Il s’agit d’un article traduit par une machine. La version originale est disponible en anglais.
Quelque part en mer du Nord, boulonnée au fond de la mer sous 30 mètres d’eau grise, se dresse une éolienne de 12 mégawatts. Les machines de ce genre sont les piliers des plans nationaux de neutralité carbone, et les gouvernements les brandissent comme la preuve d’une indépendance énergétique stratégique : celle d’un pays qui se sèvre des combustibles fossiles des régimes autoritaires et produit sa propre énergie propre.
Dans la nacelle, sa génératrice à entraînement direct renferme des tonnes d’aimants permanents en néodyme-fer-bore. Ces aimants ont très probablement été fabriqués en Chine, à partir de terres rares raffinées en Chine.
La même dépendance traverse les moteurs des véhicules électriques, les écrans de smartphone, les radars militaires et certains composants des moteurs d’avion. La transition énergétique et les programmes de modernisation militaire de toutes les grandes puissances occidentales reposent sur un même substrat physique, et ce substrat passe, à son étape de traitement la plus critique, par un seul pays.
Cela fait des terres rares un goulet d’étranglement, construit délibérément, entretenu stratégiquement, et qui, au vu des projets actuels, sera toujours en place au milieu des années 2030.
I. Un nom trompeur
Le cérium, l’un des 17 éléments classés parmi les terres rares, est plus abondant dans la croûte terrestre que le cuivre. Le néodyme, l’élément au cœur des aimants permanents les plus puissants jamais fabriqués, est plusieurs fois plus abondant dans la croûte que l’étain. Le mot « rares » de l’expression terres rares est un accident de la chimie des XVIIIe et XIXe siècles. Ces éléments ont été isolés sous forme de « terres », c’est-à-dire d’oxydes, à partir de minéraux inhabituels, et semblaient rares à côté de terres familières comme la chaux ou la magnésie. En deux siècles, le nom s’est figé en une idée reçue tenace. Il donne au problème d’approvisionnement des airs de fatalité géologique.
Le minerai se trouve dans le sous-sol de tous les continents habités. Australie, Brésil, Canada, Groenland, Inde, Russie, États-Unis — tous possèdent des gisements importants. Les États-Unis disposent à eux seuls du gisement de Mountain Pass, en Californie, l’une des concentrations de minerai de terres rares les plus riches au monde. Le problème d’approvisionnement se situe ailleurs : dans ce qui se passe une fois le minerai sorti de terre.
Trois choses rendent le traitement des terres rares difficile. La première est la dispersion : les terres rares ne se concentrent pas en filons épais et accessibles comme le cuivre ou le fer. Elles sont disséminées dans la roche encaissante à faible teneur, si bien qu’il faut déplacer de gros volumes de matière pour de maigres rendements. C’est coûteux, mais les mineurs de cuivre déplacent eux aussi de gros volumes, et la dispersion à elle seule n’explique pas pourquoi un seul pays contrôle l’approvisionnement.
La deuxième est la similitude chimique. Les quinze lanthanides se suivent dans le tableau périodique, et, avec l’yttrium, ils sont presque identiques du point de vue chimique. Le néodyme et le praséodyme se ressemblent tant que, pour de nombreuses applications anciennes, on les utilisait en mélange, sans les séparer. La plupart des usages modernes exigent des produits séparés, éléments purs ou mélanges contrôlés comme le néodyme-praséodyme, généralement à des puretés de 99 % ou plus, et les séparer impose de faire passer le minerai dissous par des centaines d’étages d’extraction liquide-liquide par solvant : des cascades de cuves de mélange et de décantation où l’on exploite d’infimes différences chimiques, un étage après l’autre, pour éloigner progressivement chaque élément de ses voisins. Les paramètres du procédé, du choix du solvant organique et de l’acidité de la phase aqueuse jusqu’aux débits et aux températures, doivent être optimisés empiriquement pour chaque gisement et chaque élément visé. On les apprend en faisant tourner le procédé, en le voyant sous-performer et en ajustant, encore et encore. La Chine a accumulé ce savoir pendant des décennies, dans des dizaines d’installations soutenues par l’État, et personne d’autre ne le possède à une échelle équivalente.
Le troisième problème est la contamination radioactive. La plupart des gisements de terres rares en roche dure, y compris les carbonatites comme Mountain Pass, ainsi que les sables à monazite, contiennent du thorium et de l’uranium ; ces deux éléments suivent les mêmes voies géochimiques à travers la croûte, et les argiles ioniques du sud de la Chine font figure d’exception notable. Traiter ces minerais implique de manipuler des résidus chargés de thorium et d’uranium qui, selon leur concentration, doivent être autorisés, gérés et éliminés conformément aux règles de radioprotection. Ce fardeau est l’une des raisons principales pour lesquelles les États-Unis ont de fait abandonné la séparation des terres rares à la fin des années 1990. Mountain Pass a suspendu son usine de séparation en 1998, après que des dizaines de fuites sur une canalisation d’eaux usées entre 1984 et 1998, dont certaines faiblement radioactives, avaient contaminé le désert alentour ; la mine elle-même a fermé en 2002. Les coûts d’autorisation, de dépollution et de permis pèsent aujourd’hui sur toute tentative de reconstruire ce qui a été fermé. Vingt ans plus tard, les États-Unis réunissaient en urgence des groupes de travail pour comprendre pourquoi ils avaient un problème de chaîne d’approvisionnement.
II. Des décennies d’efforts délibérés
On explique souvent la domination chinoise par la géologie : la Chine avait les gisements, donc elle a le marché. Cette explication oriente les politiques publiques dans la mauvaise direction. Si cette position tenait à la géologie, la solution serait minière : trouver des gisements ailleurs, les exploiter, et la dépendance se dissiperait. Les capacités de traitement qui transforment le minerai en matériau utilisable par une usine se trouvent en Chine parce que la Chine a passé des décennies à les y bâtir, méthodiquement, à des coûts et par des méthodes qu’aucun gouvernement démocratique n’aurait pu soutenir.
En 1992, lors d’une tournée dans le sud de la Chine, Deng Xiaoping a prononcé une phrase devenue depuis la plus citée de la couverture occidentale des terres rares : « Le Moyen-Orient a du pétrole ; la Chine a des terres rares. » La lecture habituelle y voit une déclaration de politique. La géographe Julie Klinger juge cette lecture anhistorique. Dans les commentaires chinois du début des années 1990, souligne-t-elle, le pétrole du Moyen-Orient symbolisait ce qui avait attiré l’intervention occidentale dans la région, un danger que la Chine devait garder à l’esprit. Replacée dans ce contexte, la remarque ressemble plutôt à une mise en garde sur le fait de posséder une ressource convoitée.
Quelle qu’ait été l’intention de Deng en 1992, ce qui a suivi a été méthodique. Le gouvernement chinois a subventionné les installations de traitement des terres rares et orchestré le regroupement des exploitations minières au sein d’entreprises sous influence de l’État. Il a investi dans la recherche en chimie des procédés, qui a bâti le savoir technique nécessaire pour mener la séparation à l’échelle industrielle. Il a acquis une expertise technique grâce à des coentreprises avec des sociétés étrangères qui détenaient un savoir-faire de traitement — des montages dans lesquels ce savoir passait aux partenaires chinois, tandis que les sociétés étrangères découvraient, avec le temps, qu’elles avaient exporté leur cœur de métier. Et il a maintenu les terres rares traitées à bas prix sur les marchés mondiaux. Les producteurs chinois disposent des capacités excédentaires nécessaires pour faire baisser les prix et casser ceux des nouveaux concurrents, et pendant des décennies, cela a fait paraître économiquement injustifiable tout investissement dans des capacités de traitement occidentales.
Dans les années 1990, c’était le Japon, et non la Chine, qui était le premier producteur mondial d’aimants permanents aux terres rares. Des entreprises comme TDK, Shin-Etsu et Hitachi Metals avaient bâti une industrie sophistiquée autour de l’aimant néodyme-fer-bore, que Masato Sagawa, chez le japonais Sumitomo Special Metals, et John Croat, chez General Motors, avaient découvert indépendamment en 1982. Les producteurs chinois, soutenus par des subventions publiques et libérés des coûts de mise en conformité environnementale des usines japonaises, ont cassé les prix japonais pendant deux décennies et délogé le Japon de la première place. Les fabricants d’aimants japonais ont survécu, en grande partie derrière un rempart de brevets, mais en 2020, la Chine fabriquait environ neuf aimants NdFeB sur dix dans le monde, et le Japon environ un sur quatorze.
Molycorp illustre mieux que tout autre exemple la façon dont les choses se sont passées aux États-Unis. Mountain Pass, en Californie, repose sur l’un des minerais de terres rares les plus riches au monde — un gisement de carbonatite d’une teneur exceptionnelle, connu depuis les années 1940. Molycorp a levé plus d’un milliard de dollars pour le reconstruire et le moderniser afin d’en faire une installation capable de produire des oxydes de terres rares séparés à l’échelle commerciale, avant de s’effondrer sous 1,7 milliard de dollars de dettes. Après 2011, les prix se sont effondrés depuis les sommets de la bulle, les industriels s’étant tournés vers des solutions de remplacement, et en 2015, la Chine a purement et simplement supprimé ses quotas d’exportation. Molycorp, déjà en difficulté avec son procédé inédit d’extraction par solvant et de recyclage des réactifs, ne pouvait pas soutenir la concurrence à ces prix tout en respectant la réglementation environnementale américaine, en payant des salaires américains et en remboursant la dette contractée pour construire l’installation. En juin 2015, l’entreprise s’est déclarée en faillite. Mountain Pass a été mise sous cocon, puis, en 2017, vendue aux enchères pour seulement 20,5 millions de dollars à un consortium à direction américaine dans lequel le chinois Shenghe Resources détenait une participation minoritaire sans droit de vote. Jusqu’en 2025, l’essentiel du concentré de la mine partait chez Shenghe, en Chine, pour y être traité. Pendant la majeure partie de cette période, Washington y a vu un simple résultat du marché ; l’argent du Pentagone destiné à rétablir la séparation à Mountain Pass n’est arrivé qu’en 2020.
Le traitement qui rendait Mountain Pass non rentable se faisait en Chine à des coûts qui auraient été juridiquement impossibles et politiquement fatals dans n’importe quelle démocratie occidentale. Dans la province du Jiangxi, dans le sud de la Chine, la principale méthode d’extraction des gisements d’argiles ioniques est la lixiviation in situ : on injecte une solution de sulfate d’ammonium directement dans les collines, ce qui dissout les terres rares sur place et permet de les recueillir à l’écoulement. En 2012, Su Bo, vice-ministre chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information, a qualifié la pollution liée aux terres rares de « gigantesque trou noir ». Selon les estimations des services de l’environnement, ces mines rejetaient alors plus de 2 millions de tonnes d’eaux usées contaminées par an, avec des concentrations d’azote ammoniacal dix à cent fois supérieures aux propres limites nationales chinoises. Dans la seule région minière de Ganzhou, l’exploitation avait directement détruit des dizaines de kilomètres carrés de terres, et les ruissellements contaminés gagnaient en aval des rivières qui alimentent en eau potable Hong Kong, Shenzhen et Canton. Le ministère chinois de l’Industrie a estimé la facture de la dépollution des mines de terres rares du sud du Jiangxi à environ 5,5 milliards de dollars, et des experts cités par les autorités locales évaluaient le rétablissement complet à 50 à 100 ans.
La Chine a toléré ces dégâts. Pour un gouvernement qui raisonne à long terme et ne rend aucun compte électoral réel des conséquences environnementales dans des provinces reculées, le jeu semblait en valoir la chandelle. Les démocraties occidentales n’acceptaient pas des dégâts équivalents sur leur propre sol ; leurs électeurs et leurs autorités environnementales ne l’auraient pas permis, elles ont donc laissé le traitement se faire ailleurs et acheté le produit à des prix qui ne reflétaient rien de son coût réel.
Cet arrangement a pour conséquence une infrastructure de traitement si fortement concentrée en Chine qu’elle fonctionne comme un point de contrôle sur une grande partie de la production mondiale de haute technologie. On ne peut pas reconstruire ce que possède la Chine en procédant comme elle l’a fait, car les coûts environnementaux et réglementaires du traitement en Occident rendent ce calcul impossible. Faire les choses proprement coûte plus cher, et ce surcoût doit bien retomber quelque part ; rares sont les promesses d’indépendance des chaînes d’approvisionnement qui disent où.
III. Ce que tout renferme
Retour à l’éolienne. Les tonnes d’aimants permanents de sa génératrice forment un composite conçu par des ingénieurs, et cette conception repose sur des terres rares précises, qui ne sont pas interchangeables.
La base de l’aimant est le néodyme-fer-bore, ou NdFeB dans la notation des ingénieurs spécialistes des aimants. Le néodyme, pris avec le fer et le bore dans une structure cristalline particulière, donne à l’aimant à la fois un champ intense et une forte coercivité, c’est-à-dire sa résistance à la désaimantation. Les aimants NdFeB sont les aimants permanents les plus puissants que l’on connaisse. Leur rapport force-poids est ce qui rend possibles des génératrices éoliennes compactes à entraînement direct — celles qui suppriment entièrement le multiplicateur, réduisant la complexité mécanique et le taux de pannes qui va avec. En mer, la filière a largement convergé vers les génératrices à aimants permanents : environ trois éoliennes en mer sur quatre en sont équipées. Sur terre, le tableau est différent. La plupart des éoliennes terrestres utilisent encore des multiplicateurs et des génératrices asynchrones dépourvues d’aimants aux terres rares, et Enercon construit depuis longtemps des machines à entraînement direct dont les génératrices à excitation électrique n’en ont pas besoin.
Mais les aimants néodyme-fer-bore ont un défaut. Leurs propriétés magnétiques se dégradent à haute température. Dans une génératrice d’éolienne en service, ou dans un moteur de véhicule électrique en charge, la température dépasse couramment le seuil à partir duquel un aimant NdFeB pur commence à perdre sa coercivité. Un moteur de véhicule électrique typique nécessite 1 à 2 kilogrammes d’aimant NdFeB. La solution classique à ce problème thermique est le dysprosium, ou son proche voisin le terbium, substitué à une partie du néodyme à hauteur de quelques pour cent en masse, et jusqu’à environ 10 % dans les nuances destinées aux usages les plus chauds. Sans lui, un aimant parfaitement performant à température ambiante perd sa coercivité aux températures qui règnent dans un moteur en charge.
Il n’existe aucun substitut bon marché et abondant à ces terres rares lourdes dans les aimants NdFeB à hautes performances. Les fabricants ont appris à en utiliser moins, et quelques-uns s’en sont entièrement passés : en 2016, Honda et Daido Steel ont intégré un aimant sans aucune terre rare lourde dans un moteur hybride de série. Dans la plupart des moteurs et génératrices qui chauffent, pourtant, le dysprosium et le terbium restent la solution standard. La Chine produit la quasi-totalité du dysprosium séparé dans le monde ; sa part du dysprosium traité devait atteindre, selon les prévisions, 99,9 % en 2023. Depuis 2025, un producteur hors de Chine, Lynas Rare Earths en Malaisie, sépare commercialement le dysprosium et le terbium, mais en volumes modestes au regard de la production chinoise ; aux États-Unis, aucune entreprise n’avait encore produit de terres rares lourdes à une échelle commerciale soutenue fin 2025.
Un moteur de traction de véhicule électrique typique contient de quelques dizaines de grammes à environ 200 grammes de dysprosium, selon la nuance de l’aimant et la part que les ingénieurs ont réussi à supprimer. Une grande génératrice éolienne à entraînement direct en contient des dizaines de kilogrammes, voire davantage. Le terbium, employé avec le dysprosium ou à sa place pour la même stabilisation thermique, est utilisé en plus petites quantités. La croissance attendue de la production de véhicules électriques et des installations éoliennes en mer au cours de la prochaine décennie implique une demande de dysprosium qui dépassera nettement les capacités d’approvisionnement hors de Chine, lesquelles ne représentent qu’une petite fraction des besoins du marché.
Mettons maintenant cela en regard des engagements politiques déjà pris. Le Clean Power 2030 Action Plan du Royaume-Uni vise 43 à 50 gigawatts d’éolien en mer d’ici 2030. Le plan REPowerEU de l’Union européenne suppose environ 510 gigawatts de capacité éolienne d’ici 2030, contre environ 190 gigawatts en 2022. L’Inflation Reduction Act américain a créé des incitations financières à l’adoption des véhicules électriques et à la production nationale d’énergie propre, à une échelle conçue pour transformer ces deux industries, même si le Congrès a mis fin à ses crédits d’impôt pour les véhicules électriques acquis après septembre 2025. Aucun de ces engagements ne nomme la Chine, mais en l’état actuel des choses, chacun d’eux repose sur des aimants permanents fabriqués pour l’essentiel là-bas.
Au-delà des aimants, la dépendance s’étend à l’électronique et aux systèmes de défense. Les luminophores aux terres rares éclairent une grande partie du monde des écrans : nombre des LED blanches qui rétroéclairent les moniteurs et téléviseurs LCD reposent sur du grenat d’yttrium-aluminium dopé au cérium ou sur des luminophores verts et rouges activés à l’europium, et les rétroéclairages fluorescents qu’elles ont remplacés utilisaient du terbium et de l’europium. Les écrans OLED font exception, puisque leurs pixels émettent la lumière à partir de molécules organiques et de composés à base d’iridium, et non de luminophores aux terres rares. Le lanthane et le cérium entrent dans les pots catalytiques, le verre optique et les produits de polissage qui servent à la finition des plaquettes de semi-conducteurs : la dépendance aux terres rares traverse donc la fabrication des puces autant que les produits finis. L’yttrium, sous forme de zircone stabilisée à l’yttrium, recouvre les aubes des parties chaudes des moteurs d’avion modernes et forme la barrière thermique qui leur permet de fonctionner à des températures qui détruiraient sinon le métal sous-jacent. Depuis que la Chine a soumis l’yttrium à licence d’exportation en 2025, son prix hors de Chine a été multiplié par environ 140, et des entreprises de revêtement nord-américaines ont dû suspendre leur production.
Le F-35 Joint Strike Fighter est le programme d’armement le plus coûteux de l’histoire des États-Unis, un avion conçu pour assurer la supériorité aérienne face à des adversaires potentiels, dont la Chine. Le Pentagone estime sa teneur en terres rares à plus de 400 kilogrammes par appareil, répartis entre ses radars et ses systèmes de guerre électronique, ses actionneurs de commandes de vol, ses systèmes de désignation laser et ses composants de gestion thermique. En 2022, on a découvert un alliage magnétique samarium-cobalt de fabrication chinoise dans une pompe de turbomachine du F-35 ; le Pentagone a suspendu les livraisons de F-35, puis signé une dérogation pour les reprendre en attendant de trouver un substitut national. Un avion construit pour rivaliser avec la Chine dépend par endroits des capacités de traitement chinoises, et c’est de notoriété publique depuis des années.
IV. Où se trouve le goulet d’étranglement
En Australie-Occidentale, à environ 35 kilomètres au sud-est de la petite ville de Laverton, Lynas Rare Earths exploite la mine de Mount Weld — l’un des gisements de terres rares à plus forte teneur hors de Chine. Lynas est une société australienne, détenue majoritairement par des investisseurs non chinois, et les responsables politiques australiens et américains la citent souvent comme la preuve que la diversification des chaînes d’approvisionnement fonctionne.
Le concentré de Mount Weld subit un premier craquage et une lixiviation dans l’usine de traitement de Kalgoorlie, officiellement inaugurée en novembre 2024 pour un coût de 800 millions de dollars australiens, et en partie encore dans l’usine malaisienne elle-même. Le produit intermédiaire de Kalgoorlie est ensuite expédié en Malaisie pour l’extraction par solvant, l’étape de séparation qui isole chaque oxyde de terre rare à une pureté commerciale. Le produit final, celui qu’un fabricant d’aimants ou une entreprise d’électronique peut utiliser, sort de Malaisie.
L’usine malaisienne a fonctionné sous une menace politique récurrente pendant plus d’une décennie. Les habitants des environs s’inquiétaient, non sans raison, de l’élimination des déchets radioactifs, et la Malaisie ne renouvelait la licence d’exploitation de Lynas que par courtes tranches de trois ans. En mars 2026, elle a enfin accordé une licence de dix ans, à condition qu’aucune nouvelle installation de stockage définitif ne soit construite et que les nouveaux résidus radioactifs soient traités plutôt que stockés. La dépendance structurelle demeure : l’Australie assure la première étape du traitement, la Malaisie la séparation, et la question de savoir si les chaînes d’approvisionnement occidentales sont indépendantes de sites de traitement exposés aux aléas géopolitiques n’est pas tranchée. Entre-temps, Lynas a renoncé à son projet d’usine de terres rares lourdes aux États-Unis, à Seadrift, au Texas, après des difficultés d’autorisation liées aux eaux usées ; l’argent du Pentagone qui la finançait paie désormais des oxydes produits en Malaisie.
Le plus grand producteur de terres rares séparées hors de Chine, soutenu par les gouvernements de deux des pays les plus engagés publiquement en faveur de l’indépendance des chaînes d’approvisionnement, expédie toujours son produit intermédiaire dans un pays tiers pour la séparation, parce que le traitement national n’existe pas encore à l’échelle requise.
La difficulté, c’est encore la chimie : une cascade d’extraction par solvant ne se transpose pas à grande échelle à partir d’un plan. Chaque étage doit être calibré pour le minerai qu’il reçoit, sa proportion d’éléments, ses impuretés, la gangue qui vient avec le reste, et faire tourner une cascade de manière fiable au débit et à la pureté commerciaux demande des années d’ajustements. Les usines chinoises qui fonctionnent aujourd’hui sont le fruit de ces ajustements, répétés dans de nombreuses usines, soutenus par l’argent public de la recherche et par une échelle d’exploitation qu’aucune usine pilote ne peut reproduire.
Une technologie sous licence et une expertise recrutée peuvent raccourcir l’ascension, mais il n’existe aucun raccourci qui mène de « nous avons construit l’usine » à « nous produisons avec un rendement et une pureté compétitifs » sans passer par la courbe d’apprentissage de l’exploitation. Lynas a construit son usine de Kalgoorlie en moins de deux ans et demi, et pourtant, plus de dix-huit mois après son inauguration officielle, elle était toujours en montée en cadence vers sa capacité nominale. Mener toute une chaîne de séparation de la construction à une production commerciale fiable et compétitive prend de nombreuses années et des capitaux qui se comptent en milliards de dollars. Et cela suppose la volonté politique de continuer à la financer pendant les années où elle produit au-dessus du prix du marché, tandis que les installations chinoises continuent de vendre en dessous de ce que l’usine occidentale peut suivre, et tandis que les responsables qui ont approuvé le financement initial ont été remplacés par d’autres qui n’ont pas pris cet engagement et n’en partagent pas forcément la priorité.
La Chine n’a pas besoin de contrôler les gisements de terres rares pour contrôler la chaîne d’approvisionnement des terres rares. Il lui suffit de rester le premier transformateur — ce qu’elle restera tant que personne n’aura construit de solution de remplacement compétitive à grande échelle. En 2025, la Chine a extrait environ 69 % des terres rares mondiales, mais elle en a raffiné environ 85 %. Pendant des années, même les terres rares extraites aux États-Unis partaient vers des installations de traitement chinoises : jusqu’en avril 2025, MP Materials expédiait l’essentiel du concentré de Mountain Pass en Chine. L’importante production du Myanmar part encore presque entièrement vers la Chine. Là où des solutions de remplacement existent, comme en Malaisie, elles restent modestes au regard des capacités chinoises. Développer l’extraction minière hors de Chine est nécessaire mais très loin d’être suffisant, car le goulet d’étranglement se situe en aval.
Le recyclage est parfois avancé comme une réponse partielle. Si l’on peut récupérer les terres rares dans les appareils électroniques et les aimants en fin de vie, dit l’argument, la dépendance à l’égard de l’approvisionnement primaire diminue. Sur le principe, la direction est la bonne. En pratique, la récupération des terres rares dans les produits en fin de vie est restée inférieure à 1 % dans le monde. Les raisons sont en partie techniques, puisque les terres rares sont réparties en petites quantités dans des assemblages complexes et extrêmement difficiles à séparer des matériaux qui les entourent, et en partie économiques : aux prix chinois actuels à l’exportation, la rentabilité du recyclage des terres rares est au mieux marginale. Développer des capacités de recyclage jusqu’à ce qu’elles compensent sensiblement la dépendance à l’approvisionnement primaire est un projet qui se mesure en décennies, trop lent pour le problème immédiat.
V. Comment fonctionne le levier, et à quoi il ressemble quand on s’en sert
En septembre 2010, un bateau de pêche chinois est entré en collision avec des navires des garde-côtes japonais près des îles Senkaku, disputées, en mer de Chine orientale. Le Japon a placé le capitaine en détention. En deux semaines environ, les douanes chinoises ont commencé à retenir les cargaisons de terres rares destinées au Japon. Aucune annonce officielle n’a été faite, et les cargaisons sont restées bloquées en douane. Pékin n’a jamais confirmé officiellement la restriction des exportations, ce qui a permis à la Chine d’éviter une confrontation directe à l’OMC, alors que le mécanisme de pression ne faisait de doute pour aucune des parties. Les prix de certaines terres rares ont jusqu’à décuplé en quelques mois. Le Japon, qui disposait déjà sur le papier d’une stratégie de sécurisation des métaux rares, a fortement augmenté ses dépenses consacrées aux technologies de recyclage des terres rares, à la recherche sur la substitution dans les aimants et aux accords d’approvisionnement auprès d’autres sources. Le capitaine a fini par être libéré, l’OMC a ensuite condamné les restrictions chinoises à l’exportation dans une affaire plus large, et la Chine a reculé.
La leçon que les planificateurs chinois semblent en avoir tirée est que le levier fonctionnait, mais qu’en user trop visiblement, trop brutalement et dans un contexte trop mineur pour justifier la riposte accélère précisément l’effort de diversification qu’il est censé empêcher. Une flambée des prix d’un facteur dix pour certains éléments était stratégiquement contre-productive, car elle poussait les acheteurs à chercher des solutions de remplacement. Une pression plus légère et plus constante aurait pu servir le même objectif politique avec moins de retour de bâton.
La manière la plus efficace d’utiliser un goulet d’étranglement est de le laisser ouvert la plupart du temps, avec des prix assez bas pour que les solutions de remplacement paraissent irrationnelles et un approvisionnement assez régulier pour que personne ne ressente d’urgence, et de garder l’option en réserve. Pendant plus d’une décennie après 2010, la Chine s’en est largement tenue à cette posture ; depuis 2025, ce n’est plus le cas. En décembre 2023, Pékin a durci son interdiction d’exporter le savoir-faire lié aux terres rares : les technologies d’extraction et de séparation étaient déjà interdites, et le catalogue mis à jour y a ajouté la technologie de fabrication des aimants aux terres rares. En avril 2025, en pleine guerre tarifaire avec Washington, elle a soumis sept terres rares moyennes et lourdes (samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutécium, scandium et yttrium) ainsi que les aimants qui en contiennent à un régime de licences d’exportation ; les livraisons se sont enlisées et des constructeurs automobiles hors de Chine ont dû réduire leur production. En octobre 2025, elle a annoncé un dispositif bien plus large, qui ajoutait cinq éléments et portait au-delà de ses frontières : certains produits fabriqués à l’étranger, inscrits sur une liste, nécessiteraient une licence chinoise dès lors que des matières de terres rares d’origine chinoise représenteraient ne serait-ce que 0,1 % de leur valeur. Après la rencontre entre Donald Trump et Xi Jinping à Busan, Pékin a suspendu ce dispositif d’octobre jusqu’au 10 novembre 2026 ; en septembre 2026, les deux gouvernements ont prolongé leur trêve commerciale plus large jusqu’au 10 janvier 2027, sans préciser si la pause sur les terres rares suit le même sort. Malgré cela, le régime de licences d’avril est resté en vigueur, et début 2026, la Chine a restreint ses exportations d’aimants aux terres rares et d’autres matériaux à usage militaire vers 20 entreprises japonaises ayant des activités de défense.
Le Pentagone a estimé qu’il existerait « un fort risque d’atteinte à la sécurité nationale en cas de perturbation de la chaîne d’approvisionnement », et l’essentiel du traitement se fait en Chine. Le Pentagone s’est fixé l’objectif d’une chaîne d’approvisionnement de la mine à l’aimant capable de couvrir tous les besoins de la défense américaine d’ici 2027, et à partir de janvier 2027, l’interdiction déjà en vigueur des aimants fabriqués en Chine dans les contrats de défense s’étendra aux aimants produits à partir de terres rares extraites, raffinées ou séparées en Chine, une échéance que la base d’approvisionnement nationale, au vu des capacités actuelles, semble peu en mesure de tenir. Prenons une crise autour de Taïwan.
Supposons que la Chine laisse entendre qu’une action militaire contre Taïwan est imminente ou en cours, et que les gouvernements occidentaux annoncent des trains de sanctions. La même semaine, le ministère chinois du Commerce ralentit les autorisations accordées dans le cadre du régime de licences d’exportation mis en place en 2025, réduisant, disons, d’un tiers les livraisons sous licence de dysprosium, de terbium, d’yttrium et d’aimants au néodyme, et présente ces coupes comme une gestion de l’approvisionnement intérieur rendue nécessaire par la constitution de réserves stratégiques.
Ce qui pourrait suivre, au cours des six à douze mois suivants : les chaînes de production de défense d’avions de pointe, de systèmes de guidage de missiles et de munitions de précision connaissent des pénuries de composants à mesure que les stocks s’épuisent. Certaines chaînes peuvent absorber la perturbation, d’autres non. Les stocks de terres rares des États-Unis et de leurs alliés commencent à fondre ; pour donner un ordre de grandeur, la National Defense Stockpile américaine était autorisée à acheter au plus 300 tonnes d’oxyde de NdPr et 450 tonnes de blocs d’aimants pour l’exercice budgétaire 2025. Dans l’ensemble de l’économie, les acheteurs industriels subissent des flambées de prix et des rationnements. Une grande partie de la pression politique exercée sur les gouvernements occidentaux pour qu’ils modèrent leur réponse vient alors des perturbations industrielles, réparties entre des électorats qui n’ont aucun intérêt particulier pour la politique à l’égard de Taïwan, mais un intérêt très net à ce que leurs chaînes de production continuent de tourner.
La restriction serait calibrée pour faire assez de mal à l’industrie occidentale pour peser sur les décisions, sans l’arrêter ni déclencher le découplage complet qu’entraînerait un embargo total. Une coupure totale serait une erreur stratégique pour la Chine, car elle pousserait les gouvernements occidentaux à financer des solutions de remplacement quel qu’en soit le coût, et mettrait ainsi fin à la dépendance. Une restriction partielle, que l’on peut nier, maintient la dépendance en vie pendant que Pékin réclame des concessions.
Le stockage est la réponse occidentale reconnue à ce risque. Il peut faire gagner des mois pendant que se poursuit le travail, plus lent, de construction d’autres sources d’approvisionnement.
VI. Ce qu’il faudrait
La résilience en matière de terres rares exige quatre choses des gouvernements occidentaux, toutes difficiles.
La première, c’est de l’argent versé pendant des années : un soutien des prix au-dessus du marché pour les transformateurs occidentaux. Le prix de marché des terres rares traitées en Chine reflète des décennies de subventions publiques et des coûts environnementaux externalisés, que les installations chinoises ont payés et que les installations occidentales n’auront pas le droit de payer. Une installation implantée aux États-Unis ou dans l’Union européenne aura du mal à s’aligner longtemps, sans soutien public, sur un prix de l’oxyde de néodyme fixé par des producteurs chinois opérant dans ces conditions. Une subvention ou une aide ponctuelle à la construction ne comblera pas cet écart ; il faut un soutien des prix d’exploitation sur le long terme, conçu pour survivre aux changements de gouvernement, qui couvre la différence entre ce que coûte l’exploitation d’un transformateur occidental conforme aux règles et le prix auquel la concurrence chinoise vendra le produit. Jusqu’en 2025, aucun gouvernement occidental ne s’y était engagé. Plusieurs l’avaient laissé entendre tout en votant des crédits inférieurs d’un ordre de grandeur à ce qu’il aurait fallu.
L’AIE évalue l’investissement nécessaire pour répondre à la demande de terres rares pour aimants hors de Chine au cours de la prochaine décennie à environ 60 milliards de dollars, dont près de la moitié dans le raffinage. L’engagement du Pentagone lui-même en faveur d’initiatives nationales dans les terres rares, entre 2020 et début 2024, s’élevait à environ 440 millions de dollars.
En juillet 2025, le département de la Défense a annoncé un accord avec MP Materials, un dispositif de plusieurs milliards de dollars comprenant une prise de participation de 400 millions de dollars et un prix plancher de 110 dollars le kilogramme pour les produits NdPr. C’était la première fois qu’un gouvernement occidental s’engageait dans le type de soutien des prix à long terme décrit plus haut comme nécessaire, et l’accord a fait école : en mars 2026, Lynas a conclu le même plancher de 110 dollars américains avec des acheteurs japonais et avec le gouvernement américain. À la signature, le plancher valait près du double du prix du marché. Les prix chinois ont ensuite parcouru l’essentiel du chemin jusqu’à lui, et fin août 2026, selon une évaluation, les cargaisons au comptant hors de Chine étaient passées sous le plancher, à environ 95 dollars. Les prix planchers existent désormais ; la plupart des usines qui en feraient l’élément d’une chaîne d’approvisionnement complète, non.
La deuxième est un engagement politique maintenu sur bien plus d’une décennie et à travers plusieurs administrations. La politique américaine des terres rares fonctionne par cycles depuis des décennies — des programmes financés, laissés à l’abandon, redécouverts à la crise suivante et refinancés à une échelle insuffisante ; l’argent voté par le Congrès en 2022 pour la National Defense Stockpile était sa première nouvelle dotation en trente ans. Le long investissement chinois a été porté par un système politique qui ne connaît pas ce problème. Rivaliser avec lui exige des démocraties occidentales qu’elles fassent preuve d’une constance dans leurs objectifs industriels que leur bilan dans ce secteur ne montre pas. Les investissements actuels sont réels et constituent l’effort le plus sérieux jamais entrepris. Ils dépendent aussi d’une continuité politique que rien ne garantit, et leur survie à la prochaine élection est incertaine.
La troisième est une réglementation environnementale qui assume honnêtement ses propres arbitrages. Le traitement des terres rares dans les pays occidentaux produit souvent des résidus chargés de thorium et d’uranium qui exigent un stockage définitif sous autorisation. La réglementation actuelle des États-Unis et de l’Union européenne rend extrêmement difficile l’implantation d’installations qui produisent ces matières. Les issues sont peu nombreuses. La réglementation peut être modifiée, ce qui signifie un combat politique avec des riverains précis autour de sites précis. Le travail peut aller aux quelques sites déjà autorisés à traiter des résidus radioactifs, comme l’usine d’uranium de White Mesa, dans l’Utah, qui sépare désormais le néodyme-praséodyme de la monazite. Ou le traitement peut être délocalisé dans des pays aux normes réglementaires plus faibles, ce qui revient à déplacer la chaîne d’approvisionnement, et non à la rendre indépendante. Traiter au Kazakhstan, au Viêt Nam ou en Indonésie réduit marginalement le levier chinois sans résoudre le problème stratégique. Un plan d’indépendance nationale des chaînes d’approvisionnement qui fait l’impasse sur l’élimination des déchets radioactifs laisse de côté la contrainte la plus dure.
La quatrième, et la moins souvent formulée, est l’honnêteté sur ce à quoi ressemble la réussite. La Chine restera un grand transformateur de terres rares pendant des décennies, quoi que fassent aujourd’hui les gouvernements occidentaux. L’objectif atteignable est la résilience : assez de capacités de substitution pour qu’une restriction chinoise fasse mal sans tout arrêter. C’est un objectif qui a du sens, et un objectif différent de ce que décrivent les responsables politiques quand ils emploient le mot « indépendance ». L’indépendance et la résilience n’ont ni le même prix ni le même calendrier. Les confondre permet aux gouvernements d’annoncer la première tout en finançant, insuffisamment, la seconde, et de présenter l’écart entre les deux comme un progrès.
VII. La facture
Pendant trois décennies, les gouvernements occidentaux ont sacrifié la résilience stratégique à long terme au coût à court terme. Les conséquences avaient été prévues, dans des rapports officiels puis de nouveau après l’effondrement de Molycorp, et on les a laissées s’accumuler parce que les corriger coûtait cher, que les terres rares chinoises bon marché étaient disponibles en attendant et que la facture tomberait sous le mandat de quelqu’un d’autre.
Cette facture arrive aujourd’hui : l’éolienne construite pour réduire la dépendance envers les exportateurs d’énergie autoritaires dépend d’une chaîne d’approvisionnement qui passe par la Chine, tout comme le matériel militaire censé dissuader une agression militaire chinoise.
La résilience est l’œuvre de bien plus d’une décennie, et elle doit être financée au grand jour : un financement public soutenu pour attirer des investissements privés bien plus importants, à la charge des contribuables, des consommateurs ou des deux. Même si chaque projet prévu entre en service dans les délais, l’AIE s’attend à ce que la Chine raffine encore environ 70 % des terres rares mondiales en 2035.
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Médias
Mountain Pass Mine – Wikipedia (Tmy350)
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