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Nel 1861 lo U.S. Coast Survey pubblicò una mappa. Edwin Hergesheimer l’aveva disegnata a partire dal censimento del 1860 — ogni contea del Sud ombreggiata secondo la percentuale di popolazione ridotta in schiavitù, chiara dove la cifra era bassa, sempre più scura attraverso gradazioni di grigio fino a un quasi nero dove arrivava al settanta-novanta per cento. Abraham Lincoln ne teneva una copia. Francis Carpenter, che passò sei mesi alla Casa Bianca a dipingere la scena di Lincoln che legge il Proclama di emancipazione ai suoi ministri, notò che «portava i segni di un lungo uso». Una volta Lincoln entrò nello studio di Carpenter, vide la mappa appoggiata a una sedia e disse: «Vi siete appropriato della mia mappa, eh? L’ho cercata dappertutto».
La mappa mostra una mezzaluna. A est e a ovest le contee sono chiare. Poi, attraverso l’Alabama centrale fino al Mississippi nord-orientale, si allunga una fascia d’ombra profonda — contee in cui le persone ridotte in schiavitù erano la maggioranza della popolazione, a volte nella proporzione di due a uno. Solo le terre basse lungo il fiume Mississippi e la costa del riso della Carolina del Sud erano più scure.
Una mappa dei suoli mostra di nuovo la mezzaluna: una fascia di vertisuoli scuri e ricchi di calcio chiamata Black Belt, che segue lo stesso tracciato attraverso le stesse contee. Su una recente mappa della povertà in Alabama, anche le contee con i tassi più alti si raccolgono lungo quella fascia. Le tre mappe sono nate da prove di natura diversa, a generazioni di distanza. L’enigma è come un antico fondale marino possa ancora contribuire a disegnare le contee più povere dello stato.
Il fondale marino
Ottanta milioni di anni fa, quello che oggi è l’Alabama centrale era sott’acqua. Era un mare subtropicale poco profondo, caldo e produttivo, pieno di organismi marini: foraminiferi, coccoliti, i gusci e gli scheletri delle creature che fluttuavano vicino alla superficie e affondavano quando morivano. Per milioni di anni si accumularono sul fondale. Compattati, diventarono la creta del Gruppo di Selma: una fascia di calcare tenero e marna che disegna una mezzaluna approssimativa attraverso quelle che oggi sono le contee di Sumter, Greene, Hale, Perry, Dallas e Lowndes, in Alabama, e prosegue verso ovest nel Mississippi nord-orientale.
Quando il mare si ritirò e la creta emerse, la pioggia e il tempo si misero al lavoro. Il calcio venne dilavato. La roccia si fratturò e si gonfiò. Si formò argilla montmorillonitica in quantità enormi. Si espande quando è bagnata e si contrae quando è secca, aprendosi in crepe d’estate e richiudendosi d’inverno, così il suolo si rimescola dal basso. Il risultato fu un vertisuolo, scuro, profondo, capace di rimescolarsi da sé e straordinariamente fertile, disteso in una mezzaluna larga dalle venti alle venticinque miglia al centro di due futuri stati confederati.
Prima del cotone, la Black Belt ospitava una delle praterie più ricche di biodiversità del Nord America orientale. Dove la creta manteneva il suolo alcalino, le foreste acide di pino palustre che dominavano le regioni circostanti non riuscivano ad attecchire, e la terra restava prateria aperta, in un mosaico con affioramenti di creta e boschi di querce e hickory sui terreni più acidi. Negli anni Trenta dell’Ottocento furono censiti circa 356.000 acri di prateria. I lembi superstiti ospitano ancora centinaia di specie vegetali e una varietà ancora maggiore di falene, e dall’orbita la Black Belt si distingue ancora dalle foreste circostanti nelle immagini satellitari a colori naturali.
Il cotone se ne prese la maggior parte. Oggi sopravvive meno dell’uno per cento della prateria originaria, e quasi tutto il resto è scomparso sotto l’aratro.
Booker T. Washington spiegò il nome nel 1901: «Per quanto ho potuto appurare, il termine fu usato per la prima volta per designare una parte del paese che si distingueva per il colore del suolo».
E passò subito alle persone: «La parte del paese che possedeva questo suolo spesso, scuro e per natura ricco era, ovviamente, la parte del Sud in cui gli schiavi rendevano di più, e di conseguenza vi furono portati nel numero più alto».
«Black Belt»: l'etimologia
Il termine «Black Belt» indicava in origine il suolo scuro dell'Alabama centrale e del Mississippi nord-orientale. Nel 1901 aveva assunto un secondo significato in modo così completo che Booker T. Washington osservava come ormai fosse usato «in senso puramente politico», per le contee in cui i residenti neri superavano di numero i bianchi. Due anni dopo, W.E.B. Du Bois intitolò il capitolo 7 di The Souls of Black Folk «Of the Black Belt»: un viaggio attraverso le contee cotoniere della Georgia che leggeva la terra insieme come suolo e come dato demografico.L’aritmetica del cotone
Il cotone è una pianta dal calendario implacabile. Le capsule si aprono nell’arco di alcune settimane. Se le capsule aperte restano troppo a lungo nel campo, pioggia e vento strappano la fibra e ne abbassano la qualità. Ogni capsula aperta andava raccolta a mano, e poiché sulla stessa pianta le capsule si aprono in momenti diversi, la raccolta meccanica rimase di fatto impossibile fino alla metà del Novecento.
La sgranatrice di Eli Whitney, inventata nel 1793, eliminò una strozzatura: la separazione della fibra dal seme. Una sgranatrice lavorava in un giorno molto più di quanto potesse fare qualsiasi separazione a mano. Ma sciogliere la strozzatura della lavorazione aggravò l’altra. Un piantatore che poteva sgranare di più doveva raccogliere di più, e questo significava, al momento del raccolto, più braccia di quante, secondo i piantatori, una qualsiasi forma di lavoro libero potesse garantire. Per un piantatore che coltivava i vertisuoli della Black Belt con alte rese per acro, lavoratori pagati, liberi di andarsene quando il lavoro era duro e la stagione spietata, sembravano un rischio per l’intero raccolto. Le persone ridotte in schiavitù non potevano licenziarsi. Il loro lavoro forzato rese il cotone commerciale enormemente redditizio, e i piantatori portarono in Alabama persone schiavizzate in numero sempre maggiore.
Nei quattro decenni precedenti il 1860 la popolazione schiava dell’Alabama crebbe di circa dieci volte, fino a superare le 435.000 persone, mentre quella bianca crebbe di circa sei volte. Alla vigilia della guerra, il 45 per cento degli abitanti dello stato era in schiavitù.
La Georgia seguì la stessa logica su una geologia diversa. Il suolo del suo Piedmont, un’argilla rossa e acida nata dall’alterazione del granito, non ha nulla in comune con la creta di Selma, ma valeva la stessa aritmetica di sgranatrice, finestra di raccolta e braccia schiavizzate. Nel 1860 la Georgia era quarta tra gli stati del Sud per produzione di cotone.
Nel 1860 il cotone grezzo rappresentava circa il 61 per cento del valore di tutti i prodotti statunitensi spediti all’estero, sicché l’economia d’esportazione della nazione commerciale più potente dell’emisfero occidentale girava in larga parte su una fibra raccolta da persone schiavizzate sul suolo del Sud. In Mississippi le piantagioni più ricche si allineavano lungo il fiume, mentre la Black Prairie dello stato descriveva una curva nel nord-est. La contea di Adams, cioè il distretto di Natchez, cuore della vecchia aristocrazia del cotone, era stata uno dei luoghi più ricchi della nazione, con le sue ville costruite sul cotone e sul lavoro schiavo. Considerato come nazione indipendente, il Sud sarebbe stato la quarta economia più ricca del mondo.
Il capitale su cui poggiava tutto erano le persone ridotte in schiavitù. Nel 1860 il loro valore superava il valore investito, sommato, di tutte le ferrovie e le fabbriche del paese.
Una nazione scritta nel suolo
La classe dei piantatori era ristretta. Solo circa 46.000 proprietari di schiavi, all’incirca il 12 per cento di tutti gli schiavisti e una frazione minima del Sud bianco, tenevano in schiavitù venti o più persone. In tutto il Sud, circa tre famiglie bianche su quattro non possedevano nessuno, anche se molte erano legate al sistema attraverso il nolo di manodopera, il commercio e il credito.
Eppure la Confederazione era, per sua stessa costituzione, un governo organizzato per proteggere la proprietà dei piantatori. La Costituzione confederata, adottata l’11 marzo 1861, conteneva clausole che la Costituzione degli Stati Uniti aveva evitato.
Una clausola vietava qualsiasi «legge che neghi o limiti il diritto di proprietà sugli schiavi negri». Una seconda stabiliva che nei territori confederati «l’istituzione della schiavitù dei negri, così come esiste attualmente negli Stati Confederati, sarà riconosciuta e protetta dal Congresso e dal governo territoriale». Là dove la Costituzione degli Stati Uniti si era affidata a eufemismi come «persone tenute a prestare servizio», il documento confederato scriveva apertamente «schiavi» e «schiavitù dei negri».
Quelle clausole mettevano la più grande classe di beni capitali degli stati confederati fuori dalla portata di qualsiasi futura revisione democratica. Un governo che ai sudisti bianchi senza schiavi si sarebbe potuto presentare come una repubblica di piccoli agricoltori era, nel suo atto fondativo, un meccanismo per proteggere i diritti di proprietà della minoranza dei piantatori.
La secessione seguì la mappa. Quando, nel gennaio 1861, la convenzione secessionista dell’Alabama votò 61 a 39 per lasciare l’Unione, la spinta venne dalle contee cotoniere del sud e del centro; la resistenza venne soprattutto dalle contee collinari del nord, dove le persone in schiavitù erano poche. Jefferson Davis, che aveva rappresentato il Mississippi al Senato degli Stati Uniti prima di assumere la presidenza confederata, era un prodotto di questa geografia: la sua piantagione di Brierfield si affacciava sul fiume Mississippi a Davis Bend, nelle contee della piana fluviale che sulla mappa di Hergesheimer appaiono come l’ombra più scura.
La volontà politica della Confederazione ricalcava la geografia agricola del suolo fertile. Le contee del tabacco della Virginia e quelle cotoniere del Piedmont georgiano seguivano la stessa logica su suoli diversi, come ogni regione in cui il cotone o il tabacco rendevano industriale il lavoro schiavo.
La trappola
La stessa geografia che aveva reso la Confederazione abbastanza ricca da tentare la secessione le pesò addosso anche nella guerra che seguì, e si sommò allo svantaggio di fronte a un’Unione molto più popolosa e industrializzata.
Jefferson Davis cominciò la guerra con una difesa a cordone: piccoli eserciti sparpagliati lungo l’intero perimetro confederato, dal confine tra Arkansas e Missouri alle coste del Golfo e dell’Atlantico, fino alla linea del Kentucky e alla Virginia settentrionale, nel tentativo di tenere contemporaneamente ogni punto importante. Il cordone assottigliava forze già esigue, ma per Davis era una necessità politica. Governatori, parlamentari e opinione pubblica di ogni stato confederato pretendevano che il proprio angolo fosse protetto. Se le forze dell’Unione fossero penetrate nella Black Belt, le persone schiavizzate sarebbero fuggite, e la forza lavoro che produceva il cibo e la fibra su cui si reggeva la Confederazione si sarebbe dissolta. Ogni falla nel perimetro era una catastrofe finanziaria oltre che un rovescio militare. L’economia di piantagione spingeva Davis verso il cordone, e il cordone esigeva risorse che nessuna nazione di 9 milioni di abitanti poteva sostenere contro una di 22 milioni. Quando crollò, Davis passò a concentrare i suoi eserciti in punti chiave.
Il problema della sicurezza interna era inseparabile da quello agricolo. Gli stati confederati contavano circa 3,5 milioni di persone schiavizzate, all’incirca il 40 per cento della popolazione totale degli stati secessionisti. La paura dell’insurrezione era costante, e fondata. Il Congresso confederato riconobbe il problema apertamente: nell’ottobre 1862 approvò quella che divenne nota come Twenty Negro Law, che esentava dalla coscrizione un uomo bianco per ogni piantagione con venti o più persone schiavizzate, un’ammissione per legge che la gestione delle piantagioni faceva concorrenza diretta al reclutamento. Un numero considerevole di uomini in età militare restò nelle unità locali della guardia interna e delle pattuglie a sorvegliare le piantagioni, invece di unirsi alle campagne organizzate.
I fiumi erano porte aperte. Il Mississippi scende verso sud dal territorio dell’Unione e attraversa dritto la fascia delle piantagioni, e il Tennessee e il Cumberland, che scorrono verso nord fino all’Ohio, permettevano alle cannoniere dell’Unione di risalire la corrente dal Kentucky fin nel cuore del Tennessee e poi verso l’Alabama settentrionale. Ulysses Grant lo vide con chiarezza nel 1862. Fort Henry sul Tennessee e Fort Donelson sul Cumberland caddero entrambi in quel febbraio, e Vicksburg, la fortezza confederata sul Mississippi, cadde nel luglio 1863. Ogni campagna seguì un fiume fin dentro il Sud agricolo, lungo le stesse vie d’acqua che portavano il suo cotone al mercato.
La strategia confederata per ottenere un intervento europeo poggiava su un unico presupposto: le industrie tessili britanniche e francesi dipendevano a tal punto dal cotone del Sud che i loro governi sarebbero stati costretti a riconoscere la Confederazione e a rompere il blocco dell’Unione. Il presupposto cedette in ogni anello della catena. La Gran Bretagna aveva accumulato consistenti scorte di cotone prima della guerra. I produttori tessili avevano cominciato a sviluppare filiere alternative in India e in Egitto, che crebbero in fretta quando la guerra interruppe le forniture statunitensi. E un forte sentimento antischiavista in Gran Bretagna, nello stesso governo liberale di Palmerston e in gran parte dell’opinione pubblica, rendeva un allineamento aperto con una repubblica schiavista un grave rischio politico, mentre gli operai rimasti senza lavoro nelle filande del Lancashire discutevano tra loro su quale parte sostenere. Nel settembre 1862 il ministro degli Esteri Lord John Russell premette effettivamente per una mediazione in vista del riconoscimento; dopo la ritirata di Lee da Antietam, Palmerston decise di aspettare.
La diplomazia del Re Cotone: che cosa si aspettava la Confederazione e che cosa accadde
La strategia diplomatica confederata dava per scontato che la dipendenza dell'industria tessile britannica e francese dal cotone del Sud, che negli anni precedenti la guerra aveva fornito all'incirca tre quarti del cotone grezzo britannico, avrebbe costretto i governi europei a intervenire, a riconoscere l'indipendenza confederata e a rompere il blocco navale dell'Unione. Nel 1861 la Confederazione orchestrò perfino un embargo volontario, trattenendo il cotone per aumentare la pressione. Gli operai delle filande del Lancashire, minacciati dalla disoccupazione man mano che la carestia del cotone si aggravava, erano divisi (Liverpool pendeva verso il Sud, Manchester verso l'Unione). Dopo il Proclama preliminare di Lincoln, nel settembre 1862, la questione dell'emancipazione trasformò la guerra, nel discorso politico liberale europeo, in un conflitto sulla schiavitù e non sulla sovranità. Nessun governo straniero riconobbe mai la Confederazione.Lincoln studiava la mappa di Hergesheimer come un documento militare, che mostrava dove fosse concentrata la forza lavoro confederata e dove si trovasse la base agricola. Il Proclama di emancipazione, annunciato nel settembre 1862 ed emanato il 1° gennaio 1863, liberava le persone ridotte in schiavitù solo negli stati e nelle parti di stati ancora in rivolta, escludendo gli stati di confine rimasti leali e determinate parti della Confederazione già in mano all’Unione. Per quanto bizzarre fossero quelle eccezioni sul piano giuridico, l’ordine colpiva la forza lavoro nella geografia che la mappa mostrava.
William Tecumseh Sherman portò con sé in Georgia le tabelle del censimento del 1860, insieme a una raccolta di dati fiscali dello stato che riportava «popolazione e statistiche» di ogni contea. Prima di lasciare Atlanta nel novembre 1864, le studiò per scegliere un percorso che potesse sfamare il suo esercito — dritto attraverso le contee di piantagione a maggioranza schiava della Georgia centrale, la Black Belt che produceva quattro balle su cinque in uno stato che nel 1860 ne aveva prodotte quasi 702.000. Durante la marcia le sue truppe requisirono milioni di libbre di mais e foraggio, insieme a migliaia di cavalli, muli e bovini, e distrussero sgranatrici e mulini ovunque li trovassero.
L’eredità
Quando la guerra finì, la terra rimase alle famiglie che la possedevano già prima, salvo un esperimento di breve durata.
Gli Special Field Orders No. 15 di Sherman, emanati nel gennaio 1865, confiscarono circa 400.000 acri di terre costiere in Carolina del Sud, Georgia e Florida e le ridistribuirono alle famiglie liberate in lotti da quaranta acri. Vi si stabilirono circa 40.000 persone. Andrew Johnson, succeduto a Lincoln dopo l’assassinio, revocò l’ordine quell’autunno, e la terra tornò ai vecchi proprietari.
Alla schiavitù subentrò la mezzadria: lavorare la stessa terra in cambio di una quota del raccolto, spesso da un terzo alla metà, comprare a credito durante la stagione sementi, fertilizzanti, cibo e vestiti, e saldare il debito con il raccolto. Quando il raccolto era scarso, il mezzadro restava legato al proprietario per un’altra stagione.
Proprietari e braccianti erano spesso le stesse famiglie di prima, sulla stessa terra, e i mezzadri, che raramente potevano controllare i conti, avevano pochi modi per contestare quanto dovevano. Molti cambiavano fattoria, o tipo di lavoro agricolo, da una stagione all’altra.
Le contee della Black Belt ne portano ancora il segno. L’Education Policy Center dell’Università dell’Alabama disegna la Black Belt come una regione di 25 contee, più ampia della mezzaluna di creta, che include anche alcune contee fuori dai suoli di prateria. Nel 2022, sulla base delle stime censuarie più recenti allora disponibili, tutte le 25 contee della sua definizione di Black Belt rientravano tra le 35 contee con la povertà più alta dello stato. Nelle più povere, Bullock, Perry e Sumter, viveva in povertà circa il 30 per cento della popolazione. Il tasso medio della Black Belt si aggirava intorno al 24 per cento, contro il 17,6 per cento dell’Alabama nel suo insieme.
Il centro fa risalire quella povertà alla piantagione: «Le conseguenze della schiavitù e della mezzadria hanno ostacolato la Black Belt e la sua popolazione a maggioranza afroamericana all’indomani della guerra di secessione, impedendo l’accumulazione e la trasmissione della ricchezza tra le generazioni».
Sulle mappe delle elezioni presidenziali che scompongono i risultati statali per contea, la Black Belt appare come una fascia di contee che votano democratico in un Alabama e in un Mississippi per il resto repubblicani. Il fenomeno è talvolta chiamato «Blue Belt». L’agricoltura di piantagione concentrò la popolazione su quel suolo, e la mezzadria e l’affittanza ne trattennero gran parte sulla terra, a corto di capitali, finché i trattori, le raccoglitrici meccaniche e la Grande migrazione svuotarono i campi di cotone a metà del Novecento. La demografia dietro la Blue Belt segue ancora gli assetti fondiari fissati negli anni Trenta dell’Ottocento, che nessun atto politico successivo ha smontato in modo sistematico.
La linea
Nessuno scelse dove il mare di Selma avrebbe lasciato la sua creta; si depositò circa 80 milioni di anni prima che i primi esseri umani raggiungessero questo continente. Le persone ci costruirono sopra. Nel 1860 la mezzaluna di vertisuoli ricchi di calcio che attraversa l’Alabama centrale e il Mississippi nord-orientale racchiudeva una delle ombre più fitte di popolazione schiava del Sud, il disegno che Lincoln studiava alla Casa Bianca come guida per la guerra.
I racconti della guerra di secessione affidati ai generali e alle battaglie decise per un soffio la fanno sembrare chiusa nel 1865. Battaglie e decisioni chiusero davvero la guerra. La mappa dei suoli registra una storia più lenta: dove i piantatori misero i loro capitali e dove costrinsero le persone a lavorare, e quanto a lungo quelle scelte sopravvissero alla resa. Le misure che avrebbero potuto ridistribuire la terra, gli Special Field Orders No. 15 e le concessioni di terre del Freedmen’s Bureau, furono annullate nel giro di pochi mesi.
La mezzadria è scomparsa da tempo. Nel 2022 le tre contee più povere della Black Belt, Bullock, Perry e Sumter, si trovavano ancora lungo la mezzaluna di un fondale marino vecchio di 80 milioni di anni.
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Attacco a Fort Sumter – 1861 – Wikipedia
Fonti principali e riferimenti
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