Comment le système métrique est devenu une arme géopolitique

Il s’agit d’un article traduit par une machine. La version originale est disponible en anglais.

La NASA a dépensé 327,6 millions de dollars pour son programme Mars Surveyor ’98 : la sonde Mars Climate Orbiter et sa jumelle, Mars Polar Lander, lancements compris. L’orbiteur, un engin d’environ 125 millions de dollars, a été perdu le 23 septembre 1999, lorsqu’il a plongé beaucoup trop profondément dans l’atmosphère martienne. La cause en était un logiciel au sol baptisé SM_FORCES. Fourni par Lockheed Martin, le constructeur de la sonde, il exprimait les données des propulseurs en livres-force-secondes, tandis que l’équipe de navigation du Jet Propulsion Laboratory de la NASA les exploitait en croyant lire des newtons-secondes. L’écart était d’un facteur 4,45. Au fil des mois de vol, l’erreur accumulée a placé la sonde sur une trajectoire qui l’a menée trop près de Mars, et l’on n’en a plus jamais eu de nouvelles.

On raconte volontiers cette histoire comme une fable sur la conversion des unités, un rappel coûteux que les ingénieurs devraient vérifier leurs données d’entrée. On peut aussi la lire comme une facture : la note qui tombe chaque fois que deux systèmes incapables de s’accorder sur un étalon sont contraints de traiter l’un avec l’autre. En 1999, l’agence spatiale la plus avancée techniquement au monde faisait coexister deux cadres de mesure incompatibles au sein d’une seule et même mission, à l’intérieur d’une division qui remonte aux années 1790. Instituée à un moment politique précis, elle est maintenue depuis par des choix politiques dont le coût court toujours. Le mètre, que l’on célèbre d’ordinaire comme un triomphe de la normalisation rationnelle, sert depuis plus de deux cents ans d’instrument au pouvoir de l’État, et s’est parfois retourné contre l’État qui le maniait.

L’imposture de la neutralité

Avant 1790, la France était une catastrophe métrologique. Selon le décompte d’un historien, quelque 250 000 unités de poids et mesures différentes y avaient cours : des étalons locaux incompatibles, qui variaient d’une ville à l’autre et d’un métier à l’autre. La toise ne mesurait pas la même longueur à Paris et dans les capitales de province. Le boisseau, pour le grain, changeait selon le propriétaire du moulin. L’arpent, pour la terre, pouvait varier de plus d’un tiers d’une région à l’autre. Cette incompatibilité était aussi un mécanisme de contrôle économique. Les seigneurs qui maîtrisaient les étalons locaux maîtrisaient les échanges locaux, ce qui permettait aisément à ceux qui fixaient les étalons de prélever leur dû sur ceux qui en dépendaient.

La décision de l’Assemblée nationale constituante de commander un système de mesure nouveau et universel était donc un projet explicitement politique, qui empruntait la légitimité de la science pour accomplir ce que la Révolution avait déjà jugé nécessaire. Le 9 mars 1790, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, alors évêque d’Autun, présenta à la Constituante une proposition réclamant un étalon invariable : universel, naturel, reproductible, vérifiable partout. L’Académie des sciences, dont Condorcet était le secrétaire perpétuel, fut chargée d’en fixer les modalités. Son choix fut ingénieux et lourd d’arrière-pensées politiques. Le mètre serait défini comme la dix-millionième partie de l’arc du méridien passant par Paris, du pôle Nord à l’équateur.

Le mètre fut présenté comme l’unité de la nature, que la France s’était contentée de découvrir. La devise associée au projet, « À tous les temps, à tous les peuples », fut attribuée à Condorcet et gravée en légende sur une médaille commémorative en 1840. Le mètre, à en croire ce discours, ne répondait à aucun monarque, à aucune ville, à aucun intérêt marchand. Il était fondé sur la géométrie même de la planète.

Dans les faits, il mit l’autorité de la science française à la place de celle du roi, et garda l’étalon sur le territoire français. L’Assemblée avait d’abord invité le Parlement britannique et la Royal Society à participer à la définition de la nouvelle unité ; cette ouverture n’ayant rien donné, la France poursuivit seule. Pour définir le mètre, deux astronomes, Delambre et Méchain, entreprirent en 1792 de mesurer l’arc de méridien entre Dunkerque et Barcelone, et le mètre définitif en platine fut déposé aux Archives en 1799. Thomas Jefferson cerna le problème. Il avait été ministre plénipotentiaire des États-Unis en France, avait remanié son propre projet de système de mesure en réponse à celui de Talleyrand et correspondait avec Condorcet sur le sujet. « L’élément de mesure adopté par l’Assemblée nationale, écrivit Jefferson à William Short en juillet 1791, exclut, ipso facto, toutes les nations de la terre d’une communauté de mesure avec eux ; car ils reconnaissent eux-mêmes qu’une portion convenable, pour la mesure, d’un méridien traversant le 45^e degré de latitude et se terminant à ses deux extrémités au même niveau, ne se trouve dans aucun pays de la terre hormis le leur. » Il avait proposé de fonder un système décimal américain sur le pendule battant la seconde à 45° de latitude — une mesure réalisable n’importe où le long de ce parallèle, dans l’un ou l’autre hémisphère. En préférant le méridien au pendule, les Français choisissaient un étalon que seule la France pouvait certifier : les autres nations, déplorait Jefferson, devraient soit se fier aux mesures françaises, soit envoyer leurs propres émissaires en France pour les vérifier. Son refus, que l’on met souvent sur le compte de l’entêtement américain, reposait sur un argument de souveraineté : le mètre, quelles que fussent ses prétentions à l’universalité, exigeait des autres nations qu’elles acceptent l’autorité française sur sa vérification.

Par décret impérial de février 1812, Napoléon instaura les mesures usuelles, un système de compromis qui conservait les rapports métriques tout en reprenant les noms traditionnels français. Une loi de 1837 l’abrogea et rétablit le système métrique pur à partir de 1840. On lit habituellement ce revirement partiel comme une concession populiste à des paysans rétifs à la décimalisation. Il montre aussi que même un gouvernement français qui avait imposé le système métrique par la loi jugeait que le coût politique d’une métrication intégrale méritait d’être ménagé. Si un étalon universel et rationnel n’avait exigé que l’abandon d’habitudes irrationnelles, la France napoléonienne, dont les armées occupaient une grande partie de l’Europe, n’aurait pas assoupli sa position face à la gêne des paysans.

La diplomatie de l’étalon

Au XIX^e siècle, le système métrique se diffusa par des alignements politiques, des modernisations de l’ère coloniale et les calculs stratégiques d’États nouvellement souverains plutôt que par la persuasion rationnelle. Certains des premiers cas les plus révélateurs viennent d’Amérique latine. Le Chili adopta le système métrique en 1848, le Mexique en 1857, le Brésil en 1862. Il s’agissait d’États tout juste indépendants, qui choisissaient leur système de mesure dans le cadre d’un choix plus large : celui de ce dont ils entendaient s’éloigner. Les systèmes coloniaux prémétriques de l’Amérique portugaise et espagnole étaient associés à la machinerie extractive de la période coloniale. Adopter le système décimal français était le signe d’une ambition modernisatrice, portée par les ingénieurs, les savants et les statisticiens qui évoluaient dans des réseaux professionnels internationaux ; les motifs variaient d’un pays à l’autre, et le Brésil fit ce choix sous un empereur. Le Chili passa au système métrique un an avant l’Espagne, qui le fit en 1849, si bien que son choix rejetait l’ancien étalon au lieu de suivre le nouvel étalon espagnol.

Au Brésil, une loi impériale de juin 1862 imposa l’adoption du système métrique dans tout l’empire, en accordant une décennie pour la transition, et lorsque les nouvelles unités devinrent obligatoires en 1873, la résistance suivit. Lors des révoltes des Quebra-Quilos de 1874 à 1875, parties de la Paraíba avant de gagner le Pernambouc, l’Alagoas et le Rio Grande do Norte, des communautés rurales détruisirent les balances et les poids métriques nouvellement introduits. Pour les paysans du Nordeste, déjà étranglés par la sécheresse, l’effondrement des cours du sucre et du coton, une nouvelle taxe sur les marchés et une loi de recrutement militaire honnie, le kilogramme métrique était un instrument de plus aux mains d’une élite extractive dont ils contestaient déjà la légitimité.

Le Japon signa la Convention du Mètre en 1885, en pleine ère Meiji, alors qu’une élite dirigeante convaincue que la survie exigeait un alignement rapide sur les formes institutionnelles occidentales pilotait un programme d’occidentalisation contrôlée. La signature de la Convention et la réception, en 1890, de prototypes étalons fournis par le BIPM relevaient du même programme qui donna au pays une constitution, une organisation militaire et un droit industriel à l’occidentale.

La trajectoire de l’Inde prolonge cette logique jusqu’à l’ère de la décolonisation. Le Standards of Weights and Measures Act, adopté en 1956, entra en vigueur progressivement au cours des années suivantes, et les poids métriques devinrent obligatoires dans tout le pays en 1962. Les unités impériales britanniques avaient été les mesures officielles du Raj, superposées à une mosaïque d’unités régionales indiennes. L’adoption du système métrique s’inscrivait dans le même programme que le remplacement des fractions de la roupie par une monnaie décimale en 1957. Ailleurs dans le monde britannique, la métrication suivit Londres au lieu de rompre avec elle : la Grande-Bretagne elle-même s’engagea à passer au système métrique en 1965, le Canada et l’Australie entamèrent leur conversion dans les années 1970, et l’Afrique du Sud, qui avait commencé à la planifier en 1967, la déclara achevée en 1977.

La Convention du Mètre donna à cette diffusion sa forme institutionnelle. Le 20 mai 1875, dix-sept nations signèrent le traité à Paris, créant le Bureau international des poids et mesures et l’installant au pavillon de Breteuil, dans le parc de Saint-Cloud, aux portes de la ville. Le processus avait été lancé sous Napoléon III. Une Commission internationale du mètre s’était réunie pour la première fois en août 1870, quelques semaines après le début de la guerre franco-allemande, mais les travaux furent menés à terme dans l’ombre de la guerre. La France avait été humiliée en 1870-1871 : elle avait perdu l’Alsace-Lorraine, devait cinq milliards de francs d’indemnité et avait vu un empire allemand dominé par la Prusse proclamé à Versailles. La commission réunie de nouveau en 1872 et la conférence de 1875 permirent à la Troisième République de conserver les étalons scientifiques du monde sur le sol français, alors même que leur garde passait de l’État français à un bureau international.

L’exception américaine

Les États-Unis ont bel et bien tenté de se convertir au système métrique, et ils ont pu laisser ces tentatives échouer parce qu’aucun partenaire commercial n’était assez grand pour leur faire payer cet échec. Le Metric Conversion Act, promulgué par le président Gerald Ford en décembre 1975, engageait le pays à « coordonner et planifier l’usage croissant du système métrique » — puis rendait explicitement toute conversion facultative. L’United States Metric Board fut créé pour coordonner la métrication, puis supprimé par l’administration Reagan en 1982. L’Omnibus Trade and Competitiveness Act de 1988 réécrivit cette politique, désignant le système métrique comme « le système de poids et mesures privilégié pour le commerce et les échanges des États-Unis » et imposant à chaque agence fédérale de l’utiliser « dans la mesure où cela est économiquement réalisable d’ici la fin de l’exercice budgétaire 1992 ». La réserve reconnaît que la conversion a un coût réel. Le repousser indéfiniment est plus facile pour une économie dont les partenaires commerciaux absorberont les coûts d’interface pour garder l’accès à son marché.

Lorsque le Japon rejoignit la Convention du Mètre en 1885, il achetait sa place dans un système international à des conditions que ses membres avaient déjà fixées, même si le système métrique ne devint obligatoire pour la plupart des échanges qu’en 1959, et pour les terrains et les bâtiments qu’en 1966. Lorsque l’Inde légiféra sur la métrication en 1956, elle se débarrassait d’un instrument colonial tout en rejoignant un système commercial mondial qui fonctionnait en unités métriques. L’annonce par la Birmanie, en 2013, de sa conversion au système métrique répondait à des marchés d’exportation dont les prix s’exprimaient en unités SI. Dans chaque cas, l’acteur le plus modeste a absorbé le coût de la conversion, parce que rester en dehors du monde métrique revenait plus cher que d’y entrer. Les États-Unis sont parvenus à une autre réponse : leur marché intérieur était assez vaste, et leurs partenaires internationaux assez dépendants de l’accès à ce marché, pour qu’une grande partie du coût de la conversion puisse être reportée sur d’autres.

La facture de 327,6 millions de dollars

La commission d'enquête sur l'accident (Mishap Investigation Board) a imputé la perte de Mars Climate Orbiter à un logiciel au sol baptisé SM_FORCES. Fourni par Lockheed Martin, il exprimait les données de performance des propulseurs en livres-force-secondes. Le logiciel de trajectographie du Jet Propulsion Laboratory de la NASA recevait ces données en s'attendant à des newtons-secondes, l'unité SI imposée par la documentation d'interface logicielle de la mission. Une livre-force-seconde équivaut à 4,45 newtons-secondes.

L'écart s'est accumulé pendant neuf mois de vol. Les sorties de SM_FORCES alimentaient un fichier nommé AMD (Angular Momentum Desaturation). Les modélisateurs de trajectoire du JPL supposaient que les données AMD avaient été converties en unités métriques avant de leur parvenir, mais elles ne l'avaient pas été. Au plus près de Mars, la sonde est passée à environ 57 kilomètres au-dessus de la surface, contre une altitude d'insertion prévue de 226 kilomètres. C'était bien en deçà du minimum de 80 kilomètres auquel la sonde pouvait survivre : l'orbiteur a été détruit dans l'atmosphère ou, au mieux, a rebondi pour repartir en orbite autour du Soleil. La commission a établi que l'équipe de navigation avait remarqué les anomalies de trajectoire des mois plus tôt, mais ne les avait signalées que de manière informelle, par courriel, au lieu de passer par la procédure formelle de signalement « Incident, Surprise, Anomaly » du JPL.

L'échec ne tenait pas seulement à une erreur de conversion d'unités. Une spécification d'interface logicielle (Software Interface Specification) imposait bel et bien les unités métriques ; ce qui manquait, c'était le moindre contrôle vérifiant que le logiciel du sous-traitant s'y conformait réellement. C'était l'issue prévisible de deux organisations opérant au sein du même système de mesure divisé, chacune formulant des hypothèses rationnelles à son échelle, sans aucune étape de vérification les obligeant à confirmer dans quel système elles se trouvaient.

Le logiciel a fonctionné pendant neuf mois en violation d’une spécification de projet qui exigeait des newtons-secondes, et la violation est passée inaperçue parce que la vérifier n’était le travail de personne. Derrière cette lacune se tenait la condition que la loi avait laissée en place. La politique fédérale enjoignait à la NASA d’utiliser le système métrique là où c’était économiquement réalisable ; la spécification propre à la mission l’exigeait sans détour ; les ingénieurs du sous-traitant travaillaient toujours en unités usuelles, comme la majeure partie de l’aérospatiale américaine. L’agence et le sous-traitant n’étaient pas sciemment en désaccord. C’étaient deux entités prises dans le même système divisé, chacune prenant des décisions rationnelles à son échelle, jusqu’à ce que ces décisions coûtent à la NASA un orbiteur de 125 millions de dollars et en privent un programme de 327,6 millions de dollars.

La Birmanie et le Liberia se sont tous deux engagés à adopter le système métrique, la Birmanie en 2013 et le Liberia en 2018, parce que pour de petites économies commerçantes, rester hors du monde métrique coûte cher. L’effort birman s’est enlisé après le coup d’État de 2021, tandis que le Liberia s’est doté d’une nouvelle autorité nationale de normalisation. Les États-Unis peuvent se permettre de ne pas le faire, et le coût de leur refus retombe sur tous ceux qui doivent concilier des plans d’ingénierie en pouces et en unités métriques ou stocker des composants à double spécification, fournisseurs américains compris.

La formule des « trois pays », l’affirmation selon laquelle seuls les États-Unis, la Birmanie et le Liberia n’auraient pas adopté le système métrique, se trompe dans l’arithmétique et prend l’analyse à rebours. Le NIST y voit un mythe : les trois pays reconnaissent le SI, le système métrique est légal aux États-Unis depuis 1866 et y constitue le système privilégié pour le commerce depuis 1988, et les unités usuelles américaines sont définies en termes métriques depuis 1893. Ce que les trois pays ont en commun, c’est l’absence de loi rendant le système métrique obligatoire, et même cette absence signifie des choses opposées : pour la Birmanie et le Liberia, elle marque une transition pas encore achevée, tandis que les États-Unis ont fait du système métrique leur système privilégié, mais ont laissé la conversion facultative.

Les étalons comme infrastructure à péage

Le parallèle le plus proche du cas métrique vient de la monnaie, où l’émetteur de la monnaie étalon peut faire payer à tous les autres pays le prix de l’interface avec elle. Valéry Giscard d’Estaing, alors ministre des Finances, a nommé cet avantage dans les années 1960 : le « privilège exorbitant » que conférait au dollar son statut de monnaie de réserve. Parce que le dollar était l’instrument du commerce international, les États-Unis pouvaient accumuler des déficits de la balance des paiements qui auraient été catastrophiques pour n’importe quel autre pays, puisque les autres banques centrales détenaient leurs réserves en dollars et absorbaient le coût de leur dépendance à la politique monétaire d’un autre pays. Le général de Gaulle a insisté sur ce point lors de sa conférence de presse du 4 février 1965, en appelant au retour à l’étalon-or tandis que la France convertissait ses réserves en dollars en or — un défi calculé lancé à l’architecture de Bretton Woods que les États-Unis avaient bâtie autour de leur propre monnaie.

Le dollar et le mètre fonctionnent de la même façon : celui qui émet l’étalon que les autres doivent utiliser prélève un péage sur chaque transaction qui y entre, et ce péage survit aux déplacements de la force militaire et économique qui l’avait d’abord établi.

L’Organisation mondiale du commerce et l’Organisation internationale de normalisation sont des tentatives de gérer cette dynamique par des règles multilatérales, et le cas métrique en marque la limite : les règles de l’OMC encadrent la manière dont les membres rédigent leurs réglementations techniques, et les normes ISO ne lient qu’une fois adoptées, si bien qu’aucune des deux n’oblige une grande économie à changer les unités dans lesquelles travaille son industrie. La position bifurquée des États-Unis, avec des agences fédérales tenues d’utiliser le système métrique dans leurs marchés publics là où c’est réalisable et un secteur privé qui conserve les unités usuelles, exploite cette position structurelle : participer au système international suffisamment pour éviter les frictions, tout en laissant l’industrie nationale continuer avec l’étalon qui convient à ses infrastructures existantes.

Le système devait échapper à la logique de péage de la mesure féodale, et le méridien avait été choisi parce qu’il était universel ; « à tous les temps, à tous les peuples », telle était l’ambition affichée. Mais le méridien passait par Paris, le mètre et le kilogramme prototypes étaient conservés en France, et le BIPM fut installé au pavillon de Breteuil, dans le parc de Saint-Cloud. Pendant les trois premiers quarts de siècle de son existence, le système servit l’autorité française ; depuis 1875, la France accueille un bureau international qu’elle ne contrôle plus, et en tire du prestige.

La redéfinition du Système international d’unités en 2019, entrée en vigueur le jour anniversaire de la Convention du Mètre, est la tentative la plus sérieuse à ce jour de réaliser ce que le projet originel revendiquait. Le kilogramme a été redéfini à partir de la constante de Planck, une valeur inhérente à la structure de l’univers. L’ampère a été rattaché à la charge élémentaire, le kelvin à la constante de Boltzmann, la mole à la constante d’Avogadro. Aucun artefact physique ne peut plus dériver, être volé ou exiger un voyage à Sèvres pour être vérifié. Le mètre avait déjà troqué sa barre de platine iridié contre une longueur d’onde atomique en 1960, puis contre la vitesse de la lumière en 1983. C’est une relation entre la vitesse de la lumière et une unité de temps, mesurable dans n’importe quel laboratoire suffisamment équipé de la planète.

Les intérêts courent

Un kilogramme qui ne réside nulle part ne peut être ni saisi ni contrôlé par la garde d’un objet. Mais les institutions qui régissent sa définition (le BIPM, la CGPM, le CIPM) ont leur adresse à Sèvres, leur budget en euros, leur légitimité dans le traité de 1875. L’autorité suprême est la Conférence générale, où votent les délégués des États membres ; la France l’accueille, elle ne la gouverne pas. En arrimant les mesures à la constante de Planck, on a tranché ce qu’est un kilogramme, et laissé la question de savoir qui entretient et arbitre les étalons du monde au même organe issu du traité, qui la détient depuis 1875.

Le mètre se loge désormais dans les tolérances de chaque composant usiné avec précision et dans les définitions juridiques de chaque pays qui a adopté le SI. Dans la nuit du 23 septembre 1999, la perte d’un seul orbiteur a inscrit 125 millions de dollars, au sein d’un programme de 327,6 millions, sur la facture d’un système divisé dont les intérêts couraient depuis 1799.

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Médias

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