희토류 공급망: 모든 현대 기기 뒤에 숨은 의존

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북해 어딘가, 수심 30미터의 잿빛 바다 밑바닥에 볼트로 고정된 12메가와트급 풍력 터빈 한 기가 서 있다. 이런 기계들은 각국 탄소중립 계획의 기둥이고, 정부들은 이를 전략적 에너지 독립의 증거로 내세운다. 권위주의 국가의 화석연료에서 벗어나 자기 손으로 청정 전력을 일구는 나라라는 증거다.

나셀 안의 직접구동 발전기에는 네오디뮴-철-붕소 영구자석이 수 톤이나 들어 있다. 그 자석은 십중팔구 중국에서, 중국에서 정제된 희토류로 만들어졌다.

같은 의존이 전기차 모터와 스마트폰 화면, 군용 레이더 체계, 제트엔진 부품에도 흐른다. 서방 주요 강대국들의 청정에너지 전환과 국방 현대화 계획은 하나의 물리적 토대를 공유하고, 그 토대는 가장 결정적인 가공 단계에서 단 한 나라를 거친다.

그래서 희토류는 병목이다. 의도적으로 구축되고 전략적으로 유지되어 온 병목이며, 지금의 계획대로라면 2030년대 중반에도 여전히 그 자리에 있을 병목이다.

I. 오해를 부르는 이름

희토류로 분류되는 17개 원소 가운데 하나인 세륨은 지각에 구리보다 풍부하다. 역사상 가장 강력한 영구자석의 핵심 원소인 네오디뮴은 지각에 주석보다 몇 배나 많다. 희토류라는 이름의 “희(稀)”, 곧 “드물다”는 말은 18~19세기 화학이 남긴 우연이다. 이 원소들은 특이한 광물에서 “토류”, 즉 산화물의 형태로 분리되었는데, 석회나 마그네시아 같은 익숙한 토류에 비해 드물어 보였다. 두 세기를 거치며 이 이름은 좀처럼 사라지지 않는 대중적 오해로 굳어졌다. 이 이름 때문에 공급 문제가 지질학적 운명처럼 들린다.

광석은 사람이 사는 모든 대륙의 땅속에 있다. 호주, 브라질, 캐나다, 그린란드, 인도, 러시아, 미국 모두 상당한 매장지를 갖고 있다. 미국만 해도 캘리포니아에 세계에서 손꼽히게 풍부한 희토류 광석 밀집지인 마운틴패스 광상이 있다. 공급 문제는 다른 데, 광석을 땅에서 캐낸 뒤에 벌어지는 일에 있다.

희토류 가공을 어렵게 만드는 것은 세 가지다. 첫째는 분산이다. 희토류는 구리나 철처럼 두툼하고 접근하기 쉬운 광맥으로 모이지 않는다. 낮은 품위로 모암 곳곳에 흩어져 있어서, 얼마 안 되는 수확을 위해 많은 양의 물질을 옮겨야 한다. 돈이 드는 일이지만 구리 광산도 많은 양을 옮기며, 분산만으로는 왜 한 나라가 공급을 장악하는지 설명되지 않는다.

둘째는 화학적으로 서로 닮았다는 점이다. 15개 란탄족 원소는 주기율표에 나란히 놓여 있고, 이들과 이트륨은 화학적으로 거의 똑같다. 네오디뮴과 프라세오디뮴은 너무 비슷해서 초기의 많은 용도에서는 분리하지 않은 혼합물 그대로 쓰였다. 현대의 용도 대부분에는 분리된 제품, 즉 단일 원소나 네오디뮴-프라세오디뮴처럼 조성을 관리한 혼합물이 필요하며, 순도는 대개 99% 이상이어야 한다. 이들을 분리하려면 광석을 녹인 용액을 수백 단계의 액-액 용매추출에 통과시켜야 한다. 혼합-침강조가 층층이 이어진 설비에서 아주 작은 화학적 차이를 한 단계씩 이용해 각 원소를 이웃 원소들로부터 조금씩 떼어 내는 것이다. 유기용매의 선택과 수용액상의 산도에서부터 유량과 온도에 이르기까지, 공정 변수는 광체마다 그리고 목표 원소마다 경험적으로 최적화해야 한다. 이 변수들은 공정을 돌리고, 기대에 못 미치는 결과를 지켜보고, 조정하기를 거듭하며 익힐 수밖에 없다. 중국에는 국가 지원을 받은 수십 곳의 시설에서 쌓은 수십 년치의 지식이 있고, 그만한 규모로 그것을 가진 곳은 달리 없다.

셋째 문제는 방사성 오염이다. 마운틴패스 같은 카보나타이트를 비롯한 경암 희토류 광상 대부분과 모나자이트를 함유한 모래에는 토륨과 우라늄이 섞여 있다. 두 원소 모두 지각 속에서 같은 지구화학적 경로를 따르기 때문이며, 중국 남부의 이온성 점토는 눈에 띄는 예외다. 이런 광석을 가공하려면 토륨과 우라늄이 든 잔류물을 다뤄야 하고, 이 잔류물은 농도에 따라 방사선 규정에 맞춰 허가를 받고 관리하고 처분해야 한다. 이 부담은 미국이 1990년대 말 희토류 분리에서 사실상 손을 뗀 핵심 이유다. 마운틴패스는 1984년부터 1998년 사이에 일어난 수십 차례의 폐수 파이프라인 유출로 주변 사막이 오염된 뒤 1998년 분리 공장 가동을 멈췄다. 유출 가운데 일부는 저준위 방사능을 띠고 있었다. 광산 자체는 2002년에 문을 닫았다. 이제 면허와 정화, 인허가 비용이 문 닫은 것을 되살리려는 모든 시도를 짓누른다. 20년 뒤 미국은 왜 공급망 문제가 생겼는지 알아내겠다며 긴급 태스크포스를 꾸리고 있었다.

II. 수십 년에 걸친 계획

중국의 지배력을 흔히 지질로 설명한다. 중국에 마침 매장지가 있었으니 중국이 시장을 차지했다는 것이다. 이 설명은 정책을 엉뚱한 방향으로 이끈다. 그 지위가 지질에서 나온 것이라면 해법은 채굴이다. 다른 곳에서 매장지를 찾아 캐내면 의존은 사라진다. 광석을 공장이 쓸 수 있는 소재로 바꾸는 가공 능력이 중국에 있는 것은, 중국이 수십 년에 걸쳐 체계적으로, 어떤 민주국가 정부도 감당하지 못했을 비용과 방식으로 그것을 그곳에 쌓아 올렸기 때문이다.

1992년 남부 지방을 순시하던 덩샤오핑이 한 말은 이후 서방의 희토류 보도에서 가장 많이 인용되는 문장이 되었다. “중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류가 있다.” 통상적인 해석은 이를 정책 선언으로 본다. 지리학자 줄리 클링거는 그런 해석이 역사적 맥락을 무시한 것이라고 말한다. 그의 지적에 따르면 1990년대 초 중국의 논평에서 중동의 석유는 서방의 개입을 그 지역으로 끌어들인 원인, 곧 중국이 염두에 두어야 할 위험을 상징했다. 그 맥락에서 읽으면 이 말은 탐나는 자원을 가진 데 대한 경계의 말처럼 들린다.

1992년 덩샤오핑의 의도가 무엇이었든, 그 뒤에 이어진 일은 체계적이었다. 중국 정부는 희토류 가공 시설에 보조금을 주고, 채굴 사업을 국가의 입김이 닿는 기업들 아래로 통폐합하도록 지휘했다. 분리 공정을 산업 규모로 돌리는 데 필요한 기술 지식을 쌓기 위해 공정 화학 연구에 투자했다. 가공 지식을 가진 외국 기업들과 합작회사를 세워 기술 전문성을 확보했는데, 이런 합작에서 지식은 중국 측 파트너에게 넘어갔고 외국 기업들은 시간이 지나서야 자신의 핵심 역량을 수출해 버렸다는 사실을 깨달았다. 그리고 세계 시장에서 가공 희토류의 가격을 낮게 유지했다. 중국 생산업체들은 가격을 끌어내려 신규 경쟁자를 밀어낼 만큼의 유휴 생산능력을 갖고 있고, 그 때문에 수십 년 동안 서방에서 가공 설비에 투자하는 일은 경제적으로 정당화할 수 없어 보였다.

1990년대 내내 세계 최대의 희토류 영구자석 생산국은 중국이 아니라 일본이었다. TDK, 신에쓰, 히타치금속 같은 기업들은 네오디뮴-철-붕소 자석을 중심으로 정교한 제조 체계를 갖춰 놓았다. 이 자석은 1982년 일본 스미토모특수금속의 사가와 마사토와 제너럴모터스의 존 크로트가 각자 독립적으로 발견했다. 국가 보조금을 등에 업고 일본 시설이 치르던 환경 규제 준수 비용 없이 움직인 중국 생산업체들은 20년 동안 일본보다 싼 값을 불러 일본을 1위 자리에서 밀어냈다. 일본의 자석 제조사들은 주로 특허의 벽 뒤에서 살아남았지만, 2020년 무렵 중국은 지구상의 NdFeB 자석 10개 중 약 9개를, 일본은 14개 중 약 1개를 만들고 있었다.

미국에서 이 과정이 어떻게 전개되었는지를 단 하나의 사례로 가장 선명하게 보여 주는 것이 몰리코프다. 캘리포니아의 마운틴패스는 세계에서 손꼽히게 풍부한 희토류 광석 위에 자리 잡고 있다. 1940년대부터 존재가 알려진, 품위가 남다른 카보나타이트 광상이다. 몰리코프는 이곳을 재건하고 현대화해 분리된 희토류 산화물을 상업 규모로 생산하는 가공 사업장으로 만들기 위해 10억 달러 넘게 조달했지만, 결국 17억 달러의 부채에 짓눌려 무너졌다. 2011년 이후 제조업체들이 대체재로 돌아서면서 가격은 거품 시기의 고점에서 폭락했고, 2015년 중국은 수출 쿼터를 아예 없앴다. 새로운 용매추출·시약 재활용 공정으로 이미 고전하던 몰리코프는 미국의 환경 규제를 지키고 미국의 인건비를 치르며 시설을 짓느라 진 빚까지 갚으면서 그 가격에 맞설 수 없었다. 2015년 6월 몰리코프는 파산을 신청했다. 마운틴패스는 가동을 멈추고 설비만 유지하는 상태에 들어갔고, 2017년 미국 주도 컨소시엄에 경매로 단돈 2050만 달러에 팔렸다. 이 컨소시엄에는 중국의 성허자원이 의결권 없는 소수 지분을 갖고 있었다. 2025년까지 이 광산의 정광은 대부분 가공을 위해 중국의 성허로 실려 갔다. 그 기간 대부분 동안 워싱턴은 이를 시장이 낸 결과로 취급했다. 마운틴패스의 분리 공정을 되살릴 국방부 자금은 2020년에야 들어왔다.

마운틴패스를 채산성 없게 만든 가공은 중국에서, 서방 민주국가라면 법적으로 불가능하고 정치적으로 살아남을 수 없었을 비용을 치르며 이루어지고 있었다. 중국 남부 장시성에서 이온성 점토 광상을 채굴하는 주된 방식은 원위치 침출이다. 황산암모늄 용액을 산비탈에 곧바로 주입해 희토류 원소를 그 자리에서 녹인 뒤 흘러나오게 해서 모은다. 2012년 중국 공업정보화부 부부장 쑤보는 희토류 오염을 “거대한 블랙홀”이라고 불렀다. 환경 당국의 추산으로는 당시 채굴에서 해마다 200만 톤이 넘는 오염 폐수가 나왔고, 그 암모니아성 질소 농도는 중국 자체의 국가 기준치를 10배에서 100배까지 웃돌았다. 간저우 광산 지역에서만 채굴로 수십 제곱킬로미터의 땅이 직접 파괴되었고, 오염된 유출수는 하류의 홍콩, 선전, 광저우에 식수를 대는 강으로 흘러들었다. 중국 공업정보화부는 장시성 남부 희토류 광산의 정화 비용을 약 55억 달러로 추산했고, 지방 관리들이 인용한 전문가들은 완전히 회복되기까지 50년에서 100년이 걸린다고 보았다.

중국은 이 피해를 감수했다. 긴 시간 지평을 가졌으면서 외딴 지방의 환경 결과에 대해 선거로 이렇다 할 책임을 지지 않는 정부에게는 그 거래가 남는 장사로 보였다. 서방 민주국가들은 자기 땅에서 그에 맞먹는 피해를 받아들이려 하지 않았다. 유권자와 환경 규제 당국이 그것을 허락하지 않았을 것이고, 그래서 그들은 가공이 다른 곳에서 이루어지도록 내버려 두고, 진짜 비용이 전혀 반영되지 않은 가격에 제품을 사들였다.

그 결과 가공 기반 시설은 중국에 너무나 쏠린 나머지 전 세계 첨단 제조업 상당 부분의 통제 지점 노릇을 하게 되었다. 중국이 가진 것을 중국이 한 방식 그대로 다시 만들 수는 없다. 서방에서 가공하는 데 드는 환경·규제 비용 때문에 그런 셈은 성립하지 않는다. 깨끗하게 하면 돈이 더 들고, 그 추가 비용은 어딘가에 떨어져야 한다. 공급망 독립을 둘러싼 약속들 가운데 그곳이 어디인지 밝히는 약속은 드물다.

III. 모든 것 안에 든 것

다시 풍력 터빈으로 돌아가 보자. 발전기에 든 수 톤의 영구자석은 공학적으로 설계된 복합 소재이고, 그 설계는 서로 바꿔 쓸 수 없는 특정 희토류 원소들에 달려 있다.

자석의 바탕은 네오디뮴-철-붕소, 자석 엔지니어들의 표기로는 NdFeB다. 철, 붕소와 함께 특정한 결정 구조에 묶인 네오디뮴은 자석에 강한 자기장과 높은 보자력, 곧 자성을 잃지 않으려고 버티는 힘을 함께 준다. NdFeB 자석은 알려진 영구자석 가운데 가장 강하다. 무게에 비해 강도가 높은 덕분에 소형 직접구동 풍력 발전기가 실용화될 수 있었다. 기어박스를 아예 없애 기계적 복잡성과 그에 따르는 고장률을 줄이는 방식이다. 해상에서는 업계가 대체로 영구자석 발전기로 수렴했다. 해상 터빈 4기 중 대략 3기가 이를 쓴다. 육상의 사정은 다르다. 육상 터빈 대부분은 여전히 희토류 자석이 들어가지 않는 기어박스와 유도 발전기를 쓰고, 에네르콘은 오래전부터 전기 여자식 발전기라 희토류 자석이 전혀 필요 없는 직접구동 터빈을 만들어 왔다.

그러나 네오디뮴-철-붕소 자석에는 문제가 있다. 온도가 오르면 자기적 성질이 떨어진다. 가동 중인 풍력 발전기나 부하가 걸린 전기차 모터 안에서는 온도가 순수 NdFeB 자석이 보자력을 잃기 시작하는 문턱을 예사로 넘는다. 일반적인 전기차 모터에는 NdFeB 자석이 1~2킬로그램 필요하다. 이 열 문제의 표준 해법은 디스프로슘, 또는 그 가까운 이웃인 테르븀이다. 네오디뮴의 일부를 이 원소로 바꾸는데, 그 비율은 무게로 몇 퍼센트이고 가장 뜨겁게 돌아가는 등급에서는 최대 10% 안팎이다. 이것이 없으면 상온에서 완벽하게 작동하는 자석도 부하가 걸린 모터 안의 온도에서는 보자력을 잃는다.

고성능 NdFeB 자석에서 이 중희토류를 대신할 값싸고 넉넉한 대체재는 없다. 제조사들은 사용량을 줄이는 법을 익혔고, 몇몇은 설계에서 아예 빼 버렸다. 2016년 혼다와 다이도특수강은 중희토류를 전혀 쓰지 않은 자석을 양산 하이브리드차 모터에 넣었다. 그래도 뜨겁게 돌아가는 모터와 발전기 대부분에서는 여전히 디스프로슘과 테르븀이 표준 해법이다. 세계의 분리 디스프로슘은 거의 전부 중국이 생산한다. 가공 디스프로슘에서 중국의 점유율은 2023년 99.9%로 예측되었다. 2025년부터 중국 밖의 생산업체 한 곳, 말레이시아의 라이너스 레어 어스가 디스프로슘과 테르븀을 상업적으로 분리해 왔지만, 그 양은 중국의 생산량에 비하면 적다. 미국에서는 2025년 말까지 중희토류를 지속적인 상업 규모로 생산한 기업이 아직 없었다.

일반적인 전기차 구동 모터에는 자석 등급과, 엔지니어들이 설계로 얼마나 덜어 냈느냐에 따라 디스프로슘이 수십 그램에서 200그램 안팎까지 들어간다. 대형 직접구동 풍력 발전기에는 수십 킬로그램 이상이 들어간다. 같은 열 안정화를 위해 디스프로슘과 함께, 또는 그 대신 쓰이는 테르븀은 더 적은 양이 쓰인다. 앞으로 10년간 예상되는 전기차 생산과 해상풍력 설치의 증가는 중국 밖의 공급 능력을 크게 앞지를 디스프로슘 수요를 뜻하며, 그 공급 능력은 여전히 시장이 필요로 하는 양의 작은 일부에 그친다.

이제 이를 이미 내건 정책 공약들과 나란히 놓아 보자. 영국의 청정전력 2030 실행계획은 2030년까지 해상풍력 43~50기가와트를 목표로 한다. 유럽연합의 리파워EU 계획은 2030년까지 풍력 설비용량 약 510기가와트를 상정하는데, 2022년의 약 190기가와트에서 크게 늘어난 수치다. 미국의 인플레이션 감축법은 전기차 보급과 국내 청정에너지 제조업에, 두 산업을 탈바꿈시키도록 설계된 규모의 재정적 유인을 마련했다. 다만 의회는 2025년 9월 이후 취득한 차량에 대해 전기차 세액공제를 끝냈다. 이 공약들 가운데 중국을 거명하는 것은 하나도 없지만, 지금 형편으로는 하나같이 대부분 중국에서 만들어지는 영구자석 위에 서 있다.

자석 말고도 의존은 전자기기와 방위 체계 곳곳에 걸쳐 있다. 희토류 형광체는 화면 세계의 상당 부분을 밝힌다. LCD 모니터와 텔레비전 뒤의 백색 LED 상당수는 세륨을 첨가한 이트륨 알루미늄 가닛, 또는 유로퓸으로 활성화한 녹색·적색 형광체에 의존하며, 이 LED가 밀어낸 형광 백라이트에는 테르븀과 유로퓸이 쓰였다. OLED 화면은 예외다. 화소가 희토류 형광체가 아니라 유기 분자와 이리듐 기반 분자에서 빛을 내기 때문이다. 란탄과 세륨은 촉매 변환기와 광학 유리, 그리고 반도체 웨이퍼를 마감하는 연마제에 들어가므로, 희토류 의존은 최종 제품뿐 아니라 반도체 제조 과정에도 걸쳐 있다. 이트륨은 이트리아 안정화 지르코니아의 형태로 현대 제트엔진 고온부 블레이드를 코팅해, 그렇지 않으면 밑의 금속을 망가뜨릴 온도에서도 엔진이 돌아가게 해 주는 열 차단막이 된다. 2025년 중국이 이트륨을 수출 허가 대상에 올린 뒤 중국 밖의 이트륨 가격은 이전의 약 140배로 뛰었고, 북미의 코팅 업체들은 생산을 멈춰야 했다.

F-35 합동타격전투기는 미국 역사상 가장 비싼 무기 프로그램이자, 중국을 포함한 잠재적 적국에 맞서 제공권을 유지하도록 설계된 항공기다. 미 국방부는 그 희토류 함유량을 기체당 400킬로그램 이상으로 추산하며, 이는 레이더와 전자전 체계, 비행 제어 작동기, 레이저 표적 지시 체계, 열관리 부품에 나뉘어 들어 있다. 2022년 F-35의 터보기계 펌프 안에서 중국산 사마륨-코발트 자석 합금이 발견되었다. 국방부는 F-35 인도를 중단했다가, 국산 대체품을 찾는 동안 인도를 재개하는 면제 조치에 서명했다. 중국과 겨루려고 만든 항공기가 군데군데 중국의 가공 능력에 기대고 있으며, 이는 몇 해 전부터 공개된 사실이다.

IV. 병목은 어디에 있는가

웨스턴오스트레일리아주, 작은 마을 레이버턴에서 남동쪽으로 약 35킬로미터 떨어진 곳에서 라이너스 레어 어스는 마운트웰드 광산을 운영한다. 중국 밖에서 가장 품위 높은 희토류 광상 가운데 하나다. 라이너스는 중국계가 아닌 투자자들이 지분 과반을 가진 호주 기업이며, 호주와 미국의 정치인들은 공급망 다변화가 효과를 내고 있다는 증거로 이 회사를 즐겨 든다.

마운트웰드의 정광은 캘굴리 가공 시설에서, 그리고 일부는 여전히 말레이시아 공장 자체에서 1차 분해와 침출을 거친다. 8억 호주달러를 들인 이 시설은 2024년 11월 공식적으로 문을 열었다. 캘굴리의 중간 생성물은 다시 말레이시아로 실려 가 용매추출을 거친다. 개별 희토류 산화물을 상업적 순도로 분리해 내는 단계다. 자석 제조사나 전자 기업이 쓸 수 있는 최종 제품은 말레이시아에서 나온다.

말레이시아 시설은 10년 넘게 되풀이되는 정치적 위협 속에서 가동되었다. 부지 인근 주민들은 방사성 폐기물 처분에 대한 우려를 제기했고, 그것이 근거 없는 우려도 아니었다. 말레이시아는 라이너스의 운영 허가를 3년 단위로만 짧게 갱신해 주었다. 2026년 3월 말레이시아는 마침내 10년짜리 허가를 내주었다. 영구 처분 시설을 새로 짓지 않고, 새로 생기는 방사성 잔류물은 저장하지 말고 처리한다는 조건이었다. 구조적 의존은 그대로다. 1단계 가공은 호주가, 분리는 말레이시아가 맡으며, 서방의 공급망이 지정학적으로 취약한 가공지로부터 독립되어 있다는 주장은 여전히 결론이 나지 않았다. 그사이 라이너스는 폐수 인허가 문제를 겪은 끝에 텍사스주 시드리프트에 계획했던 미국 중희토류 공장을 포기했다. 그 공장에 들어가던 국방부 자금은 이제 말레이시아에서 만든 산화물 값을 치르는 데 쓰인다.

중국 밖 최대의 분리 희토류 생산업체이자, 공급망 독립에 공개적으로 가장 매달리는 두 나라로부터 정부 지원을 받는 기업이 여전히 중간 생성물을 제3국으로 보내 분리한다. 필요한 규모의 자국 내 가공이 아직 존재하지 않기 때문이다.

어려움은 이번에도 화학이다. 용매추출 설비는 설계도만 보고 키울 수 없다. 각 단계는 눈앞의 광석, 곧 그 원소 비율과 불순물, 함께 딸려 나오는 맥석 광물에 맞춰 보정해야 하고, 설비를 상업적 처리량과 순도로 안정적으로 돌아가게 하려면 여러 해의 시행착오가 필요하다. 오늘날 가동 중인 중국 공장들은 그런 시행착오를 많은 공장에서 거듭한 산물이며, 국가의 연구 자금과 어떤 파일럿 플랜트도 흉내 낼 수 없는 운영 규모가 그 뒤를 받쳤다.

기술 라이선스와 전문 인력 영입으로 오르막을 줄일 수는 있지만, “시설을 지었다”에서 “경쟁력 있는 수율과 순도로 생산하고 있다”로 가는 길에 운영상의 학습 곡선을 건너뛰는 지름길은 없다. 라이너스는 캘굴리 공장을 2년 반도 안 되는 기간에 지었지만, 공식 개장 후 18개월이 넘게 지나서도 여전히 정격 생산량을 향해 가동률을 끌어올리는 중이었다. 분리 체인 전체를 건설에서 경쟁력 있고 안정적인 상업 생산까지 끌고 가는 데는 여러 해와 수십억 달러 단위의 자본이 든다. 게다가 이는 시장가보다 비싸게 소재를 생산하는 그 몇 해 동안 계속 자금을 대겠다는 정치적 의지가 있다는 전제에서다. 그동안 중국 시설들은 서방 시설이 맞출 수 없는 가격을 계속 내놓을 것이고, 처음 자금을 승인한 정부 관리들은 그 약속을 하지 않았고 우선순위도 같지 않을지 모르는 관리들로 바뀌어 있을 것이다.

중국은 희토류 공급망을 장악하기 위해 희토류 매장지를 장악할 필요가 없다. 지배적인 가공국으로 남아 있기만 하면 되고, 누군가 경쟁력 있는 대안을 대규모로 세우기 전까지 중국은 그 자리를 지킬 것이다. 2025년 중국은 세계 희토류의 약 69%를 채굴했지만, 정제는 약 85%를 맡았다. 여러 해 동안 미국에서 캔 희토류조차 중국의 가공 시설로 흘러갔다. 2025년 4월까지 MP머티리얼즈는 마운틴패스 정광의 대부분을 중국으로 보냈다. 미얀마의 많은 생산량은 지금도 거의 전부 중국으로 간다. 말레이시아처럼 대안이 있는 곳도 중국의 능력에 비하면 작다. 중국 밖에서 채굴을 늘리는 것은 필요하지만 그것만으로는 턱없이 부족하다. 병목이 하류에 있기 때문이다.

부분적인 해법으로 이따금 제시되는 것이 재활용이다. 수명이 다한 전자기기와 자석에서 희토류를 회수할 수 있다면 1차 공급에 대한 의존이 줄어든다는 논리다. 원칙적으로는 옳은 방향이다. 현실에서 수명이 다한 제품에서 희토류를 회수하는 비율은 전 세계적으로 1%에 못 미쳐 왔다. 이유의 일부는 기술적이다. 희토류는 복잡한 조립품 곳곳에 소량씩 퍼져 있고, 주변 소재와 떼어 내기가 극도로 어렵다. 일부는 경제적이다. 지금의 중국 수출 가격에서는 희토류 재활용의 경제성이 기껏해야 아슬아슬한 수준이다. 재활용 능력을 1차 공급 의존을 의미 있게 상쇄할 만큼 키우는 일은 수십 년 단위의 사업이어서, 당장의 문제에 대응하기에는 너무 느리다.

V. 지렛대는 어떻게 작동하는가, 그리고 실제로 쓰이면 어떤 모습인가

2010년 9월 동중국해의 분쟁 지역인 센카쿠 열도 부근에서 중국 어선 한 척이 일본 해상보안청 순시선들과 충돌했다. 일본은 선장을 구금했다. 약 2주 만에 중국 세관이 일본행 희토류 선적을 붙잡아 두기 시작했다. 공식 발표는 없었고, 화물은 세관에 묶여 있었다. 베이징은 수출 제한을 한 번도 공식 확인하지 않았다. 덕분에 중국은 WTO와 정면으로 부딪치는 일은 피했지만, 압박의 메커니즘은 관련된 모든 이에게 더없이 분명했다. 일부 희토류 원소의 가격은 몇 달 만에 최대 10배까지 올랐다. 희소금속 확보 전략을 이미 서류상으로는 갖고 있던 일본은 희토류 재활용 기술, 자석 대체 연구, 대체 공급 계약에 쓰는 돈을 크게 늘렸다. 선장은 결국 풀려났고, WTO는 나중에 더 넓은 사건에서 중국의 수출 제한에 불리한 판정을 내렸으며, 중국은 물러섰다.

중국의 계획가들이 여기서 얻은 교훈은 이런 것으로 보인다. 지렛대는 통했지만, 너무 눈에 띄게, 너무 세게, 그리고 그런 대응을 정당화하기에는 너무 작은 사안에서 쓰면 바로 그것이 막으려던 다변화 노력을 오히려 앞당긴다는 것이다. 일부 원소의 가격이 10배로 뛴 것은 전략적으로 역효과였다. 구매자들이 대안을 찾아 나서게 만들었기 때문이다. 더 작고 꾸준한 압박이었다면 같은 정치적 목적을 이루면서도 역풍은 덜했을 것이다.

병목을 가장 효과적으로 쓰는 방법은 대부분의 시간 동안 열어 두는 것이다. 대안이 비합리적으로 보일 만큼 가격을 낮게, 아무도 다급함을 느끼지 않을 만큼 공급을 꾸준히 유지하면서, 선택지는 예비로 쥐고 있는 것이다. 2010년 이후 10년 넘게 중국은 대체로 그런 태도를 지켰다. 2025년부터는 그렇지 않다. 2023년 12월 베이징은 희토류 노하우 수출 금지를 강화했다. 추출·분리 기술은 이미 금지 대상이었고, 개정된 목록에 희토류 자석 제조 기술이 추가되었다. 2025년 4월, 워싱턴과의 관세 전쟁이 한창일 때 중국은 중간 희토류와 중희토류 7종(사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨)과 이를 함유한 자석을 수출 허가 대상에 올렸다. 선적이 멈춰 섰고, 중국 밖의 자동차 제조사들은 생산을 줄여야 했다. 2025년 10월에는 훨씬 폭넓은 패키지를 발표해 원소 5종을 추가하고 국경 너머까지 손을 뻗었다. 중국산 희토류 소재가 가치의 0.1%만 차지해도 목록에 오른 외국산 제품은 중국의 허가를 받아야 한다는 것이었다. 도널드 트럼프와 시진핑이 부산에서 만난 뒤 베이징은 10월 패키지를 2026년 11월 10일까지 유예했다. 2026년 9월 두 정부는 더 넓은 무역 휴전을 2027년 1월 10일까지 연장했지만, 희토류 유예도 함께 연장되는지는 밝히지 않았다. 그래도 4월의 허가 제도는 그대로 유지되었고, 2026년 초 중국은 방위 사업을 하는 일본 기업 20곳에 대한 희토류 자석과 그 밖의 군사 관련 물자 수출을 제한했다.

국방부는 “공급망 교란이 일어날 경우 국가 안보에 피해가 생길 가능성이 높을 것”이라고 평가했고, 가공의 대부분은 중국에 있다. 국방부는 2027년까지 미국의 모든 방위 수요를 충족할 수 있는 광산에서 자석까지 이어지는 공급망을 갖추겠다는 목표를 스스로 세웠고, 2027년 1월부터는 방위 계약에서 중국산 자석을 금지하는 기존 규정이 중국에서 채굴, 정제 또는 분리된 희토류로 만든 자석으로까지 확대된다. 현재의 생산 능력으로 보면 국내 공급 기반이 이 시한을 맞추기는 어려워 보인다. 대만 유사시를 예로 들어 보자.

중국이 대만에 대한 군사 행동이 임박했거나 이미 진행 중이라는 신호를 보내고, 서방 정부들이 제재 패키지를 발표한다고 하자. 같은 주에 중국 상무부는 2025년에 구축한 수출 허가 제도의 승인을 늦춰 디스프로슘, 테르븀, 이트륨, 네오디뮴 자석의 허가 선적을 이를테면 3분의 1 줄이고, 이를 전략 비축 요건 때문에 불가피해진 국내 공급 관리라고 내세운다.

이후 6~12개월 동안 벌어질 수 있는 일은 이렇다. 첨단 항공기, 미사일 유도 체계, 정밀 유도 무기를 만드는 방산 생산 라인은 기존 재고가 바닥나면서 부품 부족에 부딪힌다. 어떤 생산 라인은 교란을 흡수하고, 어떤 라인은 그러지 못한다. 미국과 동맹국의 희토류 비축분이 줄어들기 시작한다. 규모를 가늠해 보자면, 미국 국방비축물자는 2025 회계연도에 NdPr 산화물과 자석 블록을 각각 최대 300톤과 450톤까지 사들이도록 승인받았다. 경제 전반의 산업 구매자들은 가격 급등과 배정 물량 부족을 겪는다. 그러면 서방 정부들에 대응 수위를 낮추라는 정치적 압력의 상당 부분은 산업 교란에서 나온다. 대만 정책에는 딱히 관심이 없지만 자기 생산 라인이 계속 돌아가는 데는 큰 관심이 있는, 여러 이해 집단에 걸쳐 퍼진 압력이다.

이 제한은 서방 제조업을 멈춰 세우거나 전면 금수가 불러올 완전한 디커플링을 촉발하지 않으면서, 의사 결정에 영향을 줄 만큼만 아프게 하도록 조율될 것이다. 완전한 차단은 중국에 전략적 실수가 될 것이다. 서방 정부들이 비용에 상관없이 대안에 자금을 대도록 몰아붙이고, 그리하여 의존을 끝내 버릴 것이기 때문이다. 부분적이고 부인할 수 있는 제한은 의존을 살려 둔 채 베이징이 양보를 압박할 수 있게 해 준다.

비축은 이 위험에 대해 서방이 공인한 대응이다. 대체 공급을 구축하는 더딘 작업이 이어지는 동안 몇 달을 벌어 줄 수 있다.

VI. 무엇이 필요한가

희토류에서 회복력을 갖추려면 서방 정부들은 네 가지를 해내야 하고, 하나하나가 다 어렵다.

첫째는 여러 해에 걸쳐 지급되는 돈, 곧 서방 가공업체에 대한 시장가 이상의 가격 지원이다. 중국산 가공 희토류의 시장 가격에는 수십 년간의 국가 보조금, 그리고 중국 시설은 치렀지만 서방 시설에는 허용되지 않을 외부화된 환경 비용이 반영되어 있다. 그런 조건에서 움직이는 중국 생산업체들이 정한 산화네오디뮴 가격을 미국이나 유럽연합의 시설이 정부 지원 없이 오래 맞추기는 어렵다. 보조금 한 번이나 일회성 건설 지원으로는 그 격차가 메워지지 않는다. 정권이 바뀌어도 이어지도록 짜인 장기 운영 가격 지원, 규정을 지키는 서방 가공업체의 운영 비용과 중국 경쟁업체가 매기는 제품 가격 사이의 차이를 메워 주는 지원이 필요하다. 2025년까지 어떤 서방 정부도 이를 약속하지 않았다. 몇몇 정부는 그런 지원을 암시하면서도 필요한 액수에 자릿수 하나가 모자라는 예산을 책정했다.

국제에너지기구(IEA)는 향후 10년 동안 중국 밖에서 자석용 희토류 수요를 충족하는 데 필요한 투자를 약 600억 달러로 보며, 그 절반 가까이가 정제에 들어간다. 2020년부터 2024년 초까지 국방부가 국내 희토류 사업에 약정한 금액은 약 4억 4000만 달러였다.

2025년 7월 국방부는 MP머티리얼즈와의 계약을 발표했다. 4억 달러 규모의 지분 투자와 NdPr 제품에 대한 킬로그램당 110달러의 가격 하한을 포함한 수십억 달러 규모의 패키지였다. 서방 정부가 앞서 필요하다고 한 종류의 장기 가격 지원을 약속한 것은 이번이 처음이었고, 이 계약은 하나의 본보기가 되었다. 2026년 3월 라이너스도 일본 구매자들, 그리고 미국 정부와 같은 110달러 하한가에 합의했다. 계약 당시 이 하한가는 시장 가격의 거의 두 배였다. 그 뒤 중국 가격이 올라 하한가에 바짝 다가섰고, 2026년 8월 말에는 한 평가에 따르면 중국 밖 현물 화물 가격이 하한가 밑으로 내려가 약 95달러가 되었다. 가격 하한은 이제 존재한다. 그것을 완결된 공급망의 일부로 만들어 줄 공장들은 대부분 존재하지 않는다.

둘째는 10년을 훌쩍 넘어 여러 행정부에 걸쳐 이어지는 정치적 의지다. 미국의 희토류 정책은 수십 년 동안 같은 순환을 되풀이해 왔다. 프로그램에 예산을 대고, 흐지부지되게 두고, 다음 위기 때 다시 발견하고, 모자란 규모로 다시 예산을 댔다. 의회가 2022년 국방비축물자에 배정한 돈은 30년 만의 첫 신규 예산이었다. 중국의 오랜 투자는 이런 문제를 겪지 않는 정치 체제가 떠받쳤다. 그와 경쟁하려면 서방 민주국가들은 이 분야에서 한 번도 보여 준 적 없는 산업적 목표의 일관성을 입증해야 한다. 지금의 투자는 실재하며, 지금까지 나온 가운데 가장 진지한 노력이다. 동시에 장담할 수 없는 정치적 연속성에 기대고 있어서, 다음 선거를 넘어 살아남을지는 알 수 없다.

셋째는 스스로의 상충 관계를 정직하게 마주하는 환경 규제다. 서방 국가에서 희토류를 가공하면 토륨과 우라늄이 든 잔류물이 나오는 경우가 많고, 이 잔류물은 허가를 받은 영구 처분이 필요하다. 미국과 유럽연합의 현행 규제로는 이런 물질을 만드는 시설의 입지를 정하기가 극도로 어렵다. 빠져나갈 길은 많지 않다. 규제를 고칠 수 있지만, 그러면 특정 후보지 인근의 특정 지역사회와 정치적 싸움을 벌여야 한다. 방사성 잔류물을 다룰 허가를 이미 받은 몇 안 되는 시설에 일을 맡길 수도 있다. 지금 모나자이트에서 네오디뮴-프라세오디뮴을 분리하고 있는 유타주의 화이트메사 우라늄 제련소가 그런 예다. 아니면 가공을 규제 기준이 느슨한 나라로 옮길 수도 있는데, 이는 독립이 아니라 공급망의 이전이다. 카자흐스탄, 베트남, 인도네시아에서 가공하면 중국의 지렛대가 조금 줄어들 뿐 전략적 문제는 풀리지 않는다. 방사성 폐기물 처분을 건너뛴 국내 공급망 독립 계획은 가장 어려운 제약을 빼놓은 것이다.

넷째이자 가장 드물게 언급되는 것은 성공이 어떤 모습인지에 대한 정직함이다. 서방 정부들이 지금 무엇을 하든 중국은 앞으로 수십 년 동안 주요 희토류 가공국으로 남을 것이다. 달성할 수 있는 목표는 회복력이다. 중국이 제한을 걸면 타격은 입되 멈추지는 않을 만큼의 대체 능력이다. 이는 의미 있는 목표이고, 정치인들이 “독립”이라는 말을 쓸 때 그리는 것과는 다른 목표다. 독립과 회복력은 치러야 할 값도, 걸리는 시간도 다르다. 둘을 뒤섞으면 정부는 앞의 것을 발표하면서 뒤의 것에, 그것도 불충분하게 자금을 대고, 둘 사이의 간극을 진전이라고 부를 수 있다.

VII. 청구서

30년 동안 서방 정부들은 장기적인 전략적 회복력을 단기적인 비용 절감과 맞바꿨다. 그 결과는 정부 검토 보고서에서, 그리고 몰리코프가 무너진 뒤에 다시 한번 예견되었지만, 쌓이도록 내버려 두었다. 바로잡는 데 돈이 많이 들었고, 그사이에는 값싼 중국산 희토류를 구할 수 있었으며, 청구서는 다른 누군가의 임기에 날아올 것이었기 때문이다.

그 청구서가 이제 날아들고 있다. 권위주의 에너지 수출국에 대한 의존을 줄이려고 세운 풍력 터빈은 중국을 거치는 공급망에 기대고 있고, 중국의 군사적 공세를 억지하려는 방위 장비도 마찬가지다.

회복력은 10년을 훌쩍 넘기는 작업이고, 그 대가는 공개적으로 치러야 한다. 훨씬 큰 민간 투자를 끌어들일 꾸준한 공공 자금이 필요하며, 그 비용은 납세자나 소비자, 혹은 둘 다가 떠안게 된다. 계획된 모든 사업이 일정대로 가동되더라도 IEA는 2035년에도 중국이 세계 희토류의 약 70%를 정제할 것으로 내다본다.

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미디어

Mountain Pass Mine – Wikipedia (Tmy350)

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Section VI — What It Would Take

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Other

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