Il s’agit d’un article traduit par une machine. La version originale est disponible en anglais.
Sur la façade du Corn Exchange de Bristol, une horloge porte deux aiguilles des minutes. L’une est rouge, l’autre noire. L’aiguille rouge indique l’heure moyenne de Greenwich. L’aiguille noire indique le temps moyen local de Bristol, en retard d’environ dix minutes, comme l’exige la géométrie des longitudes pour une ville située à quelque deux degrés à l’ouest de Londres. L’horloge elle-même date de 1822 ; sa seconde aiguille des minutes a été ajoutée à l’époque du chemin de fer, après que la Great Western Railway eut calé ses horaires sur l’heure de Londres en novembre 1840. Du jour au lendemain, voyageurs et cheminots de Bristol durent vivre selon une heure que leur ville ne suivait pas. L’horloge à deux aiguilles fut la solution : elle donnait à la fois l’heure qu’il était et l’heure qu’il était selon le chemin de fer.
Le temps nous paraît d’ordinaire aussi solide que la gravité ou la position du soleil. Pourtant, sur ce cadran, l’aiguille rouge n’est manifestement pas plus juste que la noire ; elle est seulement plus commode pour un usage administratif précis. L’horloge pose aussitôt une question : s’il fallait deux aiguilles des minutes pour accorder l’heure d’une ville anglaise et celle de son chemin de fer, que faudrait-il pour accorder les heures du monde entier, et qui aurait le droit de trancher ?
Dans les années 1870 et 1880, les voyageurs qui arrivaient dans les gares américaines affrontaient le même problème à l’échelle d’un continent. Chaque compagnie ferroviaire avait son heure, le plus souvent celle de sa ville d’origine, et une gare animée pouvait accrocher une horloge distincte pour chaque ligne qu’elle desservait, sans qu’aucune ne s’accorde avec l’heure de la ville. Jusqu’à la fin de 1883, l’Amérique du Nord vivait sous plus de 144 heures locales différentes, et le voyageur en correspondance devait déterminer laquelle valait pour le prochain départ.
La forme que prendrait la réponse dépendait de qui fixerait le point zéro, et où, et de ceux à qui l’on parviendrait à le faire accepter.
Le monde d’avant l’heure commune
Pendant la plus grande partie de l’histoire humaine, l’heure solaire locale n’a posé aucun problème, et elle était précise. Quand votre journée s’organisait autour des tâches d’un lieu donné (quand semer, quand ouvrir le marché), le soleil au-dessus de vos propres champs était exactement la bonne référence. L’horloge de l’église du village était réglée sur le midi local, parce que midi était le moment où le soleil atteignait son point le plus haut au-dessus de cette église-là, et non au-dessus d’une autre église située un degré de longitude plus loin ; et rares étaient ceux qui parcouraient en une journée une distance suffisante pour que l’écart compte.
Le chemin de fer a changé cela. Dès lors qu’on pouvait parcourir soixante miles en deux heures, l’écart cumulé d’heure solaire entre le point de départ et la destination devenait un problème d’horaires de premier ordre. Le passage de la Great Western Railway à l’heure de Londres en 1840 ne reposait sur aucun avantage scientifique de l’heure de Londres sur celle de Bristol, mais un horaire ne pouvait pas fonctionner sur deux heures locales à la fois. D’autres compagnies suivirent, et en 1847 le Railway Clearing House recommanda l’heure de Greenwich pour toutes. Pendant une décennie ou davantage, les villes attachées à leur propre heure durent afficher les deux : les horlogers fabriquaient des cadrans dotés d’une seconde aiguille des minutes pour l’heure de Londres. En 1855, presque toutes les autorités publiques, églises et hôtels de ville compris, avaient réglé leurs horloges sur l’heure du chemin de fer. L’horloge du Corn Exchange de Bristol, avec l’aiguille de Londres ajoutée à son vieux cadran, est un vestige de cette période, où l’ancien monde à heure unique s’était fracturé sans qu’aucun principe évident ne permette de le recomposer.
La cloche Great Tom de Christ Church, à Oxford, vit toujours avec le même décalage. Chaque soir, à 21 h 05 à la montre d’un visiteur, elle sonne 101 coups pour marquer l’ancien couvre-feu du collège : un pour chacun des 100 Students de la fondation d’origine, plus un pour le Student supplémentaire ajouté en 1663. Elle sonne à cette heure-là parce qu’Oxford se trouve, en temps solaire, cinq minutes à l’ouest de Greenwich, et que le collège a conservé pour la cloche l’ancienne heure d’Oxford, 21 heures. L’ajustement est assez mince pour paraître anodin et assez ancien pour paraître pittoresque, mais c’est le même phénomène que l’horloge de Bristol : un reliquat du monde d’avant la normalisation, qui persiste parce que personne n’a trouvé de raison suffisante pour y toucher.
En Amérique du Nord, où l’immense étendue du continent en longitude rendit le problème aigu bien plus vite, le chaos d’avant la normalisation n’avait rien de pittoresque. Chaque ligne de chemin de fer suivait l’heure qui convenait à son exploitation ; là où les lignes se croisaient, les horloges se contredisaient. Les compagnies ferroviaires des États-Unis et du Canada finirent par imposer leur propre ordre le 18 novembre 1883 — le « jour des deux midis », où les horloges des gares de tout le continent furent réglées sur une poignée de fuseaux normalisés.
L’architecture technique d’une solution mondiale est sortie du chemin de fer. Sandford Fleming, ingénieur canadien né en Écosse dont toute la carrière s’est déroulée dans les chemins de fer, présenta une proposition au Canadian Institute le 8 février 1879. Il proposait de diviser le globe en 24 fuseaux égaux de 15 degrés de longitude chacun, tous comptés à partir d’un méridien origine unique, qu’il plaçait dans le Pacifique, sur l’antiméridien situé exactement à 180 degrés de Greenwich. La proposition était élégante et politiquement prudente : en comptant depuis l’autre face du globe, Fleming pouvait présenter un système universel sans désigner Greenwich lui-même comme le zéro du monde.
Fleming avait compris que choisir le méridien zéro était un acte diplomatique. L’antiméridien traversait surtout l’océan, ne touchant terre qu’à l’extrême nord-est de la Russie, sur quelques îles des Fidji et en Antarctique — mais il restait défini par Greenwich, ce que le délégué britannique lui-même, l’astronome John Couch Adams, fit observer sans ménagement à Washington en 1884 : la ligne opposée à Greenwich, dit-il, était tout aussi nationale que Greenwich. L’artifice de Fleming adoucissait la question sans la régler, et la laissait ouverte à la contestation.
Le Statutes (Definition of Time) Act de 1880
Le passage de la Grande-Bretagne à l'heure normale fut lent et désordonné. Même après que la plupart des compagnies ferroviaires eurent adopté l'heure de Greenwich, les tribunaux et le commerce locaux continuaient de vivre à l'heure locale. Bristol elle-même avait réglé ses horloges publiques sur le GMT le 14 septembre 1852, mais le droit n'avait pas suivi.
Le Statutes (Definition of Time) Act, qui reçut la sanction royale le 2 août 1880, leva l'ambiguïté juridique : toute expression d'une heure dans une loi du Parlement, un acte notarié ou tout autre instrument juridique désignerait désormais, sauf mention expresse contraire, l'heure moyenne de Greenwich en Grande-Bretagne (et l'heure moyenne de Dublin en Irlande). La loi de 1880 aligna le système juridique sur la réalité que les chemins de fer avaient déjà imposée. Pendant les quarante années qui vont de 1840 à 1880, la Grande-Bretagne vécut avec deux sortes d'heure officielle, où la même heure pouvait différer légalement selon qu'on prenait un train ou qu'on témoignait devant un tribunal.La conférence qui n’était pas neutre
En octobre 1884, des délégués de vingt-cinq nations se réunirent à Washington, à l’invitation du président Chester A. Arthur, pour trancher la question que Fleming avait laissée ouverte. La Conférence internationale du méridien, comme on l’appelait officiellement, avait un seul objet central : fixer un méridien origine pour le monde, une longitude zéro à partir de laquelle seraient calculés tous les fuseaux et orientées toutes les cartes de navigation.
En apparence, l’issue fut nette. La résolution 2 fut adoptée par 22 voix contre 1, la France et le Brésil s’abstenant et Saint-Domingue émettant le seul vote contre. Le méridien de Greenwich, qui passe par l’Observatoire royal, dans le sud-est de Londres, serait le méridien origine du monde.
Le dossier de Greenwich ne reposait pas sur l’idée que son méridien fût déterminé avec plus d’exactitude que celui de Paris, ni que l’Observatoire royal employât de meilleurs astronomes que l’Observatoire de Paris. Elle était commerciale, et c’est le commandant Sampson, de la marine des États-Unis, qui l’exposa le plus franchement, en citant des chiffres du Canadien Sandford Fleming : plus de 70 % des navires du monde utilisaient déjà Greenwich comme référence de navigation. Adopter un autre méridien obligerait à redessiner les cartes et les tables dont se servait déjà l’essentiel des flottes marchandes et militaires du monde, et à former de nouveau leurs navigateurs.
Les délégués français, A. Lefaivre et Jules Janssen (l’astronome qui dirigeait l’Observatoire d’astronomie physique de Paris), opposèrent l’argument contraire avec une certaine vigueur. Ils proposèrent un méridien « neutre » : une ligne géographique, passant par les Açores ou par le détroit de Béring, qui ne couperait ni l’Europe ni l’Amérique, ne traverserait la capitale ni l’observatoire d’aucune nation, et ne privilégierait donc l’institution scientifique d’aucune. Les Français avaient de bonnes raisons de résister : ils possédaient environ 2 600 cartes fondées sur le méridien de Paris, qui était la référence de la France depuis quelque deux siècles. Plus encore, la position française faisait écho à leur propre insistance passée, lors de l’élaboration du système métrique, pour que le mètre soit une unité naturelle tirée de la circonférence de la Terre, et non une unité française qui se serait trouvée adoptée à l’échelle internationale. Les deux fois, les Français voulaient une référence qui n’appartienne à aucune nation, et les deux fois ils se heurtèrent à la répugnance du monde à changer ce qui fonctionnait déjà pour tous ceux qui s’en servaient.
L’objection de Janssen fut celle qui s’approcha le plus du problème de fond : la conférence choisissait le méridien le plus commode pour les nations dont les infrastructures commerciales avaient déjà convergé vers lui, plutôt que le plus rationnel. Que ce choix soit juste ou seulement commode dépendait du poids qu’on accordait au coût de l’abandon d’une pratique établie. La France, partie qui avait le moins à gagner à l’issue, lui en accordait très peu. En s’abstenant, elle refusa de cautionner un résultat qu’elle ne pouvait empêcher.
Avec le recul, la cause de Greenwich n’avait guère besoin de la science. Ses partisans firent bien valoir l’argument technique d’un observatoire établi, d’un méridien permanent, entretenu par l’État et relié au monde par le télégraphe. L’argument décisif, pourtant, reposait sur l’adoption antérieure : la plupart des navires du monde utilisaient déjà Greenwich, et tout autre choix aurait fait peser sur eux le coût du changement. C’est en partie un argument de rapport de force. Une norme déjà utilisée par la plupart des navires du monde était un avantage pratique réel, mais un avantage bâti par ceux qui, en 1884, contrôlaient les routes maritimes.
Le long retard de la France, et sa résistance plus longue encore
La France n'adopta l'heure fondée sur Greenwich qu'avec une loi du 9 mars 1911, entrée en vigueur à minuit dans la nuit du 10 au 11 mars. Même alors, le texte évitait le mot « Greenwich ». La formule officielle définissait l'heure légale française comme « l'heure, temps moyen de Paris, retardée de neuf minutes vingt et une secondes », une formulation arithmétiquement exacte mais politiquement chargée, qui entretenait la fiction de Paris comme référence première, Greenwich n'étant qu'une correction dérivée.
Cette formulation resta en vigueur jusqu'à ce qu'un décret du 9 août 1978 la remplace par le « temps universel coordonné ». La France avait passé quatre-vingt-quatorze ans après la conférence, et soixante-sept ans après avoir enfin adopté l'heure de Greenwich, à refuser de l'appeler par son nom.Une nation, une horloge : l’idéologie du fuseau unique
La conférence de 1884 régla la question du méridien zéro. Elle ne disait rien du nombre de fuseaux horaires qu’un pays devait observer, ni de la façon de les tracer. Ces questions revinrent aux États au cours des décennies suivantes, et les réponses qu’ils y apportèrent furent politiques. Deux cas, séparés de deux ans à la fin des années 1940 et issus de systèmes politiques entièrement différents, aboutirent à la même réponse.
La République populaire de Chine instaura en 1949 un fuseau horaire national unique, l’heure de Pékin (UTC+8), quelques mois à peine après que le Parti communiste eut consolidé son pouvoir. Avant 1949, la Chine était, sur le papier, divisée en cinq fuseaux horaires, allant d’UTC+5:30 à l’extrême ouest à UTC+8:30 au nord-est. Ce découpage, proposé en 1918, ne fut formellement adopté qu’en 1948 et n’était guère observé que sur la côte. La décision du nouveau gouvernement de les fondre en une norme unique s’inscrivait dans un effort plus large d’intégration nationale. Elle ne fut jamais consignée dans un décret unique et bien documenté, et ne s’appliqua pas partout d’un coup : le Tibet conserva sa propre heure de Lhassa, UTC+6, au moins jusqu’au soulèvement de mars 1959. L’effet, et très probablement l’intention, fut de faire de l’horloge un instrument de souveraineté.
Dans l’extrême ouest de la Chine, les conséquences géographiques sont sévères. Kachgar, au Xinjiang, se trouve à environ 76 degrés de longitude est. L’heure de Pékin est calculée à partir du 120e méridien, 44 degrés plus à l’est ; selon le soleil, Kachgar vit donc avec près de trois heures de retard sur l’horloge nationale. En hiver, le soleil ne se lève à Kachgar que vers 10 heures, heure de Pékin.
Depuis des décennies, la population ouïgoure du Xinjiang entretient une réponse parallèle. L’heure du Xinjiang, UTC+6, soit deux heures de moins que l’heure de Pékin, est utilisée dans toute la région comme un accommodement pratique avec la réalité solaire que l’heure de Pékin ignore ; le gouvernement chinois l’a formellement reconnue pour l’usage civil dans la région en février 1986, et le gouvernement régional ainsi que certaines autorités locales publient des horaires en heure de Pékin comme en heure du Xinjiang. Les habitants han de la région vivent presque tous à l’heure de Pékin. Il en résulte une région qui fonctionne sur deux heures légales simultanées, la ligne de partage suivant la frontière ethnique et politique la plus aiguë du pays.
L’Inde est parvenue au même arrangement par un autre chemin, en bâtissant sur un socle colonial. UTC+5:30, fondé sur le méridien de 82 degrés 30 minutes est, qui passe juste à l’ouest de la ville de Mirzapur, dans l’Uttar Pradesh, entra en vigueur pour les chemins de fer et les télégraphes indiens le 1er janvier 1906, même si Bombay et Calcutta conservèrent leurs heures locales pendant des décennies. L’Inde indépendante en fit l’heure officielle unique de tout le pays le 1er septembre 1947.
L’Inde s’étend sur près de 29 degrés de longitude, du Gujarat à l’ouest à l’Arunachal Pradesh à l’est. Le soleil se lève près de deux heures plus tôt à une extrémité du pays qu’à l’autre, si bien qu’un fuseau unique doit favoriser la lumière du jour de certaines régions au détriment d’autres. Le méridien de référence de l’IST traverse le centre-nord de l’Inde. Le nord-est du pays, de l’Assam à l’Arunachal Pradesh, vit en pratique dans un retard solaire permanent : le soleil se lève tôt, mais l’horloge n’en tient pas compte, et la région fonctionne selon un emploi du temps décalé par rapport à sa propre lumière. Dilip Ahuja et D. P. Sen Gupta, deux chercheurs en énergie établis à Bangalore, estiment qu’avancer l’IST de 30 minutes dans tout le pays, à UTC+6, permettrait d’économiser plus de 2 milliards de kilowattheures d’électricité par an, surtout pendant la pointe du soir, la plus difficile à alimenter. La recommandation n’a pas été appliquée.
Dans les régions théicoles de l’Assam, la solution retenue est officieuse et pratique. Les plantations vivent à ce que les ouvriers appellent l’heure du bagan (parfois écrite heure du chaibagan, de l’assamais pour « jardin de thé »), en avance d’une heure sur l’IST. Les ouvriers dont le poste va en principe de 9 heures à 17 heures, heure du bagan, travaillent, en IST, de 8 heures à 16 heures. L’heure du bagan n’a aucun statut légal propre : c’est une coutume héritée des planteurs britanniques qui dirigeaient les domaines, et les jardins de thé règlent leurs postes sur elle. La coutume survit parce que l’heure officielle, calibrée sur un méridien du centre de l’Inde, ne convient pas à des communautés dont la journée solaire commence et finit nettement plus tôt.
Au Xinjiang comme en Assam, un gouvernement national a choisi un fuseau unique pour des raisons politiques, et une population située à la marge géographique du pays a conservé ou inventé une pratique horaire parallèle, parce que l’heure officielle avait été calibrée pour un autre lieu.
Le quart d'heure de différence du Népal
Le Népal vit à UTC+5:45, 15 minutes de plus que l'heure normale indienne, un décalage adopté au milieu des années 1980. Son méridien de référence, situé à environ 86 degrés 15 minutes est, passe près du Gaurishankar ; voilà pour la justification géographique. Une lecture politique s'impose aussi, même si aucune trace de la décision ne la confirme : un petit État souverain enclavé entre deux très grands voisins, dont l'un vit à UTC+5:30 et l'autre à UTC+8, se retrouve avec des horloges qui ne sont jamais identiques à celles de l'un ou de l'autre.
Ces 15 minutes compliquent les horaires transfrontaliers, et n'achètent qu'un modeste gain de précision géographique : le temps moyen local de Katmandou étant d'environ UTC+5:41, le décalage se trouve à quatre minutes du soleil de la capitale au lieu de onze.L’horloge qu’on ne se résout pas à figer
La Chine et l’Inde étaient de jeunes États aux frontières contestées, qui se servaient de l’horloge comme d’un instrument parmi d’autres pour affirmer leur cohésion territoriale. L’Union européenne n’est rien de tout cela, et son horloge est contestée elle aussi. Plus de sept ans après que le Parlement européen a voté pour les arrêter, ses horloges changent toujours d’heure.
En 2018, la Commission européenne a organisé une consultation publique sur l’abolition, dans l’UE, de l’heure d’été, cette pratique qui consiste, deux fois par an, à avancer les horloges au printemps et à les reculer à l’automne. Ce fut la plus forte participation qu’une consultation publique de la Commission ait jamais suscitée : 4,6 millions de réponses, dont 84 % favorables à l’abolition.
Le 26 mars 2019, le Parlement européen a voté, par 410 voix contre 192, la fin des changements d’heure saisonniers en 2021, en laissant chaque État membre choisir entre rester en permanence à l’heure d’été ou à l’heure d’hiver, et le projet s’est enlisé sur ce choix.
Abolir le changement d’heure oblige chaque État membre à choisir entre l’heure d’été permanente et l’heure d’hiver permanente, et la géographie de l’Europe garantit qu’aucune réponse unique ne convient également à tous. Avec l’heure d’été permanente, en Finlande, en Estonie et dans le nord de la Suède, le soleil se lèverait après 10 heures pendant des semaines autour du solstice d’hiver. Des chronobiologistes, dont Till Roenneberg, soutiennent que des matins obscurs au début de la journée de travail éloignent encore l’horloge biologique de l’horloge sociale, un décalage qu’ils associent à un sommeil et à une santé dégradés. La latitude ne suffit pourtant pas à trancher : la Suède, la Finlande et le Danemark penchent pour l’heure d’hiver permanente, tandis que le gouvernement letton et la commission des affaires européennes du Parlement estonien ont soutenu l’heure d’été permanente, à condition que leurs voisins gardent la même heure.
Plus au sud, des pays dont beaucoup dépendent fortement du tourisme font un autre calcul. L’heure d’été permanente retarderait d’une heure le coucher du soleil en toute saison et offrirait à la terrasse du restaurant une heure de lumière de plus le soir. L’Allemagne, d’où provenaient environ les deux tiers des réponses à la consultation, s’est pourtant montrée réticente à s’engager sans un alignement plus large entre États membres : elle ne veut pas adopter l’heure d’été permanente si ses voisins de l’est et du nord restent sur un autre horaire, ce qui créerait de nouvelles frontières horaires le long des siennes.
Depuis 2019, la proposition est entre les mains des États membres, au Conseil. Le Conseil n’a pas convergé : il n’a jamais adopté de position, et la tentative espagnole de 2025 pour supprimer les changements d’heure à partir de 2026 n’a abouti à rien. La Pologne, qui présidait le Conseil en 2025, a proposé un essai de deux ans, à l’échelle de l’UE, de l’heure d’été permanente ; les États membres ont préféré réclamer davantage de données, et en février 2026 la Commission a lancé une étude, attendue d’ici la fin de l’année, sur ce que chaque option signifierait pour le marché unique, l’énergie, les transports et la santé, ainsi que pour les nouvelles frontières horaires entre voisins.
La conférence de 1884 s’était accordée sur un méridien origine unique, en partie parce qu’il existait une réponse établie, portée par des intérêts commerciaux. Dans le débat sur l’heure d’été, la réponse établie, c’est le changement semestriel lui-même, qui reste la loi tant que les États membres ne s’entendent pas sur un remplaçant, alors même que le Parlement a voté sa suppression. Quoi que conclue l’étude, le choix qu’elle éclaire revient à décider de quels pays l’horloge servira la géographie.
La majorité qui ne change jamais d'heure
La Chine, l'Inde et le Japon n'appliquent pas l'heure d'été. Pas plus que la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, de l'Asie du Sud-Est ou de l'Asie du Sud. Bien des pays pratiquent l'heure d'été sans difficulté, mais la plus grande partie de l'humanité vit dans des pays qui ne l'ont jamais adoptée ou qui l'ont abandonnée depuis longtemps.
L'une ou l'autre option permanente placerait les horloges de l'UE dans cette majorité.Ce que cache l’horloge
Toute décision d’un gouvernement sur ses horloges est en même temps une décision sur ceux dont la journée solaire sera la plus fidèlement épousée par la journée officielle. En confirmant l’IST comme heure nationale unique en 1947, l’Inde a décidé que le nord-est du pays pouvait absorber le coût d’un méridien de référence qui n’est pas le sien ; les États membres réunis au Conseil n’ont pas encore décidé lequel d’entre eux absorbera un coût équivalent.
L’horloge du Corn Exchange de Bristol avait deux aiguilles parce que Bristol et Londres n’occupaient pas la même position par rapport au soleil. L’aiguille rouge, celle de Greenwich, de l’heure du chemin de fer et de la commodité administrative, l’emporta en droit en 1880, après que quarante ans d’expansion ferroviaire lui eurent déjà assuré la victoire dans les faits. L’aiguille noire, le temps moyen propre à Bristol, une mesure exacte pour la ville qui s’en servait, devint une curiosité, un morceau d’histoire horlogère qui tourne encore sur la façade d’un marché.
La plupart des horloges n’affichent plus qu’une seule heure, et beaucoup l’affichent en chiffres fournis par un serveur synchronisé sur une norme mondiale, le temps universel coordonné. Même cette norme se négocie encore. En 2022, la Conférence générale des poids et mesures a décidé que, d’ici 2035 au plus tard, l’UTC sera autorisé à s’écarter de la rotation de la Terre au-delà des 0,9 seconde que tolère aujourd’hui le système des secondes intercalaires. En octobre 2026, ses États membres ont voté pour le faire à partir du 20 mai 2027 : après cette date, plus aucune seconde intercalaire ne sera insérée, et l’horloge pourra s’écarter du soleil jusqu’à une heure entière avant que quiconque ne la corrige.
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Médias
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Gometz, Emma. « International timekeepers to vote on changing the leap second to a leap hour. » Scientific American, July 8, 2026. https://www.scientificamerican.com/article/international-timekeepers-to-vote-on-changing-the-leap-second-to-a-leap-hour/
