La scienza spiega perché non possiamo fidarci della nostra memoria

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Nel 1997 Jennifer Thompson si sedette di fronte a Ronald Cotton e gli disse che le dispiaceva. Cotton aveva passato dieci anni e mezzo in un carcere della Carolina del Nord per uno stupro che Thompson era assolutamente certa avesse commesso lui. Lei lo aveva riconosciuto in una serie di fotografie e poi indicato in un confronto all’americana dal vivo. Aveva testimoniato in due processi: quando la prima condanna era stata annullata in appello, aveva deposto di nuovo, altrettanto sicura. Nel 1995 il DNA trovò finalmente corrispondenza con un altro uomo: Bobbie Poole, che stava già scontando l’ergastolo per altri stupri. Poole si dichiarò colpevole.

Thompson non era una cattiva testimone. Durante l’aggressione stessa si era sforzata deliberatamente di memorizzare il volto dell’uomo, pensando che avrebbe dovuto descriverlo alla polizia. Aveva lavorato con scrupolo insieme agli investigatori all’identikit e aveva esaminato le fotografie con metodo. Aveva raccontato la sua storia decine di volte, e ogni racconto era vivido, coerente e dettagliato.

Secondo ogni criterio con cui il sistema giudiziario valuta l’attendibilità di un testimone oculare, lei era la testimone ideale. Eppure mandò in prigione un innocente per un decennio, senza essere stata né distratta né bugiarda.

La causa fu un processo che può investire qualsiasi ricordo umano ogni volta che viene richiamato alla mente, e che la letteratura scientifica sottoposta a revisione paritaria documentava da più di dieci anni quando Cotton fu condannato.

Il modello che non esiste

Vista da dentro, la memoria sembra funzionare così: accade qualcosa, viene immagazzinato, più tardi lo si recupera. La fedeltà si degrada col tempo, viene distorta dalle interferenze, si fa più nitida o più sfocata a seconda di quanto l’evento fosse carico di emozione. Ma la struttura di base, fatta di immagazzinamento, conservazione e recupero, pare di una correttezza evidente. La memoria è il luogo in cui abita il passato. Quando ricordiamo qualcosa, vi accediamo.

Questo modello è sbagliato nel suo nucleo. Ne esiste uno migliore, costruito su prove sperimentali accumulate in oltre un secolo, e descrive qualcosa di così diverso dalla versione intuitiva da far sembrare quasi tutto ciò che le istituzioni fanno oggi con la testimonianza umana un errore prescientifico che nessuno si è ancora preso la briga di correggere.

Una delle prime dimostrazioni più influenti arrivò nel 1932. Frederic Bartlett, psicologo di Cambridge, fece leggere ai partecipanti un racconto popolare dei nativi americani intitolato «La guerra dei fantasmi». Lo scelse proprio perché culturalmente estraneo — i partecipanti non avevano quadri di riferimento preesistenti con cui organizzarne la logica, nessuno schema che lo assimilasse in modo naturale. Poi chiese loro di ricordare la storia a intervalli diversi, da quindici minuti a diversi anni dopo.

Ciò che ricordavano era una versione razionalizzata della storia. I dettagli che non si adattavano ai loro quadri culturali sparivano o si trasformavano in qualcosa che si adattava. Comparivano dettagli assenti nell’originale, che rendevano la narrazione più coerente al suo interno. La struttura scivolava verso ciò che si aspettavano da un racconto.

Le trasformazioni seguivano una logica. Gli elementi legati ai fantasmi, come personaggi che morivano per cause spirituali e i riferimenti al soprannaturale, venivano più volte eliminati o spiegati in altro modo, perché nelle conoscenze dei partecipanti non trovavano alcuna cornice. Al loro posto comparivano elementi narrativi più convenzionali: motivazioni chiare, rapporti di causa ed effetto familiari, sequenze temporali coerenti. E più lungo era l’intervallo, più la storia andava alla deriva. Per i partecipanti, la versione razionalizzata era la storia che avevano ascoltato.

Bartlett chiamò queste strutture sottostanti «schemi»: i quadri di conoscenze pregresse attraverso cui la memoria filtra e organizza l’esperienza. Il recupero, concluse Bartlett, è una costruzione attiva e non una riproduzione: viene edificato a partire da frammenti per mezzo degli schemi, e plasmato da ciò che la persona sa e crede già.

La conseguenza che Bartlett lasciò ad altri da sviluppare era che, se la memoria è ricostruttiva in ogni fase, è anche vulnerabile in ogni fase, e questo poneva il problema di capire a che cosa lo fosse.

Che cosa fa una sola parola a un ricordo

Nel 1974 Elizabeth Loftus e John Palmer cominciarono a dare la risposta con un esperimento le cui implicazioni avrebbero impiegato decenni a tradursi nella pratica.

Mostrarono ai soggetti brevi filmati di incidenti stradali e chiesero loro di stimare la velocità dei veicoli al momento dell’impatto. L’unica cosa che cambiava era il verbo: «si sono toccati», «si sono colpiti», «si sono urtati», «si sono scontrati» o «si sono schiantati». Le stime medie andavano da circa 32 miglia orarie per «si sono toccati» a circa 41 per «si sono schiantati»: uno scarto di nove miglia orarie prodotto da una parola in una domanda.

È con uno studio successivo, in cui i soggetti tornavano una settimana dopo senza rivedere il filmato, che il risultato diventa più difficile da liquidare. Chi aveva ricevuto il verbo «si sono schiantati» riferiva di aver visto dei vetri rotti con una probabilità più che doppia, sebbene nel filmato non ce ne fossero. Oltre a falsare una stima numerica, la parola aveva introdotto nel ricordo un oggetto fisico che non c’era mai stato.

In una serie di esperimenti affini, i partecipanti guardavano una serie di diapositive a colori in cui compariva un cartello di dare precedenza e poi, di sfuggita, all’interno di un questionario sulla memoria, ricevevano una domanda che menzionava un segnale di stop assente dalle diapositive. Quando in seguito dovevano indicare quale di due diapositive avessero visto, chi aveva ricevuto la domanda fuorviante sceglieva in misura significativamente maggiore quella con lo stop. Nel loro ricordo dell’evento, la domanda aveva sostituito un cartello stradale con un altro.

Loftus lo chiamò effetto disinformazione. Il programma di ricerca passò i decenni successivi ad ampliare la scoperta: martelli ricordati come cacciaviti; un fienile che compariva accanto a una strada di campagna deserta; la ferita di una vittima che si spostava dal collo al braccio — ogni volta a seconda delle domande poste a posteriori. Molti partecipanti non si accorgevano della sostituzione; riferivano ciò che ricordavano, e la suggestione ne era diventata parte.

Ciò che rende la scoperta così solida sono le condizioni in cui tutti questi risultati si sono verificati. I soggetti di Loftus non erano sotto stress. Non avevano motivo di ricordare male, nessun vantaggio da trarre da un errore. Erano persone comuni che prestavano un’attenzione comune e facevano del loro meglio per riferire con precisione ciò che avevano visto. La contaminazione agiva su di loro comunque, al di sotto della soglia della percezione cosciente.

A questo punto le prove erano ancora comportamentali: i dati mostravano che cosa accadeva senza spiegarne il perché. Ma escludevano l’interpretazione più rassicurante. Se un solo verbo in una domanda posta in un laboratorio controllato poteva impiantare un oggetto inesistente nel ricordo di un filmato appena visto, allora il modello ingenuo era sbagliato, e lo sforzo di attenzione da parte di un testimone offriva poca protezione, perché la contaminazione era così difficile da vedere dall’interno.

Ciò che le prove comportamentali non potevano ancora spiegare era in che modo questa contaminazione si insinuasse. Una possibile risposta sarebbe arrivata dalle neuroscienze.

Il centro commerciale, lo sconosciuto e il 25%

L'effetto disinformazione distorce ricordi esistenti. Un filone di ricerca affine di Loftus ha mostrato che si possono impiantare anche ricordi del tutto nuovi, di eventi mai accaduti. Il suo studente Jim Coan mise a punto la tecnica di base, che consiste nel presentare ai soggetti un miscuglio di episodi d'infanzia veri e inventati e nel chiedere loro di ricordarli tutti, e in seguito Loftus formalizzò il paradigma. Nel 1995, lavorando con Jacqueline Pickrell, Loftus scoprì che circa un quarto dei partecipanti arrivava a credere di essersi perso da bambino in un centro commerciale, con tanto di dettagli sensoriali e contenuto emotivo, sebbene le famiglie confermassero che non era mai successo. La cifra esatta varia da una replica all'altra a seconda del metodo; il risultato di fondo è stato replicato molte volte. Questo tipo di confabulazione è una caratteristica normale della memoria normale, e genera ricordi sicuri e dettagliati di eventi mai avvenuti, spesso difficili da distinguere da quelli reali.

Quando ricordare significa riscrivere

Le prove comportamentali avevano stabilito che le informazioni successive all’evento entrano nella memoria e sono difficili da distinguere soggettivamente dalla traccia originale, ma non come ciò potesse accadere.

Nel 2000 Karim Nader, Glenn Schafe e Joseph LeDoux proposero un meccanismo.

Il modello dominante dell’epoca sosteneva che il consolidamento, il processo biochimico con cui un ricordo si stabilizza dopo essersi formato, avvenisse una volta sola. I ricordi erano instabili per breve tempo subito dopo la codifica, poi si fissavano e restavano fissati, a meno che qualcosa non alterasse fisicamente il cervello. Studi sui ratti della fine degli anni Sessanta avevano già messo in discussione quel modello, ma gli esperimenti di Nader resero impossibile ignorare la sfida.

Lavorando con ratti e ricordi di paura condizionata, Nader dimostrò che ricordi pienamente consolidati, una volta riattivati, tornavano a uno stato labile e instabile. Il meccanismo molecolare della stabilizzazione doveva rimettersi in moto. Se si iniettava anisomicina, un inibitore della sintesi proteica, nell’amigdala poco dopo la riattivazione del ricordo, i ratti si comportavano come se la paura fosse stata cancellata. La stessa iniezione senza riattivazione non produceva alcun effetto; somministrata sei ore troppo tardi, nemmeno. Un ricordo stabilizzato, recuperato una volta, era tornato vulnerabile.

Il termine per questo processo è riconsolidamento. Significa che un ricordo è una traccia fisicamente realizzata che il recupero può riportare in uno stato instabile, dal quale deve essere stabilizzata di nuovo. Durante questa finestra di riconsolidamento il ricordo può essere modificato da qualsiasi cosa sia presente nell’ambiente: un suggerimento, una domanda, un’informazione nuova, uno stato emotivo cambiato.

Non ogni recupero apre la finestra: quanto un ricordo è vecchio, forte e complesso, e che cosa accade durante la rievocazione, incidono tutti sul fatto che si apra. Quando si apre, non si è guastato nulla; è parte del normale funzionamento della memoria.

Ogni volta che Thompson richiamava alla mente il volto del suo aggressore, che fosse davanti alle fotografie, nelle conversazioni con la polizia, negli incontri di preparazione con l’accusa o raccontando la storia a familiari e amici, offriva al ricordo un’altra occasione per riaprirsi e ristabilizzarsi nel contesto del momento. Quel contesto comprendeva ciò che le era stato detto, ciò che era arrivata a credere sul caso e le fotografie di Cotton che aveva visto. Ogni esposizione alla sua immagine era un evento di recupero, e così ogni conversazione con investigatori convinti di aver preso l’uomo giusto. Ogni volta che raccontava la storia e ne riceveva conferma, il ricordo aveva un’altra occasione per riformarsi attorno a quella conferma.

Quando testimoniò al processo, riferiva un ricordo passato attraverso decine di questi recuperi, molti dei quali plasmati da informazioni arrivate dopo l’aggressione. La ripetizione non si era limitata a rafforzare il ricordo originale; aveva dato alle informazioni successive un’occasione dopo l’altra per insinuarvisi.

Quando fu pubblicata, la scoperta del riconsolidamento venne contestata; LeDoux ha raccontato di aver sconsigliato a Nader di fare l’esperimento, perché contraddiceva troppi lavori consolidati. Oggi le prove sugli animali sono schiaccianti. Quelle sull’uomo sono più indirette, tratte da studi farmacologici e di neuroimmagine funzionale, e il passaggio dal condizionamento alla paura nei ratti alla memoria episodica umana richiede cautela.

Il quadro stabilito dal riconsolidamento, in cui il recupero è una potenziale operazione di scrittura e non una pura operazione di lettura, è ormai la norma nel settore.

Modificare un trauma con un betabloccante

Se la finestra di riconsolidamento è reale e la si può colpire con un farmaco, bloccarla dovrebbe attenuare la forza emotiva di un ricordo. È la logica degli studi sul propranololo nel disturbo da stress post-traumatico: si somministra un betabloccante prima di riattivare un ricordo traumatico, e si può forse smorzare la componente emotiva del riconsolidamento. Nell'insieme degli studi, il propranololo non ha mostrato un beneficio complessivo significativo sui sintomi del disturbo. L'applicazione terapeutica resta controversa. Il beneficio clinico non si è concretizzato, ma per capire la memoria normale contano di più gli studi sugli animali: lasciano pochi dubbi sul fatto che la finestra di riconsolidamento sia reale. Lo stesso processo che i ricercatori cercano di innescare in clinica può mettersi in moto quando si richiama un ricordo qualunque, senza farmaci né intenzione, e può modificare i ricordi di martedì scorso.

La trappola della certezza

Se la memoria è ricostruttiva e fallibile, una difesa della testimonianza oculare sembra reggere ancora: i testimoni sicuri di sé dovrebbero essere più attendibili di quelli incerti.

In condizioni molto specifiche lo sono, ma solo alla prima identificazione, non quando un testimone arriva in aula. Il rapporto tra sicurezza e accuratezza nell’identificazione da parte di un testimone oculare ha due facce.

In condizioni incontaminate (un solo sospettato per confronto, un sospettato che non spicchi tra gli altri, l’avvertenza che il colpevole potrebbe non essere presente, un agente che non sappia chi è il sospettato, la sicurezza registrata all’istante), un’alta sicurezza iniziale è un indicatore affidabile di accuratezza. Un testimone che è subito e spontaneamente certo ha più probabilità di avere ragione di uno che esita, quindi la sicurezza non può essere liquidata come priva di significato.

Ma quel valore diagnostico appartiene alla dichiarazione iniziale, documentata. Quando un testimone sale sul banco, il suo ricordo è passato attraverso tutto ciò che è accaduto nel frattempo, e la sicurezza espressa al processo dice poco.

Tra l’identificazione e la deposizione, di solito è successo questo: il testimone ha raccontato la storia più volte, a polizia, pubblici ministeri, familiari e amici; gli è stato detto, in modo esplicito o implicito, che ha identificato la persona giusta; ha visto il volto dell’imputato in contesti nuovi, come i servizi giornalistici, gli atti processuali e le udienze preliminari; ha assorbito dettagli sul reato e sul sospettato che finiscono incorporati nel suo resoconto di ciò a cui aveva assistito in origine. Secondo il modello del riconsolidamento, ciascuno di questi è un evento di recupero che può aprire una finestra di modifica, e ogni riconsolidamento è plasmato dal contesto del momento.

Il risultato è un testimone la cui sicurezza è stata gonfiata a poco a poco dalla ripetizione, dalla conferma sociale e dalla coerenza che nasce dall’aver raccontato tante volte la stessa storia, mentre il ricordo stesso veniva progressivamente rivisto, così che il racconto ascoltato in tribunale porta con sé tutto ciò che è accaduto a quel ricordo dopo l’evento.

Gary Wells e Amy Bradfield hanno dimostrato direttamente il meccanismo di questo gonfiamento. In due esperimenti pubblicati nel 1998, 352 persone in tutto guardarono il video di una telecamera di sorveglianza e cercarono di individuare l’uomo armato in un confronto fotografico che non lo comprendeva — e ognuna di loro scelse un innocente. Ad alcune fu poi detto: «Bene. Ha identificato il vero sospettato del caso». Rispetto ai testimoni che non avevano sentito nulla, in seguito ricordavano di essere stati più sicuri al momento dell’identificazione, dicevano di aver visto meglio l’uomo armato, ricordavano più chiaramente il suo volto e credevano di averlo riconosciuto più in fretta. Il commento, lungo nove parole, non conteneva alcuna informazione sulla correttezza dell’identificazione, eppure rimodellò il modo in cui ricordavano l’identificazione stessa.

Thompson ricevette esattamente questo trattamento. Dopo aver scelto la foto di Cotton, chiese agli investigatori come se la fosse cavata; le risposero che era andata benissimo. Dopo il confronto dal vivo, le dissero che era lo stesso uomo che aveva scelto tra le foto. In seguito descrisse il sollievo che quelle parole le avevano dato.

La conferma sociale basta a produrre certezza, e i tribunali usano la certezza come prova di accuratezza. Le identificazioni sbagliate possono quindi nascere senza che nessuno violi una regola, da un sistema che funziona come previsto su prove che non si comportano come il progetto presuppone.

L’aula di tribunale funziona ancora con un modello che non esiste

Ronald Cotton fu condannato il 17 gennaio 1985 all’ergastolo più 50 anni. Quando la Corte Suprema della Carolina del Nord dispose un nuovo processo, nel 1987 una seconda giuria lo riconobbe colpevole di entrambi gli stupri, e la pena salì all’ergastolo più 54 anni.

La scienza che spiega perché la certezza di Jennifer Thompson fosse compatibile con il suo errore era a quel punto nella letteratura sottoposta a revisione paritaria da un decennio. Loftus aveva pubblicato il suo studio sugli incidenti d’auto nel 1974. Nei dieci anni successivi lo aveva esteso alla testimonianza oculare, pubblicando su riviste di psicologia di primo piano e deponendo come perita nei tribunali di tutto il paese. Le scoperte non erano né oscure né preliminari.

Alla fine il DNA identificò in Bobbie Poole il vero colpevole; nel luglio 1995 Poole si dichiarò colpevole di entrambe le aggressioni, e quello stesso anno Cotton fu scagionato. Lui e Thompson scrissero poi insieme un libro di memorie, Picking Cotton, e divennero sostenitori della riforma delle procedure di identificazione dei testimoni oculari.

Thompson aveva fatto tutto ciò che una testimone coscienziosa dovrebbe fare. Era rimasta vigile durante l’aggressione e, mentre questa avveniva, si era impegnata deliberatamente a memorizzare i tratti distintivi (l’attaccatura dei capelli, eventuali cicatrici o tatuaggi), pensando che avrebbe dovuto riferirli. Aveva lavorato con metodo insieme agli investigatori e aveva esaminato le fotografie senza fretta né pressioni.

Riferì la sua identificazione con convinzione, e secondo il modello ingenuo della memoria quella convinzione era meritata: aveva prestato attenzione con cura e ricordava con chiarezza.

Il caso di Cotton non è un’eccezione. Nel 2020 l’Innocence Project aveva rilevato che il 69 per cento dei casi del suo archivio in cui il DNA aveva scagionato un condannato riguardava errori di identificazione da parte di testimoni oculari: 252 persone condannate almeno in parte sulla base di un’identificazione errata. Nel 2014 la National Academy of Sciences pubblicò un rapporto ufficiale che passava in rassegna decenni di ricerche sull’identificazione da parte dei testimoni oculari. Vi si osservava che quasi tre quarti dei casi in cui il DNA aveva scagionato un condannato avevano coinvolto almeno un’identificazione errata da parte di un testimone oculare. Tra le raccomandazioni: la conduzione in cieco del confronto, in cui l’agente che gestisce la procedura non sa quale dei partecipanti sia il sospettato; istruzioni standardizzate che avvertano i testimoni che il colpevole potrebbe non essere presente; la sicurezza del testimone registrata parola per parola al momento dell’identificazione, prima di qualsiasi riscontro; e la videoregistrazione dell’intera procedura. Sull’annoso dibattito tra confronti sequenziali e simultanei, il comitato evitò deliberatamente di indicare un vincitore.

Queste riforme costano poco. La maggior parte non richiede nuove tecnologie, solo un cambiamento di procedura; per la registrazione basta poco più di una telecamera e un posto dove conservare i filmati. Tutte poggiano su una letteratura che si va accumulando dalla metà degli anni Settanta.

L’adozione è stata lenta e disomogenea. Nel 2020 più della metà degli Stati americani imponeva almeno alcune di queste pratiche; l’Indiana ha approvato la sua prima legge sull’identificazione da parte dei testimoni oculari solo nel 2025. La testimonianza di esperti di psicologia che spiegherebbe alle giurie l’effetto disinformazione e il meccanismo del riconsolidamento, dando ai giurati gli strumenti concettuali per valutare ciò che sentono dal banco dei testimoni, è ancora esclusa in alcuni tribunali con la motivazione che l’attendibilità dei testimoni oculari rientra nel senso comune, cosa che non è. In studi con processi simulati che variavano dieci caratteristiche di un’identificazione, la sicurezza del testimone era il fattore che prediceva più fortemente il verdetto, e i giurati con esperienza non si sono rivelati più bravi degli studenti nel distinguere un’identificazione solida da una debole. Condividono la convinzione di Thompson che certezza significhi accuratezza, e il sistema è stato costruito su quella convinzione.

Il rapporto della NAS è del 2014, e il DNA continua a scagionare condannati. Il divario tra ciò che le prove mostrano e ciò che l’istituzione fa non si può attribuire al fatto che i tribunali ignorino la ricerca: il rapporto è stato pubblicato, discusso e, in molte giurisdizioni, applicato solo in parte.

Questo fa del divario una scelta, e chi ne paga il prezzo sta scontando pene che non dovrebbe scontare.

Oltre l’aula di tribunale

Riformare le procedure di confronto, registrare la sicurezza del testimone al momento dell’identificazione e rendere obbligatoria la conduzione in doppio cieco ridurrebbe le condanne ingiuste, e questi cambiamenti andrebbero introdotti ovunque.

Ma intervengono sulla contaminazione procedurale di un processo che è già, per sua architettura, inaffidabile. Il problema a monte sta nella memoria, che è ricostruttiva, malleabile e rivista a ogni ripetizione. È una caratteristica strutturale della cognizione umana, e opera in ogni ambito in cui la testimonianza viene trattata come prova, tribunali compresi.

Il giornalismo ne è un esempio. I criteri euristici con cui i giornalisti valutano la credibilità di una fonte sono nati per uno scopo diverso: scoprire l’inganno deliberato. La coerenza tra più interviste, la precisione dei dettagli, la coerenza emotiva, la certezza della fonte riguardo a ciò a cui ha assistito — sono i segnali su cui ci si basa per smascherare le bugie, e la maggior parte di essi è un indizio debole perfino per questo. Non sono correlate con l’accuratezza quando l’alternativa è un ricordo ricostruito.

Si pensi al profilo di una fonte riconsolidata a fondo: qualcuno che ha assistito a un fatto anni o decenni fa, da allora ha raccontato la storia decine di volte, è stato intervistato, ha visto il proprio resoconto avvalorato dalla stampa, ha assorbito le informazioni emerse in seguito sugli eventi. Una fonte simile sarà coerente, perché la ripetizione produce coerenza; precisa, perché la ripetizione riempie i dettagli; e sicura, perché ripetizione e conferma fabbricano sicurezza. Secondo ogni criterio giornalistico di credibilità, sembrerà attendibile. Può essere del tutto onesta e sbagliarsi in larga misura.

Il metodo giornalistico non sa distinguere quella fonte da una accurata. I suoi strumenti sono stati pensati per smascherare l’inganno deliberato e non hanno presa sull’errore in buona fede.

Jennifer Thompson ha fatto tutto ciò che il modello ingenuo chiede a un testimone, e ha detto la verità così come la conosceva, per intero e ripetutamente, per più di dieci anni.

Il processo ha tradito sia lei sia Cotton. Un sistema giudiziario, o qualunque istituzione fondata sulla testimonianza umana, potrebbe invece essere progettato attorno a ciò che la memoria è, e non a come la si percepisce da dentro.

Un sistema del genere partirebbe dal meccanismo anziché dalla sensazione di certezza, che può essere altrettanto forte nei ricordi ricostruiti quanto in quelli accurati. Tratterebbe la memoria come ricostruttiva e soggetta a revisione a ogni nuovo racconto, e la sicurezza come un sottoprodotto della ripetizione e del rinforzo sociale anziché come prova di ciò che è accaduto.

Costruirlo significherebbe ricostruire le istituzioni attorno a prove che hanno trovato scomode: prove sottoposte a revisione paritaria, replicate e disponibili fin dai tempi dell’amministrazione Ford.

Finora le istituzioni ci sono riuscite solo in parte, e il prezzo lo pagano persone i cui nomi non compaiono nella letteratura scientifica.

Quello di Ronald Cotton sì.

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