Este artículo ha sido traducido automáticamente. La versión original está disponible en inglés.
En algún punto del mar del Norte, anclado al lecho marino bajo 30 metros de agua gris, se alza un aerogenerador de 12 megavatios. Máquinas como esta sostienen los planes nacionales de cero emisiones netas, y los gobiernos las exhiben como prueba de independencia energética estratégica: la de un país que se libera poco a poco de los combustibles fósiles de regímenes autoritarios y produce su propia energía limpia.
Dentro de la góndola, su generador de accionamiento directo lleva toneladas de imanes permanentes de neodimio-hierro-boro. Lo más probable es que esos imanes se fabricaran en China, con tierras raras refinadas en China.
La misma dependencia recorre los motores de los vehículos eléctricos, las pantallas de los teléfonos inteligentes, los sistemas de radar militares y los componentes de los motores a reacción. La transición a la energía limpia y los programas de modernización de defensa de todas las grandes potencias occidentales comparten un mismo sustrato físico, y ese sustrato pasa, en su fase de procesamiento más crítica, por un solo país.
Eso convierte las tierras raras en un punto de estrangulamiento, construido deliberadamente y mantenido con criterio estratégico, que, según los planes actuales, seguirá ahí a mediados de la década de 2030.
I. Un nombre engañoso
El cerio, uno de los 17 elementos clasificados como tierras raras, es más abundante en la corteza terrestre que el cobre. El neodimio, el elemento que está en el corazón de los imanes permanentes más potentes jamás fabricados, es muchas veces más abundante en la corteza que el estaño. La palabra «raras» de «tierras raras» es un accidente de la química de los siglos XVIII y XIX. Los elementos se aislaron como «tierras», es decir, óxidos, a partir de minerales poco habituales, y parecían escasos al lado de tierras familiares como la cal o la magnesia. A lo largo de dos siglos, el nombre ha cristalizado en un malentendido público persistente. Hace que el problema del suministro parezca un destino geológico.
El mineral está bajo tierra en todos los continentes habitados. Australia, Brasil, Canadá, Groenlandia, la India, Rusia, Estados Unidos: todos tienen yacimientos importantes. Solo Estados Unidos cuenta con el yacimiento de Mountain Pass, en California, una de las concentraciones de mineral de tierras raras más ricas del mundo. El problema del suministro está en otra parte, en lo que ocurre después de sacar el mineral de la tierra.
Tres cosas complican el procesamiento de las tierras raras. La primera es la dispersión: las tierras raras no se concentran en vetas gruesas y accesibles como el cobre o el hierro. Se reparten por la roca huésped con leyes bajas, de modo que hay que mover grandes volúmenes de material para obtener rendimientos pequeños. Eso es caro, pero los mineros del cobre también mueven grandes volúmenes, y la dispersión por sí sola no explica por qué un único país controla el suministro.
La segunda es la similitud química. Los quince lantánidos ocupan casillas contiguas en la tabla periódica, y ellos y el itrio son, desde el punto de vista químico, casi idénticos. El neodimio y el praseodimio se parecen tanto que en muchas de las primeras aplicaciones se usaban juntos, como una mezcla sin separar. La mayoría de los usos modernos exigen productos separados, elementos individuales o mezclas controladas como el neodimio-praseodimio, normalmente con purezas del 99 % o más, y separarlos supone hacer pasar el mineral disuelto por cientos de etapas de extracción líquido-líquido con disolventes: cascadas de tanques mezcladores-sedimentadores en las que se aprovechan diferencias químicas minúsculas, etapa a etapa, para ir apartando cada elemento de sus vecinos. Los parámetros del proceso, desde la elección del disolvente orgánico y la acidez de la fase acuosa hasta los caudales y las temperaturas, deben optimizarse empíricamente para cada yacimiento y cada elemento objetivo. Se aprenden haciendo funcionar el proceso, viendo cómo rinde por debajo de lo esperado y ajustándolo, una y otra vez. China acumula décadas de ese conocimiento, construido en decenas de instalaciones con apoyo estatal, y nadie más lo tiene a una escala equivalente.
El tercer problema es la contaminación radiactiva. La mayoría de los yacimientos de tierras raras en roca dura, incluidas carbonatitas como Mountain Pass, y las arenas con monacita contienen torio y uranio; ambos elementos siguen las mismas rutas geoquímicas a través de la corteza, y las arcillas iónicas del sur de China son la excepción notable. Procesar estos minerales implica manejar residuos con torio y uranio que, según su concentración, requieren licencia y deben gestionarse y eliminarse conforme a las normas de protección radiológica. Esa carga es una de las razones centrales por las que Estados Unidos abandonó en la práctica la separación de tierras raras a finales de la década de 1990. Mountain Pass suspendió su planta de separación en 1998 después de que decenas de vertidos de la tubería de aguas residuales entre 1984 y 1998, algunos con radiactividad de bajo nivel, contaminaran el desierto circundante; la mina cerró en 2002. Los costes de licencias, limpieza y permisos pesan hoy sobre cualquier intento de reconstruir lo que se cerró. Veinte años después, Estados Unidos convocaba grupos de trabajo urgentes para entender por qué tenía un problema en su cadena de suministro.
II. Décadas de trabajo deliberado
Una explicación habitual del dominio chino es la geología: China tenía los yacimientos, así que China tiene el mercado. Esa explicación orienta la política en la dirección equivocada. Si la posición fuera geológica, la solución sería la minería: encontrar yacimientos en otros lugares, explotarlos, y la dependencia se disolvería. La capacidad de procesamiento que convierte el mineral en un material utilizable por una fábrica está en China porque China dedicó décadas a construirla allí, de forma sistemática, con costes y métodos que ningún gobierno democrático habría podido sostener.
En 1992, durante una gira por el sur de China, Deng Xiaoping hizo un comentario que desde entonces se ha convertido en la frase más citada en la cobertura occidental sobre las tierras raras: «Oriente Próximo tiene petróleo; China tiene tierras raras». La lectura convencional la trata como una declaración de política. La geógrafa Julie Klinger considera esa lectura ahistórica. En los comentarios chinos de principios de los noventa, señala, el petróleo de Oriente Próximo representaba lo que había atraído la intervención occidental en la región, un peligro que China debía tener presente. Leído en ese contexto, el comentario suena a advertencia sobre lo que supone poseer un recurso codiciado.
Fuera cual fuese la intención de Deng en 1992, lo que vino después fue sistemático. El Gobierno chino subvencionó las instalaciones de procesamiento de tierras raras y dirigió la concentración de las explotaciones mineras bajo empresas sometidas a la influencia del Estado. Invirtió en investigación sobre química de procesos que generó el conocimiento técnico necesario para operar la separación a escala industrial. Adquirió experiencia técnica mediante empresas conjuntas con compañías extranjeras que poseían conocimientos de procesamiento, acuerdos en los que ese saber pasaba a los socios chinos mientras las compañías extranjeras descubrían, con el tiempo, que habían exportado su competencia central. Y mantuvo baratas las tierras raras procesadas en los mercados mundiales. Los productores chinos tienen capacidad sobrante para hundir los precios y desplazar a los nuevos competidores, y durante décadas eso hizo que invertir en capacidad de procesamiento occidental pareciera económicamente injustificable.
Japón, y no China, fue el primer productor mundial de imanes permanentes de tierras raras durante toda la década de 1990. Empresas como TDK, Shin-Etsu y Hitachi Metals habían levantado operaciones de fabricación sofisticadas en torno al imán de neodimio-hierro-boro, que Masato Sagawa, de la japonesa Sumitomo Special Metals, y John Croat, de General Motors, descubrieron de forma independiente en 1982. Los productores chinos, respaldados por subvenciones estatales y sin los costes de cumplimiento ambiental de las instalaciones japonesas, rebajaron los precios japoneses durante dos décadas y desplazaron a Japón del primer puesto. Los fabricantes japoneses de imanes sobrevivieron, en buena medida tras un muro de patentes, pero en 2020 China fabricaba unos nueve de cada diez imanes de NdFeB del planeta, y Japón, aproximadamente uno de cada catorce.
Molycorp es la ilustración individual más clara de cómo se desarrolló esto en Estados Unidos. Mountain Pass, en California, se asienta sobre uno de los minerales de tierras raras más ricos del mundo: un yacimiento de carbonatita de ley excepcional cuya existencia se conoce desde la década de 1940. Molycorp reunió más de mil millones de dólares para reconstruirlo y modernizarlo como una operación de procesamiento capaz de producir óxidos de tierras raras separados a escala comercial, antes de hundirse bajo una deuda de 1700 millones de dólares. A partir de 2011, los precios se desplomaron desde los máximos de la burbuja a medida que los fabricantes recurrían a alternativas, y en 2015 China suprimió por completo sus cuotas de exportación. Molycorp, que ya tenía dificultades con su novedoso proceso de extracción por disolventes y reciclaje de reactivos, no podía competir a esos precios mientras operaba bajo la normativa ambiental estadounidense, pagaba costes laborales estadounidenses y atendía la deuda contraída para construir la instalación. En junio de 2015 se declaró en quiebra. Mountain Pass quedó en régimen de cuidado y mantenimiento, y en 2017 se vendió en subasta por apenas 20,5 millones de dólares a un consorcio liderado por estadounidenses en el que la china Shenghe Resources tenía una participación minoritaria sin derecho a voto. Hasta 2025, la mayor parte del concentrado de la mina se enviaba a Shenghe, en China, para su procesamiento. Durante la mayor parte de ese periodo, Washington lo trató como un resultado del mercado; el dinero del Pentágono para recuperar la separación en Mountain Pass no llegó hasta 2020.
El procesamiento que hizo inviable Mountain Pass se hacía en China con unos costes que habrían sido legalmente imposibles y políticamente insostenibles en cualquier democracia occidental. En la provincia de Jiangxi, en el sur de China, el método de extracción dominante en los yacimientos de arcillas iónicas es la lixiviación in situ: se bombea una solución de sulfato de amonio directamente en las laderas, que disuelve los elementos de tierras raras en el sitio y permite que drenen para recogerlos. En 2012, Su Bo, viceministro chino de Industria y Tecnologías de la Información, calificó la contaminación por tierras raras de «gigantesco agujero negro». Las estimaciones de la oficina de medio ambiente situaban entonces la producción de esa minería en más de 2 millones de toneladas de aguas residuales contaminadas al año, con concentraciones de nitrógeno amoniacal entre diez y cien veces superiores a los límites nacionales de la propia China. Solo en la región minera de Ganzhou, la minería había destruido directamente decenas de kilómetros cuadrados de terreno, y la escorrentía contaminada llegaba a ríos que abastecen de agua potable, aguas abajo, a Hong Kong, Shenzhen y Cantón. El Ministerio de Industria chino estimó la factura de la limpieza de las minas de tierras raras del sur de Jiangxi en unos 5500 millones de dólares, y expertos citados por las autoridades locales calcularon que la recuperación completa llevaría entre 50 y 100 años.
China toleró este daño. Para un gobierno con un horizonte temporal largo y sin una rendición de cuentas electoral significativa por los resultados ambientales en provincias remotas, el trato parecía compensar. Las democracias occidentales no estaban dispuestas a aceptar un daño equivalente en su propio suelo; sus votantes y sus reguladores ambientales no lo habrían permitido, así que dejaron que el procesamiento ocurriera en otra parte y compraron el producto a precios que no reflejaban ninguno de sus costes reales.
La consecuencia de ese reparto es una infraestructura de procesamiento tan concentrada en China que funciona como un punto de control sobre buena parte de la fabricación mundial de alta tecnología. No se puede reconstruir lo que tiene China haciéndolo como lo hizo China, porque los costes ambientales y regulatorios del procesamiento occidental hacen imposible esa aritmética. Hacerlo de forma limpia cuesta más, y ese sobrecoste tiene que recaer en algún sitio; pocas de las promesas sobre la independencia de la cadena de suministro dicen dónde.
III. Lo que hay dentro de todo
Volvamos al aerogenerador. Las toneladas de imanes permanentes de su generador son un compuesto diseñado con precisión, y ese diseño depende de elementos de tierras raras concretos que no son intercambiables.
La base del imán es el neodimio-hierro-boro, o NdFeB en la notación que usan los ingenieros de imanes. El neodimio, fijado junto al hierro y el boro en una estructura cristalina particular, da al imán un campo intenso y una alta fuerza coercitiva, su resistencia a desmagnetizarse. Los imanes de NdFeB son los imanes permanentes más potentes que se conocen. Su relación entre fuerza y peso es lo que hace viables los generadores compactos de accionamiento directo para aerogeneradores, los que prescinden por completo de la multiplicadora y reducen así la complejidad mecánica y la tasa de averías que la acompaña. En el mar, la industria ha convergido en gran medida en los generadores de imanes permanentes: aproximadamente tres de cada cuatro aerogeneradores marinos los usan. En tierra el panorama es distinto. La mayoría de los aerogeneradores terrestres siguen usando multiplicadoras y generadores de inducción que no contienen imanes de tierras raras, y Enercon lleva mucho tiempo fabricando máquinas de accionamiento directo cuyos generadores de excitación eléctrica no necesitan ninguno.
Pero los imanes de neodimio-hierro-boro tienen un problema. Sus propiedades magnéticas se degradan a temperaturas elevadas. En un generador eólico en funcionamiento, o en el motor de un vehículo eléctrico bajo carga, las temperaturas superan habitualmente el umbral a partir del cual un imán de NdFeB puro empieza a perder su fuerza coercitiva. Un motor típico de vehículo eléctrico necesita entre 1 y 2 kilos de imán de NdFeB. La solución estándar al problema térmico es el disprosio, o su vecino cercano el terbio, que sustituye parte del neodimio en una proporción de unos pocos puntos porcentuales en peso y de hasta alrededor del 10 % en los grados que trabajan más calientes. Sin él, un imán que funciona a la perfección a temperatura ambiente pierde su fuerza coercitiva a las temperaturas que alcanza un motor bajo carga.
No existe un sustituto barato y abundante de estas tierras raras pesadas en los imanes de NdFeB de alto rendimiento. Los fabricantes han aprendido a usar menos, y algunos las han eliminado por completo del diseño: en 2016, Honda y Daido Steel montaron un imán sin ninguna tierra rara pesada en el motor de un híbrido de serie. Sin embargo, en la mayoría de los motores y generadores que trabajan a alta temperatura, el disprosio y el terbio siguen siendo la solución estándar. China produce casi todo el disprosio separado del mundo; su cuota del disprosio procesado se preveía en el 99,9 % para 2023. Desde 2025, un productor de fuera de China, Lynas Rare Earths en Malasia, separa disprosio y terbio a escala comercial, pero en volúmenes pequeños al lado de la producción china; en Estados Unidos, ninguna empresa había producido aún tierras raras pesadas a escala comercial sostenida a finales de 2025.
Un motor de tracción típico de vehículo eléctrico contiene desde unas pocas decenas de gramos hasta unos 200 gramos de disprosio, según el grado del imán y cuánto hayan conseguido eliminar los ingenieros. Un gran generador eólico de accionamiento directo contiene decenas de kilos o más. El terbio, que se usa junto al disprosio o en su lugar para la misma estabilización térmica, se emplea en cantidades menores. El crecimiento previsto de la producción de vehículos eléctricos y de la instalación eólica marina en la próxima década implica una demanda de disprosio que superará con holgura la capacidad de suministro de fuera de China, que sigue siendo una pequeña fracción de lo que necesita el mercado.
Pongamos ahora eso frente a los compromisos políticos ya adquiridos. El plan de acción Clean Power 2030 del Reino Unido se marca como objetivo entre 43 y 50 gigavatios de eólica marina para 2030. El plan REPowerEU de la Unión Europea implica unos 510 gigavatios de capacidad eólica para 2030, frente a unos 190 gigavatios en 2022. La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos creó incentivos financieros para la adopción de vehículos eléctricos y la fabricación nacional de energía limpia a una escala pensada para transformar ambas industrias, aunque el Congreso suprimió sus créditos fiscales para vehículos eléctricos adquiridos después de septiembre de 2025. Ninguno de estos compromisos menciona a China, pero, tal como están las cosas, todos ellos descansan sobre imanes permanentes que se fabrican mayoritariamente allí.
Más allá de los imanes, la dependencia recorre la electrónica y los sistemas de defensa. Los fósforos de tierras raras iluminan buena parte del mundo de las pantallas: muchos de los LED blancos que hay detrás de los monitores y televisores LCD dependen del granate de itrio y aluminio dopado con cerio o de fósforos verdes y rojos activados con europio, y las retroiluminaciones fluorescentes a las que sustituyeron usaban terbio y europio. Las pantallas OLED son la excepción, ya que sus píxeles emiten luz a partir de moléculas orgánicas y basadas en iridio y no de fósforos de tierras raras. El lantano y el cerio se usan en catalizadores de automóvil, en vidrio óptico y en los compuestos de pulido con que se acaban las obleas de semiconductores, de modo que la dependencia de las tierras raras alcanza tanto a la fabricación de chips como a los productos finales. El itrio, en forma de circona estabilizada con itria, recubre los álabes de la sección caliente de los motores a reacción modernos y forma la barrera térmica que les permite funcionar a temperaturas que de otro modo destruirían el metal de debajo. Desde que China sometió el itrio a licencias de exportación en 2025, su precio fuera de China se ha multiplicado por unas 140 respecto a su nivel anterior, y empresas de recubrimientos de Norteamérica han tenido que detener la producción.
El caza F-35 Joint Strike Fighter es el programa de armamento más caro de la historia de Estados Unidos, un avión diseñado para mantener la superioridad aérea frente a posibles adversarios, China entre ellos. El Pentágono cifra su contenido de tierras raras en más de 400 kilos por avión, repartidos entre sus sistemas de radar y de guerra electrónica, los actuadores de control de vuelo, los sistemas de designación láser y los componentes de gestión térmica. En 2022 se descubrió una aleación magnética de samario-cobalto fabricada en China dentro de una bomba de la turbomáquina de un F-35; el Pentágono detuvo las entregas del F-35 y después firmó una exención para reanudarlas mientras buscaba un sustituto nacional. Un avión construido para competir con China depende en algunos puntos de la capacidad de procesamiento china, y eso se sabe públicamente desde hace años.
IV. Dónde está el punto de estrangulamiento
En Australia Occidental, a unos 35 kilómetros al sureste del pequeño pueblo de Laverton, Lynas Rare Earths explota la mina de Mount Weld, uno de los yacimientos de tierras raras de mayor ley fuera de China. Lynas es una empresa australiana, en manos mayoritariamente de inversores no chinos, y los políticos australianos y estadounidenses la citan a menudo como prueba de que la diversificación de la cadena de suministro está funcionando.
El concentrado de Mount Weld pasa por el craqueo y la lixiviación iniciales en la planta de procesamiento de Kalgoorlie, que se inauguró oficialmente en noviembre de 2024 con un coste de 800 millones de dólares australianos, y en parte todavía en la propia planta de Malasia. El producto intermedio de Kalgoorlie se envía después a Malasia para la extracción por disolventes, la etapa de separación que aísla los óxidos de tierras raras individuales con pureza comercial. El producto final que puede usar un fabricante de imanes o una empresa de electrónica sale de Malasia.
La planta malasia funcionó bajo una amenaza política recurrente durante más de una década. Las comunidades cercanas expresaron su preocupación por la eliminación de los residuos radiactivos, no sin razón, y Malasia solo renovaba la licencia de explotación de Lynas por periodos cortos de tres años. En marzo de 2026 le concedió por fin una licencia de diez años, con la condición de que no se construya ninguna nueva instalación de almacenamiento definitivo y de que los nuevos residuos radiactivos se traten en lugar de almacenarse. La dependencia estructural se mantiene: Australia hace la primera fase del procesamiento, Malasia hace la separación, y la tesis de que las cadenas de suministro occidentales son independientes de enclaves de procesamiento expuestos geopolíticamente sigue sin resolverse. Mientras tanto, Lynas ha abandonado la planta de tierras raras pesadas que proyectaba en Estados Unidos, en Seadrift (Texas), tras problemas con los permisos de aguas residuales; el dinero del Pentágono que la respaldaba paga ahora óxidos fabricados en Malasia.
El mayor productor de tierras raras separadas fuera de China, con respaldo gubernamental de dos de los países más comprometidos públicamente con la independencia de la cadena de suministro, sigue enviando su producto intermedio a un tercer país para separarlo, porque el procesamiento en casa aún no existe a la escala necesaria.
La dificultad vuelve a ser la química: una cascada de extracción por disolventes no se puede ampliar a partir de un plano. Cada etapa tiene que calibrarse para el mineral que le llega, su proporción de elementos, sus impurezas, los minerales de ganga que viajan con él, y conseguir que una cascada funcione de forma fiable con un caudal y una pureza comerciales lleva años de iteración. Las plantas chinas que funcionan hoy son el producto de esa iteración, repetida en muchas plantas, respaldada por dinero estatal para la investigación y por una escala de operación que ninguna planta piloto puede reproducir.
La tecnología bajo licencia y los expertos contratados pueden acortar la subida, pero no hay atajo de «hemos construido la planta» a «producimos con un rendimiento y una pureza competitivos» que se salte la curva de aprendizaje operativo. Lynas construyó su planta de Kalgoorlie en menos de dos años y medio, y aun así, más de dieciocho meses después de su inauguración oficial, seguía en fase de aumento progresivo hacia su capacidad nominal. Llevar una cadena de separación completa desde la construcción hasta una producción comercial competitiva y fiable es cuestión de muchos años y de un capital que se mide en miles de millones de dólares. Y eso suponiendo la voluntad política de seguir financiándola durante los años en que produce material a un coste superior al del mercado, mientras las instalaciones chinas siguen fijando precios por debajo de lo que la planta occidental puede igualar, y mientras los funcionarios que aprobaron la financiación original han sido sustituidos por otros que no asumieron ese compromiso y quizá no compartan la prioridad.
China no necesita controlar los yacimientos de tierras raras para controlar su cadena de suministro. Le basta con seguir siendo el procesador dominante, y lo seguirá siendo hasta que alguien construya una alternativa competitiva a escala. En 2025, China extrajo alrededor del 69 % de las tierras raras del mundo, pero refinó alrededor del 85 %. Durante años, incluso las tierras raras extraídas en Estados Unidos acababan en instalaciones de procesamiento chinas: hasta abril de 2025, MP Materials enviaba a China la mayor parte de su concentrado de Mountain Pass. La abundante producción de Birmania sigue yendo casi en su totalidad a China. Donde existen alternativas, como en Malasia, siguen siendo pequeñas al lado de la capacidad china. Ampliar la minería fuera de China es necesario, pero ni de lejos suficiente, porque el punto de estrangulamiento está aguas abajo.
Una respuesta que a veces se propone como solución parcial es el reciclaje. Si las tierras raras pueden recuperarse de aparatos electrónicos e imanes al final de su vida útil, dice el argumento, la dependencia del suministro primario disminuye. En principio, la dirección es correcta. En la práctica, la recuperación de tierras raras de productos al final de su vida útil se ha mantenido por debajo del 1 % en todo el mundo. Las razones son en parte técnicas, porque las tierras raras están repartidas en pequeñas cantidades por ensamblajes complejos y son extremadamente difíciles de separar de los materiales que las rodean, y en parte económicas: a los precios actuales de exportación chinos, la rentabilidad del reciclaje de tierras raras es, en el mejor de los casos, marginal. Desarrollar capacidad de reciclaje hasta el punto de compensar de forma significativa la dependencia del suministro primario es un proyecto que se mide en décadas, demasiado lento para el problema inmediato.
V. Cómo funciona la palanca y qué aspecto tiene cuando se usa
En septiembre de 2010, un pesquero chino chocó con patrulleras de la Guardia Costera de Japón cerca de las disputadas islas Senkaku, en el mar de la China Oriental. Japón detuvo al capitán. En unas dos semanas, las aduanas chinas empezaron a retener los envíos de tierras raras a Japón. No hubo anuncio oficial, y los cargamentos se quedaron parados en la aduana. Pekín nunca confirmó formalmente la restricción a la exportación, lo que permitió a China evitar un enfrentamiento directo en la OMC mientras el mecanismo de presión resultaba inconfundible para todos los implicados. Los precios de algunos elementos de tierras raras llegaron a multiplicarse por diez en pocos meses. Japón, que ya tenía sobre el papel una estrategia para asegurarse metales raros, aumentó con fuerza su gasto en tecnología de reciclaje de tierras raras, en investigación sobre sustitución de imanes y en acuerdos de suministro alternativos. El capitán acabó siendo liberado, la OMC falló más tarde contra las restricciones chinas a la exportación en un caso más amplio, y China dio marcha atrás.
La lección que los planificadores chinos parecen haber extraído de aquello es que la palanca funcionó, pero que usarla de forma demasiado visible, con demasiada fuerza y en un contexto demasiado pequeño para justificar la respuesta acelera precisamente el esfuerzo de diversificación que pretende impedir. Multiplicar por diez el precio de algunos elementos fue contraproducente desde el punto de vista estratégico, porque empujó a los compradores a buscar alternativas. Una presión más moderada y constante quizá habría servido al mismo propósito político con menos efecto rebote.
La forma más eficaz de usar un punto de estrangulamiento es mantenerlo abierto la mayor parte del tiempo, con precios lo bastante bajos para que las alternativas parezcan irracionales y un suministro lo bastante estable para que nadie sienta urgencia, y guardar la opción en reserva. Durante más de una década después de 2010, China se atuvo en gran medida a esa postura; desde 2025, no. En diciembre de 2023, Pekín endureció su prohibición de exportar conocimientos técnicos sobre tierras raras: la tecnología de extracción y separación ya estaba vetada, y el catálogo actualizado añadió la tecnología para fabricar imanes de tierras raras. En abril de 2025, en plena guerra arancelaria con Washington, sometió siete tierras raras medias y pesadas (samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio) y los imanes que las contienen a licencias de exportación; los envíos se paralizaron y los fabricantes de automóviles de fuera de China tuvieron que recortar la producción. En octubre de 2025 anunció un paquete mucho más amplio, que añadía cinco elementos más y llegaba más allá de sus fronteras: los productos fabricados en el extranjero que figuraran en la lista necesitarían una licencia china con que el material de tierras raras de origen chino supusiera tan solo el 0,1 % de su valor. Tras la reunión de Donald Trump y Xi Jinping en Busan, Pekín suspendió aquel paquete de octubre hasta el 10 de noviembre de 2026; en septiembre de 2026, ambos gobiernos prorrogaron su tregua comercial más amplia hasta el 10 de enero de 2027, sin aclarar si la pausa de las tierras raras se prorroga con ella. Aun así, el régimen de licencias de abril siguió en vigor, y a principios de 2026 China restringió las exportaciones de imanes de tierras raras y otros materiales de uso militar a 20 empresas japonesas con negocios en el sector de defensa.
El Pentágono ha evaluado que existiría «un alto potencial de daño para la seguridad nacional en caso de una interrupción de la cadena de suministro», y la mayor parte del procesamiento está en China. El Pentágono se ha fijado el objetivo de una cadena de suministro de la mina al imán capaz de cubrir todas las necesidades de defensa de Estados Unidos para 2027, y a partir de enero de 2027 la prohibición vigente de imanes fabricados en China en los contratos de defensa se extiende a los imanes hechos con tierras raras extraídas, refinadas o separadas en China, un plazo que la base de suministro nacional, con la capacidad actual, difícilmente podrá cumplir. Pensemos en una contingencia en Taiwán.
Supongamos que China da señales de que una acción militar contra Taiwán es inminente o ya está en marcha, y que los gobiernos occidentales anuncian paquetes de sanciones. Esa misma semana, el Ministerio de Comercio chino ralentiza las aprobaciones del sistema de licencias de exportación que construyó en 2025, recorta en, pongamos, un tercio los envíos autorizados de disprosio, terbio, itrio e imanes de neodimio, y presenta los recortes como una gestión interna del suministro impuesta por las necesidades de la reserva estratégica.
Lo que podría ocurrir durante los seis a doce meses siguientes: las líneas de producción de defensa de aviones avanzados, sistemas de guiado de misiles y municiones de precisión sufren carencias de componentes a medida que se consumen las existencias. Algunas líneas de producción pueden absorber la interrupción y otras no. Las reservas de tierras raras de Estados Unidos y sus aliados empiezan a agotarse; para hacerse una idea de la escala, la Reserva Nacional de Defensa de Estados Unidos estaba autorizada a comprar como máximo 300 toneladas de óxido de NdPr y 450 toneladas de bloque magnético en el ejercicio fiscal de 2025. Los compradores industriales de toda la economía se enfrentan a subidas bruscas de precios y a déficits de asignación. Buena parte de la presión política sobre los gobiernos occidentales para que moderen su respuesta procede entonces de la perturbación industrial, repartida entre sectores que no tienen ningún interés particular en la política sobre Taiwán, pero sí un interés muy fuerte en que sus líneas de producción sigan funcionando.
La restricción estaría calibrada para dañar la industria occidental lo suficiente como para influir en la toma de decisiones, sin paralizarla ni desencadenar el desacoplamiento total que provocaría un embargo completo. Un corte total sería un error estratégico para China, porque empujaría a los gobiernos occidentales a financiar alternativas cueste lo que cueste y así acabaría con la dependencia. Una restricción parcial y negable mantiene viva la dependencia mientras Pekín presiona para obtener concesiones.
Acumular reservas es la respuesta occidental reconocida a este riesgo. Puede ganar meses mientras avanza el trabajo, más lento, de construir un suministro alternativo.
VI. Lo que haría falta
La resiliencia en tierras raras exige cuatro cosas a los gobiernos occidentales, y todas son difíciles.
La primera es dinero pagado durante años: un apoyo a los precios por encima del mercado para los procesadores occidentales. El precio de mercado de las tierras raras procesadas en China refleja décadas de subvenciones estatales y los costes ambientales externalizados que las instalaciones chinas pagaron y que a las occidentales no se les permitirá pagar. A una instalación en Estados Unidos o en la Unión Europea le resulta difícil igualar durante mucho tiempo, sin apoyo público, un precio del óxido de neodimio fijado por productores chinos que trabajan en esas condiciones. Una subvención o una ayuda puntual a la construcción no cerrará esa brecha; hace falta un apoyo operativo a los precios a largo plazo, diseñado para sobrevivir a los cambios de gobierno, que cubra la diferencia entre lo que cuesta hacer funcionar un procesador occidental que cumpla la normativa y el precio al que la competencia china venderá el producto. Hasta 2025, ningún gobierno occidental se había comprometido a ello. Varios lo dieron a entender mientras asignaban sumas insuficientes en un orden de magnitud.
La AIE cifra la inversión necesaria para cubrir la demanda de tierras raras para imanes fuera de China durante la próxima década en unos 60.000 millones de dólares, casi la mitad en refinado. El compromiso del propio Pentágono con iniciativas nacionales de tierras raras entre 2020 y principios de 2024 sumó unos 440 millones de dólares.
En julio de 2025, el Departamento de Defensa anunció un acuerdo con MP Materials, un paquete de varios miles de millones de dólares que incluía una participación de 400 millones de dólares en el capital y un precio mínimo de 110 dólares por kilo para los productos de NdPr. Era la primera vez que un gobierno occidental se comprometía con el tipo de apoyo a largo plazo a los precios descrito arriba como necesario, y sirvió de modelo: en marzo de 2026, Lynas pactó el mismo suelo de 110 dólares con compradores japoneses y con el Gobierno de Estados Unidos. En el momento de la firma, el suelo casi duplicaba el precio de mercado. Después, los precios chinos subieron hasta quedarse cerca de él, y a finales de agosto de 2026 una evaluación situaba los cargamentos al contado fuera de China por debajo del suelo, en unos 95 dólares. Los precios mínimos ya existen; la mayoría de las plantas que los convertirían en parte de una cadena de suministro completa, no.
La segunda es un compromiso político sostenido durante bastante más de una década y a lo largo de varias administraciones. La política estadounidense sobre tierras raras lleva décadas funcionando por ciclos: programas que se financian, se dejan caducar, se redescubren en la siguiente crisis y se vuelven a financiar a una escala insuficiente; el dinero que el Congreso destinó en 2022 a la Reserva Nacional de Defensa fue su primera asignación nueva en treinta años. La larga inversión de China se sostuvo gracias a un sistema político que no se enfrenta a este problema. Competir con ella exige que las democracias occidentales demuestren una constancia en sus objetivos industriales que su historial en este sector no muestra. Las inversiones actuales son reales y constituyen el esfuerzo más serio hecho hasta ahora. También dependen de una continuidad política que no puede garantizarse, y no está claro que sobrevivan a las próximas elecciones.
La tercera es una regulación ambiental que afronte con honestidad sus propias contrapartidas. El procesamiento de tierras raras en los países occidentales produce a menudo residuos con torio y uranio que requieren una eliminación definitiva bajo licencia. La normativa vigente en Estados Unidos y en la Unión Europea hace extremadamente difícil ubicar instalaciones que generen este material. Las salidas son pocas. Se puede modificar esa normativa, lo que supone una batalla política con comunidades concretas cercanas a emplazamientos concretos. El trabajo puede ir a los pocos emplazamientos que ya tienen licencia para manejar residuos radiactivos, como la planta de uranio de White Mesa, en Utah, que ahora separa neodimio-praseodimio a partir de monacita. O el procesamiento puede trasladarse a países con estándares regulatorios más laxos, lo que equivale a reubicar la cadena de suministro, no a independizarla. Procesar en Kazajistán, Vietnam o Indonesia reduce marginalmente la influencia china sin resolver el problema estratégico. Un plan de independencia de la cadena de suministro nacional que pase por alto la eliminación de residuos radiactivos deja fuera la restricción más difícil.
La cuarta, y la que menos se menciona, es la honestidad sobre en qué consiste el éxito. China seguirá siendo un gran procesador de tierras raras durante décadas, hagan lo que hagan ahora los gobiernos occidentales. El objetivo alcanzable es la resiliencia: suficiente capacidad alternativa para que una restricción china duela, pero no paralice. Es un objetivo significativo, y distinto de lo que describen los políticos cuando usan la palabra «independencia». Independencia y resiliencia tienen precios distintos y plazos distintos. Confundirlas permite a los gobiernos anunciar la primera mientras financian, de forma insuficiente, la segunda, y presentar la distancia entre ambas como un avance.
VII. La factura
Durante tres décadas, los gobiernos occidentales cambiaron resiliencia estratégica a largo plazo por ahorro a corto plazo. Las consecuencias se previeron, en revisiones gubernamentales y de nuevo tras el hundimiento de Molycorp, y se dejó que se acumularan porque corregirlas era caro, mientras tanto había tierras raras chinas baratas al alcance y la factura vencería durante el mandato de otro.
Esa factura está llegando ahora: el aerogenerador construido para reducir la dependencia de los exportadores de energía autoritarios depende de una cadena de suministro que pasa por China, y lo mismo ocurre con el material de defensa destinado a disuadir una agresión militar china.
La resiliencia es trabajo de bastante más de una década, y hay que pagarla a la vista de todos: dinero público sostenido para atraer una inversión privada mucho mayor, cuyo coste soportarán los contribuyentes, los consumidores o ambos. Aunque todos los proyectos previstos entren en funcionamiento según lo programado, la AIE prevé que en 2035 China siga refinando alrededor del 70 % de las tierras raras del mundo.
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Multimedia
Mina de Mountain Pass – Wikipedia (Tmy350)
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Other
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