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La valle di Mina si trova circa sei chilometri a est della Mecca, stretta fra creste nude e scoscese. Ogni anno, per una manciata di giorni durante l’hajj, accoglie più di un milione di persone. Le tende sono strutture permanenti: oltre 100.000, in fibra di vetro rivestita di teflon, ciascuna dotata di aria condizionata, quasi tutte costruite su un modulo standard di 8 metri per 8, raggruppate in accampamenti cintati serviti da cucine, bagni e impianti idraulici. La zona degli accampamenti si estende su circa 7,8 chilometri quadrati, di cui solo 4,8 abbastanza pianeggianti da essere utilizzabili; il resto è montagna. L’infrastruttura è progettata per ospitare fino a tre milioni di persone contemporaneamente.
Per il resto dell’anno le tende restano vuote. Nessuna catena alberghiera costruisce camere per pochi giorni d’uso, e nessun centro congressi che resti inutilizzato per il 98 per cento della sua vita operativa rimane un investimento razionale.
La città di tende di Mina esiste perché la domanda che la riempie non può essere spostata. I pellegrini non vengono in quei pochi giorni perché i prezzi sono competitivi o perché Mina ha battuto qualche alternativa. Vengono perché essere lì proprio in quei giorni è l’obbligo, e l’obbligo non è negoziabile.
È questa la domanda economica che pone la città del pellegrinaggio, e la teoria convenzionale del turismo non ci prepara ad affrontarla: che cosa succede ai prezzi, agli investimenti e alla città stessa quando i visitatori non possono portare altrove il loro denaro?
Il meccanismo
L’economia del turismo tradizionale si regge sulla sostituibilità. Un viaggiatore che in agosto trova Barcellona troppo cara può andare a Lisbona, oppure aspettare ottobre, oppure rinunciare del tutto al viaggio.
Quell’elasticità disciplina l’offerta: prezzi che salgono troppo, o una qualità che scende troppo, si traducono in meno visitatori, e questo riporta i prezzi verso il basso. In teoria, il mercato trova il suo equilibrio. Se si elimina del tutto la sostituibilità, con essa sparisce anche il meccanismo di retroazione.
A quel punto il fornitore si trova davanti una curva di domanda che, entro ampi limiti, è verticale. Alzare i prezzi non manda i visitatori altrove, perché un altrove non c’è, e chi vende in un luogo senza alternative fa pagare quanto il flusso è disposto a sopportare. Il limite è il denaro. Il costo, in effetti, tiene lontani i pellegrini: nel 2025 il Bangladesh ha coperto solo circa 87.000 dei suoi 127.000 posti per l’hajj, e le autorità hanno dato la colpa al prezzo elevato dei voli.
Il sistema delle quote di visti per l’hajj mostra come funziona. Il ministero saudita dell’Hajj e dell’Umrah assegna i permessi in proporzione alla popolazione musulmana di ciascun paese, all’incirca uno ogni mille abitanti: l’Indonesia riceve 221.000 posti, l’India circa 175.000. L’assegnazione può anche essere ridotta a discrezione. I 95.000 posti nominali della Nigeria sono stati portati a 50.000 effettivi per il 2026, dopo che l’anno precedente alcuni erano rimasti inutilizzati. Un pellegrino non può pagare per allargare la quota del proprio paese, perché è fissata per via burocratica; ciò che il sistema offre è un accesso razionato a un fornitore monopolista, e quel fornitore è uno Stato sovrano.
Dentro la quota, un mercato c’è. Alloggio, vitto e trasporti hanno un prezzo e si vendono, per lo più in pacchetti acquistati insieme al permesso, e quei prezzi si confrontano con una domanda già vincolata. Il pellegrino che ha passato anni in lista d’attesa e ha liquidato i propri risparmi per arrivare fin lì non tornerà indietro per il costo di una camera d’albergo alla Mecca.
L’hajj si colloca a un estremo della domanda vincolata. Altri pellegrinaggi vincolano in modo più lasco, attraverso la consuetudine, le aspettative familiari o la devozione personale anziché un dovere religioso. La posizione di ciascun luogo lungo questo spettro spiega le diverse strutture che ne derivano.
La Mecca: l’infrastruttura dell’obbligo
La popolazione stabile della Mecca è di circa 2,4 milioni di abitanti, secondo i dati del 2022. Il record dell’hajj risale al 2012, quando vi presero parte più di tre milioni di pellegrini, un picco mai più avvicinato. Nel 2019, l’ultimo anno prima della pandemia, circa 2,5 milioni di pellegrini compirono l’hajj. Nel 2025 sono stati 1,67 milioni, il dato più basso in oltre tre decenni esclusi gli anni della pandemia, e nel 2026 1,71 milioni. Quei numeri sono limitati dalle quote dei permessi, fissate al di sotto della domanda.
La città deve dunque mantenere infrastrutture per una popolazione che può gonfiarsi del 70 per cento in pochi giorni e che nell’anno record del 2012 è più che raddoppiata. I tempi li detta il calendario lunare islamico, non i segnali del mercato. E lo Stato che gestisce tutto questo controlla l’accesso e, da dicembre 2025, possiede anche l’appaltatore principale.
Quell’appaltatore è il Saudi Binladin Group, l’impresa che ha costruito le infrastrutture dell’Arabia Saudita moderna ed è stata l’esecutrice principale di ogni grande ampliamento della Grande Moschea. Dopo una conversione di debito in capitale che nel dicembre 2025 ha riguardato passività per circa 23 miliardi di riyal sauditi, il ministero delle Finanze saudita possiede l’86 per cento della capogruppo, la Binladin International Holding Group. Lo Stato che fissa le quote controlla quindi anche l’appaltatore.
La riqualificazione non è passata senza contestazioni. Da oltre vent’anni attivisti per la tutela del patrimonio, giornalisti e almeno un governo straniero protestano contro singole demolizioni. Quelle obiezioni hanno cambiato di rado l’esito: ogni progetto viene presentato come un servizio ai pellegrini, e i cantieri sono andati avanti.
Le somme in gioco sono difficili da quantificare, perché l’Arabia Saudita non pubblica conti unificati dell’economia dell’hajj. Il solo ampliamento della Grande Moschea voluto da re Abdullah fu annunciato con un costo di 80 miliardi di riyal sauditi, circa 21-22 miliardi di dollari ai tassi di cambio dell’epoca, per un nuovo edificio, l’ampliamento dei cortili, passerelle, gallerie e servizi. La più ampia riqualificazione della Mecca, con le sue torri alberghiere, i corridoi di trasporto e le infrastrutture di servizio che si irradiano dal perimetro della moschea, si aggiunge a quella cifra e non è mai stata comunicata come un totale unico.
Il risultato più visibile è il complesso Abraj Al-Bait, la cui Torre dell’Orologio Reale della Mecca, al centro, è il quarto edificio più alto del pianeta, costruito sul sito della fortezza di Ajyad — una cittadella ottomana demolita dalle autorità saudite nel gennaio 2002 per liberare il terreno destinato al complesso. Il governo turco la condannò all’epoca, paragonando la demolizione alla distruzione dei Buddha di Bamiyan da parte dei talebani. La giustificazione saudita fu quella data per ogni demolizione alla Mecca negli ultimi quarant’anni: servivano più spazi per i pellegrini.
Irfan Al-Alawi, direttore della Islamic Heritage Research Foundation, documenta da anni le demolizioni. Nel 2015 The Art Newspaper stimava che oltre il 90 per cento dei quartieri storici della Mecca e di Medina fosse stato raso al suolo. Quello che era il tessuto urbano di una delle più antiche città ininterrottamente abitate del mondo islamico è stato in gran parte spianato e sostituito da infrastrutture dimensionate sui picchi periodici della domanda.
La domanda vincolata, spinta al suo estremo, produce una città che si ottimizza interamente per i giorni di massima affluenza e accetta il costo di tenere quella capacità vuota per il resto dell’anno. Dal punto di vista dello Stato può avere una coerenza economica: con circa 1,7 milioni di pellegrini dell’hajj all’anno, ciascuno dei quali spende migliaia di dollari nell’economia del regno, pochi giorni di utilizzo garantito possono giustificare il costo fisso della città di tende di Mina, anche se nessun conto pubblico mostra se lo facciano davvero. Ciò che è stato spianato per fare spazio non generava ricavi paragonabili: le strade ottomane e la fortezza sulla collina.
Vision 2030 spinge questa logica ancora più in là. L’obiettivo è arrivare entro il 2030 a una capacità di accoglienza di 30 milioni di pellegrini dell’umrah dall’estero ogni anno; nel 2019 erano 8,5 milioni. L’umrah, il pellegrinaggio minore, si può compiere in quasi ogni periodo dell’anno, senza quote fisse (i permessi si sospendono solo nelle settimane intorno all’hajj), ed è il vero motore dell’espansione: più pellegrini richiedono più infrastrutture, e un’altra parte della Mecca viene spianata per accoglierli.
Le catastrofi dell'hajj del 2015
Due catastrofi colpirono un'unica stagione di pellegrinaggio. L'11 settembre 2015 una gru cingolata gestita dal Saudi Binladin Group crollò all'interno della Grande Moschea durante i lavori, uccidendo almeno 107 persone. Una commissione d'inchiesta saudita attribuì la causa a una violenta tempesta e riconobbe il Saudi Binladin Group parzialmente responsabile: la gru era stata lasciata in una posizione che violava le istruzioni d'uso del costruttore. Re Salman escluse l'impresa dai nuovi appalti pubblici.
Il 24 settembre 2015 una calca a Mina uccise almeno 769 persone secondo il bilancio ufficiale saudita, mai più aggiornato. L'Associated Press, sommando i morti dichiarati dai governi stranieri paese per paese, ne contò almeno 2.411, più del triplo della cifra ufficiale. Re Salman ordinò un'inchiesta sulla calca; i suoi risultati non sono mai stati resi pubblici.Kumbh Mela: il paradosso della scala informale
Il conteggio ufficiale della Maha Kumbh Mela del 2025 a Prayagraj, in India, è di 660 milioni di presenze in 45 giorni, di cui circa 76 milioni nel solo giorno di punta, il Mauni Amavasya del 29 gennaio. Lo ha citato il primo ministro dell’Uttar Pradesh Yogi Adityanath, e ogni comunicazione del governo sull’evento lo ha ripetuto.
Se fosse esatto, farebbe della Kumbh Mela il più grande raduno umano della storia documentata. Nell’arco di sei settimane, equivale a quasi il doppio della popolazione degli Stati Uniti, un paragone che ha fatto lo stesso primo ministro indiano Narendra Modi.
Quasi certamente la cifra non misura ciò che sembra misurare: il numero di persone diverse che sono venute. Il Comptroller and Auditor General of India (la Corte dei conti indiana), nel controllo sulla Maha Kumbh del 2013 nello stesso luogo, rilevò che «non fu adottato alcun criterio/metodo scientifico per stimare il numero di pellegrini/visitatori», e che gli stessi errori si ripetevano da una mela all’altra. La cifra del 2025 va letta piuttosto come un conteggio delle visite, non dei visitatori: il funzionario a capo del centro di comando della mela ha riconosciuto che la stessa persona poteva essere contata di nuovo ogni giorno in cui si recava ai ghat. Un devoto che si bagna in quattro giorni propizi può valere per quattro.
Se si usano i 660 milioni come base per un modello che ha bisogno dei visitatori unici, come la spesa per pellegrino, i risultati ne escono gonfiati di conseguenza. La Confederation of All India Traders ha stimato il totale delle transazioni economiche in oltre 3 lakh crore di rupie, circa 34 miliardi di dollari. Che cosa significhi a persona dipende interamente dal fatto che il denominatore sia di 660 milioni di visite o un numero sensibilmente più basso di individui unici, e quel numero non lo ha nessuno.
Lo stanziamento del governo dell’Uttar Pradesh, circa 730 milioni di dollari, era destinato a strade, ponti e servizi igienici: un cavalcavia ferroviario, bagni, ospedali e un’estensione della rete stradale. Quel denaro ha comprato coordinamento, ma buona parte del coordinamento della mela esisteva già prima che lo Stato ne spendesse una sola rupia.
I 13 Akhara, ordini di asceti con diritti di precedenza secolari sugli orari dei bagni, guidano le processioni cerimoniali verso il fiume nei giorni più propizi; nel 2025 quelle processioni sono state ribattezzate da Shahi Snan ad Amrit Snan. Il loro ordine di precedenza è più antico dello Stato indiano moderno. Affinato nel corso di generazioni e arbitrato da un consiglio proprio, l’Akhil Bharatiya Akhara Parishad, stabilisce chi si bagna e quando, e l’amministrazione della mela e la polizia costruiscono attorno a esso il programma della giornata.
L’economia informale si appoggia su ciò che lo Stato ha effettivamente comprato. Un venditore con un posto vicino ai ghat dei bagni, in un giorno di punta, può avere pochi concorrenti a una distanza ragionevole da percorrere a piedi, e un pellegrino che ha viaggiato per 800 chilometri per essere al fiume nel giorno del Mauni Amavasya difficilmente tirerà dritto davanti a un banchetto di chai per qualche rupia. È la logica dei prezzi dell’edicola in aeroporto o del chiosco allo stadio: dove andarsene è poco praticabile, il venditore può chiedere di più.
Un posto senza concorrenza può avere un prezzo a sé. Nei bazar affollati dell’India, l’accesso a uno di questi si compra spesso con un pagamento non ufficiale chiamato hafta. Pagamenti del genere per loro natura non lasciano tracce, e non esiste alcuna cifra attendibile su quanto denaro sia passato di mano alla mela del 2025, né sul fatto che ne sia passato.
Il paradosso della Kumbh è che questo strato informale, la precedenza degli Akhara e i venditori dei ghat con i loro commerci informali, svolge un lavoro che l’infrastruttura formale da sola non sa fare. Il denaro dello Stato ha comprato strade e bagni. Non ha comprato l’ordine sociale che dice a decine di milioni di persone dove andare e quando bagnarsi. Nessuno dei due strati, però, è riuscito a rendere sicuro il giorno di punta. Prima dell’alba del Mauni Amavasya, una calca vicino al Sangam ha ucciso almeno 30 persone secondo il primo conteggio ufficiale, poi corretto a 37. In seguito la BBC ha trovato prove di quattro calche distinte a Prayagraj quel giorno e ha verificato almeno 82 morti. Gli Akhara hanno annullato la processione del mattino.
L’economia della Kumbh poggia su istituzioni che lo Stato non ha costruito e su commerci informali che nessuno ha mai misurato, mentre gli investimenti pubblici sono legati a cifre di affluenza che né il governo né nessun altro è in grado di verificare.
La controversia sul conteggio
La cifra di 660 milioni citata dal primo ministro dell'Uttar Pradesh Yogi Adityanath non ha alcuna validazione metodologica indipendente. Il controllo della Corte dei conti nazionale sulla Maha Kumbh del 2013, l'ultima Kumbh completa nello stesso luogo, non trovò alcun metodo scientifico dietro il conteggio, e il dato principale del 2025 va letto come visite, non visitatori. Il conteggio ripetuto è insito nel metodo, quindi un modello che ha bisogno dei visitatori unici non può partire dalla cifra ufficiale.Santiago de Compostela: quando i pellegrini hanno alternative
La città di tende di Mina resta vuota tutto l’anno tranne pochi giorni, e l’area della Kumbh si svuota dopo 45 giorni. A Santiago i pellegrini arrivano ogni giorno di ogni anno, e la sua città vecchia è costruita attorno a quel flusso costante.
Nel 2025 quasi 531.000 pellegrini hanno ritirato la Compostela, il certificato di pellegrinaggio, un record; nel 2022, il secondo anno dell’Anno Santo (Xacobeo) prolungato a causa della pandemia, erano stati circa 438.000. Chi cammina, però, è cambiato.
Santiago ha una popolazione stabile di circa 100.000 abitanti. È il capoluogo della Galizia, con un’università, uffici pubblici e un’economia urbana funzionante che sopravvivrebbe alla chiusura della cattedrale. L’economia della città vecchia è un’altra faccenda. La Rúa do Franco va dalla Praza do Obradoiro, davanti alla cattedrale, fino alla Porta Faxeira, e il suo nome ricorda i «franchi» medievali, i pellegrini che arrivavano da oltre i Pirenei. Le sue taverne sono nate per servire chi aveva appena concluso un pellegrinaggio, ed è fiancheggiata da un capo all’altro da ristoranti e bar che la sera si riempiono di studenti. La geografia economica del centro storico è organizzata attorno al momento dell’arrivo: persone alla fine di giorni di cammino, con soldi ancora in tasca e niente di urgente su cui spenderli.
Si stima che nel 2010 i pellegrini abbiano generato in Galizia tra 60 e 100 milioni di euro di valore aggiunto lordo e all’incirca tra 1.400 e 2.200 posti di lavoro, in gran parte nel commercio al dettaglio e nei servizi di viaggio. È per questa spesa che il cambiamento in chi percorre il Cammino conta più di quanto lascino intendere le cifre complessive sull’affluenza.
A ottobre 2025, quasi il 47 per cento dei pellegrini registrati all’Ufficio di accoglienza del pellegrino di Santiago indicava motivi esclusivamente religiosi per il proprio pellegrinaggio, circa un terzo citava motivi religiosi insieme ad altri, e circa uno su cinque camminava per ragioni del tutto non religiose; per l’intero anno, i dati della diocesi collocano la quota di chi cammina per motivi religiosi a circa il 44 per cento. La ripartizione fa pensare a una maggioranza religiosa. Per l’economia, però, la distinzione che conta è quella fra domanda vincolata e domanda sostituibile. La pellegrina che percorre il Cammino francese perché sta portando a termine una sfida personale che avrebbe potuto trovare altrettanto bene sul GR10 attraverso i Pirenei o sul Tour du Mont Blanc è una consumatrice con delle alternative. È arrivata a Santiago perché il Cammino l’ha convinta in un confronto con altre opzioni. La pellegrina che cammina per devozione a san Giacomo, per la quale Santiago è il pellegrinaggio, non fa quel confronto, e un altro sentiero non farebbe al caso suo.
Gran parte della crescita del Cammino negli ultimi vent’anni è arrivata man mano che il percorso si apriva al mercato del turismo della sfida. Gli itinerari sono stati mappati, segnalati e promossi presso un pubblico globale che non aveva alcun legame particolare con san Giacomo. Quel mercato è reale e ampio, e ha contribuito a portare il numero di pellegrini di Santiago oltre il mezzo milione l’anno, contro i circa 350.000 di non più tardi del 2019. Più quel traffico proviene da camminatori con alternative, più la domanda del Cammino reagisce al prezzo e ai sentieri concorrenti, come accade per un weekend in città.
Gli Anni Santi, che cadono a intervalli irregolari, complicano il quadro. Durante gli Anni Santi la Porta Santa della cattedrale è aperta, e la Chiesa concede l’indulgenza plenaria a chi visita la tomba dell’Apostolo e soddisfa le consuete condizioni di preghiera, confessione e comunione: un incentivo religioso legato al calendario anziché al cammino. Storicamente gli Anni Santi hanno prodotto picchi: il 2022, lo Xacobeo prolungato, ha attirato circa 90.000 pellegrini in più del 2019, l’ultimo anno normale prima della pandemia. Ma gli anni ordinari successivi lo hanno superato, con quasi 500.000 pellegrini nel 2024 e il record del 2025. Un Anno Santo aggiunge comunque un motivo religioso per venire, oltre alla tendenza di fondo, e un’economia della città vecchia che dipende dai pellegrini può pianificare in funzione di esso; quanto sia grande quella spinta non si può leggere da totali distorti dalla pandemia.
La matematica dell'Anno Santo
Un anno Xacobeo viene proclamato quando il 25 luglio, festa di san Giacomo, cade di domenica. I suoi tempi sono aritmetica del calendario: è la struttura del calendario gregoriano a decidere quando ricorre, e solo in circostanze eccezionali la Chiesa ne ha prolungato uno a un secondo anno, l'ultima volta durante la pandemia. Gli anni arrivano in modo irregolare: 2010, 2021 (prolungato al 2022), 2027, poi 2032 e 2038. Per una città le cui decisioni sui grandi investimenti infrastrutturali, le campagne turistiche e i piani di capacità degli ostelli sono calibrati su questo ciclo, l'orizzonte di pianificazione è fissato da una regola del calendario che nessuno può modificare.Che cosa rivela il meccanismo
Torniamo a Mina in bassa stagione. Le tende sono vuote: capacità per tre milioni di persone in una valle senza pellegrini.
L’infrastruttura è costruita apposta e verrà usata, quindi non è uno spreco nel senso comune del termine. Mostra però un’economia che segue una logica d’investimento insolita. Una struttura turistica convenzionale usata pochi giorni l’anno faticherebbe a superare una verifica di redditività; si costruisce un’infrastruttura permanente per pochi giorni d’uso all’anno solo quando quei giorni di domanda sono garantiti, su vasta scala, e chi costruisce può sostenerne il costo per il resto dell’anno.
L’India sta ora formalizzando le infrastrutture attorno a un sistema di coordinamento che non ha costruito e non può replicare. L’investimento del governo dell’Uttar Pradesh a Prayagraj è permanente: ponti, strade e servizi igienici che servono la città fra una Kumbh e l’altra. È questa la differenza con la Mecca. Lo Stato saudita controlla l’accesso e possiede la maggior parte della capogruppo dell’appaltatore principale; lo Stato indiano sta entrando in un sistema i cui giorni dei bagni sono ancora ordinati dalla precedenza degli Akhara. Le cifre ufficiali non dicono chi si appropri del surplus economico generato dall’affluenza del 2025: lo Stato, gli operatori formali, i venditori informali dei ghat o gli stessi Akhara.
Il Cammino di Santiago è oggi uno dei marchi di cammino a lunga distanza più riconoscibili al mondo, e il marchio arriva ben oltre il cattolicesimo. Trail runner, escursionisti con lo zaino in spalla, cercatori laici e persone nel mezzo di qualche passaggio della vita che avevano bisogno che il percorso desse loro una struttura calpestano ora le stesse pietre e dormono negli stessi ostelli dei pellegrini.
Ma una quota crescente dell’economia del Cammino si regge sulla spesa di persone che, davanti a un Ufficio del pellegrino chiuso o a un percorso alternativo altrettanto attraente, farebbero una scelta diversa. Una città vecchia costruita per clienti che non avevano sostituti ora serve sempre più clienti che un’alternativa ce l’hanno.
La Mecca corre poco di questo rischio: il controllo sovrano su un unico luogo sacro e un dovere religioso si combinano in un vincolo abbastanza stretto da mantenere la curva di domanda quasi verticale, piegata solo là dove il costo mette il viaggio fuori portata. Sostenerla ha significato spianare la maggior parte della città storica attorno alla Grande Moschea.
In India l’architettura sociale della Kumbh è più antica dello Stato, mentre la sua formalizzazione è recente. Gli incentivi politici a gonfiare le cifre dell’affluenza crescono più in fretta dei metodi per verificarle, e la spesa pubblica viene giustificata con cifre che nessuno ha controllato.
Le tende di Mina possono restare vuote per gran parte dell’anno perché sono state costruite per pochi giorni di occupazione garantita. I ristoranti e i bar della città vecchia di Santiago non hanno una garanzia del genere, e un giorno potrebbero dover giustificare la propria esistenza in normali termini economici.
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Media
Fonti principali e riferimenti
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