Bengalas oscuras: la contramedida que salva aviones sin delatarlos

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Cómo aprendieron los militares a proteger los aviones de los misiles térmicos por la noche, sin iluminar el cielo

El problema de ser visto

Todos los pilotos que han lanzado alguna vez una bengala defensiva sobre una zona disputada por la noche han creado un dilema visible desde tierra. La bengala de contramedida infrarroja estándar -una carga pirotécnica de color blanco que arde a temperaturas superiores a los 2.000 grados Fahrenheit- hace exactamente lo que está diseñada para hacer: eclipsa el escape del motor de la aeronave y seduce a un misil buscador de calor que se aproxima alejándolo de su objetivo. El misil sigue a la fuente de calor más brillante. El avión sobrevive. Pero ese brillante resplandor blanco en el cielo también anuncia, a todo observador en tierra, con precisión dónde está el avión, en qué dirección vuela y cuántos señuelos ha desplegado. En un entorno nocturno disputado, la bengala tradicional cambia un riesgo por otro.

No se trata de un problema hipotético. Es la razón por la que las bengalas oscuras (término operativo informal para lo que la literatura técnica denomina bengalas de señuelo espectrales o de baja luminancia, contramedidas infrarrojas diseñadas para emitir su energía casi por completo en el espectro infrarrojo mientras suprimen la emisión de luz visible hasta casi cero) se han convertido en uno de los avances más significativos desde el punto de vista operativo en la capacidad de supervivencia de las aeronaves en las últimas dos décadas. Una bengala oscura protege a la aeronave del misil mientras permanece, a simple vista en tierra, esencialmente invisible.

Para entender las bengalas oscuras hay que comprender la amenaza a la que responden, la física que limita la solución y el problema operativo específico que crean las bengalas convencionales, sobre todo de noche, cuando los aviones que no se oyen pueden, con una bengala convencional, verse a través de decenas de kilómetros de cielo.

Quién los utiliza y por qué es importante

Las aeronaves militares utilizan bengalas oscuras en todo el espectro de plataformas de ala fija y rotatoria, desde helicópteros de ataque y aviones de transporte hasta reactores rápidos y plataformas de operaciones especiales. No son un nicho de mercado. Son una necesidad operativa siempre que las aeronaves deban volar bajo de noche sobre entornos en los que el enemigo puede ver el cielo.

La amenaza que contrarrestan específicamente son los misiles tierra-aire guiados por infrarrojos y, sobre todo, los sistemas portátiles de defensa antiaérea (MANPADS). Los MANPADS son misiles que se disparan desde el hombro, pesan entre 10 y 15 kilos y pueden ser transportados y disparados por una sola persona, guiados por buscadores infrarrojos pasivos que se fijan en el calor del motor sin emitir ninguna señal de radar detectable. Son letales, baratos y, lo que es más importante, están extraordinariamente proliferados. Se calcula que existen cientos de miles de MANPADS en todo el mundo, con un número considerable fuera del control oficial del Estado.

Las consecuencias operativas son reales y continuas. En Ucrania, los MANPADS fueron utilizados ampliamente por ambos bandos desde los primeros días de la invasión de 2022, obligando a los aviones rusos de ala fija a operar a baja altura para evitar los sistemas tierra-aire de media y gran altitud, y exponiendo después a esos aviones a los mismos MANPADS que les esperaban a bajo nivel. Las fuerzas ucranianas recibieron miles de MANPADS de los aliados occidentales sólo en las primeras semanas de la invasión, mientras que los misiles rusos de la serie Igla siguieron estando ampliamente desplegados en el otro bando. Anteriormente, en Afganistán e Irak, la amenaza de misiles disparados desde el hombro contra helicópteros y aviones de transporte de la coalición determinó los perfiles de vuelo, las altitudes de operación y los procedimientos de aproximación durante la totalidad de ambas guerras. Los helicópteros que desplegaban bengalas convencionales se convirtieron en una de las imágenes definitorias de esos conflictos, y el brillo de esas bengalas era al mismo tiempo una protección y una exposición.

Esta pauta se desarrolló con especial claridad en Irak. Las tripulaciones de los helicópteros de la coalición que se aproximaban de noche a las bases operativas de avanzada realizaban habitualmente programas de bengalas durante los últimos kilómetros de vuelo, la fase de mayor riesgo, cuando las aeronaves son lentas, bajas y predecibles. Cada salva de bengalas ofrecía protección contra un posible buscador de infrarrojos. También iluminaba el corredor de aproximación, convirtiendo brevemente al avión en una fuente de luz visible contra el cielo oscuro. En un entorno permisivo eso era aceptable. En los barrios donde los insurgentes vigilaban los tejados en busca de este tipo de señal, era un anuncio. Se aceptaba la compensación porque no había alternativa. Las bengalas oscuras se desarrollaron para proporcionar una.

El problema es estructural: Los MANPADS suelen dispararse de noche o al atardecer, cuando la luz ambiental es escasa, los penachos de escape de las aeronaves son especialmente visibles y los operadores en tierra disponen de cobertura y buenas condiciones ópticas. Un helicóptero que realiza una evacuación médica nocturna o un C-130 que realiza una misión de abastecimiento a bajo nivel en un entorno de apariencia permisiva, pero que en realidad es disputado, no puede permitirse anunciar su posición cada vez que su sistema de detección de amenazas le indica que lance una bengala. La aeronave que utiliza una bengala convencional para derrotar a un buscador de MANPADS puede atraer simultáneamente a cualquier otro observador armado dentro del alcance visual.

Cápsula Experto - El problema del cielo nocturno y por qué las bengalas convencionales lo crean Una bengala pirotécnica estándar de Magnesio/Teflón/Vitón (MTV) se aproxima a un espectro de emisión de cuerpo negro de alta temperatura, ardiendo a temperaturas entre 2.500 y 3.500 Kelvin. A esas temperaturas, la combustión produce no sólo una intensa radiación infrarroja -que es lo que engaña al buscador de misiles- sino también una importante emisión de luz visible en todo el espectro óptico. En una noche oscura, una sola bengala MTV es visible a simple vista a lo largo de muchos kilómetros. Una salva defensiva típica de cuatro a ocho bengalas crea un evento luminoso comparable a las municiones de iluminación de emergencia. Cualquier observador en tierra con línea de visión a la aeronave sabe exactamente dónde está, a qué altura vuela y en qué dirección. En un entorno permisivo esto es un inconveniente. En un entorno disputado, es una invitación a apuntar.

Qué son las llamaradas oscuras: La física de la invisibilidad

Una bengala oscura no es una bengala que no arde. Es una bengala que arde en una parte del espectro electromagnético que los ojos humanos no pueden detectar, pero sí los buscadores de misiles por infrarrojos. El reto de ingeniería consiste en producir una intensidad de radiación infrarroja suficiente para seducir a un buscador de misiles térmicos y, al mismo tiempo, suprimir la emisión de luz visible que revelaría la posición de la aeronave a los observadores en tierra.

Esto requiere un cambio fundamental en la química de las bengalas pirotécnicas convencionales. Durante décadas, la composición dominante de las bengalas ha sido MTV: polvo de magnesio, teflón (politetrafluoroetileno) y Viton (un aglutinante de fluoroelastómero). Cuando se enciende, el MTV arde intensamente y produce una radiación de cuerpo negro de alta temperatura que alcanza su punto máximo en el infrarrojo de onda corta y también produce una cantidad significativa de luz visible. Las bengalas MTV son eficaces contra los buscadores de misiles IR de primera y segunda generación. También son, inevitablemente, luces blancas brillantes.

Las llamaradas oscuras, formalmente clasificadas como señuelos IR espectrales o llamaradas señuelo de baja luminancia, logran su baja firma visual a través de dos enfoques principales. El primero se basa en la adaptación espectral: la ingeniería química de la combustión para concentrar la emisión de energía específicamente en la banda infrarroja de onda media (aproximadamente de 3 a 5 micrómetros), donde los gases de escape de los motores a reacción modernos emiten con mayor intensidad, al tiempo que suprimen la emisión en los rangos visible (de 0,4 a 0,7 micrómetros) e infrarrojo cercano (de 0,7 a 1,4 micrómetros). El segundo enfoque utiliza materiales pirofóricos, compuestos como el trietilaluminio (TEA) y otros combustibles organometálicos de alquilaluminio que se encienden espontáneamente en contacto con el aire y arden con un perfil de emisión IR muy parecido al de la combustión del combustible de los reactores, produciendo una baja emisión de luz visible como consecuencia de sus características de emisión molecular y no como resultado de una llama de cuerpo negro de alta temperatura.

El enfoque pirofórico ofrece una ventaja adicional más allá de la coincidencia espectral. Los productos de combustión del alquilaluminio y compuestos similares incluyen dióxido de carbono y vapor de agua -los mismos productos de combustión primarios del combustible para reactores-, produciendo líneas de emisión en el infrarrojo de onda media que se asemejan mucho a la firma espectral de un penacho de escape de motor de avión real. Un buscador de misiles equipado con capacidad de discriminación espectral, diseñado para rechazar la salida espectral no coincidente de una bengala MTV, no puede rechazar tan fácilmente un señuelo pirofórico cuyo espectro imita el mismo objetivo que está programado para rastrear.

El resultado práctico es un señuelo que, cuando se despliega, produce una firma infrarroja lo suficientemente intensa como para competir con el buscador de misiles y seducirlo, al tiempo que permanece invisible, o casi, para cualquier observador sin equipo de visión nocturna o térmica. El avión ha disparado una contramedida. Desde tierra, no ha pasado nada.

La evolución de la amenaza: Por qué es importante la correspondencia espectral

El desarrollo de las bengalas oscuras no puede entenderse sin comprender la evolución de las contramedidas de misiles (CCM): las tecnologías incorporadas a los misiles guiados por infrarrojos modernos específicamente para derrotar a las bengalas convencionales. Los MANPADS de primera generación, como la serie soviética SA-7 Grail, utilizaban buscadores infrarrojos monobanda no refrigerados que rastreaban cualquier objeto suficientemente caliente en su campo de visión. Una bengala MTV -mucho más caliente que el tubo de escape de un avión- seducía a estos buscadores.

Las generaciones posteriores introdujeron una discriminación cada vez más sofisticada. Los sistemas de tercera generación introdujeron la discriminación de doble canal. El FIM-92 Stinger utiliza un buscador combinado IR/UV que compara la emisión infrarroja con el fondo ultravioleta para rechazar las llamaradas, que producen una emisión UV que los motores a reacción no emiten. El Igla-S ruso utiliza dos fotorreceptores que operan en diferentes rangos espectrales para lograr una discriminación similar. Una bengala MTV, cuya emisión se aproxima a la de un cuerpo negro de alta temperatura, produce una relación espectral drásticamente diferente a la del escape de un motor a reacción real. El misil reconoce el desajuste e ignora la bengala. Según los informes, el 9K333 Verba de Rusia, en servicio desde 2014, utiliza un buscador de tres espectros (ultravioleta, infrarrojo cercano e infrarrojo medio) diseñado para rechazar por completo los señuelos convencionales. El FN-6 chino incorpora un sistema digital de comparación de escenas que compara la forma del objetivo con una biblioteca de referencia almacenada.

Contra estos buscadores, el desajuste espectral de una bengala MTV no es meramente ineficaz, sino que se reconoce y se rechaza explícitamente. El sistema de guiado del misil detecta la firma espectral anómala, marca la fuente de emisión como contramedida y continúa el seguimiento de la aeronave. La aeronave que desplegó una bengala convencional contra un MANPADS de tercera generación ha consumido un material fungible limitado y no ha conseguido nada.

Las bengalas espectrales -de las que las bengalas oscuras son una subcategoría- abordan este problema ajustando el perfil de emisión a la firma real de la aeronave. Una relación de color alta (la relación entre la emisión de infrarrojos de onda media y la emisión de infrarrojos de onda corta) imita los gases de escape de los motores a reacción y no puede ser rechazada por la lógica de discriminación de doble banda, como ocurre con las bengalas MTV. El engaño espectral funciona porque el CCM del misil está diseñado para discriminar basándose en el perfil de emisión de un objetivo real, y la bengala espectral produce exactamente ese perfil.

Cápsula Experto - La carrera armamentística espectral en una sola cifra La métrica clave en el debate entre la MTV y las llamaradas espectrales es la relación de color: la relación entre la emisión infrarroja en la banda de onda media (3-5 micrómetros, la banda beta) y la emisión en la banda de onda corta (2-3 micrómetros, la banda alfa). Los gases de escape de un avión a reacción tienen una relación de color que suele oscilar entre 0,7 y 1,0, es decir, una emisión prácticamente igual en ambas bandas, dominada por la emisión molecular de CO2 y H2O. Una bengala MTV convencional, que se aproxima a un cuerpo negro de alta temperatura a 2.500-3.500K, tiene una relación de color fuertemente ponderada hacia la banda de onda corta - a veces 2:1 o superior - por lo que es espectralmente irreconocible como un avión para cualquier buscador con discriminación de doble banda. Una bengala espectral moderna diseñada para una alta proporción de color puede alcanzar una proporción igual o cercana a la de la aeronave que protege, haciendo que el CCM de doble banda sea ciego al engaño. Esto es todo el juego en una sola proporción.

Dónde se utilizan: La geografía operativa de las bengalas oscuras

Las bengalas oscuras tienen una importancia crítica en dos contextos operativos que se solapan: las operaciones nocturnas a baja altitud sobre territorio disputado y cualquier escenario en el que la posición de la aeronave no deba ser revelada a los observadores en tierra.

Las operaciones nocturnas a baja altitud son el caso que las define. Los helicópteros de ataque, los aviones de transporte de operaciones especiales y las plataformas de apoyo aéreo cercano vuelan habitualmente a altitudes inferiores a 300 metros en operaciones nocturnas, lo suficientemente bajas como para estar al alcance de los MANPADS desde prácticamente cualquier punto del terreno, y lo suficientemente bajas como para que cualquier despliegue de bengalas convencionales sea visible en una amplia zona. Un UH-60 insertando un equipo de operaciones especiales, un CH-47 en una misión de reabastecimiento o un MC-130 en una carrera de infiltración clandestina no pueden permitirse anunciar su presencia y posición cada vez que su sistema de alerta de misiles detecta una amenaza potencial. En estos entornos, la elección entre desplegar una bengala convencional o no desplegar ninguna es un compromiso entre la vulnerabilidad a los misiles y el compromiso de la posición. Las bengalas oscuras eliminan esa disyuntiva.

El segundo contexto es menos dramático pero igualmente significativo: cualquier operación en la que la ocultación del movimiento de la aeronave sea tácticamente importante. Una misión de reconocimiento, una operación logística encubierta, un transporte VIP que lleve a un jefe de Estado a través de un espacio aéreo en el que pueden estar vigilando agentes no estatales... todos estos son escenarios en los que una aeronave necesita protección IR sin espectáculo de luces. El Ejército del Aire israelí ha sido uno de los que más ha adoptado las bengalas espectrales de baja luminancia precisamente por esta razón: los aviones militares israelíes operan habitualmente en entornos en los que su posición no debe ser revelada y en los que el adversario está equipado con todo tipo de sistemas, desde las antiguas variantes SA-7 hasta los modernos MANPADS de doble banda.

Los equipos de visión nocturna cambian el cálculo de una manera específica. Aunque las bengalas oscuras son invisibles a simple vista, no lo son para todos los sensores. Un observador en tierra con un dispositivo de visión nocturna en el infrarrojo cercano -equipo militar estándar- aún puede detectar una emisión significativa en el infrarrojo cercano de una bengala espectral desplegada. Las bengalas de baja luminancia más avanzadas suprimen específicamente la emisión en el infrarrojo cercano, así como en el visible, aceptando cierta reducción en el rendimiento de seducción IR para lograr la ocultación más amplia posible. Esto representa un auténtico compromiso de ingeniería que los distintos programas resuelven de manera diferente en función del entorno de la amenaza.

Cómo funcionan: La mecánica del despliegue

Las bengalas oscuras son físicamente compatibles con los mismos sistemas dispensadores utilizados para las bengalas convencionales. El sistema dispensador de contramedidas AN/ALE-47 -el dispensador estándar de la plataforma militar estadounidense- acepta los mismos formatos de cartucho de 1×1×8 pulgadas y 2×1×8 pulgadas utilizados por las bengalas espectrales oscuras, incluida la MJU-62/B y sus sucesoras. Esta retrocompatibilidad no es casual. Permite a los aviones volar con una carga mixta -un cóctel de bengalas MTV convencionales de alta potencia y bengalas espectrales de baja luminosidad- desplegando diferentes tipos en secuencia para cubrir tanto los antiguos buscadores monobanda como los nuevos misiles discriminadores de doble banda.

El MJU-62/B, utilizado en grandes plataformas de transporte como el C-17 y el C-5 y evaluado para el F-16, el A-10 y el HH-60, se describió específicamente en los documentos del presupuesto de defensa estadounidense como una contramedida multiespectral para su uso en patrones de cóctel. La idea del cóctel -intercalar diferentes tipos de bengalas en una única secuencia defensiva- refleja la realidad de que cualquier entorno de amenaza puede incluir misiles de varias generaciones con diferentes capacidades de búsqueda. Una secuencia en la que primero se despliega una bengala MTV para atraer a los buscadores más antiguos, y luego se cambia a señuelos espectrales de menor luminosidad para hacer frente a las amenazas de doble banda y de discriminación ultravioleta, proporciona una cobertura más amplia que cualquiera de los dos tipos por separado.

Para las plataformas de rotor, el cálculo es particularmente agudo. Los helicópteros son a la vez el tipo de aeronave más vulnerable a los MANPADS -lentos, bajos, de perfil de vuelo predecible- y el más sensible tácticamente en términos de revelación de posición. La experiencia del ejército estadounidense en Irak y Afganistán impulsó una importante inversión tanto en el desarrollo de bengalas espectrales como en dispensadores específicos para helicópteros capaces de manejar múltiples formatos de bengalas simultáneamente. El Apache, el Black Hawk y el Chinook operan con conjuntos de contramedidas capaces de desplegar señuelos espectrales de baja luminosidad.

Las bengalas espectrales SPARC-3 / XM216 de Elbit Systems -en uso operacional con la Fuerza Aérea Israelí y otras múltiples fuerzas alineadas con la OTAN- enumeran explícitamente la ’oscuridad (bengala oscura)‘ como una ventaja clave, definida como ’baja luminancia (noche) / bajos resultados de humo (día)‘. El doble beneficio es deliberado: la misma química espectral que suprime la emisión de luz visible por la noche también suprime la estela de humo producida durante el día, haciendo que la bengala sea más difícil de observar en todo el espectro operativo. Una bengala invisible de noche y sin humo de día es mucho más difícil de utilizar como señal de la posición de una aeronave en cualquier condición de iluminación.

Cuándo se despliegan: Doctrina y calendario

El empleo de bengalas defensivas, ya sean convencionales u oscuras, sigue una de las dos doctrinas básicas: reactiva y preventiva. El despliegue reactivo es exactamente lo que parece: el sistema de alerta de aproximación de misiles (MAWS) de la aeronave detecta un misil que se aproxima, normalmente a partir de la firma de su penacho UV o IR, y activa automáticamente el lanzamiento de bengalas siguiendo un patrón preprogramado. Este es el modo de empleo tradicional, activado por la detección de un lanzamiento confirmado. Su limitación es el tiempo: un MANPADS disparado desde el hombro alcanza su objetivo en segundos, y el intervalo entre la detección del lanzamiento y el impacto del misil puede ser de sólo unos segundos a corta distancia.

El despliegue preventivo -también llamado "pre-flaring"- consiste en lanzar bengalas antes de que se detecte el lanzamiento de un misil, en previsión de una amenaza. Se utiliza cuando las aeronaves transitan por zonas conocidas de alta amenaza: durante la aproximación y la salida de una base de operaciones avanzada, durante los pasos a baja altitud sobre terreno urbano o durante cualquier fase del vuelo en la que el entorno de amenaza se considere elevado. Los vuelos previos con bengalas MTV convencionales están limitados desde el punto de vista operativo porque anuncian continuamente la posición de la aeronave. El preflaring con bengalas oscuras es tácticamente viable precisamente porque no lo hace.

Esta diferencia en la utilidad operativa no es trivial. El pre-encendido con señuelos oscuros permite a una aeronave mantener una pantalla de contramedidas IR continua - teniendo siempre un señuelo vivo ardiendo en su proximidad durante los tránsitos de amenaza - sin el compromiso posicional del encendido convencional. La aeronave atraviesa una zona de amenaza sin haber producido nunca una firma de luz visible. Cualquier buscador IR que capte la aeronave encontrará un señuelo competidor en las proximidades. Se trata de una postura táctica fundamentalmente diferente al empleo reactivo de bengalas convencionales.

Los límites de las llamaradas oscuras: Lo que no pueden hacer

Las bengalas oscuras resuelven un problema específico con precisión. No resuelven todos los problemas de protección IR de las aeronaves, y comprender sus límites es tan importante como comprender sus capacidades.

El límite más importante es la continua evolución de los buscadores de misiles. Según los informes, algunos MANPADS de cuarta generación -la mayoría de los sistemas con detector de barrido siguen siendo más comunes- incorporan un sistema de guiado por infrarrojos de plano focal (FPA), que consiste en una cámara térmica en la cabeza del buscador del misil. El Verba ruso y algunos sistemas de desarrollo chinos entran en esta categoría. Un buscador de imágenes no se limita a comparar bandas espectrales, sino que forma una imagen del objetivo y puede discriminar entre una bengala y un avión en función de la forma, la extensión espacial y la trayectoria, además de las características espectrales. Incluso una bengala oscura espectralmente perfecta puede distinguirse geométricamente de la aeronave a la que protege: una fuente de calor pequeña y en rápida desaceleración frente a otra más grande y aerodinámicamente sostenida.

El problema de la trayectoria está relacionado. La lógica CCM moderna de los buscadores avanzados incluye la discriminación de trayectorias: rastrea si la fuente de calor detectada sigue una trayectoria de vuelo aerodinámica consistente con una aeronave propulsada, o una balística consistente con un señuelo eyectado. Una bengala convencional se aleja de la aeronave y desacelera rápidamente. Las bengalas aerodinámicas más sofisticadas -con aletas desplegables que reducen su velocidad de separación de la aeronave- solucionan parcialmente este problema. Las bengalas de propulsión, equipadas con pequeños propulsores para mantener una trayectoria más parecida a la de un avión, lo solucionan de forma más completa. Pero ambas añaden coste y complejidad, y ninguna elimina por completo el problema de la discriminación para los buscadores más avanzados.

La firma UV es una vulnerabilidad persistente. Las bengalas modernas, incluidos los tipos espectrales, producen una baja emisión UV por diseño, porque los MANPADS modernos con buscadores duales IR/UV utilizan las emisiones UV como herramienta de discriminación, reconociendo que los motores de las aeronaves prácticamente no producen UV, mientras que las bengalas MTV producen una cantidad considerable de UV. Pero lograr una emisión UV cercana a cero manteniendo una emisión IR adecuada requiere una formulación química precisa, y la consistencia del rendimiento espectral de lote a lote no es trivial. El Departamento de Defensa de EE.UU. ha observado que las últimas variantes del FIM-92 Stinger pueden anular eficazmente las modernas bengalas señuelo mediante la detección dual IR/UV, un reconocimiento de que incluso las bengalas avanzadas tienen límites frente a los buscadores más actuales.

El problema del suministro finito se aplica a todas las bengalas fungibles, oscuras o no. Un avión lleva un complemento fijo de contramedidas, y una vez agotado, no tiene ninguna. En operaciones sostenidas, ataques repetidos de MANPADS o entornos en los que se requieren bengalas preventivas durante perfiles de vuelo prolongados, las aeronaves pueden agotar su carga de contramedidas. Las Contramedidas Infrarrojas Dirigidas (DIRCM) - sistemas basados en láser que bloquean directamente los buscadores de misiles sin consumibles - solucionan este problema eliminando el problema del consumo. Pero los sistemas DIRCM son caros, añaden peso y resistencia, requieren su propia energía y mantenimiento, y tienen sus propias limitaciones técnicas contra ciertos tipos de amenazas.

Cápsula de expertos - Bengalas frente a DIRCM: complementarios, no rivales El debate operativo entre las bengalas fungibles (incluidas las bengalas espectrales oscuras) y las contramedidas infrarrojas dirigidas basadas en láser se plantea a menudo como una competición. En realidad, se trata de una complementariedad. Los sistemas DIRCM no se quedan sin munición, pueden enfrentarse a múltiples amenazas simultáneas sin agotar los consumibles y son cada vez más eficaces contra los buscadores avanzados. Pero requieren una señal precisa de los sistemas de alerta de misiles, añaden peso y resistencia, requieren mantenimiento y pueden tener lagunas de cobertura. Las bengalas espectrales oscuras, por el contrario, son pasivas, están siempre encendidas cuando se despliegan, son ampliamente eficaces, no requieren señalización después de la eyección y crean un señuelo físico con su propia extensión espacial y trayectoria, que un buscador de imágenes debe resolver de forma diferente a un punto láser DIRCM. Para las plataformas de mayor riesgo en los entornos más peligrosos, la respuesta es ambas: las bengalas espectrales como señuelo pasivo inmediato y DIRCM como contramedida activa de precisión.

El panorama estratégico: Proliferación y carrera armamentística nocturna

El desarrollo y la adopción de las bengalas oscuras refleja una dinámica estratégica más amplia: la continua proliferación de la capacidad de los MANPADS en manos de actores estatales y no estatales ha hecho que las operaciones aéreas a baja altitud sean cada vez más peligrosas, mientras que los requisitos operativos de movilidad nocturna, operaciones especiales y apoyo aéreo cercano han hecho que esas mismas operaciones a baja altitud sean cada vez más esenciales. Ambas tendencias están en tensión directa, y las bengalas oscuras representan una solución, no definitiva, pero sí importante desde el punto de vista operativo.

El panorama de la proliferación es desolador. Aproximadamente 25 países producen MANPADS comercialmente, y los sistemas se han extendido a través tanto de la ayuda militar oficial como de los canales del mercado negro en prácticamente todas las zonas de conflicto de los últimos cuarenta años. Al menos 72 grupos no estatales han desplegado MANPADS entre 1998 y 2018. El propio EE.UU. proporcionó aproximadamente 2.000 misiles Stinger a los muyahidines afganos durante la guerra soviético-afgana - y gastó $100 millones tratando de volver a comprar aproximadamente 300 de ellos después. Los SA-7 libios aparecieron en Gaza en 2012. Los misiles ucranianos Igla aparecieron en los mercados negros sirios en 2022. El genio no vuelve a la botella.

En este contexto de proliferación, la importancia táctica de la ocultación de posiciones resulta evidente. En un entorno de conflicto saturado de MANPADS -como lo ha estado Ucrania, como lo estuvo Afganistán, como lo estuvo Irak- un avión que derrote con éxito un MANPADS con una bengala convencional pero que alerte a un segundo operador en un edificio adyacente sobre su posición y altitud no ha resuelto completamente su problema de supervivencia. La bengala oscura, al impedir esa revelación secundaria de la posición, no es simplemente una contramedida contra misiles. Es una medida de seguridad operativa que se extiende a toda la situación táctica.

La carrera armamentística continúa. Los buscadores de misiles se vuelven más sofisticados; la química y la aerodinámica de las bengalas se adaptan en respuesta. La posible proliferación de buscadores de imágenes en MANPADS avanzados probablemente impulsará la siguiente fase de desarrollo de las bengalas oscuras: variantes aerodinámicas y propulsadas que reproduzcan más fielmente la extensión espacial y la trayectoria de una aeronave, o señuelos híbridos que combinen el engaño espectral con la imitación espacial. Los propios sistemas láser de contramedidas infrarrojas dirigidas están evolucionando -mayor potencia, respuesta más rápida, menor peso- como una vía paralela. Lo que es seguro es que el requisito operativo que impulsó el desarrollo de las bengalas oscuras -la necesidad de proteger a las aeronaves sin revelar su posición- no disminuirá mientras sigan proliferando los MANPADS y las operaciones a baja altitud sigan siendo una necesidad militar.

La evaluación honesta

Las bengalas oscuras son una tecnología militar real y operacionalmente significativa. No están clasificadas en el sentido de ser secretas: su existencia y sus principios generales están reconocidos en la literatura de defensa abierta, los registros de patentes y las especificaciones de los fabricantes. Lo que permanece clasificado es la química específica de la formulación, los datos precisos de salida espectral de las variantes operativas actuales y las doctrinas detalladas de empleo de fuerzas militares específicas. El registro abierto es suficiente para entender qué son, por qué existen y qué pueden y no pueden hacer.

Representan un auténtico logro de la ingeniería: un dispositivo pirotécnico que arde lo suficientemente caliente y en las longitudes de onda adecuadas para derrotar a un buscador de misiles infrarrojos, al tiempo que produce tan poca luz visible que un observador en tierra no ve nada. La solución es elegante precisamente porque aprovecha la diferencia entre lo que ven los buscadores de misiles (espectro infrarrojo, principalmente de 3 a 5 micrómetros) y lo que ven los ojos humanos (espectro visible, de 0,4 a 0,7 micrómetros). Optimizar lo primero minimizando lo segundo es un problema químico, de consistencia en la fabricación y de aerodinámica, ninguno de ellos trivial, pero todos suficientemente bien resueltos para su despliegue operativo.

Lo que no son es una respuesta definitiva. Contra los buscadores de imágenes de cuarta generación, la coincidencia espectral por sí sola puede no ser suficiente. Contra los buscadores de doble banda sensibles a la luz ultravioleta, debe mantenerse la supresión de la luz ultravioleta. Contra un entorno de amenaza saturado de MANPADS de múltiples generaciones, un único tipo de bengala no puede cubrir todas las variantes de buscadores. El enfoque cóctel -múltiples tipos desplegados en secuencia- sigue siendo la norma operativa precisamente por esta razón. Y la capa por encima de la capa de bengalas -los sistemas láser DIRCM- existe porque las bengalas, por buenas que sean, siguen siendo finitas y limitadas por la física.

El cielo nocturno sobre una zona de aterrizaje disputada siempre ha sido un lugar donde los aviones militares equilibran la supervivencia con la ocultación. Las bengalas oscuras cambiaron ese equilibrio, de forma decisiva, en una dimensión específica. No pusieron fin a la contienda entre aviones y misiles infrarrojos. Por primera vez, un avión podía defenderse de un misil térmico sin anunciar su presencia en el campo de batalla.

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Medios de comunicación

Vuelo nocturno - UH-60 Black Hawk, Departamento de Guerra de EE.UU.

325º SFS responde a OPFOR simulada durante Noble Panther 26-4 - DVIDS

Principales fuentes y referencias

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Wikipedia. Contramedida de infrarrojos. Disponible: https://en.wikipedia.org/wiki/Infrared_countermeasure. (Sistemas DIRCM, tipos de buscadores MANPADS, pérdidas IR 80% Tormenta del Desierto, evaluación del buscador dual IR/UV FIM-92).

Wikipedia. Sistema portátil de defensa antiaérea. Disponible: https://en.wikipedia.org/wiki/Man-portable_air-defense_system. (Generaciones de MANPADS, tecnologías de buscadores, buscador de tres espectros Verba, buscadores de imágenes FPA, cifras de proliferación, cita de Colin Powell, al menos 72 grupos no estatales 1998-2018).

Elbit Systems Ltd. Página y folleto del producto SPARC3 / XM216 Spectral Flares. Disponible: https://www.elbitsystems.com/air-space/airborne-self-protection/chaff-flares/sparc3-xm216. (Baja luminancia, oscurecimiento de las bengalas, alta relación de color, compatibilidad con AN/ALE-40/47, uso operacional de la IAF).

US Air Force / Stratvocate defense budget documents (FY2021 Air Force Ammunition P-1). Disponible: https://www.stratvocate.com/files/2021/FY21_Air_Force_Ammunition_P_1-p107. (Descripción y datos de adquisición de la bengala espectral MJU-62/B; plataformas de calificación MJU-73).

La Zona de Guerra / Tyler Rogoway. Cuánto cuestan las bengalas señuelo que disparan continuamente los aviones militares. Disponible: https://www.twz.com/31556/here-is-how-much-those-decoy-flares-cost-that-military-aircraft-fire-off-all-the-time. (MJU-68/B $3.000 por unidad para F-35; MJU-62/B $290 cada una; MJU-7/B $57; doctrina de empleo de cócteles).

Federación de Científicos Americanos. Proliferación de sistemas portátiles de defensa antiaérea (MANPADS). Disponible: https://programs.fas.org/ssp/asmp/MANPADS.html. (Estimaciones de la proliferación mundial de MANPADS; especificaciones de alcance y velocidad de los Stinger; limitaciones de las bengalas señuelo IR frente a los nuevos buscadores).

Leonardo / Revista de Defensa Aeroespacial. El resurgimiento de la amenaza de los MANPADS y la importancia de los DIRCM láser avanzados. Disponible: https://www.aerospacedefensereview.com/cxoinsight/the-resurgence-of-the-manpads-threat-and-importance-of-advanced-laser-dircm-nwid-1298.html. (Empleo de MANPADS en Ucrania; limitaciones de las bengalas contra los buscadores modernos; complementariedad de los DIRCM).

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German Marshall Fund of the United States. The West Needs to Keep Supporting Ukraine with MANPADS. Disponible: https://www.gmfus.org/news/west-needs-keep-supporting-ukraine-manpads. (Al menos 5.000 MANPADS a Ucrania a las pocas semanas de la invasión; datos de eficacia operativa).

Patente estadounidense US5136950A. Bengala señuelo IR pirofórica estabilizada a la llama. Disponible: https://patents.google.com/patent/US5136950A/en. (Química de la bengala pirofórica; correspondencia de la emisión IR con el escape de un motor a reacción; ventaja de la supresión UV; comparación del tamaño de la llama con MTV).

GlobalSecurity.org. Bengalas - Contramedidas infrarrojas. Disponible: https://www.globalsecurity.org/military/systems/aircraft/systems/flares.htm. (Descripción de CCM espectral de doble banda; análisis de bandas espectrales; análisis operativo de bengalas pirofóricas; despliegue en Irak de bengalas espectrales duales).

EMSOPEDIA. Bengalas. Disponible: https://www.emsopedia.org/entries/flares/. (Estrategias de empleo de las bengalas: seducción, distracción, dilución; tipos de bengalas espectrales frente a aerodinámicas frente a propulsadas; análisis de la relación de colores y de la distribución espectral).

Informes sobre el mercado de la aviación y la defensa. MANPAD: El futuro de los cazas de hombro. Disponible: https://aviationanddefensemarketreports.com/man-portable-air-defense-systems-the-stingers-legacy-and-the-future-of-shoulder-fired-skies. (Buscador de tres espectros Verba; filtro de coincidencia de escena FN-6; cifra de recompra de US Stinger; datos de envolvente de compromiso de MANPADS).