を受けて、室温でゲルからシルクタンパク質の繊維を引き出す、クモに着想を得た低エネルギーのプロセスを開発している。オランダのバイオ素材スタジオ、インスピデレ（Inspidere）は、創傷ケア向けを含め、さまざまな素材の一つとしてクモ糸を探究してきた。
政府の資金はどこに位置づけられるか
ある集計によれば、クモ糸企業へのベンチャー投資は2021年にピークを迎え、2022年には市場全体の低迷の中で減少した。ただし、AMSilkをはじめとする少数の企業は、その後も大型の資金調達を続けている。基礎となる科学にとっては、公的な研究助成が引き続き重要な支援源である。米国国立科学財団（NSF）の2025会計年度予算要求では、生物科学局を通じたバイオテクノロジー向けに約1億5,500万ドルが提案された。また米国エネルギー省（DOE）は生物・環境研究に9億4,500万ドルを要求し、議会はそのうち8億7,000万ドルを成立させた。こうしたプログラムのうち構造タンパク質の研究を支えるのはごく一部にすぎず、その後の2026会計年度と2027会計年度の予算要求では、いずれに対しても大幅な削減が提案された。
政府の研究資金は、ベンチャーキャピタルとは異なる条件で動いている。国防高等研究計画局（DARPA）のプログラムは通常3〜5年で、NSFやDOEの助成金は競争的に更新される。しかし、助成を獲得し続ける研究分野は、商業的なリターンを示さなくても10年以上にわたって維持されうる。防弾や軽量構造部材のための超高性能素材に対する軍の関心は、クモ糸研究にとって、忍耐強くミッション志向の顧客となっている。こうした忍耐強い資本が、民間市場が商業的な実現可能性のより明確なシグナルを待つ間、この技術を生き延びさせる助けとなっている。
この2種類の資金の対比は、素材開発が市場では効率的に資金を賄えないタイムラインで進むことを示している。また、商業的なブレークスルーが訪れるとしても、それは当初想定されたのとは異なる道筋をたどることも示唆している。繊維分野でのIPOを目指して突き進むベンチャーキャピタル支援のスタートアップではなく、政府、学術界、そして特定の守りやすい用途に向けて事業を築く専門企業の間の持続的な研究パートナーシップを通じてもたらされるということだ。
「あと5年」の30年
外れた予測の記録は長い。1991年、米陸軍ネイティック研究所の分子生物学者スティーブン・ロンバルディは、合成クモ糸の商業化は「5年ほど先」だと述べた。ヤギの乳から作る「BioSteel」を約束して数千万ドルを調達し、2000年に株式を公開したネクシア・バイオテクノロジーズは、繊維を大規模に販売することのないまま、2009年までに破産した。2016年に約束されていたSpiberのMOON PARKAが顧客の手に届いたのは、3年以上も後のことだった。Bolt Threadsは2017年のクモ糸のネクタイを、より幅広い製品への第一歩だと称したが、その後、繊維への野心を脇に置き、菌糸体レザーと化粧品に軸足を移した。
これらの予測は、愚か者や詐欺師によるものではなかった。本物の技術に取り組んでいた、事情に通じた人々によるものであり、そのどれ一つとして正しくなかった。その記録は、素材開発の予測がいかに難しいかを測る尺度であり、次世代のディープテック素材への警告でもある。
2つの未来
保守的シナリオ、すなわちベースラインは、クモ糸が現在の軌道をたどり続けるというものである。再建されたSpiberは、タイ工場でのBrewed Proteinの生産量を、数百トンという生産能力に向けて拡大し、高級繊維や特殊素材の市場に高価格帯で供給する。AMSilkは高付加価値の繊維分野で持続可能な事業を築き、医療用コーティングや産業用の特殊用途もそれに加わる。クレイグ・バイオクラフトは、軍の研究プログラムや高級な消費者向け繊維製品に少量を供給する。市場全体は、ある市場調査会社の予測どおり、2035年までに約6億1,000万ドルに達する。スタートアップの基準からすれば大きいが、素材産業の基準からすればニッチ市場である。
このシナリオでは、クモ糸がコモディティ素材になることはない。医療用途や高級製品の中に、長続きする、商業的に持続可能なニッチを見いだす。紡糸の品質、コスト、熱と水への弱さ、規模を拡大したときの一貫性といった技術的な限界のために、大量用途でケブラー、ナイロン、炭素繊維を置き換えることはできない。そうなれば1990年代の失敗と比べて現実の商業的成功ではあるが、当初のビジョンと並べれば物足りない結果である。
楽観的シナリオには、先に述べた2つのブレークスルーがそろって実現することが必要である。一つは、靭性の大半を失わずに工業的な処理量に達する、制御された紡糸プロセス。もう一つは、商業規模でケブラーの水準まで下がる、発酵と精製を合わせたコストである。両方が実現すれば、クモ糸繊維は2030〜2040年の間にケブラーとのコスト競争力を獲得し、防衛、航空宇宙、高性能繊維の市場に浸透し始める可能性がある。
ディープテック投資家への教訓：3つの構造的な罠
クモ糸の30年の歴史は、材料科学への投資をベンチャーキャピタルのリターンにとって不利なものにしている3つの構造的な力学のケーススタディとなっている。
設備投資の重力という罠：商業規模に向けたあらゆるステップには、バイオリアクター、精製装置、紡糸システム、品質管理ラボ、パイロットプラント、商業施設といった巨額の設備投資が必要である。この資本は売上が生まれる前に投下しなければならず、事業が失敗すれば回収できない。発酵槽なら別の使い手が見つかるが、一つのタンパク質に合わせて調整された紡糸ラインや精製工程にはほとんど見つからない。企業が失敗すれば、それらはほかの誰にとっても、かかった費用のごく一部の価値しか持たない。
検証の足かせという罠：素材は、まとまった購入に至るまでに何年にもわたる顧客の検証を必要とする。防衛関連企業は、極限条件での性能試験、経年劣化の研究、サプライチェーンの信頼性評価を完了するまで、クモ糸の防弾用生地を何千トンも購入する約束はできない。このプロセスには通常、3〜5年以上かかる。その間、クモ糸企業は売上のないまま事業を維持しなければならず、検証がいずれ購入につながるという希望に賭けて投資資金を燃やし続けることになる。
統合の罠：産業顧客は、既存の素材を中心に最適化されたサプライチェーン、製造プロセス、品質システムを持っている。新しい素材に切り替えるには、単に別の繊維を買うだけでなく、供給業者との契約を再交渉し、作業員を再訓練し、製品を再試験・再認証し、新素材が想定外の状況で異なる挙動を示すリスクを引き受けなければならない。こうした切り替えコストは大きく、新素材の価格上乗せ分を上回ることも多い。そしてそれが、産業調達に慣性を生む。顧客に乗り換えてもらうためだけに、劇的に優れているか劇的に安い必要があることも多く、クモ糸はこの3つの罠すべてに同時にぶつかった。
成功とはどのようなものか
工業的成功の妥当な基準の一つ（業界標準ではなく、私たち独自のもの）は、4つの成果を同時に達成することを求めるだろう。生産量は、高級品以外の産業の買い手にとって意味を持つには、年間約1,000トンに達する必要がある。発酵、精製、紡糸を含む売上原価は、ケブラーと競争するには1キログラム当たり30ドル以下に達する必要がある。医療用途ははるかに高い価格を許容することを、コーティング事業が示している。最終的な繊維の機械的特性は、バッチ間で一貫して天然の牽引糸の靭性の少なくとも80%を達成する必要がある。そして防衛関連企業、自動車メーカー、大規模に事業を展開する大手アパレルブランドといった主要な産業顧客が、その量と価格で購入を確約する必要がある。
現在、この4つの条件が同時に満たされている状況はない。Spiberのタイ工場はタンパク質を年間数百トン生産できるよう建設され、2023年には約100トンを生産したと伝えられているが、そのタンパク質からの繊維の紡糸は、依然として品質とコストの課題に直面している。医療用コーティングの用途は繊維としての特性を必要とせず、タンパク質を別の形態で使う。4つの条件を同時に満たすことが、さらなる投資と研究を正当化する目標であり、それは30年にわたって手の届かないところにあり続けてきた。
大まかに予測すれば、ニッチでの事業性が成り立つシナリオは、再建されたSpiberとその同業者が現在の路線を維持すれば、2025〜2030年の間に達成可能である。クモ糸がコモディティとして競争力を持つシナリオには、AIによるタンパク質設計のブレークスルー、スケーラブルなマイクロ流体紡糸、そして発酵コストの継続的な削減が収束することが必要である。研究の進展について楽観的な前提を置けば、この収束は2035〜2045年の間に起こりうる。素材開発のタイムラインについて歴史的な前提を置けば、2050年以降になることも十分ありうる。
最終的な評決：奇跡の繊維が教えてくれること
今日、クモ糸に着想を得た素材は存在する。それを含む製品を買うこともできる。高級ブランドやアウトドアブランドによるSpiberの素材を使ったニットウェアやアウターウェア、そして2026年以降はAMSilkの糸を使ったバレンシアガの衣服である。2026年9月には、クレイグ・バイオクラフトがクモ糸製の糸について初の小口の商業注文分を出荷した。クモ糸は失敗したわけではないが、その成功は、受けてきた投資と注目にはとうてい見合わない。
クモの工学は並外れている。約3億8,000万年かけて磨かれた階層的なタンパク質複合材料であり、人間が設計したどの素材もあらゆる次元で同時には太刀打ちできない機能を果たす。その特性も用途も本物だったし、医療における可能性は今も本物である。
誤っていたのは、業界がゆっくりと、高い代償を払って学んだように、自然の解決策を理解すれば工場でそれを再現できるという前提だった。クモの出糸突起は、生物の中に埋め込まれ、その生理機能と切り離せず、工業生産とはまったく異なる最適化基準のもとで進化した生物学的システムである。工場で模倣した出糸突起が、実用的な処理量でいまだ本物に及ばないのはそのためであり、その背後にある生物学に問題があるわけではない。
業界の手元に残ったのは、創業者たちが公言したものよりはるかに控えめな野心から削り出された一連の役立つ素材であり、それらはその特有の特性が意味を持つニッチで現実の価値を見いだしている。いつの日かインプラントの合併症を減らすかもしれない医療用コーティング、高価格帯で生分解性を提供する高級繊維、そして民間市場には維持できなかった忍耐強さで次世代の高性能素材を追求する軍の研究プログラムである。その背後にある研究は、タンパク質工学、ソフトマター物理学、生体材料設計の理解も前進させた。その知見は、クモ糸そのものがいつかコモディティとしての存在感を得るかどうかにかかわらず、今後何十年にもわたって材料科学に影響を与え続けるだろう。
何かが機能しうるという証明と、それが利益を生みながら、大規模に、一貫して、既存の代替品と競争しつつ機能しうるという実証との間には隔たりがあり、クモ糸はその中で30年を過ごしてきた。その間もクモは、朝食前にそれを紡いでいる。
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メディア
主な出典と参考文献
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