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Cómo aprendieron los ejércitos a proteger sus aeronaves de los misiles guiados por calor durante la noche sin iluminar el cielo
El problema de ser visto
Todo piloto que alguna vez haya lanzado una bengala defensiva sobre una zona disputada durante la noche ha creado un dilema visible desde tierra. La bengala de contramedida infrarroja estándar —una carga pirotécnica incandescente que arde a temperaturas superiores a 2.000 grados Fahrenheit— hace exactamente aquello para lo que fue diseñada: supera en brillo al escape del motor de la aeronave y atrae a un misil guiado por calor que se aproxima, apartándolo de su objetivo. El misil sigue la fuente de calor más brillante. La aeronave sobrevive. Pero ese deslumbrante destello blanco en el cielo también anuncia a todo observador en tierra exactamente dónde está la aeronave, en qué dirección vuela y cuántos señuelos ha desplegado. En un entorno disputado y de noche, la bengala tradicional cambia un riesgo por otro.
No se trata de un problema hipotético. Es la razón por la que las bengalas oscuras —el término operativo informal para lo que la literatura técnica denomina bengalas señuelo espectrales o de baja luminancia, contramedidas infrarrojas diseñadas para emitir su energía casi por completo en el espectro infrarrojo mientras reducen su emisión de luz visible prácticamente a cero— se han convertido en uno de los avances operativamente más significativos en supervivencia de aeronaves de las últimas dos décadas. Una bengala oscura protege a la aeronave del misil sin dejar de ser, a simple vista desde tierra, prácticamente invisible.
Comprender las bengalas oscuras exige comprender la amenaza a la que responden, la física que condiciona la solución y el problema operativo concreto que generan las bengalas convencionales, sobre todo de noche, cuando una aeronave que no puede oírse sí puede, con una bengala convencional, verse a decenas de kilómetros de distancia.
Quién las utiliza y por qué es importante
Las bengalas oscuras las emplean aeronaves militares de todo el espectro de plataformas de ala fija y ala rotatoria, desde helicópteros de ataque y aviones de transporte hasta reactores rápidos y plataformas de operaciones especiales. No son una capacidad de nicho. Son una necesidad operativa allí donde las aeronaves deben volar bajo de noche sobre entornos en los que el enemigo puede ver el cielo.
La amenaza que contrarrestan específicamente es el misil tierra-aire de guiado infrarrojo y, de forma más acuciante, el sistema portátil de defensa aérea, o MANPADS. Los MANPADS son misiles lanzados desde el hombro que pesan entre 30 y 45 libras, pueden ser transportados y disparados por una sola persona y se guían mediante buscadores infrarrojos pasivos que se dirigen hacia el calor del motor sin emitir ninguna señal de radar detectable. Son letales, baratos y, lo que es crucial, están extraordinariamente proliferados. Las estimaciones sitúan en cientos de miles los MANPADS existentes en el mundo, con un número considerable fuera del control estatal formal.
Las consecuencias operativas son reales y persisten. En Ucrania, ambos bandos emplearon MANPADS de forma generalizada desde los primeros días de la invasión de 2022, lo que obligó a los aviones rusos de ala fija a operar a baja altitud para evitar los sistemas tierra-aire de altitud media y alta, exponiéndolos a su vez a los mismos MANPADS que los esperaban a baja cota. Las fuerzas ucranianas recibieron miles de MANPADS de sus aliados occidentales solo en las primeras semanas de la invasión, mientras que los misiles rusos de la serie Igla seguían ampliamente desplegados en el otro bando. Antes, en Afganistán e Irak, la amenaza de los misiles lanzados desde el hombro contra los helicópteros y aviones de transporte de la coalición condicionó los perfiles de vuelo, las altitudes de operación y los procedimientos de aproximación durante la totalidad de ambas guerras. Los helicópteros desplegando patrones de bengalas convencionales se convirtieron en una de las imágenes definitorias de esos conflictos, y el brillo de esas bengalas era a la vez una protección y una exposición.
Este patrón se manifestó con especial claridad en Irak. Las tripulaciones de helicópteros de la coalición que se aproximaban de noche a bases de operaciones avanzadas ejecutaban de forma rutinaria programas de bengalas durante las últimas millas de vuelo, la fase de mayor riesgo, cuando las aeronaves son lentas, vuelan bajo y resultan predecibles. Cada salva de bengalas ofrecía protección frente a un posible buscador infrarrojo. Pero también iluminaba el corredor de aproximación y convertía brevemente a la aeronave en una fuente de luz visible contra el cielo oscuro. En un entorno permisivo, eso era aceptable. En barrios donde los insurgentes vigilaban desde las azoteas precisamente este tipo de firma, era un anuncio. Se aceptaba esta contrapartida porque no había alternativa. Las bengalas oscuras se desarrollaron para ofrecer una.
El problema es estructural: los MANPADS suelen dispararse de noche o al anochecer, cuando la luz ambiental es escasa, los penachos de escape de las aeronaves son especialmente visibles y los operadores en tierra cuentan tanto con cobertura como con buenas condiciones ópticas. Un helicóptero en una evacuación médica nocturna o un C-130 en una misión de abastecimiento a baja cota en un entorno de apariencia permisiva pero en realidad disputado no puede permitirse anunciar su posición cada vez que su sistema de detección de amenazas ordena el lanzamiento de una bengala. La aeronave que utiliza una bengala convencional para burlar el buscador de un MANPADS puede atraer al mismo tiempo a todos los demás observadores armados dentro de su alcance visual.
| Cápsula de experto — El problema del cielo nocturno y por qué lo crean las bengalas convencionales Una bengala pirotécnica estándar de magnesio/teflón/vitón (MTV) se aproxima a un espectro de emisión de cuerpo negro a alta temperatura y arde a temperaturas de entre 2.500 y 3.500 kelvin. A esas temperaturas, la combustión produce no solo una intensa radiación infrarroja —que es lo que engaña al buscador del misil—, sino también una considerable emisión de luz visible en todo el espectro óptico. En una noche oscura, una sola bengala MTV es visible a simple vista a muchos kilómetros de distancia. Una salva defensiva típica de cuatro a ocho bengalas genera un evento luminoso comparable al de las municiones de iluminación de emergencia. Cualquier observador en tierra con línea de visión hacia la aeronave sabe exactamente dónde está, a qué altura vuela y en qué dirección. En un entorno permisivo, esto es un inconveniente. En uno disputado, es una invitación a convertirse en blanco. |
Qué son las bengalas oscuras: la física de la invisibilidad
Una bengala oscura no es una bengala que no llega a arder. Es una bengala que arde en una parte del espectro electromagnético que el ojo humano no puede detectar, pero los buscadores infrarrojos de los misiles sí. El reto de ingeniería consiste en producir una intensidad radiante infrarroja suficiente para atraer al buscador de un misil guiado por calor y, al mismo tiempo, suprimir la emisión de luz visible que revelaría la posición de la aeronave a los observadores en tierra.
Esto exige apartarse radicalmente de la química de las bengalas pirotécnicas convencionales. Durante décadas, la composición dominante de las bengalas ha sido la MTV: polvo de magnesio, teflón (politetrafluoroetileno) y vitón (un aglutinante fluoroelastómero). Al encenderse, la MTV arde con gran intensidad y produce una firma de radiación de cuerpo negro a alta temperatura cuyo pico se sitúa en el infrarrojo de onda corta y que, además, genera una cantidad significativa de luz visible. Las bengalas MTV son eficaces contra los buscadores de misiles IR de primera generación y contra algunos de segunda generación. También son, inevitablemente, luces blancas deslumbrantes.
Las bengalas oscuras —clasificadas formalmente como señuelos IR espectrales o bengalas señuelo de baja luminancia— logran su baja firma visual mediante dos enfoques principales. El primero recurre a la adaptación espectral: diseñar la química de la combustión para concentrar la emisión de energía específicamente en la banda del infrarrojo de onda media (aproximadamente de 3 a 5 micrómetros), donde el escape de los motores a reacción modernos emite con mayor intensidad, a la vez que se suprime la emisión en los rangos visible (de 0,4 a 0,7 micrómetros) e infrarrojo cercano (de 0,7 a 1,4 micrómetros). El segundo enfoque utiliza materiales pirofóricos —compuestos como el trietilaluminio (TEA) y combustibles organometálicos afines de alquilaluminio que se inflaman espontáneamente al entrar en contacto con el aire y arden con un perfil de emisión IR muy parecido al de la combustión del combustible de aviación—, que producen poca luz visible como consecuencia de sus características de emisión molecular y no como resultado de una llama de cuerpo negro a alta temperatura.
El enfoque pirofórico ofrece una ventaja adicional más allá de la correspondencia espectral. Los productos de combustión del alquilaluminio y de compuestos similares incluyen dióxido de carbono y vapor de agua —los mismos productos principales de la combustión del combustible de aviación—, lo que genera líneas de emisión en el infrarrojo de onda media que se ajustan estrechamente a la firma espectral del penacho de escape de un motor de aeronave real. Un buscador de misil dotado de capacidad de discriminación espectral, diseñado para rechazar la emisión espectral discordante de una bengala MTV, no puede rechazar con la misma facilidad un señuelo pirofórico cuyo espectro imita al propio objetivo que está programado para seguir.
El resultado práctico es un señuelo que, al desplegarse, produce una firma infrarroja lo bastante intensa como para competir con el buscador del misil y atraerlo, sin dejar de ser invisible, o casi, para cualquier observador que carezca de equipos de visión nocturna o térmicos. La aeronave ha disparado una contramedida. Desde tierra, no ha pasado nada.
La evolución de la amenaza: por qué importa la correspondencia espectral
El desarrollo de las bengalas oscuras no puede entenderse sin comprender la evolución de las contra-contramedidas (CCM) de los misiles, las tecnologías incorporadas a los misiles modernos de guiado IR específicamente para burlar las bengalas convencionales. Los MANPADS de primera generación, como la serie soviética SA-7 Grail, utilizaban buscadores infrarrojos de banda única no refrigerados que seguían cualquier objeto lo suficientemente caliente dentro de su campo de visión. Una bengala MTV, considerablemente más caliente que el escape de una aeronave, atraía a estos buscadores de forma fiable.
Las generaciones posteriores introdujeron una discriminación cada vez más sofisticada. Los sistemas de tercera generación incorporaron la discriminación de doble canal. El FIM-92 Stinger utiliza un buscador combinado IR/UV, que compara la emisión infrarroja con el fondo ultravioleta para rechazar las bengalas, que producen una emisión UV que los motores a reacción no generan. El ruso Igla-S utiliza dos fotorreceptores que operan en rangos espectrales distintos para lograr una discriminación similar. Una bengala MTV, cuya emisión se aproxima a la de un cuerpo negro a alta temperatura, produce una relación espectral radicalmente distinta de la del escape de un motor a reacción real. El misil reconoce la discordancia e ignora la bengala. El 9K333 Verba ruso, desplegado desde aproximadamente 2014, utiliza según diversas fuentes un buscador de tres espectros —ultravioleta, infrarrojo cercano e infrarrojo medio— diseñado para rechazar por completo los señuelos convencionales. El FN-6 chino incorpora una correlación digital de escenas que compara la forma del objetivo con una biblioteca de referencia almacenada.
Frente a estos buscadores, la discordancia espectral de una bengala MTV no solo es ineficaz, sino que se reconoce y se rechaza de forma explícita. El sistema de guiado del misil detecta la firma espectral anómala, identifica la fuente de emisión como una contramedida y sigue rastreando la aeronave. La aeronave que ha desplegado una bengala convencional contra un MANPADS de tercera generación ha consumido un recurso fungible limitado sin conseguir nada.
Las bengalas espectrales —de las que las bengalas oscuras son una subcategoría— resuelven este problema haciendo coincidir el perfil de emisión con la firma real de la aeronave. Una relación de color elevada (la relación entre la emisión IR de onda media y la emisión IR de onda corta) imita el escape de un motor a reacción y no puede ser rechazada por la lógica de discriminación de doble banda como sí ocurre con una bengala MTV. El engaño espectral funciona porque las CCM del misil están diseñadas para discriminar a partir del perfil de emisión de un objetivo real, y la bengala espectral produce exactamente ese perfil.
| Cápsula de experto — La carrera armamentística espectral en una sola cifra La métrica clave en el debate entre las bengalas MTV y las espectrales es la relación de color: la relación entre la emisión infrarroja en la banda de onda media (3-5 micrómetros, la banda beta) y la emisión en la banda de onda corta (2-3 micrómetros, la banda alfa). El escape del motor de un avión a reacción tiene una relación de color que suele situarse entre 0,7 y 1,0, es decir, una emisión aproximadamente igual en ambas bandas, dominada por la emisión molecular de CO2 y H2O. Una bengala MTV convencional, que se aproxima a un cuerpo negro a alta temperatura de 2.500-3.500K, tiene una relación de color fuertemente sesgada hacia la banda de onda corta —a veces de 2:1 o superior—, lo que la hace espectralmente irreconocible como aeronave para cualquier buscador con discriminación de doble banda. Una bengala espectral moderna diseñada para una relación de color elevada puede alcanzar una relación igual o cercana a la de la aeronave que protege, de modo que las CCM de doble banda no detectan el engaño. Todo el juego se reduce a una sola relación. |
Dónde se utilizan: la geografía operativa de las bengalas oscuras
Las bengalas oscuras resultan especialmente críticas en dos contextos operativos que se solapan: las operaciones nocturnas a baja altitud sobre territorio disputado y cualquier escenario en el que la posición de la aeronave no deba revelarse a los observadores en tierra.
La operación nocturna a baja altitud es el caso paradigmático. Los helicópteros de ataque, los aviones de transporte de operaciones especiales y las plataformas de apoyo aéreo cercano vuelan habitualmente a altitudes inferiores a 300 metros en operaciones nocturnas, lo bastante bajo como para quedar dentro del alcance de enfrentamiento de los MANPADS desde prácticamente cualquier punto del terreno situado debajo, y lo bastante bajo como para que cualquier despliegue de bengalas convencionales sea visible en una amplia zona. Un UH-60 que inserta un equipo de operaciones especiales, un CH-47 en una misión de reabastecimiento o un MC-130 en una incursión de infiltración clandestina no puede permitirse anunciar su presencia y su posición cada vez que su sistema de alerta de misiles detecta una posible amenaza. En estos entornos, elegir entre desplegar una bengala convencional o no desplegar ninguna supone sopesar la vulnerabilidad ante los misiles frente a la revelación de la posición. Las bengalas oscuras eliminan ese dilema.
El segundo contexto es menos espectacular, pero igual de significativo: cualquier operación en la que ocultar el movimiento de la aeronave tenga importancia táctica. Una misión de reconocimiento, un transporte logístico encubierto, el traslado de una personalidad que lleva a un jefe de Estado a través de un espacio aéreo donde pueden estar observando actores no estatales: todos ellos crean escenarios en los que una aeronave necesita protección IR sin el espectáculo de luces. La Fuerza Aérea Israelí ha sido una de las usuarias más declaradas de las bengalas espectrales de baja luminancia precisamente por este motivo: las aeronaves militares israelíes operan habitualmente en entornos en los que su posición no debe revelarse y en los que el adversario dispone de todo tipo de equipos, desde antiguas variantes del SA-7 hasta modernos MANPADS de doble banda.
Los equipos de visión nocturna alteran el cálculo de una forma concreta. Aunque las bengalas oscuras son invisibles a simple vista, no lo son para todos los sensores. Un observador en tierra con un dispositivo de visión nocturna de infrarrojo cercano —equipo militar estándar— todavía puede detectar una emisión significativa en el infrarrojo cercano procedente de una bengala espectral desplegada. Las bengalas de baja luminancia más avanzadas suprimen específicamente la emisión en el infrarrojo cercano además de en el visible, aceptando cierta reducción de su capacidad de atracción IR para lograr la ocultación más amplia posible. Se trata de un auténtico compromiso de ingeniería que los distintos programas resuelven de manera diferente en función del entorno de amenaza.
Cómo funcionan: la mecánica del despliegue
Las bengalas oscuras son físicamente compatibles con los mismos sistemas de dispensación que se utilizan para las bengalas convencionales. El sistema dispensador de contramedidas AN/ALE-47 —el dispensador estándar de las plataformas militares estadounidenses— admite los mismos formatos de cartucho de 1×1×8 y 2×1×8 pulgadas que emplean las bengalas espectrales oscuras, entre ellas la MJU-62/B y sus sucesoras. Esta retrocompatibilidad no es casual. Permite a las aeronaves volar con una carga mixta —un cóctel de bengalas MTV convencionales de alta emisión y bengalas espectrales de baja luminancia— y desplegar distintos tipos en secuencia para cubrir tanto los buscadores más antiguos de banda única como los misiles más recientes con discriminación de doble banda.
La MJU-62/B, desplegada en grandes plataformas de transporte como el C-17 y el C-5 y evaluada para el F-16, el A-10 y el HH-60, se describía específicamente en los documentos presupuestarios de defensa de Estados Unidos como una contramedida multiespectral para su uso en patrones de cóctel. La idea del cóctel —intercalar distintos tipos de bengalas en una única secuencia defensiva— refleja la realidad de que cualquier entorno de amenaza puede incluir misiles de varias generaciones con distintas capacidades de búsqueda. Una secuencia que primero despliega una bengala MTV para atraer a los buscadores más antiguos y después pasa a señuelos espectrales de menor luminancia para hacer frente a las amenazas de doble banda y con discriminación UV ofrece una cobertura más amplia que cualquiera de los dos tipos por separado.
En las plataformas de ala rotatoria, el cálculo es especialmente delicado. Los helicópteros son a la vez el tipo de aeronave más vulnerable a los MANPADS —lentos, de vuelo bajo y con un perfil de vuelo predecible— y el más sensible tácticamente en cuanto a la revelación de su posición. La experiencia del Ejército de Estados Unidos en Irak y Afganistán impulsó inversiones significativas tanto en el desarrollo de bengalas espectrales como en dispensadores específicos para helicópteros capaces de manejar simultáneamente varios formatos de bengala. El Apache, el Black Hawk y el Chinook operan con conjuntos de contramedidas capaces de desplegar señuelos espectrales de baja luminancia.
Las bengalas espectrales SPARC-3 / XM216 de Elbit Systems —en uso operativo en la Fuerza Aérea Israelí y en otras fuerzas alineadas con la OTAN— mencionan explícitamente la «ocultación (bengala oscura)» como una ventaja clave, definida como «baja luminancia (noche) / bajo nivel de humo (día)». La doble ventaja es deliberada: la misma química espectral que suprime la emisión de luz visible de noche también suprime el rastro de humo que se produce a la luz del día, lo que hace que la bengala sea más difícil de observar en todo el espectro operativo. Una bengala invisible de noche y sin humo de día es mucho más difícil de utilizar como indicio de la posición de una aeronave en cualquier condición de iluminación.
Cuándo se despliegan: doctrina y momento oportuno
El empleo de bengalas defensivas, sean convencionales u oscuras, sigue una de dos doctrinas básicas: la reactiva y la preventiva. El despliegue reactivo es exactamente lo que su nombre indica: el sistema de alerta de aproximación de misiles (MAWS) de la aeronave detecta un misil que se aproxima —normalmente por la firma UV o IR de su penacho— y ordena automáticamente el lanzamiento de bengalas según un patrón preprogramado. Este es el modo de empleo tradicional, activado por la detección confirmada de un lanzamiento. Su limitación es el tiempo: un MANPADS lanzado desde el hombro alcanza su objetivo en segundos, y el margen entre la detección del lanzamiento y el impacto del misil puede ser de apenas unos segundos a corta distancia.
El despliegue preventivo —también denominado prebengaleo— consiste en lanzar bengalas antes de que se detecte ningún lanzamiento de misil, anticipándose a una amenaza. Se utiliza cuando las aeronaves atraviesan zonas conocidas de alta amenaza: durante la aproximación y la salida de una base de operaciones avanzada, durante los pasos a baja altitud sobre terreno urbano o durante cualquier fase del vuelo en la que el entorno de amenaza se considere elevado. El prebengaleo con bengalas MTV convencionales tiene una utilidad operativa limitada porque anuncia continuamente la posición de la aeronave. El prebengaleo con bengalas oscuras es tácticamente viable precisamente porque no lo hace.
Esta diferencia de utilidad operativa no es trivial. El prebengaleo con señuelos oscuros permite a una aeronave mantener una pantalla continua de contramedidas IR —con un señuelo activo ardiendo siempre en sus inmediaciones durante el tránsito por zonas de amenaza— sin la revelación de posición que conlleva el uso de bengalas convencionales. La aeronave atraviesa una zona de amenaza sin haber producido en ningún momento una firma luminosa visible. Cualquier buscador IR que adquiera la aeronave encuentra un señuelo competidor en sus proximidades. Se trata de una postura táctica fundamentalmente distinta del empleo reactivo de las bengalas convencionales.
Los límites de las bengalas oscuras: lo que no pueden hacer
Las bengalas oscuras resuelven un problema concreto con precisión. No resuelven todos los problemas de la protección IR de las aeronaves, y comprender sus límites es tan importante como comprender sus capacidades.
El límite más fundamental es la continua evolución de los buscadores de los misiles. Según diversas fuentes, algunos MANPADS de cuarta generación —aunque los sistemas con detectores de barrido siguen siendo más comunes— incorporan guiado por imagen infrarroja mediante matriz de plano focal (FPA), que equivale en la práctica a una cámara térmica en la cabeza buscadora del misil. El Verba ruso y ciertos sistemas chinos en desarrollo entran en esta categoría. Un buscador por imagen no se limita a comparar bandas espectrales: forma una imagen del objetivo y puede llegar a distinguir entre una bengala y una aeronave por su forma, su extensión espacial y su trayectoria, además de por sus características espectrales. Frente a un buscador por imagen, incluso una bengala oscura espectralmente perfecta puede distinguirse geométricamente de la aeronave a la que protege: una fuente de calor pequeña que desacelera rápidamente frente a otra más grande sostenida aerodinámicamente.
El problema de la trayectoria está relacionado. La lógica de CCM moderna de los buscadores avanzados incluye la discriminación por trayectoria: comprobar si la fuente de calor detectada sigue una trayectoria aerodinámica coherente con la de una aeronave propulsada o una trayectoria balística coherente con la de un señuelo eyectado. Una bengala convencional se aleja cayendo de la aeronave y desacelera rápidamente. Las bengalas aerodinámicas más sofisticadas —con aletas desplegables que reducen su velocidad de separación respecto de la aeronave— abordan este problema en parte. Las bengalas propulsadas, equipadas con pequeños propulsores para mantener una trayectoria más parecida a la de una aeronave, lo abordan de forma más completa. Pero ambas añaden coste y complejidad, y ninguna elimina por completo el problema de la discriminación frente a los buscadores más avanzados.
La firma UV es una vulnerabilidad persistente. Las bengalas modernas, incluidas las de tipo espectral, producen por diseño una baja emisión UV, porque los MANPADS modernos con buscadores duales IR/UV utilizan las emisiones UV como herramienta de discriminación, ya que los motores de las aeronaves prácticamente no producen UV, mientras que las bengalas MTV producen una cantidad considerable. Sin embargo, lograr una emisión UV casi nula manteniendo una emisión IR adecuada exige una formulación química precisa, y la homogeneidad del rendimiento espectral entre lotes no es trivial. El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha señalado que las variantes más recientes del FIM-92 Stinger pueden neutralizar eficazmente las bengalas señuelo modernas mediante la detección dual IR/UV, un reconocimiento de que incluso las bengalas avanzadas tienen límites frente a los buscadores más actuales.
El problema del suministro finito afecta a todas las bengalas fungibles, oscuras o no. Una aeronave transporta una dotación fija de contramedidas y, una vez agotada, no le queda ninguna. En operaciones prolongadas, ante ataques repetidos con MANPADS o en entornos en los que es necesario el lanzamiento preventivo de bengalas durante perfiles de vuelo extensos, las aeronaves pueden agotar su carga de contramedidas. Las contramedidas infrarrojas dirigidas (DIRCM) —sistemas basados en láser que perturban directamente los buscadores de los misiles sin consumibles— resuelven esta cuestión al eliminar el problema del consumo. Pero los sistemas DIRCM son caros, añaden peso y resistencia aerodinámica, requieren su propia alimentación y mantenimiento y tienen sus propias limitaciones técnicas frente a determinados tipos de amenaza.
| Cápsula de experto — Bengalas frente a DIRCM: complementarias, no rivales El debate operativo entre las bengalas fungibles (incluidas las bengalas espectrales oscuras) y las contramedidas infrarrojas dirigidas basadas en láser suele plantearse como una competencia. Se entiende con mayor precisión como una complementariedad. Los sistemas DIRCM no se quedan sin munición, pueden hacer frente a varias amenazas simultáneas sin agotar consumibles y son cada vez más eficaces contra los buscadores avanzados. Pero requieren una indicación precisa de los sistemas de alerta de misiles, añaden peso y resistencia aerodinámica, necesitan mantenimiento y pueden presentar huecos de cobertura. Las bengalas espectrales oscuras, en cambio, son pasivas, están siempre activas una vez desplegadas, tienen una eficacia amplia, no requieren ninguna indicación tras su eyección y crean un señuelo físico con su propia extensión espacial y trayectoria, que un buscador por imagen debe resolver de forma distinta a un punto láser de DIRCM. Para las plataformas de mayor riesgo en los entornos de mayor amenaza, la respuesta son ambas: las bengalas espectrales como capa de señuelo inmediata y pasiva, y los DIRCM como contramedida activa y de precisión. |
El panorama estratégico: la proliferación y la carrera armamentística del cielo nocturno
El desarrollo y la adopción de las bengalas oscuras reflejan una dinámica estratégica más amplia: la continua proliferación de la capacidad MANPADS en manos de actores estatales y no estatales ha hecho que las operaciones aéreas a baja altitud sean cada vez más peligrosas, mientras que las necesidades operativas de movilidad nocturna, operaciones especiales y apoyo aéreo cercano han hecho que esas mismas operaciones a baja altitud sean cada vez más imprescindibles. Ambas tendencias están en tensión directa, y las bengalas oscuras representan una solución; no definitiva, pero sí operativamente significativa.
El panorama de la proliferación es crudo. Aproximadamente 25 países producen MANPADS con fines comerciales, y estos sistemas se han difundido tanto a través de la ayuda militar oficial como del mercado negro por prácticamente todas las zonas de conflicto de los últimos cuarenta años. Al menos 72 grupos no estatales desplegaron MANPADS en el periodo comprendido entre 1998 y 2018. Los propios Estados Unidos suministraron aproximadamente 2.000 misiles Stinger a los muyahidines afganos durante la guerra afgano-soviética, y después gastaron $100 millones en intentar recomprar unos 300 de ellos. Los SA-7 libios aparecieron en Gaza en 2012. Los misiles Igla ucranianos aparecieron en los mercados negros sirios en 2022. El genio no vuelve a la lámpara.
Frente a este nivel de proliferación, la importancia táctica de ocultar la posición queda clara. En un entorno de conflicto saturado de MANPADS —como lo ha estado Ucrania, como lo estuvieron Afganistán e Irak—, una aeronave que logra burlar un MANPADS con una bengala convencional pero alerta a un segundo operador situado en un edificio contiguo de su posición y altitud no ha resuelto del todo su problema de supervivencia. La bengala oscura, al impedir esa revelación secundaria de la posición, no es solo una contramedida antimisiles. Es una medida de seguridad operativa que abarca toda la situación táctica.
La carrera armamentística continúa. Los buscadores de los misiles se vuelven más sofisticados; la química y la aerodinámica de las bengalas se adaptan en respuesta. La posible proliferación de los buscadores por imagen en los MANPADS avanzados impulsará probablemente la siguiente fase del desarrollo de las bengalas oscuras: variantes aerodinámicas y propulsadas que reproduzcan con mayor fidelidad la extensión espacial y la trayectoria de una aeronave, o señuelos híbridos que combinen el engaño espectral con la imitación espacial. Los sistemas láser de contramedidas infrarrojas dirigidas también evolucionan —más potencia, respuesta más rápida, menor peso— como vía paralela. Lo que es seguro es que la necesidad operativa que impulsó el desarrollo de las bengalas oscuras —proteger las aeronaves sin revelar su posición— no disminuirá mientras los MANPADS sigan proliferando y las operaciones a baja altitud sigan siendo una necesidad militar.
Una evaluación honesta
Las bengalas oscuras son una tecnología militar real y operativamente significativa. No son clasificadas en el sentido de secretas: su existencia y sus principios generales se reconocen en la literatura de defensa abierta, en los registros de patentes y en las especificaciones de los fabricantes. Lo que sigue siendo clasificado es la química concreta de su formulación, los datos precisos de emisión espectral de las variantes operativas actuales y las doctrinas de empleo detalladas de determinadas fuerzas militares. La información pública basta para entender qué son, por qué existen y qué pueden y no pueden hacer.
Representan un auténtico logro de ingeniería: un dispositivo pirotécnico que arde con suficiente calor y en las longitudes de onda adecuadas para burlar el buscador infrarrojo de un misil, al tiempo que produce tan poca luz visible que un observador en tierra no ve nada. La solución es elegante precisamente porque aprovecha la diferencia entre lo que ven los buscadores de los misiles (espectro infrarrojo, principalmente 3-5 micrómetros) y lo que ve el ojo humano (espectro visible, 0,4-0,7 micrómetros). Optimizar lo primero minimizando lo segundo es un problema de química, un problema de homogeneidad de fabricación y un problema de aerodinámica; ninguno de ellos es trivial, y todos se han resuelto lo bastante bien como para permitir su despliegue operativo.
Lo que no son es una respuesta definitiva. Frente a los buscadores por imagen de cuarta generación, la correspondencia espectral por sí sola puede no ser suficiente. Frente a los buscadores de doble banda sensibles al UV, es preciso mantener la supresión UV. Frente a un entorno de amenaza saturado de MANPADS de varias generaciones, un único tipo de bengala no puede cubrir todas las variantes de buscador. El enfoque de cóctel —varios tipos desplegados en secuencia— sigue siendo la norma operativa precisamente por esta razón. Y la capa situada por encima de la de las bengalas —los sistemas láser DIRCM— existe porque las bengalas, por buenas que sean, siguen siendo finitas y están limitadas por la física.
El cielo nocturno sobre una zona de aterrizaje disputada siempre ha sido un lugar donde las aeronaves militares sopesan la supervivencia frente a la ocultación. Las bengalas oscuras desplazaron ese equilibrio, de forma decisiva, en una dimensión concreta. No pusieron fin a la pugna entre las aeronaves y los misiles infrarrojos. Pero la cambiaron de una manera que importa: por primera vez, una aeronave podía defenderse de un misil guiado por calor sin anunciar su presencia al campo de batalla que tenía debajo.
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Medios
Night Flight – UH-60 Black Hawk, U.S. Department of War
325th SFS respond to simulated OPFOR during Noble Panther 26-4 – DVIDS
Fuentes y referencias principales
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Wikipedia. Infrared countermeasure. Available: https://en.wikipedia.org/wiki/Infrared_countermeasure. (DIRCM systems, MANPADS seeker types, 80% Desert Storm IR losses, FIM-92 dual IR/UV seeker assessment.)
Wikipedia. Man-portable air-defense system. Available: https://en.wikipedia.org/wiki/Man-portable_air-defense_system. (MANPADS generations, seeker technologies, Verba three-spectrum seeker, FPA imaging seekers, proliferation figures, Colin Powell quote, at least 72 non-state groups 1998–2018.)
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