Wie viel Plastik wird wirklich recycelt?

Dies ist ein maschinell übersetzter Artikel. Die Originalfassung ist auf Englisch verfügbar.

Zuletzt aktualisiert: 25. Oktober 2026 · 17 Min. Lesezeit

Das Recyclingsymbol ist kein Versprechen – warum die Zahl, die Sie kennen, nicht bedeutet, was Sie glauben

Bevor sie Ihr Shampoo enthielt, war die Flasche in Ihrer Dusche Erdöl oder Erdgas. Kohlenwasserstoffe wurden aus einem Bohrloch gefördert, zu Ausgangsstoffen wie Naphtha oder Ethan verarbeitet, in die chemischen Grundbausteine von Kunststoff gecrackt, zu Granulat polymerisiert, an einen Hersteller geliefert, zu einer Flasche blasgeformt, befüllt, transportiert, gekauft und ein paar Monate lang benutzt, bevor sie ausgespült in einer Recyclingtonne landete. Dieser Prozess zehrte von Dutzenden Millionen Jahren geologischer Entstehung und von Jahrzehnten industrieller Infrastruktur. Die Nutzungsdauer, die dabei herauskam, bemaß sich in Monaten. Danach soll eine Recyclingquote festhalten, was aus der Flasche wird.

Die Zahl, die Sie kennen, beantwortet vermutlich eine andere Frage

Nehmen Sie ein beliebiges Land, und Sie finden eine Recyclingquote für Plastik. In den Vereinigten Staaten beziffert die Umweltbehörde EPA, deren jüngste landesweite Daten von 2018 stammen, sie auf rund 8,7 Prozent aller Kunststoffe im Siedlungsabfall, eine der niedrigsten offiziellen Quoten unter den reichen Ländern. Die Europäische Union dagegen meldet, dass 2023 42 Prozent der Kunststoffverpackungsabfälle recycelt wurden. Je nachdem, in welchem Land Sie leben und welche Zahl sich Ihnen eingeprägt hat, glauben Sie womöglich, dass irgendetwas zwischen einem von zwölf und mehr als zwei von fünf Plastikteilen recycelt wird.

Keine der beiden Zahlen ist gelogen, doch keine beantwortet die Frage, die die meisten Menschen zu stellen glauben, und die lautet: Wie viel von dem Plastik, das ich in die Recyclingtonne werfe, wird zu neuem Plastik? Die Frage, die diese Zahlen beantworten, ist enger gefasst und fast immer leichter zu beantworten: Welcher Anteil der Plastikabfälle, die ein Land erzeugt, ist in ein Recyclingsystem gelangt oder wurde als zum Recycling gesammelt gemeldet?

Das sind zwei verschiedene Vorgänge. Dazwischen liegt eine Kette industrieller Schritte (Sortieren, Entfernen von Verunreinigungen, Ballenpressen, Verkauf an Wiederaufbereiter, Waschen, Schmelzen, Filtern, Granulieren), und bei jedem davon geht Material verloren, wird aussortiert oder abgewertet. Die gemeldete Zahl spiegelt meist einen frühen Kontrollpunkt wider. Die Zahl, die Ihre eigentliche Frage beantworten würde, liegt viel weiter stromabwärts.

In einem sammelbasierten System wie dem amerikanischen sammelt eine Kommune eine Tonne gemischtes Plastik, schickt sie in eine Sortieranlage und verbucht sie als recycelt. Der Wiederaufbereiter weist den sortierten Ballen dann zurück, weil die Polymermischung nicht stimmt oder er zu stark verunreinigt ist, und der Ballen landet auf der Deponie. Die offizielle Quote rührt sich nicht, obwohl sich das physische Ergebnis in nichts davon unterscheidet, das Plastik nie gesammelt zu haben. Europa hat genau dieses Schlupfloch 2020 geschlossen: Nach seinen Regeln zählt Plastik inzwischen erst, wenn es in den eigentlichen Recyclingprozess eingeht, am Extruder oder am Granulator, sodass ein zurückgewiesener Ballen nicht mehr mitgezählt wird. Doch selbst die europäische Zahl misst nicht, wie viel Granulat am anderen Ende herauskommt.

Warum die Quote mit jedem Schritt sinkt

Stellen Sie sich 100 Tonnen Haushaltsplastik vor, die in einer typischen amerikanischen Stadt recycelt werden sollen. Die folgenden Zahlen dienen der Veranschaulichung und sind nicht gemessen, aber das Muster ist real.

Irgendwo zwischen 75 und 85 Tonnen landen in einer Recyclingtonne und werden abgeholt – der Rest geht verloren, weil der Zugang fehlt, Abholungen ausfallen und manche Haushalte nie mitmachen. Von dem, was in einer Sortieranlage (Materials Recovery Facility, MRF) ankommt, überstehen vielleicht 45 bis 60 Tonnen die Sortierung und landen in sauberen, verkäuflichen Fraktionen. Der Rest ist Verunreinigung: Essensreste, die den Wert des Polymers mindern; Plastikfolie, die sich um Förderbänder wickelt und Stillstände auslöst; kleine Teile, die durch die Siebe fallen; Mehrschichtverpackungen, die die optischen Sortierer nicht zuordnen können. In vielen Anlagen muss das Band jeden Tag angehalten werden, damit Arbeiter verhedderte Tüten und Folien von Hand aus den Sieben schneiden.

Vom sortierten Material finden vielleicht 40 bis 55 Tonnen einen Abnehmer, einen Wiederaufbereiter im Inland oder einen Exportmarkt, zu einem Preis, der die Sammlung wirtschaftlich tragfähig macht. Der Rest wird zurückgewiesen, weil die Ballenqualität zu gering ist, das Polymer nicht gefragt ist oder der Markt sich gedreht hat. Dann folgt der Schritt, bis zu dem die meisten öffentlichen Statistiken nicht reichen: Von dem Material, das ins Waschen und die Wiederaufbereitung geht, überstehen grob 25 bis 35 Tonnen Ausbeuteverluste, Qualitätsmängel und das Herausfiltern abgebauter oder verunreinigter Anteile und werden zu verwendbarem Rezyklat.

Von den ursprünglichen 100 Tonnen kehrt also grob ein Viertel bis ein Drittel in den Produktionskreislauf zurück. Die genauen Zahlen hängen vom Land, von der Materialmischung und vom Jahr ab, doch auf jeder Stufe geht Material verloren. Weltweit enden nach Schätzung der OECD 40 Prozent des zum Recycling gesammelten Plastiks als Reststoff statt als recyceltes Material. Die meisten öffentlichen Zahlen geben wieder, was in das System hineingegangen ist, während die meisten Leser annehmen, sie erführen, was am anderen Ende herauskam.

Um welches Polymer es sich handelt, macht einen großen Unterschied dafür, was übrig bleibt. Klare PET-Flaschen für Wasser, Limonade und Saft sind weltweit der Kunststoff, der am besten abschneidet. In Ländern mit Pfandsystemen können die Sammelquoten über 90 Prozent liegen. Selbst ohne Pfand haben PET-Flaschen stabile Absatzmärkte, eingespielte Waschanlagen und Abnehmer, die das Material haben wollen. Ungefärbtes HDPE, der Kunststoff von Milchkanistern und weißen Waschmittelflaschen, schneidet am zweitbesten ab. Zusammen tragen diese beiden Polymere den Großteil dessen, was Plastikrecycling leistet, und alles andere zieht den Durchschnitt nach unten.

Polypropylen (#5), aus dem Joghurtbecher, Flaschendeckel und To-go-Behälter bestehen, ist theoretisch recycelbar und wird von immer mehr Systemen angenommen, doch Verunreinigungen und Essensreste führen bei der Sortierung zu hohen Ausschussquoten. Für Polystyrol und expandiertes Polystyrol (#6) gibt es so gut wie keinen kommerziellen Verwertungsweg in großem Maßstab, soweit es um Haushaltsabfall geht; sauberer Schutzschaum aus Transportverpackungen ist ein eigener Stoffstrom, und ein Teil davon wird recycelt. PVC-Verpackungen (#3) werden fast nie zurückgewonnen. LDPE-Folien wie Plastiktüten, Brotbeutel und Frischhaltefolie blockieren in den meisten Sortieranlagen die Maschinen und sind aus der Haushaltssammlung ausdrücklich ausgeschlossen; Rücknahmestellen im Handel gibt es, doch sie erfassen nur einen kleinen Bruchteil der Folien, die im Umlauf sind. Mehrschichtverbunde wie die Chipstüte, der Standbodenbeutel und die Quetschflasche für Soßen lassen sich mechanisch überhaupt nicht trennen.

Die in den Boden von Kunststoffbehältern geprägten Kunststoffcodes sind keine Garantie für Recycelbarkeit. Die Society of the Plastics Industry führte sie 1988 als System zur Polymerkennzeichnung für Sortieranlagen ein; das ursprüngliche System hieß „Voluntary Plastic Container Coding System“. Sie sollten Verbrauchern nie sagen, dass ein Gegenstand verwertet wird, und doch stand die Zahl in einem Dreieck aus sich jagenden Pfeilen. 2013 ersetzte ASTM International, das den Standard heute pflegt, die Pfeile durch ein schlichtes, ausgefülltes Dreieck, weil Käufer sie als Recyclingversprechen lasen. Das alte Symbol ist immer noch überall zu sehen und in vielen Gesetzen von US-Bundesstaaten festgeschrieben. Fast vier Jahrzehnte lang erlaubte diese Gestaltungsentscheidung, dass die Kennzeichnung von Plastik als praktisch recycelbar an die Stelle der mühsameren Arbeit trat, Systeme aufzubauen, die es zurückgewinnen. In der Praxis führen verlässlich nur die Codes 1 und 2 zur Verwertung.

Die Länder im Überblick: Was jede Quote misst

Die meisten vergleichen die beiden direkt: „Die EU recycelt 42 Prozent der Kunststoffe, die USA nur 8,7 Prozent.“ Der Vergleich ist nicht zulässig, weil die Zahlen Verschiedenes messen.

Die Vereinigten Staaten verwenden eine breitere Bezugsgröße als Europa: alle Kunststoffe im Siedlungsabfall. Das umfasst Verpackungen, aber auch langlebige Güter wie Haushaltsgeräte und Möbel sowie Alltagsgegenstände wie Becher, Besteck und Müllbeutel. Ausgenommen sind Industrieabfälle aus Produktionsprozessen, Bau- und Abbruchabfälle und die meisten Fahrzeugkunststoffe. Die langlebigen Kategorien haben niedrige Verwertungsquoten und drücken den Durchschnitt. Doch auch die 8,7 Prozent sind eine Sammelzahl: Sie erfassen Plastik, das zum Recycling geschickt wurde, einschließlich ins Ausland verschifften Plastiks, nicht nachweislich daraus hergestelltes Granulat. Rechnet man den Einbruch der Exporte seit 2018 ein, die die EPA-Zahl weiterhin als recycelt verbucht, bezifferte eine unabhängige Schätzung die Quote für 2021 auf nur 5–6 Prozent. Die Zahl ist zudem alt, denn die EPA hat seit 2018 keine landesweiten Kunststoffdaten mehr veröffentlicht. Zählt man nur Verpackungen, lag die US-Quote 2021 bei etwa 13 Prozent.

Die Europäische Union misst gezielt Kunststoffverpackungsabfälle, nach einer 2020 eingeführten harmonisierten Methode, die die Zählregeln verschärfte und die gemeldete EU-Quote in jenem Jahr um etwa drei Prozentpunkte sinken ließ. Ihre 42 Prozent für 2023 sind für das, was sie abdecken, glaubwürdig. Doch was sie abdecken, sind Verpackungen, nicht die gesamte Kunststoffwirtschaft. Kunststoffe aus Autos, Bau, Landwirtschaft und Elektronik sowie Textilien mit Kunstfaseranteil bleiben außen vor. Unter dem EU-Durchschnitt verbergen sich große Unterschiede: Belgien meldete 59,5 Prozent und Deutschland 52,2 Prozent, Frankreich und Ungarn dagegen lagen bei 25,7 beziehungsweise 23,0 Prozent, sodass der Durchschnitt über einen einzelnen Mitgliedstaat wenig aussagt.

Der Einschnitt von 2018, Chinas „National Sword“, zeigte, dass die Praxis, Plastik als recycelt zu zählen, bevor es recycelt war, und den Erfolg bei der Sammlung statt beim nachgewiesenen Materialertrag zu verbuchen, Zahlen hervorbrachte, die die physische Wirklichkeit nicht abbildeten. Rund ein Vierteljahrhundert lang hatten die USA, Großbritannien, Europa, Kanada und Australien Plastikabfälle gesammelt, sortiert und an chinesische Verarbeiter verschifft und sie zum Zeitpunkt des Exports als recycelt gezählt. Im Januar 2018 verbot China die Einfuhr von 24 Kategorien fester Abfälle, darunter Plastikabfälle aus Haushalten, und ab März 2018 galt für den Schrott, den es noch annahm, ein Grenzwert für Verunreinigungen von 0,5 Prozent, so streng, dass kaum ein westlicher Ballen ihn erfüllen konnte. Als der wichtigste Exportweg versperrt war, wussten Kommunen, die ihre Recyclingquoten gewissenhaft gemeldet hatten, plötzlich nicht mehr, wohin mit ihren sortierten Ballen. Manche lagerten sie ein; andere leiteten das Material auf Deponien oder in Verbrennungsanlagen um. Nach National Sword stieg die Menge des in den USA deponierten Plastiks Schätzungen zufolge um 23 Prozent. Chinas Importe von Plastikabfällen brachen binnen eines Jahres um 99 Prozent ein. Die offiziellen Recyclingquoten änderten sich nicht sofort, obwohl sich die physische Wirklichkeit noch in derselben Woche änderte, und die meisten Systeme reagierten damit, die Lieferungen nach Malaysia, Vietnam, Indonesien, in die Türkei und nach Indien umzuleiten, statt die Messung zu korrigieren.

Jenseits von USA und EU: zwei weitere aufschlussreiche Fälle

Die oben beschriebenen Fälle USA und EU veranschaulichen das Zählproblem. Zwei andere veranschaulichen etwas strukturell anderes – eine Verarbeitungslücke und eine Klassifizierungsfalle.

Kanada ist eines der deutlichsten Beispiele für die Lücke zwischen Material, das dem Recycling zugeführt wird, und Material, das zu verwendbarem Rezyklat wird. Bei der Sammlung funktionieren die kanadischen Systeme einigermaßen. Der Zusammenbruch kommt danach. 2022 wurden rund 1,1 Millionen Tonnen weggeworfenes Plastik der stofflichen Verwertung zugeführt, doch die Recycler stellten nur 333.000 Tonnen Granulat, Flakes und Fasern her, rund 6,5 Prozent allen Plastiks, das die Kanadier in jenem Jahr wegwarfen. Das Federal Plastics Registry, bei dem Hersteller seit 2025 die Kunststoffe melden, die sie in Verkehr bringen, ist ein Schritt hin zu besserer Nachverfolgung. Doch Ottawa hat die detaillierteren Meldephasen verschoben, und die Lücke zwischen Sammlung und nachgewiesenem Ertrag bleibt groß genug, um ins Gewicht zu fallen.

Japan und Südkorea werfen ein Klassifizierungsproblem auf, das die meisten internationalen Vergleiche übergehen. Beide Länder veröffentlichen Recyclingzahlen, die im weltweiten Vergleich beeindruckend aussehen, und ein großer Teil dieser Zahlen ist „thermisches Recycling“, also das Verbrennen von Plastikabfall zur Energiegewinnung. Japans Plastic Waste Management Institute meldet für 2023 eine Quote der „effektiven Nutzung“ von 89 Prozent, doch nur 22 Prozent der Plastikabfälle wurden werkstofflich und 3 Prozent chemisch recycelt; der Großteil des Rests wurde mit Energierückgewinnung verbrannt. Südkorea meldet seit Jahren, etwa 73 Prozent seiner Plastikabfälle zu recyceln, eine Zahl, die seit 1999 das thermische Recycling einschließt; erst im Dezember 2024 begann das Umweltministerium, beides getrennt auszuweisen. Verbrennung zur Energiegewinnung ist keine stoffliche Verwertung. Der Kohlenstoff im Polymer wird als CO₂ freigesetzt, und der Materialkreislauf endet. In den meisten internationalen Methoden wird energetische Verwertung genau aus diesem Grund getrennt vom Recycling ausgewiesen. Wo Systeme beides vermengen, zählt die veröffentlichte Quote das Verbrennen neben dem Recycling mit, und das ist nicht, was ein Verbraucher, der einen Joghurtbecher ausgespült hat, mit dem Wort meint.

Land	Gemeldete Quote	Was sie misst	Wichtigster Vorbehalt
Vereinigte Staaten	~8,7 % (EPA, 2018 – neueste EPA-Daten)	Zum Recycling geschickte Kunststoffe im Siedlungsabfall, einschließlich Exporten	Ohne Industrie-, Bau- und die meisten Fahrzeugkunststoffe; zählt die Sammlung, nicht den nachgewiesenen Ertrag – unabhängige Schätzung für 2021: 5–6 %
Europäische Union	~42 % (Eurostat, 2023)	Nur Kunststoffverpackungsabfälle, seit 2020 an einem harmonisierten Berechnungspunkt	Ohne Auto-, Bau-, Landwirtschafts- und Textilkunststoffe
Vereinigtes Königreich	~53,5 % (Defra, 2024)	Nur Kunststoffverpackungsabfälle; Geltungsbereich der Herstellerverantwortung	Nur Verpackungen; etwa die Hälfte des gemeldeten Recyclings (51 % im Jahr 2023) wird exportiert und vor den Verlusten im Ausland gezählt
Kanada	~6,5 % des weggeworfenen Plastiks zu Rezyklat verarbeitet (Statistics Canada, 2022); 16 % der Kunststoffverpackungen (Canada Plastics Pact, 2022)	Rezyklatertrag / Recyclingquote für Verpackungen	1,1 Mt der Verwertung zugeführt gegenüber 333 kt erzeugtem Rezyklat
Japan / Südkorea	Japan: 89 % „effektive Nutzung“ (PWMI, 2023), davon 22 % werkstoffliches + 3 % chemisches Recycling; Südkorea: ~73 % offiziell	Spitzenwert enthält thermisches Recycling (Verbrennung zur Energiegewinnung)	Japans rein stoffliche Quote liegt bei etwa einem Fünftel seiner Plastikabfälle

Warum die Zahlen so schmeichelhaft bleiben

Der Optimismus der Recyclingstatistiken kommt ohne Betrug aus. Er ergibt sich aus einem System, in dem jeder Beteiligte einen Anreiz hat, an der günstigsten Stelle der Kette zu messen.

Regierungen, die Recyclingquoten am Sammelpunkt verbuchen, können Fortschritte melden, ohne Anlagen zur Wiederaufbereitung zu bauen. Branchenverbände, die von „100 Prozent recycelbaren Verpackungen“ sprechen, beschreiben genau genommen eine Designabsicht, keine Sammelergebnisse. Marken, die Mehrschichtbeutel und Quetschtuben als nachhaltig vermarkten, lügen nicht, wenn sie sagen, das Material ließe sich theoretisch zurückgewinnen. US-Leitlinien behalten die uneingeschränkte Angabe „recycelbar“ Produkten vor, die mindestens 60 Prozent ihrer Käufer vor Ort tatsächlich recyceln können, und verlangen andernfalls einen einschränkenden Hinweis; über solche Regeln hinaus verpflichtet nichts eine Marke, hinzuzufügen, dass es keinen kommerziellen Weg in großem Maßstab gibt. Und die Recyclingbranche, deren Umsatz von der Sammelmenge abhängt und nicht vom Ertrag der Wiederaufbereitung, hat strukturell wenig Anlass, publik zu machen, was geschieht, nachdem der Ballen das Werkstor verlassen hat.

Nehmen wir die Ketchup-Quetschflasche. Das klassische Format, 1983 für Heinz eingeführt und von anderen Marken bis heute verwendet, ist ein Mehrschichtaufbau: Schichten aus Polypropylen mit einer dünnen Lage EVOH (Ethylen-Vinylalkohol) in der Mitte als Sauerstoffbarriere, die die Haltbarkeit verlängert, zusammengehalten von Haftvermittlerschichten. Die Schichten werden koextrudiert und lassen sich nicht voneinander lösen. Recyclingrichtlinien in den USA und in Europa akzeptieren Polypropylenbehälter mit einigen Prozent EVOH inzwischen, sofern verträgliche Haftvermittlerschichten es an seinem Platz halten, sodass die Flasche auf dem Papier recycelbar sein kann. In der Praxis wird sie selten recycelt: Soßenreste sprechen gegen sie, und Greenpeace USA schätzt, dass in den USA weniger als 5 Prozent der Kunststoffe außer PET und HDPE wiederaufbereitet werden. Sie trägt einen Kunststoffcode, der ihr Hauptpolymer bezeichnet, nicht ihre vollständige Materialzusammensetzung. Heinz selbst stieg um 1990 auf Flaschen auf PET-Basis um, weiterhin mit Barriereschicht, und begann 2020, seine europäischen Flaschen zu Monomaterialverpackungen umzugestalten. In den meisten Haushaltssammlungen landet die mehrschichtige Quetschflasche trotzdem auf der Deponie oder in der Verbrennungsanlage.

Standbodenbeutel, Kaffeekapseln, metallisierte Chipstüten und die meisten flexiblen Verpackungen schneiden noch schlechter ab – Gegenstände, die in einer Sortieranlage ankommen, aussortiert werden und mit einem Recyclingsymbol auf die Deponie wandern.

Unter all dem liegt der Ölpreis. Neuplastik ist billig, wenn Öl und Gas billig sind. Rezyklat konkurriert direkt mit einem Produkt, dessen Rohstoffkosten im Grunde die Kosten dafür sind, Kohlenwasserstoffe aus dem Boden zu pumpen. Wenn der Ölpreis einbricht, wie 2015 und erneut 2020, kann Neuware das Rezyklat unterbieten: Mitte 2020 war neues PET in Europa mehr als 7 Prozent billiger als sein recyceltes Gegenstück. Dann kaufen Abnehmer keine Ballen mehr, Recycler legen Linien still, und der gesamte nachgelagerte Markt schwächelt. Was aus dem Joghurtbecher in Ihrer Tonne wird, entscheiden zum Teil Öl- und Gaspreise, die fern jeder Recyclinganlage gebildet werden.

Wie ein funktionierendes System aussieht

Norwegen betreibt ein Pfandsystem für Flaschen und Dosen, und sein Betreiber Infinitum meldet für 2025 eine Rücklaufquote von 92,4 Prozent bei Plastikflaschen. Deutschlands Einwegpfand, das seit 2003 gilt, liefert sauberes, hochwertiges PET in industriellem Maßstab. Beide haben Systeme aufgebaut mit finanziellen Anreizen zur Rückgabe, nachgeprüfter Zählung am Ort der Rücknahme, einheitlichen und eng gefassten Materialströmen und direkten Verbindungen zu Wiederaufbereitern im eigenen Land. Das Pfand ist der Mechanismus: Das Geld bringt die Menschen dazu, die Flasche zurückzugeben, und die Beschränkung auf Flaschen und Dosen statt auf alle Kunststoffe hält das Material sauber und die Rechnung tragfähig.

Leistungsfähiges Plastikrecycling ist eindeutig möglich, wenn ein System dafür ausgelegt ist. Die Gestaltungsprinzipien, die bei Flaschen Rücklaufquoten von über 90 Prozent erzielen, wurden nicht breiter angewendet, und die Art, wie Erfolg gezählt wird, ist ein Teil des Grundes: Die Kette darf ihn melden, bevor das Material zurückgewonnen ist, also belohnt die Wirtschaftlichkeit es, weniger zu tun, und die Kennzahlen lassen es zu.

Was eine ehrliche Zahl verraten würde

Eine ehrliche Recyclingquote für Plastik würde den nachgewiesenen Ertrag an Sekundärmaterial messen – Polymer, das gewaschen, geschmolzen, gefiltert und zu verwendbarem Granulat verarbeitet und an einen Hersteller verkauft wurde. Sie würde klar angeben, was sie umfasst, wo gezählt wird und ob Exporte bis zum Ziel nachverfolgt werden. Nur wenige gemeldete Zahlen erfüllen all diese Kriterien.

Keine veröffentlichte Zahl erfüllt diesen Maßstab, und die besten Annäherungen sehen die Gesamtquote in Nordamerika im einstelligen Bereich: Eine unabhängige Analyse kam für die USA 2021 auf 5–6 Prozent, wobei exportierte Ballen noch mitgezählt sind, und aus Kanadas Rezyklatproduktion ergeben sich für 2022 etwa 6,5 Prozent. Weltweit wurden nach Schätzung der OECD 2019 nur 9 Prozent der Plastikabfälle recycelt, obwohl 15 Prozent zum Recycling gesammelt wurden; von allen bis 2015 angefallenen Plastikabfällen waren grob 9 Prozent jemals recycelt worden. Die klare Ausnahme sind Getränkeflaschen in Ländern mit Pfandsystem: Das norwegische System etwa bekommt mehr als neun von zehn Plastikflaschen zurück.

Eine globale Lösung ist auch nicht in Sicht. Die Verhandlungen über ein UN-Abkommen gegen die Plastikverschmutzung scheiterten Ende 2024 in Busan ohne Einigung und erneut im August 2025 in Genf; im Februar 2026 wählten die Staaten mit dem Chilenen Julio Cordano einen neuen Vorsitzenden, und die Delegationen trafen sich 2026 weiterhin informell, um eine weitere Runde vorzubereiten, doch bis Oktober 2026 ist noch kein Vertragstext vereinbart.

Die Dinge, die den meisten bei „Ich recycle“ vor Augen stehen, etwa die Shampooflasche, der Joghurtbecher, die Chipstüte und die Frischhaltefolie, gehören zu denen, die am seltensten zurückgewonnen werden. In den Vereinigten Staaten ist fast alles in der Tonne außer klaren Flaschen und weißen Kanistern praktisch auf dem Weg in ein Loch im Boden oder in einen Ofen.

Dieses Öl brauchte Dutzende Millionen Jahre, um zu entstehen, und das Plastik, das daraus gemacht wurde, wird jahrhundertelang im Boden oder im Meer überdauern. Wenn Sie die Flasche richtig sortiert, ausgespült und eingeworfen haben, haben Sie Ihren Teil getan, und über den Rest wurde danach entschieden, auf Sortierbändern und in Aufbereitungsanlagen. Die Quote, die Sie gehört haben, wurde schon vorher gemessen, an einem frühen Punkt der Kette, bevor irgendjemand prüfte, ob das Plastik am anderen Ende als Granulat herauskam.

Im Detail: 27 gängige Haushaltsgegenstände und was aus ihnen wird

Die folgende Tabelle wendet den Artikel auf gängige Haushaltsgegenstände an. Die meisten von ihnen waren schon auf dem Weg zur Deponie oder Verbrennung, bevor sie die Tonne erreichten, und zwar wegen der Materialien, aus denen sie bestehen.

Kategorien des Verbleibs:

• Wahrscheinlich recycelt – wird in Ländern mit starken Pfand- oder Sammelsystemen in nennenswertem Umfang zurückgewonnen
• Gelegentlich recycelt – wird in manchen Systemen zurückgewonnen, in den meisten aussortiert; hängt stark von der örtlichen Infrastruktur ab
• Selten recycelt – technisch möglich; kommerziell randständig; landet größtenteils auf der Deponie oder in der Verbrennung
• Kein verbreiteter Verwertungsweg – unter den derzeitigen Bedingungen kein kommerzieller Verwertungsweg in großem Maßstab

#	Gegenstand	Kunststoffart	Kunststoffcode	Tatsächlicher Verbleib	Anmerkungen
1	Klare PET-Wasser- / Limonadenflasche	PET	#1	Wahrscheinlich recycelt	Weltweit der Kunststoff, der am besten abschneidet. In den USA und Kanada geht inzwischen mehr als die Hälfte des recycelten PET zurück in Flaschen; ein Großteil des Rests wird zu Polyesterfasern, Folien oder Umreifungsbändern
2	Milchkanister	HDPE (naturfarben/weiß)	#2	Wahrscheinlich recycelt	Zweitbestes Ergebnis. Stabile Absatzmärkte. Farbiges HDPE schwächer
3	Waschmittelflasche	HDPE (farbig)	#2	Gelegentlich recycelt	Farbe und Rückstände mindern den Wert gegenüber naturfarbenem HDPE
4	Shampoo- / Spülungsflasche	HDPE oder PP	#2 / #5	Gelegentlich recycelt	Pumpspender sind Teile aus Mischmaterial; einfache Deckel können auf der Flasche bleiben
5	Duschgel- / Flüssigseifenflasche	HDPE oder PP	#2 / #5	Gelegentlich recycelt	Dieselben Probleme wie beim Shampoo; Etiketten und Pumpen erschweren die Sortierung
6	Sprühflasche für Reinigungsmittel	HDPE + PP-Sprühkopf	#2 / #5 gemischt	Gelegentlich recycelt	Der Flaschenkörper ist aus HDPE und verwertbar; der Sprühkopf ist ein Teil aus Mischmaterial, und die Empfehlungen vor Ort gehen auseinander, ob er dranbleiben soll
7	Ketchup- / Soßen-Quetschflasche	Mehrschichtig (PP + EVOH)	Unterschiedlich	Selten recycelt	Eine dünne EVOH-Barriere mit verträglichen Haftvermittlerschichten tolerieren Polypropylen-Recycler, doch Soßenreste sprechen dagegen, und in den USA werden weniger als 5 % von PP und anderen Kunststoffen außer PET/HDPE wiederaufbereitet
8	Joghurtbecher	PP	#5	Selten recycelt	Essensreste und geringe Größe führen zu Sortierausschuss. PP-Verwertung verbessert sich langsam
9	Margarine- / Butterdose	PP	#5	Selten recycelt	Fettverschmutzung problematisch. Deckel oft aus anderem Material
10	Fleisch- / Obst- und Gemüseschale (fest)	EPS oder PP	#5 / #6	Selten recycelt (PP) / Kein verbreiteter Verwertungsweg (EPS)	Für EPS-Schalen gibt es kaum einen tragfähigen Verwertungsweg. PP-Schalen werden teils angenommen; hoher Ausschuss bei der Sortierung
11	Plastiktrinkhalm	PP	#5	Kein verbreiteter Verwertungsweg	Zu leicht und zu klein, um die Sortiermaschinen zu überstehen. Fällt durch die Siebe
12	Deckel für Einweg-Kaffeebecher	PP oder PS	#5 / #6	Selten recycelt	Meist vom Becher getrennt und verloren. Für PS-Deckel gibt es keinen wirksamen Verwertungsweg
13	To-go-Essensbehälter (Klappbox)	EPS oder PET	#1 / #6	Selten recycelt (PET) / Kein verbreiteter Verwertungsweg (EPS)	Essensreste sind die häufigste Ursache des Scheiterns. EPS wird fast überall deponiert
14	Plastikbesteck	PS oder PP	#5 / #6	Kein verbreiteter Verwertungsweg	Gemischte Polymere, geringes Gewicht, Essensreste. Wirtschaftlich negativer Wert
15	Obst- und Gemüsenetz	HDPE- oder PP-Netz	#2 / #5	Kein verbreiteter Verwertungsweg	Die Netzstruktur blockiert die Sortiermaschinen
16	Plastiktragetasche (dünne Folie)	LDPE	#4	Selten recycelt	Rücknahmestellen im Handel gibt es, doch die Erfassungsquoten sind sehr niedrig. Verstopft Sortiermaschinen; von den meisten Haushaltssammlungen ausgeschlossen
17	Brotbeutel / Tiefkühlbeutel	LDPE oder mehrschichtig	#4 / gemischt	Selten recycelt / Kein verbreiteter Verwertungsweg	Dasselbe Folienproblem wie bei Tragetaschen, oft mehrschichtig mit Barrierebeschichtung
18	Frischhaltefolie	LDPE oder PVC	#3 / #4	Kein verbreiteter Verwertungsweg	Dehnbare Folien verheddern sich in den Sortieranlagen. PVC-Folie wird fast nie zurückgewonnen
19	Chipstüte	Mehrschichtig (BOPP + Metallfolie + PE)	Gemischt	Kein verbreiteter Verwertungsweg	Metallisierte und laminierte Schichten sind kommerziell nicht verwertbar. Glänzende Innenseite = mehrere unverträgliche Materialien
20	Blisterverpackung (Tabletten / Kleinteile)	PVC + Aluminiumfolie	#3 + Metall	Kein verbreiteter Verwertungsweg	PVC und Aluminium lassen sich kommerziell nicht in großem Maßstab trennen
21	Luftpolsterfolie	LDPE	#4	Selten recycelt	Manche Folienrücknahmestellen im Handel nehmen sie an. Der weitaus größte Teil wird deponiert
22	EPS- / Polystyrol-Verpackungsschaum	EPS	#6	Selten recycelt	Sauberer Transportschaum wird recycelt, wo es Rücknahme- und Sammelstellen gibt; die sehr geringe Dichte macht den Transport teuer, und die Haushaltssammlung schließt ihn meist aus
23	Flaschendeckel (separat)	PP	#5	Gelegentlich recycelt	Viele Systeme nehmen Deckel auf den Flaschen inzwischen an. Lose Deckel gehen bei der Sortierung oft verloren
24	Zahnbürste	Nylon + PP + ABS + Gummi	Gemischt	Kein verbreiteter Verwertungsweg	Kein kommerzieller Verwertungsweg für gemischte Polymere. Spezielle Rücknahmeprogramme gibt es in winzigem Umfang
25	Einwegrasierer	PP + Stahl + Gummi	Gemischt	Kein verbreiteter Verwertungsweg	Verbund aus mehreren Materialien. Spezielle Rücknahmeprogramme gibt es, sie erfassen aber nur Bruchteile eines Prozents
26	Medikamentendose (verschreibungspflichtig)	HDPE oder PP	#2 / #5	Gelegentlich recycelt	Chemisch sauber, aber oft klein. Viele Länder und Regionen bitten um Rückgabe in der Apotheke, was die Erfassung verringert
27	Kinderspielzeug aus Plastik (ausrangiert)	ABS + PP + PE + Farbe + Metallteile	Gemischt	Kein verbreiteter Verwertungsweg	Mehrere Polymere, mehrere Materialien, mehrere Farben. Spenden verlängern die Lebensdauer; am Ende stehen Deponie oder Verbrennung

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Weiterführende Literatur

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• Plastic: A Toxic Love Story — Susan Freinkel (2011). Verfolgt acht alltägliche Plastikgegenstände durch Herstellung, Gebrauch und Entsorgung, samt der Ökonomie, warum Recycling hinterherhinkt.
• Junkyard Planet: Travels in the Billion-Dollar Trash Trade — Adam Minter (2013). Der Bericht eines Insiders aus dem Schrotthandel darüber, wohin „recyceltes“ Material vor Chinas Importverbot tatsächlich ging.

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Bildnachweise

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Wichtige Quellen und Literaturhinweise

US EPA. Plastics: Material-Specific Data (2018 data; page updated March 2026). https://www.epa.gov/facts-and-figures-about-materials-waste-and-recycling/plastics-material-specific-data

Eurostat. Plastic packaging waste in the EU: 35.3 kg per person (2023 data), 22 October 2025. https://ec.europa.eu/eurostat/web/products-eurostat-news/w/ddn-20251022-1

Eurostat. Packaging waste (env_waspac) — reference metadata: calculation point for recycling rates from reference year 2020. https://ec.europa.eu/eurostat/cache/metadata/en/env_waspac_esms.htm

OECD. Global Plastics Outlook: Economic Drivers, Environmental Impacts and Policy Options, 2022 (press release; 15% collected for recycling, 9% recycled, 40% of collected plastic ends up as residue, as reported by CIRCULAR). https://www.oecd.org/en/about/news/press-releases/2022/02/plastic-pollution-is-growing-relentlessly-as-waste-management-and-recycling-fall-short.html · https://www.circularonline.co.uk/news/9-of-global-plastic-waste-is-recycled-while-22-is-mismanaged-oecd/

Geyer, R., Jambeck, J. R. & Law, K. L. Production, use, and fate of all plastics ever made. Science Advances 3(7), e1700782, 2017. https://doi.org/10.1126/sciadv.1700782

The Last Beach Cleanup & Beyond Plastics. The Real Truth About the U.S. Plastic Recycling Rate (2021 data), May 2022. https://www.beyondplastics.org/press-releases/the-real-truth-about-plastics-recycling

U.S. Plastics Pact. 2021 Annual Report (13.3% plastic packaging recycling rate, 2021), as reported by Resource Recycling, 28 February 2023. https://resource-recycling.com/plastics/2023/02/28/us-recycles-13-3-of-packaging-plastic-pact-estimates/

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