Este artigo foi traduzido automaticamente. A versão original está disponível em inglês.
Taro, fruta-pão, peixes de recife, coco: durante séculos, essa foi a dieta da Samoa Americana, uma das mais completas do ponto de vista nutricional em todo o Pacífico pré-industrial. Era rica em calorias, mas variada, moldada pelo mar e pelo solo vulcânico, e não por alguma cadeia de abastecimento externa. Não havia epidemia de obesidade, de diabetes tipo 2 nem de doença cardiovascular hipertensiva.
Hoje, cerca de 77% dos adultos da Samoa Americana são classificados como obesos, a taxa mais alta do planeta. Numa manhã qualquer, uma família pode abrir uma lata de Spam, fritá-la com arroz branco e servir pãezinhos doces de pacote com macarrão instantâneo ao lado. Ao contrário do Spam que de vez em quando reaparece como kitsch retrô na cultura alimentar ocidental, essa lata não tem nada de especial: é um alimento básico há décadas, desde antes de os pais de hoje serem crianças.
Os dez países e territórios mais obesos do planeta são, todos eles, ilhas do Pacífico. A explicação habitual é a globalização: fast-food e calorias processadas chegando a populações insulares pequenas demais e marginais demais economicamente para resistir. Não está de todo errada. As corporações de fato entraram nos mercados do Pacífico, e os alimentos ultraprocessados são destrutivos para a saúde metabólica em escala populacional. Mas essa explicação não dá conta da distribuição. O Japão está densamente exposto às corporações alimentícias ocidentais pelo menos desde os anos 1960, e a França há mais tempo ainda, mas nenhum dos dois aparece entre os dez primeiros. O que as ilhas do Pacífico carregam a mais é uma vulnerabilidade estrutural que antecedeu em várias décadas a chegada de qualquer corporação.
O relato epidemiológico convencional da obesidade no mundo em desenvolvimento, aquele que domina os debates de políticas públicas, os currículos de saúde pública e a maior parte do jornalismo sobre o tema, começa a contar o tempo causal nos anos 1970. Foi então que as corporações ocidentais iniciaram sua expansão séria nos mercados de renda baixa e média, que a urbanização se acelerou e que óleos e adoçantes baratos começaram a substituir as gorduras e os amidos tradicionais mundo afora. O relato descreve com precisão o que aconteceu a partir dali. Onde ele erra é na condição dessas populações antes da chegada dessas forças, um ponto de partida que ele trata como intacto.
No Pacífico, esse ponto de partida tem uma história que pode ser reconstituída com rara precisão e que quase nunca é examinada. A narrativa padrão não consegue explicar de forma satisfatória por que essas ilhas são atingidas com mais gravidade do que quase qualquer outro lugar da Terra.
Nesses territórios, a dieta não deslizou aos poucos para a dependência de alimentos processados, como aconteceu na Europa ao longo de décadas de prosperidade crescente e de cada vez mais opções de consumo. Ela mudou depressa, dentro de uma janela histórica específica e numa direção específica, e essa janela se abriu antes de chegar a primeira franquia de fast-food.
A narrativa padrão começa a contar tarde demais
Barry Popkin, nutricionista da Universidade da Carolina do Norte, descreveu pela primeira vez o que chamou de “transição nutricional” em 1993 e refinou o conceito nas décadas seguintes. Seu modelo original acompanha os padrões alimentares ao longo de toda a história humana, mas a mudança recente, nos países de renda baixa e média, para dietas ricas em carboidratos refinados, adoçantes adicionados e alimentos ultraprocessados é a parte em que o trabalho de políticas públicas se apoia, e essa história começa nos anos 1970, ligada ao desenvolvimento econômico, à urbanização e ao marketing agressivo das corporações alimentícias transnacionais. É um relato bem fundamentado de como as dietas se deterioram. O que ele deixa sem examinar sobre as condições de partida, porém, não vale para a maioria das nações que foram colônias: a narrativa de políticas públicas construída sobre ele dá como certo que as culturas alimentares deslocadas estavam intactas antes da chegada das corporações.
Não estavam, e a prova mais contundente disso é também a comparação natural mais precisa de toda a epidemiologia da obesidade: a Samoa Americana e a nação independente de Samoa.
As duas têm a mesma ancestralidade, a mesma cultura alimentar polinésia tradicional e a mesma herança étnica e linguística, e ambas têm acesso comparável aos mercados globais de alimentos processados, de supermercados e redes de fast-food a enlatados e produtos embalados. Ficam a cerca de 80 milhas uma da outra, no Pacífico Sul.
A Samoa Americana é território dos Estados Unidos desde 1900; a Samoa independente conquistou a independência em 1962. Por qualquer medida metabólica disponível, a Samoa Americana está muito pior.
Sua taxa de obesidade adulta, estimada em cerca de 77%, é a mais alta do planeta. A Samoa independente, com cerca de 66%, ocupa o oitavo lugar no mundo, uma das taxas nacionais mais altas que existem, mas ainda assim mais de dez pontos percentuais abaixo. Fan e Le’au, ao pôr as duas entidades políticas lado a lado, encontraram cerca de 94% dos adultos da Samoa Americana com sobrepeso ou obesidade em 2007, contra 85% na Samoa independente em 2002, e sustentaram que as histórias políticas divergentes das ilhas provavelmente foram um fator importante para suas trajetórias de saúde distintas. As potências coloniais impuseram instituições ocidentalizadas às duas, mas a Samoa Americana, mais urbanizada e mais estreitamente ligada aos Estados Unidos, foi mais longe e mais rápido na adoção de dietas e estilos de vida ocidentalizados. A comparação não é um experimento controlado: os anos das pesquisas são diferentes, as duas populações estão gravemente afetadas, e muitas variáveis diferem além da política alimentar. Ainda assim, uma diferença desse tamanho entre duas metades de um mesmo arquipélago, com ancestralidade e cultura alimentar em comum, não surge por acaso.
A narrativa padrão também não explica o conjunto específico de doenças das populações do Pacífico que foram colonizadas: obesidade somada a diabetes tipo 2, hipertensão e síndrome metabólica. São as doenças que resultam justamente de uma mudança alimentar rápida e estruturalmente forçada, a troca acelerada de uma dieta nutricionalmente variada por outra de calorias refinadas e pobre em fibras. No Pacífico, essa mudança foi acelerada por um acontecimento histórico específico e consolidada por arranjos políticos específicos. Nenhum dos dois entra no relato padrão, porque ambos são anteriores à década em que o relógio dele começa a correr.
O gene poupador
Durante décadas, a explicação biológica dominante para as altas taxas de obesidade entre os povos das ilhas do Pacífico foi genética. Segundo essa hipótese, os habitantes do Pacífico teriam desenvolvido um “genótipo poupador”: uma predisposição para armazenar gordura com eficiência, como adaptação evolutiva a ciclos históricos de fome e fartura. James V. Neel propôs a teoria pela primeira vez, em termos gerais, em 1962, e logo ela passou a ser aplicada aos povos do Pacífico com mais facilidade do que a quase qualquer outra população. Oferecia algo politicamente conveniente: uma causa situada na biologia, e não na política, o que significava que nenhuma administração precisava prestar contas de nada.
O registro arqueológico e antropológico não a sustenta. Anna Gosling e colegas examinaram as evidências do Pacífico em 2015 e constataram que a hipótese nunca tinha sido testada explicitamente e que a maior parte dos dados arqueológicos e antropológicos da região não a confirma. A cronologia também depõe contra ela: levantamentos de saúde da Marinha dos EUA na Micronésia, no fim dos anos 1940, quase não encontraram obesidade, hipertensão ou diabetes, e no entanto em poucas décadas a região passou a liderar o mundo, muito mais depressa do que os genes conseguem mudar.
O grupo de pesquisa de Gosling defendeu depois que, onde as populações do Pacífico de fato carregam variantes de risco metabólico, a seleção por resistência a doenças infecciosas é um motor mais plausível do que a fome. Esse mecanismo explica a predisposição metabólica sem tornar as taxas atuais de obesidade inevitáveis ou naturais. A hipótese do genótipo poupador sobrevive na divulgação popular porque é simples e porque tira o período colonial da história.O que o colonialismo fez com a terra
Muito antes das corporações, das campanhas de marketing e dos acordos de liberalização comercial dos anos 1980 e 1990, e antes de qualquer um dos mecanismos modernos que a narrativa padrão aponta, a administração colonial já tinha transformado a própria terra.
A política agrícola colonial remodelou os ambientes alimentares por meio de vários mecanismos que atuavam ao mesmo tempo, cada um agravando os outros, e seus efeitos sobreviveram ao período colonial por gerações.
O mais visível foi a conversão de terras, com as monoculturas de exportação desalojando a produção de alimentos para subsistência: açúcar no Caribe, amendoim na África Ocidental, algodão em grande parte do Sul da Ásia e do Levante, anil e depois juta em Bengala. No Caribe, a conversão foi rápida. Poucas décadas depois da colonização europeia, as ilhas mais produtivas estavam quase inteiramente entregues à cana-de-açúcar destinada aos mercados europeus. Os sistemas alimentares indígenas, o cultivo de mandioca, a pesca e a horticultura diversificada que tinham sustentado essas ilhas, foram em grande parte destruídos junto com as populações indígenas que os praticavam, e substituídos por uma monocultura a serviço de uma única mercadoria, num único sentido.
Com a terra foi-se o conhecimento. Nada dele estava escrito: que cultivos cresciam onde, que plantas silvestres eram comestíveis, que práticas de cultivo mantinham a fertilidade do solo por meio da rotação de policulturas. Ele era transmitido pela prática e não tinha como sobreviver intacto em terras convertidas em monocultura. No Caribe, onde a conversão foi mais absoluta, o saber agrícola dos taínos e dos kalinagos sobreviveu apenas em fragmentos. Os africanos escravizados aprenderam com os povos indígenas das ilhas a cultivar e processar a mandioca-brava, e a farinha de mandioca tornou-se um item básico das rações. Parte do sistema mais amplo também sobreviveu: as roças de subsistência que os trabalhadores escravizados cultivavam nas margens das fazendas tornaram-se espaços de verdadeira diversidade de cultivos, os antepassados dos atuais “quintais crioulos”, e técnicas indígenas como a pesca de arrasto com rede ainda são praticadas em todo o Caribe. Mas a caça e a pesca que tinham sido a base da subsistência taína e kalinago não cabiam numa economia de plantation escravista, e as comunidades escravizadas viviam com falta crônica de proteína. A remoção forçada, os regimes de posse da terra impostos e a impossibilidade estrutural de manter uma produção alimentar diversificada ao lado da agricultura de exportação arrancaram boa parte desse conhecimento das comunidades ao longo de gerações. Uma vez perdido, ele não voltou por conta própria quando a administração colonial foi embora.
A terceira consequência é a que a literatura de saúde pública deixa de registrar com mais constância: numa terra finita, a agricultura de exportação competia com a produção de alimentos, e o cultivo de exportação não alimentava a população local. O domínio colonial na África, no Caribe e na Ásia empurrou os agricultores para um punhado de cultivos de exportação, e o resultado, como observa a agência católica de desenvolvimento CAFOD, foi uma grave escassez de alimentos. O padrão sobreviveu aos impérios: em Gana, no Quênia e no Senegal, os cultivos de exportação ainda ocupam mais da metade de toda a terra arável.
A plantation açucareira do Caribe mostra esse deslocamento na sua forma mais brutal. Em meados do século XVIII, Barbados, Jamaica e São Domingos estavam entre as colônias açucareiras mais intensamente cultivadas do planeta, e Barbados, onde quase todo acre era destinado à cana, não conseguia se alimentar de modo algum. A mão de obra africana escravizada vivia de peixe salgado das pescarias de bacalhau do Atlântico Norte, muitas vezes de qualidades rejeitadas para venda na Europa, além de carne salgada, rações de milho ou de farinha de mandioca e o que conseguisse plantar nas roças de subsistência, em terras marginais, nas poucas horas livres. A dieta que a plantation impunha aos escravizados foi concebida para manter a capacidade de trabalho ao menor custo, e não para sustentar a saúde nutricional deles.
As gerações seguintes herdaram um sistema de fornecimento de calorias projetado para um único fim e transmitido como se sempre tivesse existido. O que ele deixou foi um empobrecimento alimentar, mais do que simples pobreza calórica: calorias refinadas baratas disponíveis, variedade nutricional desaparecida.
Essa distinção importa para explicar por que as consequências metabólicas da história alimentar colonial se parecem com obesidade e síndrome metabólica, e não com a desnutrição aguda da fome. A dieta da plantation produzia ao mesmo tempo suficiência calórica e devastação nutricional, uma combinação que o sistema alimentar global contemporâneo se mostrou muito eficiente em reproduzir.
Obesos e desnutridos
Na África Subsaariana e em partes do Sul da Ásia, uma mesma casa pode abrigar um adulto com sobrepeso e uma criança com déficit de crescimento e carência de micronutrientes. Os pesquisadores de saúde pública chamam isso de “dupla carga da má nutrição”, e o fenômeno confunde sistematicamente quem supõe que obesidade signifique excesso de calorias.
Um adulto com sobrepeso e uma criança desnutrida podem ser produzidos pelo mesmo ambiente alimentar, dominado por carboidratos refinados e despojado de micronutrientes; a diferença costuma estar em quanto cada pessoa consome, não no que está disponível. A dupla carga aparece em todos os níveis nos países de renda baixa e média, em sua maioria ex-colônias: entre comunidades, dentro das casas e até numa mesma criança, que tem ao mesmo tempo déficit de crescimento e sobrepeso.A comida da ocupação
Dois mecanismos, atuando em geografias e instituições diferentes, produziram o mesmo resultado: alimentos processados e refinados específicos se enraizaram culturalmente nas dietas locais durante o período colonial, muito antes de qualquer campanha de marketing corporativo dizer a alguém que os desejasse. Esses alimentos foram entregues, por sistemas de abastecimento e cadeias de suprimento militares, por administradores sem nenhum interesse nos resultados nutricionais.
No Caribe, o mecanismo foi a própria plantation. A dieta que as populações escravizadas e, mais tarde, os trabalhadores contratados recebiam não era a cultura alimentar da África Ocidental nem a do subcontinente indiano. Ela foi montada pela economia da plantation para garantir calorias suficientes ao menor custo: proteína conservada com muito sal, como o peixe salgado do Atlântico Norte e a carne salgada, e carboidratos amiláceos na forma de farinha de milho e de mandioca. Esses alimentos se tornaram a base alimentar de várias gerações, porque não havia outra base disponível numa plantation que tinha destruído o sistema alimentar anterior e posto a monocultura no lugar.
Esses alimentos sobreviveram à abolição e à independência, e não por falta de alternativas conhecidas. O gosto pelo peixe salgado, pelos preparos com farinha branca e pelo doce tinha sido instalado ao longo de gerações nas ideias cotidianas sobre cozinhar e sobre o que é uma refeição, a uma profundidade que nenhuma mudança de governo alcançava. Sidney Mintz mostrou como o sistema de plantation transformou o açúcar de artigo de luxo em caloria barata do dia a dia para os trabalhadores pobres do mundo atlântico. Nas próprias fazendas, a lógica era a mesma: as calorias distribuídas eram as mais baratas, e as crianças cresciam com elas como um dado da vida.
A dieta caribenha contemporânea, rica em açúcar e amidos refinados, pobre em fibras e associada a altas taxas de diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares, não é uma evolução natural das culturas alimentares africanas tradicionais. É a herança alimentar da plantation, transmitida pela pobreza do pós-abolição e por ambientes alimentares pós-independência que não tinham nenhum incentivo estrutural particular para mudá-la. Na Jamaica, 12% dos adultos tinham diabetes em 2018, e pesquisadores que modelaram o futuro da ilha projetam que essa proporção chegue a cerca de 21% em 2050 sem uma intervenção substancial.
A cadeia epidemiológica direta que vai da história alimentar das plantations caribenhas à carga de doenças atual ainda está documentada de forma incompleta. Mintz estabelece como o açúcar da plantation se tornou uma caloria de massa, mas nenhum estudo prospectivo isolado estabeleceu por completo a ligação causal daí em diante com a epidemiologia nutricional contemporânea.
No Pacífico, o mecanismo foram as Forças Armadas. Durante e depois da Segunda Guerra Mundial, as Forças Armadas dos EUA despejaram homens, dinheiro e alimentos não perecíveis nessas ilhas numa escala e numa velocidade sem precedentes em sua história.
A Samoa Americana nunca viu uma batalha em terra: um único bombardeio de um submarino japonês, em janeiro de 1942, foi seu único contato com fogo inimigo. Mas Tutuila recebeu uma brigada de fuzileiros navais de 5.600 homens e se tornou o maior centro de treinamento de combate na selva do Pacífico Sul. Em Guam, em Palau e por toda a Micronésia, a própria guerra arrasou litorais, hortas e áreas de pesca e desalojou comunidades inteiras. Spam, carne em conserva, peixe enlatado, açúcar e arroz branco, os alimentos não perecíveis padrão de uma guerra no Pacífico, chegaram em grandes quantidades, e os excedentes militares foram parar nas mesas das ilhas. Quando a guerra terminou, os sistemas alimentares tradicionais não se recuperaram por completo, e a comida enlatada não foi embora.
Em Kosrae, um dos Estados Federados da Micronésia, 88% dos adultos com 20 anos ou mais tinham sobrepeso em 2000 e 59% eram obesos, numa região onde os levantamentos de saúde da Marinha dos EUA no fim dos anos 1940 quase não tinham encontrado obesidade. Os subsídios americanos à Micronésia, então um território sob tutela da ONU administrado pelos Estados Unidos, multiplicaram-se por mais de vinte entre 1962 e 1978, criando uma economia monetária em que a comida processada importada era acessível e fácil de encontrar. A técnica de pesca, o cultivo do taro, a fermentação e a conservação, os meios tradicionais de produzir alimento, atrofiaram por falta de uso. Um programa de alimentação do Departamento de Agricultura dos EUA lançado nos anos 1960 servia merendas escolares compostas sobretudo de arroz e enlatados. Em 1986, alimentos e bebidas respondiam por 40% do valor de todas as importações da Micronésia. Em Guam, onde se come mais Spam por pessoa do que em qualquer outro lugar do mundo, o Spam se tornou, e continua sendo, um alimento básico da culinária, presente como padrão e não como novidade.
A economia monetária criada pelos subsídios não complementou a produção tradicional de alimentos. No curto prazo, eliminou a necessidade dela e, no médio prazo, tornou-a estruturalmente impossível. As habilidades exigidas para explorar uma pesca de recife, fermentar o taro para conservá-lo ou avaliar que cultivos renderiam bem em que solos se aprendem fazendo. Quando a economia de importação tornou a produção tradicional de alimentos economicamente desnecessária, menos gente manteve essas habilidades, o conhecimento se deteriorou, e comunidades que poderiam precisar dele diante de qualquer ruptura ficaram dependentes do sistema de importação que o havia substituído.
Por baixo do mecanismo da guerra corria um terceiro canal de supressão alimentar ao longo de todo o período colonial no Pacífico. Administradores coloniais e missionários desestimulavam ativamente as práticas alimentares tradicionais como parte de projetos civilizatórios mais amplos, apresentados como higiene, como progresso, como o comportamento de quem tinha deixado o primitivismo para trás. Em Nauru, a mulher de um missionário registrou com orgulho seu sucesso em ensinar os ilhéus a fritar o peixe em vez de comê-lo cru. Mudanças como essa levaram, com o tempo, à perda de habilidades e a uma dependência crescente de alimentos importados. Em toda a região, técnicas de conservação como secar e fermentar a fruta-pão e o pândano, que já tinham sido um seguro vital contra secas e tempestades, perderam-se junto com os hábitos que as sustentavam.
Palau mostra a consequência metabólica acumulada. Numa pesquisa realizada entre 2011 e 2013, 40% dos homens e 45% das mulheres de Palau entre 25 e 64 anos eram obesos, e 68% dos homens e 85% das mulheres tinham obesidade abdominal. A dieta tradicional de Palau tinha sustentado uma população estável durante milênios.
Duas Samoas
A Samoa Americana está sob domínio dos EUA desde 1900; a Samoa independente segue seu próprio caminho desde 1962. As duas compartilham um arquipélago e uma cultura alimentar ancestral, e Fan e Le'au sustentaram que seus arranjos políticos diferentes provavelmente foram um fator importante na distância entre suas taxas de obesidade, com a Samoa Americana mais urbanizada e mais ocidentalizada sob o domínio americano.
É uma evidência significativa, embora não seja prova no sentido experimental: as duas populações estão gravemente afetadas, e há variáveis além da política alimentar que diferem.Quando o império construiu seu sistema alimentar
Os casos do Caribe e do Pacífico compartilham um mecanismo: administrações coloniais e forças militares puseram alimentos específicos no cotidiano das populações dominadas, e o resultado virou dieta. O caso do Sul da Ásia segue outro caminho, e mostra que a desorganização colonial dos sistemas alimentares não exigia o fornecimento direto de comida: ali, a administração construiu a infraestrutura que determinava o que se plantava e deixou o resto por conta da economia.
Antes do domínio colonial britânico, as regiões agrícolas do Punjab e do vale do Indo sustentavam uma ecologia diversificada de vários grãos: milheto, sorgo, cevada, amaranto, grão-de-bico, variedades de lentilha. Esses cultivos eram a base nutricional de uma civilização, adaptados ao longo de milênios ao solo, ao clima e ao metabolismo humano locais, e juntos forneciam a gama de micronutrientes que as monoculturas de grãos refinados não conseguem igualar.
Dos anos 1880 até 1940, a administração colonial britânica construiu uma cadeia de grandes colônias de canal no oeste do Punjab, no que hoje é o Paquistão. O projeto foi imenso: rios desviados, terras áridas abertas ao cultivo, comunidades inteiras transferidas para novos assentamentos agrícolas. O Estado colonial, argumenta Imran Ali, subordinou o desenvolvimento a seus imperativos políticos e militares, recompensando colaboradores leais com terras e garantindo as áreas de recrutamento do exército, enquanto os novos trigais alimentavam a receita imperial e o comércio de grãos. No relato dele, alimentar a população do subcontinente nunca foi o objetivo central.
O sistema de canais descrito acima fica no que hoje é o Punjab paquistanês, uma região distinta do Punjab indiano e de Haryana, onde a Revolução Verde se desenrolaria depois da partição. As duas geografias têm trajetórias pós-independência separadas; misturá-las esconderia o modo como a lógica agrícola colonial se propagou através da linha da partição e pelas décadas seguintes. O que as liga é a mesma lógica do trigo, operando em épocas diferentes e por instrumentos diferentes.
Depois da partição e da independência, a Revolução Verde reforçou o que o colonialismo havia começado. Com variedades de trigo de alto rendimento desenvolvidas com ajuda agrícola americana e financiamento da Fundação Rockefeller, e centrada no Punjab indiano e em Haryana, ela levou a produção nacional de trigo da Índia de 12 milhões de toneladas em 1965 para 20 milhões de toneladas em 1970. O Punjab, com apenas 1,5% da área territorial da Índia, virou o celeiro do país e acabou produzindo mais de um quinto do seu trigo. A Índia alcançou a autossuficiência alimentar, mas a definição de alimento tinha se estreitado para trigo e arroz.
A lógica da monocultura teve um custo. A produção de trigo e arroz dobrou enquanto os milhetos e as variedades tradicionais de arroz eram expulsos das lavouras, algumas até a extinção, e a disponibilidade per capita de milhetos caiu. Em poucas décadas, uma ecologia diversificada de grãos construída ao longo de milênios tinha dado lugar a um sistema alimentar comercial dominado por dois cultivos.
A Revolução Verde não foi uma política colonial. Mas operou dentro da infraestrutura agrícola que o colonialismo tinha construído, aplicou a mesma lógica de cultivo, a do trigo, da escala e do volume acima da diversidade, e ampliou a monocultura em vez de revertê-la. A administração colonial deu início à virada para o trigo; as prioridades de segurança alimentar pós-independência a reforçaram. As duas fases contribuíram para a base alimentar atual. Mantê-las separadas importa, porque fundi-las numa única afirmação causal livraria a administração colonial da responsabilidade pelos alicerces que lançou.
A consequência para a saúde está no cruzamento dessa mudança alimentar com uma característica metabólica clinicamente bem estabelecida. C.S. Yajnik descreveu o que chamou de fenótipo do “indiano magro-gordo”: recém-nascidos sul-asiáticos com tamanho corporal total menor, mas gordura corporal preservada, o que cria perfis metabólicos resistentes à insulina que podem persistir na vida adulta. A maior suscetibilidade das populações sul-asiáticas ao diabetes tipo 2, com níveis de IMC mais baixos do que aqueles em que os europeus desenvolvem a doença, está bem documentada, e o trabalho de Yajnik a associa em parte à nutrição da mãe antes e durante a gravidez, que molda os bebês no útero, e não apenas aos genes. O que o colonialismo e a Revolução Verde instalaram juntos foi um ambiente alimentar desajustado a essa suscetibilidade: rico em carboidratos refinados, pobre em diversidade de micronutrientes e assentado sobre uma infraestrutura de monocultura de trigo que um império construiu para os próprios fins.
A Índia enfrenta hoje uma das maiores cargas de diabetes do mundo: pelas estimativas da Federação Internacional de Diabetes, cerca de 90 milhões de adultos em 2024, atrás apenas da China, um número que deve chegar a cerca de 157 milhões em 2050.
A porta já estava aberta
Nos anos 1970, quando as corporações alimentícias transnacionais começaram sua expansão séria nos mercados de renda baixa e média, o terreno já tinha sido preparado para elas em três geografias que, juntas, representam uma fração considerável da epidemia global de obesidade.
Elas não estavam entrando em culturas alimentares intocadas, seduzindo populações com os prazeres inéditos do açúcar refinado e da gordura barata. No Caribe, vendiam para populações cuja base alimentar, havia dois ou três séculos, era construída em torno de calorias amiláceas importadas e proteína processada barata — porque essa era a dieta da plantation, instalada pela plantation, mantida ao longo da abolição e até a independência. No Pacífico, entravam em mercados onde o Spam e a carne em conserva em lata já eram itens básicos da cultura, postos ali pelas Forças Armadas dos EUA e consolidados pelas estruturas de subsídio americanas e pelas economias monetárias do pós-guerra que elas criaram. No Sul da Ásia, vendiam salgadinhos de trigo refinado a populações cuja agricultura de grãos tinha sido inclinada para o trigo pela infraestrutura colonial de canais e pelo reforço da Revolução Verde.
Os mercados que encontraram já estavam inclinados por um século de políticas que tinham reduzido a diversidade alimentar, enraizado perfis calóricos específicos nas culturas locais e criado economias monetárias em que a comida processada importada era o caminho de menor resistência.
As corporações perceberam e se valeram disso. Competiram agressivamente em preço, posicionaram seus produtos como modernos e aspiracionais em sociedades que tinham sido explicitamente ensinadas a associar os alimentos indígenas ao atraso e aproveitaram a infraestrutura de distribuição que as administrações coloniais e pós-coloniais tinham construído.
Barry Popkin e colegas documentaram a mudança resultante para alimentos ultraprocessados, de alta densidade energética e pobres em nutrientes nos países de baixa renda. Monteiro e colegas mostraram como os produtos ultraprocessados passaram do domínio nos países de alta renda a uma expansão acelerada nos de renda média, impulsionados pelas mesmas corporações transnacionais que agora entravam em mercados onde as defesas alimentares tradicionais já tinham sido em grande parte desmontadas. Os mecanismos que os dois modelos descrevem são reais. O que nenhum deles aborda é o ponto de partida, a condição das populações antes da chegada das corporações. Nas nações que foram colônias, a transição nutricional começou a partir de uma cultura alimentar que o colonialismo já tinha desestruturado.
A história colonial não absolve as corporações, que entendiam os mercados em que estavam entrando. Monteiro e Cannon, escrevendo sobre as empresas alimentícias transnacionais no Brasil, descreveram as táticas: produtos “posicionados popularmente”, voltados diretamente aos consumidores de baixa renda, redes de venda porta a porta na periferia urbana, sorvetes de marca tomando o lugar dos picolés de fruta dos vendedores locais e reformulação de produtos que, na visão deles, pode impedir a aprovação de leis que limitem o marketing dirigido a crianças.
Nestlé, Coca-Cola e PepsiCo aceleraram o que teria acontecido mais devagar sem elas, e têm responsabilidade real por essa aceleração. Mas acelerar a epidemia não é o mesmo que causá-la. A vulnerabilidade estrutural já existia antes de elas chegarem, e atribuir a epidemia principalmente ao comportamento corporativo, como faz a narrativa pública dominante, deixa de fora a história colonial que veio antes.
Os governos pós-coloniais agravaram a herança estrutural. Muitos eram aconselhados pelas mesmas instituições agrícolas ocidentais que tinham promovido as monoculturas da Revolução Verde; herdaram marcos de política alimentar orientados para a produção de calorias, e não para a diversidade nutricional. Os programas de ajuste estrutural do Banco Mundial e do FMI nos anos 1980 e 1990 exigiam a liberalização comercial como condição para os empréstimos, abrindo ainda mais os mercados às importações processadas baratas justamente quando as corporações alimentícias transnacionais buscavam novos territórios com mais agressividade. Nada disso exigiu uma conspiração; as pressões estavam embutidas no arranjo.
Até 2035, prevê a Federação Mundial de Obesidade, 79% dos adultos do mundo que vivem com sobrepeso ou obesidade estarão em países de renda baixa e média, assim como 88% das crianças nessa situação. Esses países já respondem por 78% das mortes no mundo atribuídas ao IMC elevado. O acesso aos mercados, o marketing corporativo e as escolhas alimentares dessas populações não explicam essa distribuição por si sós. Ela é o que acontece quando populações entram na era global dos alimentos processados a partir de um ponto de partida criado por um século de política agrícola colonial.
Em 2004, três em cada quatro adultos da Samoa Americana eram obesos e quase metade tinha glicemia de jejum elevada. Território de cerca de 50 mil habitantes, sob administração americana desde 1900, a Samoa Americana tem algumas das taxas mais altas de doenças crônicas ligadas à alimentação em todo o mundo administrado pelos EUA. Cada fase do ambiente alimentar que produziu esse quadro foi construída para fins que nada tinham a ver com a saúde dos samoanos: as Forças Armadas trouxeram o Spam, a economia do pós-guerra o manteve barato, a administração não construiu nenhuma infraestrutura alternativa, e as corporações encontraram o resto.
Não foi o departamento de marketing da Hormel que pôs a lata de Spam na despensa da Samoa Americana, ou não principalmente. Foram as Forças Armadas dos EUA, como parte do abastecimento das bases e guarnições americanas no Pacífico durante a guerra, e ela ficou porque as estruturas administrativas e econômicas do pós-guerra a mantiveram barata, disponível e culturalmente enraizada. Quando a Hormel passou a promover cafés da manhã com Spam por meio de redes de fast-food em Guam, Saipã e Havaí, o Spam já era o que se entendia por café da manhã.
As duas atribuições de responsabilidade não competem entre si. Nomear o alicerce colonial torna mais nítida a cumplicidade corporativa: as corporações entraram em mercados cuja vulnerabilidade tinha sido construída pela política colonial, exploraram essa vulnerabilidade com uma agressividade comercial deliberada e, ao fazê-lo, tanto aceleraram a epidemia quanto aprofundaram as dependências estruturais que a tornam tão difícil de enfrentar.
Quando a próxima onda de reportagens de saúde pública descrever uma crise de obesidade no Pacífico, ou o aumento do diabetes no Caribe, ou a dimensão das doenças metabólicas no Sul da Ásia, o enquadramento escolhido será o estilo de vida, a penetração de mercado, as seduções do sistema alimentar moderno. Esse enquadramento tira sistematicamente da história o século anterior ao momento em que ela começa e trata o que a administração colonial construiu como se fosse o clima, algo pelo qual ninguém precisa responder.
As populações que hoje vivem com as consequências metabólicas herdaram essas condições de administrações que as construíram por meio de políticas a serviço dos próprios interesses econômicos.
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Mídia
Principais fontes e referências
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