Die Geografie des Schlafs: Warum ganze Nationen chronisch übermüdet sind

Dies ist ein maschinell übersetzter Artikel. Die Originalfassung ist auf Englisch verfügbar.

Zuletzt aktualisiert: 25. Oktober 2026 · 16 Min. Lesezeit

Es gibt ein japanisches Wort, Inemuri, das sich wörtlich mit „schlafend anwesend sein“ übersetzen lässt. Gemeint ist das Einnicken an einem öffentlichen oder beruflichen Ort, an dem man eigentlich wach sein müsste: am Schreibtisch, in einer Besprechung, im Pendlerzug. Entscheidend ist, was dieser Schlaf signalisiert. In der japanischen Arbeitskultur galt Inemuri lange als Zeichen von Hingabe. Die Logik lautet: Du hast deiner Arbeit so viel gegeben, dass dein Körper aufgegeben hat. Die Erschöpfung ist der sichtbare Beweis des Einsatzes.

Die Cambridger Japanologin Brigitte Steger, die sich seit Jahrzehnten in Büchern und Aufsätzen mit dieser Praxis beschäftigt, beschreibt eine soziale Hierarchie, die darin steckt: Neulinge müssen sichtbar wach bleiben, Vorgesetzte dürfen die Augen schließen, und je höher die Position, desto ungenierter darf man schlafen.

Japan ist zugleich, wie jede groß angelegte Erhebung der Schlafforschung zeigt, eines der am stärksten übermüdeten Länder der Erde, und beides hängt zusammen.

Inemuri ist die kulturelle Rechtfertigung, zu der eine Gesellschaft greift, wenn sie die Strukturen, die die Erschöpfung hervorbringen, nicht angehen kann oder will. Das ehrenhafte Nickerchen in der Öffentlichkeit dient als Bewältigungsstrategie: Es macht aus einem Problem, das das System nicht gelöst hat, einen Grund zum Stolz.

Derselbe Mechanismus wirkt, in jeweils eigener lokaler Gestalt, in weiten Teilen der Industriewelt. Und wer ihn verstehen will, muss sich von einer hartnäckigen Fiktion der öffentlichen Gesundheitsdebatte verabschieden: dass die Frage, wie viel man schläft, in erster Linie eine Frage an einen selbst ist.

Die Karte

2016 machten Olivia Walch, Amy Cochran und Daniel Forger von der University of Michigan aus ENTRAIN, einer Smartphone-App, die sie entwickelt hatten, um Reisenden nach dem Wechsel von Zeitzonen beim Neustellen ihrer inneren Uhr zu helfen, ein Werkzeug für den Schlafvergleich zwischen Ländern. Aus den anonymisierten Daten trug das Team die üblichen Zubettgeh- und Aufstehzeiten sowie die Lichtexposition zusammen, die 8.070 Nutzer in rund 100 Ländern angegeben hatten. Nachdem unplausible Schlafzeiten und Nutzer außerhalb der Altersspanne von 18 bis 85 Jahren aussortiert worden waren, wertete es die 5.450 aus, die übrig blieben, und verglich die zwanzig Länder mit den meisten Teilnehmern. Kein Schlaflabor hatte je eine weltweite Stichprobe dieser Größe erhoben.

Japan und Singapur lagen am übermüdeten Ende des Spektrums, mit durchschnittlich rund sieben Stunden und vierundzwanzig Minuten, dem niedrigsten Wert unter den verglichenen Ländern. Die Vereinigten Staaten bewegten sich im Mittelfeld, bei knapp unter acht Stunden. Das andere Extrem markierten die Niederlande mit fast acht Stunden und zwölf Minuten.

Dieser Abstand mag bescheiden klingen, bis man ihn neben die Empfehlungen legt. Die amerikanische National Sleep Foundation setzt den gesunden Bereich für Erwachsene bei sieben bis neun Stunden an, und die schlafmedizinischen Fachgesellschaften der USA empfehlen mindestens sieben. Beim japanischen Durchschnitt schläft ein großer Teil der Bevölkerung an der Untergrenze dieses Bereichs oder darunter. Die Zahlen des japanischen Gesundheitsministeriums legen nahe, dass die Wirklichkeit noch härter ist: 2019 gaben etwa 38 Prozent der Männer und 41 Prozent der Frauen an, weniger als sechs Stunden pro Nacht zu schlafen, was darauf hindeutet, dass der ENTRAIN-Wert, der auf einer selbstselektierten Gruppe von App-Nutzern beruht, das wahre Bild schönt. Über ein ganzes Arbeitsleben summiert sich selbst ein bescheidenes nächtliches Defizit zu Jahren verlorenen Schlafs.

Die Daten zeigten auch, wie der Abstand zustande kam: Die Unterschiede zwischen den Ländern gingen fast ausschließlich auf die Zubettgehzeit zurück, nicht auf die Aufstehzeit. Die Aufstehzeiten schwankten zwischen den Ländern weit weniger als die Zubettgehzeiten, und die durchschnittliche Aufstehzeit eines Landes sagte nichts darüber aus, wie lange seine Menschen schliefen. Was sich unterschied, war der Zeitpunkt, zu dem sie ins Bett gingen. Soziale Zwänge, so das Fazit der Forscher, „schwächen und/oder überdecken am Abend biologische Antriebe, sodass Menschen ihre Zubettgehzeit hinausschieben und ihren Schlaf verkürzen“.

Die naheliegende Erklärung, reichere und geschäftigere Nationen schliefen eben weniger, trägt nicht. Japan gehört zu den größten Volkswirtschaften der Welt. Südkorea ist eine globale Technologiemacht. Singapur zählt beim Pro-Kopf-Einkommen zu den wohlhabendsten Orten der Erde. Und doch stehen alle drei in den internationalen Vergleichen am übermüdeten Ende, während die Niederlande, pro Kopf weit reicher als Japan, deutlich mehr schlafen.

Spanien zeigt das noch deutlicher. International ist das Land gleichbedeutend mit der Siesta, einer Tradition der Mittagsruhe, die Spanien eigentlich zu einer der ausgeruhtesten Nationen Europas machen müsste. Doch eine andere Tracking-App, Sleep Cycle, zählt die Spanier zu den kürzeren Schläfern Europas: rund sieben Stunden und dreizehn Minuten erfasste Zeit im Bett pro Nacht, gegenüber etwa sieben Stunden und siebenunddreißig Minuten in den Niederlanden und in Finnland. Der Vorsitzende der spanischen nationalen Kommission für Arbeitszeiten hat einen Rückstand von fast einer Stunde gegenüber dem übrigen Europa behauptet, wobei Zeitverwendungstagebücher, die jedes Nickerchen mitzählen, Spanien weiter oben einordnen. Die Siesta selbst verschwindet allmählich: Bei einer Umfrage 2016 sagten 58 Prozent der Spanier, sie hielten nie eine. Aus dem städtischen Berufsleben hat sie sich weitgehend verabschiedet, die Kultur des späten Zubettgehens dagegen nicht: Abendessen um zehn Uhr ist in Madrid üblich, ins Bett geht man nach Mitternacht, und der Wecker klingelt trotzdem zur selben Stunde wie überall sonst.

Spanien zeigt, dass man den Schlaf einer Nation nicht an ihren offiziellen Bräuchen oder ihren erklärten Werten ablesen kann. Man muss sich ansehen, was die Struktur des Alltags mit dem Körper macht.

Wohin die Stunden gehen

Man kann sich den nächtlichen Schlaf als Budget aus Stunden vorstellen. Die meisten Erwachsenen brauchen zwischen sieben und neun Stunden, um sich kognitiv und körperlich vollständig zu erholen. Das Budget ist begrenzt und unflexibel; man kann es nicht ohne Folgen durch Disziplin schrumpfen lassen.

Als Erstes zehrt der Arbeitsweg daran. Wer im Großraum Tokio zur Arbeit oder zur Schule fährt, ist an einem Werktag für Hin- und Rückweg etwa anderthalb Stunden bis eine Stunde und vierzig Minuten unterwegs, fast fünfzig Minuten pro Strecke; die vier Präfekturen der Region belegen in der nationalen japanischen Zeitverwendungserhebung die vier längsten Werte. Diese Zeit ist verbraucht, bevor irgendetwas anderes den Abend beanspruchen kann. Der Mechanismus ist reine Arithmetik: Wer später nach Hause kommt, schiebt Abendessen, Abschalten und Einschlafen nach hinten, aber der Wecker bewegt sich nicht. Der Arbeitstag beginnt, wann er beginnt, und so trifft die Verdichtung ausschließlich das späte Ende der Nacht.

Als Forscher 760 berufstätige Erwachsene in den Vereinigten Staaten mit Schlaftrackern am Handgelenk ausstatteten, statt sie nach ihrem Schlaf zu fragen, entsprach jede zusätzliche Stunde täglichen Pendelns fünfzehn Minuten weniger Schlaf in Nächten vor Arbeitstagen. Legt man dasselbe Verhältnis an eine Pendlerin in Tokio an, die neunzig Minuten pro Strecke unterwegs ist, und an einen Kollegen, der zwanzig Minuten mit dem Rad durch Amsterdam fährt, droht die Pendlerin in Tokio an jedem Arbeitstag etwa fünfunddreißig Minuten Schlaf zu verlieren. Das sind fast drei Stunden pro Woche und annähernd sechs volle Tage Schlaf in einem Arbeitsjahr.

Die CDC hat kurzen Schlaf in den Vereinigten Staaten County für County kartiert, und die Karte zeigt ein anderes, aber verwandtes Muster. Die höchsten Raten kurzer Schlafdauer konzentrieren sich in Countys im Südosten und entlang der Appalachen; der höchste Einzelwert, 48,4 Prozent der Erwachsenen, wurde im Greene County in Alabama geschätzt. Es sind einkommensschwache Regionen mit vielen chronischen Erkrankungen: Die Karte des kurzen Schlafs folgt eng den Karten der Behörde zu Diabetes, Bluthochdruck, Herzkrankheiten und Depression, und kurzer Schlaf nimmt stetig zu, je niedriger das Haushaltseinkommen und je ländlicher ein County ist. Auch in Amerika ist der Schlafmangel in die Verhältnisse eingebaut, nur durch anderes: in Japan durch Überarbeitung und Pendelzeit, in den ländlichen Appalachen durch Armut und die chronischen Krankheiten, die mit ihr einhergehen.

Der Arbeitsweg entscheidet, wann die Beschäftigten nach Hause kommen; die Bürokultur entscheidet, wann sie gehen dürfen. In Japan und Südkorea ist der maßgebliche berufliche Maßstab die sichtbare Anwesenheit, nicht das Ergebnis. Wer vor dem Vorgesetzten geht, gilt sozial als nicht engagiert genug und in vielen Zusammenhängen als geradezu illoyal. Diese Form des Präsentismus hält die Körper am Schreibtisch, lange nachdem der Kopf faktisch Feierabend gemacht hat. Japan hat ein Wort für den Tod durch Überarbeitung: Karoshi. Die südkoreanische Entsprechung heißt Gwarosa. Keines von beiden ist eine Redensart: Im Haushaltsjahr 2025 erkannte Japans Ministerium für Gesundheit, Arbeit und Soziales offiziell 1.310 Fälle von Erkrankung und Tod durch Überarbeitung an, darunter ein Rekord von 1.082 Fällen psychischer Erkrankungen, und angesichts der hohen Beweishürden für eine offizielle Anerkennung ist die Gesamtzahl mit ziemlicher Sicherheit zu niedrig. Südkorea, das mit einigen der längsten durchschnittlichen Arbeitszeiten in der OECD zu kämpfen hatte, senkte 2018 per Gesetz die zulässige Höchstarbeitszeit von achtundsechzig auf zweiundfünfzig Stunden pro Woche.

Diese Wörter, Karoshi und Gwarosa, gibt es im Japanischen und Koreanischen, weil diese Gesellschaften sie brauchten. Im gängigen Niederländisch oder Finnisch hat sich keine Entsprechung eingebürgert, weil der Begriff dort gesellschaftlich nicht annähernd so verfängt.

Die Anreizstruktur hinter dem Präsentismus ist rational, und gerade das macht ihn so beständig. Wer in diesen Systemen lange bleibt, reagiert richtig auf ein berufliches Umfeld, in dem pünktliches Gehen berufliche Nachteile hat. Das Problem liegt in einem Anreizsystem, das errichtet wurde, durch institutionelle Trägheit erhalten bleibt und täglich von Einzelnen ausgehandelt wird, die es nicht gebaut haben und es allein nicht abbauen können.

Zwei weitere Kräfte verstärken die Wirkung, beide unterhalb der Schwelle bewusster Entscheidung. Die erste ist Licht. Die innere Uhr des Menschen hat sich lange vor dem elektrischen Licht so entwickelt, dass sie die untergehende Sonne als Signal liest, mit der biologischen Vorbereitung auf den Schlaf zu beginnen: einer Kaskade aus Melatoninausschüttung und sinkender Körperkerntemperatur, die Stunden dauert. Im Zentrum von Tokio oder Seoul ist dieses Signal um Mitternacht kaum zu finden. LED-Straßenbeleuchtung, das Leuchtstoffröhrenlicht der Convenience Stores, digitale Werbetafeln und Smartphone-Bildschirme tränken die Nacht mit Licht im blauen Spektralbereich, das die Melatoninproduktion aktiv unterdrückt. Die Daten von Walch weisen in dieselbe Richtung: Nutzer, die angaben, ihre Tage meist in Innenraumlicht zu verbringen, gingen später ins Bett und schliefen weniger als jene, die von Tageslicht im Freien berichteten. Das künstliche Licht der Stadt, durchgesetzt durch Infrastruktur- und Technologieentscheidungen von Regierungen und Konzernen, arbeitet gegen das biologische Timing, das der Körper aufrechtzuerhalten versucht.

Die zweite ist Alkohol. In Kulturen, in denen das gemeinsame Trinken nach Feierabend institutionalisiert ist, etwa in Japans Izakaya-Tradition und bei Südkoreas Hoesik-Runden (in einer Umfrage von 2020 gaben vier von zehn koreanischen Beschäftigten an, es bereite ihnen Sorge, ihnen fernzubleiben), verzerrt Alkohol systematisch die Schlafarchitektur, selbst wenn die erfassten Stunden ausreichend wirken. Alkohol lässt Menschen schneller einschlafen, verzögert aber den REM-Schlaf, eine Phase, die eng mit der Gedächtniskonsolidierung und der Verarbeitung von Emotionen verknüpft ist, verkürzt ihn bei mittleren und höheren Mengen, und er zerstückelt die zweite Nachthälfte. Schlaf nach starkem Trinken ist physiologisch schlechter als ungestörter Schlaf: Der Tracker mag acht Stunden aufzeichnen, doch die Nacht, die das Gehirn bekommt, ist kürzer und brüchiger. Für die Beschäftigte, die dem Hoesik nicht fernbleiben kann, ohne beruflich als desinteressiert zu gelten, ist das Trinken keine persönliche Entscheidung.

Diese Kräfte sind in die Form eines Arbeitstags eingebaut, und sie verstärken einander: Arbeitsweg und Büro nehmen die Stunden, Licht und Alkohol verschlechtern den Schlaf, der übrig bleibt.

Die Herstellung der Erschöpfung

Bleibt die Frage, warum verschiedene Nationen so verschiedene Ordnungen errichtet haben: warum Japan eine Arbeitskultur der sichtbaren Erschöpfung aufbaute, während Dänemark eine der geschützten Feierabendzeiten schuf, warum amerikanische Städte sich eine Stunde weit um ihre Innenstädte ausbreiten, während niederländische sich auf Fahrraddistanz verdichten.

Die Antwort liegt in der Geschichte der Arbeit. Die Überzeugung, Ruhe sei Verschwendung und Zeit ohne Produktion gestohlene Zeit, ist nicht der menschlichen Natur entsprungen. Sie wurde mit erheblichem Aufwand während der Industrialisierung eingepflanzt, in dem Moment, als Fabrikbesitzer aus Landarbeitern Industriearbeiter machen mussten.

Bäuerliche Zeit ist unregelmäßig, jahreszeitlich, von Pausen durchsetzt: Man arbeitet hart zur Ernte, ruht in den ruhigen Monaten, hört auf, wenn es dunkel wird. Fabrikzeit ist von der Uhr bestimmt, ununterbrochen und gleichgültig gegenüber biologischen Rhythmen. Die Umerziehung der Arbeiter verlangte einen räumlichen Umzug und mit ihm eine moralische Neuausrichtung: Man musste ihnen beibringen, Ruhe als Faulheit und lange Arbeitszeiten als Tugend zu empfinden, bis Produktivität zur Identität wurde.

Diese Botschaft, im 20. Jahrhundert zu Sprüchen wie „I’ll sleep when I’m dead“, „you snooze, you lose“ und „rise and grind“ verdichtet, ist ein historisches Produkt, und sie verbreitete sich ungleichmäßig, je nachdem, wie stark die Kräfte waren, die sich ihr in den einzelnen Ländern entgegenstellten.

Die skandinavischen und nordeuropäischen Arbeiterbewegungen kämpften seit dem frühen 20. Jahrhundert ausdrücklich dafür, Ruhe von Scham zu trennen. Der Achtstundentag, das geschützte Wochenende, Tarifverträge, die die Erreichbarkeit nach Feierabend begrenzen, und die gesellschaftliche Erwartung, pünktlich zu gehen, waren politische Siege, errungen in konkreten Verhandlungen gegen Arbeitgeber, die mit derselben Logik, die heute in Tokioter Büros gilt, argumentierten, Einsatz verlange unbegrenzte Verfügbarkeit. Die Länder, die diese Auseinandersetzungen vollständiger gewannen und die Ergebnisse dauerhafter in Gesetzen und kollektiven Normen verankerten, sind tendenziell die Länder, die heute mehr schlafen.

Japan ging einen anderen Weg. Der wirtschaftliche Wiederaufbau der 1950er- und 1960er-Jahre verschmolz die Loyalität zum Unternehmen so mit dem Überleben der Nation, dass das persönliche Opfer für den Arbeitgeber patriotisch, ja notwendig erschien. Das Land lag in Trümmern und musste wieder aufgebaut werden; die zermürbenden Arbeitszeiten des Salaryman wurden als ziviles Gegenstück zum Kriegsdienst gedeutet, und die Kultur übernahm diese Deutung und behielt sie bei. Südkoreas rasche Industrialisierung in den 1960er- und 1970er-Jahren lehrte dasselbe: Überarbeitung als nationale Pflicht, Ruhe als Selbstverwöhnung. Der amerikanische Süden und die angrenzende Region der Appalachen, der am stärksten übermüdete Teil der Vereinigten Staaten, tragen eine andere historische Last: jahrzehntelange Desinvestition, auf Ausbeutung angelegte Arbeitsmärkte und den körperlichen Tribut, den chronische Armut von der Schlafqualität fordert.

Inemuri selbst ist alt: Steger stellt fest, dass das Nickerchen in japanischen historischen Quellen weithin als selbstverständlich gegolten zu haben scheint und dass junge Samurai-Gelehrte dafür gelobt wurden, ihren Schlaf zugunsten des Studiums zu verkürzen, selbst wenn sie in Vorlesungen einnickten. Was die moderne Bürokultur hinzufügte, war eine neue Rolle dafür. An Arbeitsplätzen, an denen Fleiß in durchgestandenen Stunden gemessen wird, wurde die alte Nachsicht gegenüber dem Einnicken zu einem Mittel, die Folgen dieser Stunden zu adeln: Wer am Besprechungstisch schläft, signalisiert nach Stegers Lesart, dass er sich bis zur Erschöpfung verausgabt hat und dennoch die moralische Kraft besitzt, anwesend zu bleiben. Diese Rolle ist nicht naturgegeben und grundsätzlich umkehrbar.

Man denke an sauberes Wasser. Wir diagnostizieren bei Bevölkerungen ohne Zugang zu sauberem Wasser kein Disziplinproblem beim Trinken. Wir verstehen Wasser als Infrastruktur: Seine Bereitstellung hängt von kollektiven Investitionen ab, sein Ausfall gilt als Versagen des Systems, und wir ziehen Regierungen dafür zur Verantwortung. Schlaf verdient denselben Rahmen. Seine Bereitstellung hängt davon ab, wie wir Städte bauen, Arbeitsmärkte ordnen, Pendelwege gestalten und regeln, ab wann der Himmel dunkel werden darf.

Die Rechnung

Nach siebzehn Stunden Wachsein, also am späten Abend für jemanden, der um sechs aufgestanden ist, hat die Leistung einer Arbeitnehmerin in manchen kognitiven und motorischen Tests ungefähr das Niveau erreicht, das man bei einer Blutalkoholkonzentration von 0,05 Prozent beobachtet, der gesetzlichen Alkoholgrenze für Autofahrer in den meisten Ländern Europas. Forscher verglichen die Leistung von 39 Beschäftigten aus dem Transportgewerbe und der Armee über eine lange Phase ohne Schlaf mit ihrer Leistung nach abgemessenen Alkoholmengen; nach siebzehn bis neunzehn Stunden Wachsein war ihre Beeinträchtigung gleich groß wie an dieser Grenze oder größer.

Diese Arbeitnehmerin hat nichts getrunken. Sie war schon vor sechs Uhr auf den Beinen, ist in jede Richtung eine Stunde gependelt, ist geblieben, bis der Chef gegangen war, und ist jetzt, nach der biologischen Rechnung ihres eigenen Nervensystems, so beeinträchtigt wie jemand über der Promillegrenze. Niemand wird sie pusten lassen.

2016 veröffentlichte RAND Europe eine der meistzitierten ökonomischen Bezifferungen dieses Problems und modellierte für fünf OECD-Länder den Zusammenhang zwischen Schlafmangel in der Bevölkerung, Produktivität am Arbeitsplatz, Sterberisiko und BIP. Nach dieser Schätzung verloren die Vereinigten Staaten durch zu wenig Schlaf bis zu 411 Milliarden Dollar im Jahr. Japan verlor bis zu 138 Milliarden Dollar, einen noch größeren Anteil seiner Wirtschaftsleistung. Deutschland, das Vereinigte Königreich und Kanada steuerten weitere Dutzende Milliarden bei, sodass sich der jährliche Verlust in den fünf Ländern auf bis zu 680 Milliarden Dollar summierte.

Die Verluste entstanden durch höhere Sterblichkeit und geringere Produktivität, und die Produktivitätsverluste kamen sowohl aus dem Absentismus, also Beschäftigten, die krank zu Hause bleiben, als auch aus dem Präsentismus: Beschäftigten, die erscheinen und mit verminderter Leistungsfähigkeit arbeiten. Wer übermüdet arbeitet, macht mehr Fehler, verarbeitet Informationen langsamer, übersieht Zusammenhänge und urteilt unter Unsicherheit schlechter, und die meisten dieser Fehler bleiben unbemerkt.

In Branchen, in denen Fehler katastrophal sind, ist die Aktenlage eindeutig. 1988 warnte ein Gremium von Schlafforschern, dass sich katastrophale menschliche Fehler zu den Stunden häufen, in denen der Schlafdruck des Gehirns am stärksten ist. Das amerikanische Institute of Medicine zählte später die Atomunfälle von Three Mile Island und Tschernobyl zu den Katastrophen, die teilweise auf Schlafmangel und Leistungsversagen in der Nachtschicht zurückgeführt werden.

Die Untersuchung des National Transportation Safety Board zur Havarie der Exxon Valdez 1989 kam zu dem Schluss, dass der Dritte Offizier das Schiff „wegen Ermüdung und übermäßiger Arbeitsbelastung“ nicht richtig manövrierte. Er hatte in den vorangegangenen vierundzwanzig Stunden womöglich nur fünf oder sechs Stunden geschlafen, und die Behörde warf der Exxon Shipping Company vor, auf einem Schiff mit reduzierter Besatzungsstärke keine „ausgeruhte und ausreichende Besatzung“ gestellt zu haben. Eine Human-Factors-Analyse, die mit dem Bericht der Präsidentenkommission zur Challenger-Katastrophe veröffentlicht wurde, stellte fest, dass wegen des abgebrochenen Starts vom 27. Januar bestimmte Schlüsselmanager in der Telefonkonferenz jenes Abends, die den Start für den nächsten Morgen freigab, in der Nacht zuvor nur minimal geschlafen hatten oder über lange Zeit wach und im Dienst gewesen waren. Ihr Fazit lautete: Die Bereitschaft der NASA-Mitarbeiter, übermäßig lange zu arbeiten, „wirft ernste Fragen auf, wenn sie die Arbeitsleistung gefährdet, insbesondere wenn es um kritische Managemententscheidungen geht“.

Die nicht dokumentierten Entsprechungen ereignen sich in jeder übermüdeten Belegschaft, unsichtbar, jeden Tag: der falsch gelesene Scan, die übersehene Wechselwirkung zweier Medikamente, die Brücke, die jemand in der neunzehnten Stunde einer Schicht inspiziert hat.

Gemessen an seiner Wirtschaftsleistung verliert Japan mehr durch Schlafmangel als die Vereinigten Staaten: Nach den oberen Schätzungen von RAND sind es 2,92 Prozent des BIP gegenüber 2,28 Prozent. Eine Nation, die sichtbare, unablässige Arbeit hochhält, vernichtet durch die Erschöpfung, die diese Inszenierung erzeugt, einen größeren Teil ihrer Wirtschaftsleistung als eine, die etwas weniger verbissen arbeitet.

Ein auf maximalen Ausstoß getrimmtes System vergrößert Nacht für Nacht seine eigenen Verluste, und die Rechnung zahlen die Beschäftigten, die lange bleiben.

Die bequeme Erschöpfung

Es gibt eine Branche, deren Wert Marktanalysten je nach Abgrenzung auf 80 Milliarden bis fast 600 Milliarden Dollar im Jahr beziffern, und sie beruht auf der gegenteiligen Annahme.

Die Ökonomie der Schlafoptimierung verkauft Matratzen mit eigens entwickelten Schaumstoffschichten, Wearables, die den Schlaf benoten wie eine Hausaufgabe, Melatoninpräparate, Apps, die in Atemtechniken und Regeln der Schlafhygiene anleiten, Gewichtsdecken, White-Noise-Geräte, Verdunkelungsvorhänge und private Kurse in kognitiver Verhaltenstherapie gegen Schlaflosigkeit, einer Behandlung, die bei der Störung, auf die sie zielt, wirkt. Fast all das wird mit einer einzigen Annahme verkauft: dass zu wenig Schlaf ein persönliches Optimierungsproblem sei.

Für sich genommen hat diese individuelle Sichtweise nichts Finsteres. Gute Schlafgewohnheiten helfen im Kleinen. Doch dieselbe Sichtweise, die Matratzen verkauft, ist strukturell nützlich für Interessen, die weit größer sind als die Matratzenbranche.

Eine Belegschaft, die ihre Erschöpfung persönlichem Versagen zuschreibt, fordert nur zögerlich kürzere Arbeitswege und organisiert sich nur zögerlich für Arbeitsreformen, und noch zögerlicher drängt sie Arbeitgeber, die Arbeitszeit zu begrenzen, Stadtplaner, dichter zu bauen, oder Regierungen, künstliches Licht in der Nacht zu regulieren. Sie kauft ein besseres Kissen, justiert ihr Abendritual neu und nimmt hin, dass die Bedingungen, die sie müde machen, Naturtatsachen seien und nicht Ergebnisse von Politik. So sieht es aus, wenn die Kosten eines strukturellen Versagens von dem System, das sie verursacht hat, auf die Menschen abgewälzt werden, die sie zu spüren bekommen.

Strukturelle Eingriffe wirken, und sie wirken schnell. Als die öffentlichen High Schools in Seattle den Unterrichtsbeginn um fast eine Stunde nach hinten verlegten, auf 8.45 Uhr, gewannen Schülerinnen und Schüler, deren Schlaf mit Handgelenkmonitoren erfasst wurde, im Median vierunddreißig Minuten zusätzlichen Schlaf pro Nacht vor einem Schultag. Sie gewannen ihn, indem sie später aufwachten, nicht indem sie früher ins Bett gingen, im Einklang mit der dokumentierten biologischen Wirklichkeit des zirkadianen Timings von Jugendlichen. Die Abschlussnoten in Biologie stiegen um 4,5 Prozent, und an einer der beiden untersuchten Schulen gingen Verspätungen und Fehlzeiten in der ersten Stunde zurück. Den Schülern verlangte die Änderung keine zusätzliche Anstrengung ab; nötig war nur ein neuer Stundenplan. Südkoreas Obergrenze für die Wochenarbeitszeit von 2018 senkte innerhalb weniger Jahre den Anteil der Beschäftigten, die mehr als zweiundfünfzig Stunden arbeiteten, auch wenn von der OECD geleitete Gutachter urteilten, sie habe solche Marathonwochen „verringert, aber bei Weitem nicht beseitigt“. RANDs eigene Modellrechnung schätzte, dass ein Unterrichtsbeginn in den USA nicht vor 8.30 Uhr der US-Wirtschaft binnen eines Jahrzehnts 83 Milliarden Dollar einbringen würde.

Diese Eingriffe stoßen auf zähen institutionellen Widerstand: Schulbezirke verweisen auf Busfahrpläne, Arbeitgeber auf die globale Wettbewerbsfähigkeit, und Immobilienentwickler haben kein Interesse daran, Flächennutzungsentscheidungen von vor sechzig Jahren neu aufzurollen. Der Widerstand ist dort am geballtesten und am besten finanziert, wo der strukturelle Wandel denen am meisten nehmen würde, die heute vom Status quo profitieren: den Immobilienentwicklern, deren Modelle Zersiedelung voraussetzen, und den Arbeitgebern, die für Anwesenheit statt für Ergebnisse bezahlen.

Eine erschöpfte Belegschaft ist auch leichter zu lenken. Niemand muss sie so entwerfen; die Anreize fügen sich von selbst, denn erschöpften Beschäftigten bleibt weniger Kraft, sich zu organisieren, einen langen Konflikt durchzustehen oder jemand anderem als sich selbst die Schuld zu geben.

Die Infrastruktur der Nacht

Zurück in den Tokioter Zug. Die Pendler, die an den Schultern ihrer Nachbarn schlafen, sind weder schwach noch undiszipliniert, und an der Schlafhygiene sind sie auch nicht gescheitert. Sie leben in einer Geometrie des Alltags, die ausreichenden Schlaf mathematisch unwahrscheinlich macht: ein Arbeitsweg, der den Großteil von zwei Stunden verschlingt, eine Bürokultur, die das Gehen bestraft, eine Stadt, die nie dunkel wird, ein beruflicher Geselligkeitskalender, der bis Mitternacht reicht, und eine Kultur, die aus einer alten Nachsicht gegenüber dem Einnicken eine Weise gemacht hat, Erschöpfung schön erscheinen zu lassen.

Inemuri ist in seiner modernen Büroform das Denkmal dieser Wendung.

Die Geografie des Schlafs ist die Geografie der Macht: wer sich ausruhen darf, wer weitermachen muss und wer an dem Unterschied verdient. Gezeichnet wird sie in Verkehrsplänen, Bürozeiten und Tarifverträgen, meist von anderen als denen, die den Schlaf verlieren.

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Weiterführende Literatur

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Wichtige Quellen und Literaturhinweise

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