Die Lieferkette der Seltenen Erden: die verborgene Abhängigkeit hinter jedem modernen Gerät

Dies ist ein maschinell übersetzter Artikel. Die Originalfassung ist auf Englisch verfügbar.

Zuletzt aktualisiert: 25. Oktober 2026 · 22 Min. Lesezeit

Irgendwo in der Nordsee, in 30 Metern grauen Wassers fest im Meeresboden verankert, steht eine Windturbine mit 12 Megawatt. Anlagen wie sie tragen die nationalen Netto-null-Pläne, und Regierungen präsentieren sie als Beleg strategischer Energieunabhängigkeit: Ein Land löst sich von den fossilen Brennstoffen autoritärer Staaten und baut seinen eigenen sauberen Strom auf.

In der Gondel trägt ihr Generator mit Direktantrieb tonnenweise Permanentmagnete aus Neodym, Eisen und Bor. Diese Magnete wurden sehr wahrscheinlich in China hergestellt, aus Seltenen Erden, die in China raffiniert wurden.

Dieselbe Abhängigkeit zieht sich durch die Motoren von Elektroautos, Smartphone-Bildschirme, militärische Radarsysteme und Bauteile von Strahltriebwerken. Die Energiewende und die Rüstungsmodernisierung jeder großen westlichen Macht stehen auf derselben materiellen Grundlage, und diese Grundlage läuft in ihrer kritischsten Verarbeitungsstufe durch ein einziges Land.

Das macht die Seltenen Erden zu einem Nadelöhr, einem, das gezielt geschaffen und strategisch erhalten wurde und das nach heutigen Plänen auch Mitte der 2030er-Jahre noch bestehen wird.

I. Der irreführende Name

Cer, eines der 17 Elemente, die zu den Seltenen Erden zählen, kommt in der Erdkruste häufiger vor als Kupfer. Neodym, das Element im Herzen der stärksten Permanentmagnete, die je hergestellt wurden, ist in der Kruste um ein Vielfaches häufiger als Zinn. Das Wort „selten“ in „Seltene Erden“ ist ein Zufallsprodukt der Chemie des 18. und 19. Jahrhunderts. Man isolierte die Elemente als „Erden“, also Oxide, aus ungewöhnlichen Mineralen, und neben vertrauten Erden wie Kalk und Magnesia wirkten sie knapp. Über zwei Jahrhunderte hat sich der Name zu einem hartnäckigen öffentlichen Irrtum verfestigt. Er lässt das Versorgungsproblem wie ein geologisches Schicksal erscheinen.

Das Erz liegt auf jedem bewohnten Kontinent im Boden. Australien, Brasilien, Kanada, Grönland, Indien, Russland, die Vereinigten Staaten – sie alle haben bedeutende Vorkommen. Allein die Vereinigten Staaten besitzen mit der Lagerstätte Mountain Pass in Kalifornien eine der reichsten Konzentrationen von Seltenerderz weltweit. Das Versorgungsproblem liegt woanders: in dem, was geschieht, nachdem man das Erz aus dem Boden geholt hat.

Drei Dinge machen die Verarbeitung Seltener Erden schwierig. Das erste ist ihre Verteilung: Seltene Erden sammeln sich nicht in dicken, gut erreichbaren Adern, wie es Kupfer oder Eisen tun. Sie sind in geringen Gehalten im Wirtsgestein verstreut, man bewegt also große Mengen Material für kleine Ausbeuten. Das ist teuer, doch auch Kupferbergleute bewegen große Mengen, und die Verteilung allein erklärt nicht, warum ein einziges Land die Versorgung kontrolliert.

Das zweite ist die chemische Ähnlichkeit. Die fünfzehn Lanthanoide stehen im Periodensystem nebeneinander, und sie und Yttrium sind chemisch gesehen nahezu identisch. Neodym und Praseodym ähneln sich so sehr, dass man sie in vielen frühen Anwendungen als gemeinsames Gemisch ohne Trennung verwendete. Die meisten modernen Anwendungen brauchen getrennte Produkte, einzelne Elemente oder kontrollierte Mischungen wie Neodym-Praseodym, typischerweise mit einer Reinheit von 99 Prozent oder mehr. Um sie zu trennen, muss gelöstes Erz Hunderte Stufen der Flüssig-flüssig-Extraktion durchlaufen: Kaskaden von Mixer-Settler-Behältern, in denen winzige chemische Unterschiede genutzt werden, Stufe für Stufe, um jedes Element allmählich von seinen Nachbarn zu lösen. Die Prozessparameter, von der Wahl des organischen Lösungsmittels und dem Säuregrad der wässrigen Phase bis zu Durchflussmengen und Temperaturen, müssen für jeden Erzkörper und jedes Zielelement empirisch optimiert werden. Man lernt sie, indem man den Prozess fährt, zusieht, wie er hinter den Erwartungen zurückbleibt, und nachjustiert, immer und immer wieder. China verfügt über Jahrzehnte solchen angesammelten Wissens, aufgebaut in Dutzenden staatlich geförderter Anlagen, und niemand sonst besitzt es in vergleichbarem Umfang.

Das dritte Problem ist radioaktive Belastung. Die meisten Seltenerdlagerstätten im Festgestein, darunter Karbonatite wie Mountain Pass, und monazithaltige Sande enthalten Thorium und Uran; beide Elemente folgen in der Erdkruste denselben geochemischen Pfaden, und die Ionenadsorptionstone Südchinas sind die auffällige Ausnahme. Wer diese Erze verarbeitet, hat es mit thorium- und uranhaltigen Rückständen zu tun, die je nach Konzentration nach Strahlenschutzvorschriften genehmigt, verwaltet und entsorgt werden müssen. Diese Last ist ein zentraler Grund dafür, dass die Vereinigten Staaten Ende der 1990er-Jahre faktisch aus der Trennung Seltener Erden ausstiegen. Mountain Pass legte seine Trennanlage 1998 still, nachdem Dutzende Lecks an Abwasserleitungen zwischen 1984 und 1998, einige davon mit schwacher Radioaktivität, die umliegende Wüste verseucht hatten; die Mine selbst schloss 2002. Kosten für Genehmigungen, Sanierung und Zulassungsverfahren belasten heute jeden Versuch, wieder aufzubauen, was geschlossen wurde. Zwanzig Jahre später riefen die Vereinigten Staaten eilig Arbeitsgruppen ein, um zu verstehen, warum sie ein Problem mit ihrer Lieferkette hatten.

II. Jahrzehnte gezielter Arbeit

Eine verbreitete Erklärung für Chinas Vorherrschaft ist die Geologie: China hatte zufällig die Lagerstätten, also hat China den Markt. Diese Erklärung lenkt die Politik in die falsche Richtung. Wäre die Stellung geologisch bedingt, hieße die Lösung Bergbau: anderswo Lagerstätten finden, sie abbauen, und die Abhängigkeit löst sich auf. Die Verarbeitungskapazität, die Erz in Material verwandelt, mit dem eine Fabrik arbeiten kann, steht in China, weil China Jahrzehnte damit verbracht hat, sie dort aufzubauen, systematisch, zu Kosten und mit Methoden, die keine demokratische Regierung hätte durchhalten können.

1992 machte Deng Xiaoping auf einer Reise durch Südchina eine Bemerkung, die seither zum meistzitierten Satz der westlichen Berichterstattung über Seltene Erden geworden ist: „Der Nahe Osten hat Öl; China hat Seltene Erden.“ Die übliche Lesart versteht dies als politische Grundsatzerklärung. Die Geografin Julie Klinger nennt diese Lesart ahistorisch. In chinesischen Kommentaren der frühen 1990er-Jahre, so ihr Einwand, stand das Öl des Nahen Ostens für das, was westliche Interventionen in die Region gezogen hatte, eine Gefahr, die China im Blick behalten musste. In diesem Zusammenhang gelesen, klingt die Bemerkung wie eine Warnung davor, eine begehrte Ressource zu besitzen.

Was auch immer Deng 1992 im Sinn hatte, was folgte, geschah systematisch. Die chinesische Regierung subventionierte Anlagen zur Verarbeitung Seltener Erden und steuerte die Bündelung von Bergbaubetrieben unter staatlich beeinflussten Unternehmen. Sie investierte in verfahrenschemische Forschung, die das technische Wissen aufbaute, um Trennanlagen im industriellen Maßstab zu betreiben. Sie erwarb Fachwissen über Joint Ventures mit ausländischen Unternehmen, die Verarbeitungskenntnisse besaßen – Vereinbarungen, bei denen das Wissen auf die chinesischen Partner überging, während die ausländischen Unternehmen mit der Zeit feststellten, dass sie ihre Kernkompetenz exportiert hatten. Und sie hielt verarbeitete Seltene Erden auf den Weltmärkten billig. Chinas Produzenten verfügen über die freien Kapazitäten, um die Preise zu drücken und neue Wettbewerber zu unterbieten, und jahrzehntelang ließ das Investitionen in westliche Verarbeitungskapazität wirtschaftlich unvertretbar erscheinen.

Nicht China, sondern Japan war bis in die 1990er-Jahre der weltweit führende Hersteller von Seltenerd-Permanentmagneten. Unternehmen wie TDK, Shin-Etsu und Hitachi Metals hatten ausgefeilte Fertigungen rund um den Neodym-Eisen-Bor-Magneten aufgebaut, den Masato Sagawa bei Japans Sumitomo Special Metals und John Croat bei General Motors 1982 unabhängig voneinander entdeckt hatten. Chinesische Hersteller, gestützt durch staatliche Subventionen und ohne die Umweltauflagenkosten japanischer Werke, unterboten zwei Jahrzehnte lang die japanischen Preise und verdrängten Japan vom ersten Platz. Japans Magnethersteller überlebten, großenteils hinter einer Mauer aus Patenten, doch 2020 stellte China etwa neun von zehn NdFeB-Magneten auf der Erde her und Japan etwa einen von vierzehn.

Molycorp ist das deutlichste Einzelbeispiel dafür, wie sich das in den Vereinigten Staaten abspielte. Mountain Pass in Kalifornien liegt auf einem der reichsten Seltenerderze der Welt – einer Karbonatitlagerstätte von außergewöhnlichem Gehalt, deren Existenz seit den 1940er-Jahren bekannt ist. Molycorp sammelte über eine Milliarde Dollar ein, um sie zu einem Verarbeitungsbetrieb umzubauen und zu modernisieren, der getrennte Seltenerdoxide im kommerziellen Maßstab herstellen konnte, und brach dann unter 1,7 Milliarden Dollar Schulden zusammen. Nach 2011 stürzten die Preise von ihren Blasenhöchstständen ab, weil Hersteller auf Alternativen auswichen, und 2015 schaffte China seine Exportquoten ganz ab. Molycorp, das ohnehin mit seinem neuartigen Verfahren für Solventextraktion und Reagenzienrückgewinnung kämpfte, konnte zu diesen Preisen nicht mithalten, während es US-Umweltauflagen unterlag, US-Löhne zahlte und die Schulden bediente, die es für den Bau der Anlage aufgenommen hatte. Im Juni 2015 meldete es Insolvenz an. Mountain Pass wurde stillgelegt und instand gehalten, und 2017 wurde die Mine für nur 20,5 Millionen Dollar versteigert, an ein von US-Investoren geführtes Konsortium, an dem Chinas Shenghe Resources eine stimmrechtslose Minderheitsbeteiligung hielt. Bis 2025 wurde der Großteil des Konzentrats aus der Mine zur Verarbeitung an Shenghe nach China verschifft. Die meiste Zeit über behandelte Washington das als Marktergebnis; Geld des Pentagons, um die Trennung in Mountain Pass wiederherzustellen, kam erst 2020.

Die Verarbeitung, die Mountain Pass unwirtschaftlich machte, fand in China zu Kosten statt, die in jeder westlichen Demokratie rechtlich unmöglich und politisch nicht zu überleben gewesen wären. In der Provinz Jiangxi in Südchina ist die vorherrschende Abbaumethode für Ionenadsorptionstone die In-situ-Laugung: Ammoniumsulfatlösung wird direkt in die Hänge gepumpt, löst die Seltenerdelemente an Ort und Stelle und lässt sie zum Auffangen abfließen. 2012 nannte Su Bo, Chinas Vizeminister für Industrie und Informationstechnologie, die Verschmutzung durch Seltene Erden ein „riesiges schwarzes Loch“. Schätzungen der Umweltbehörden bezifferten den Ausstoß des Bergbaus damals auf über 2 Millionen Tonnen verseuchten Abwassers pro Jahr, mit Ammoniumstickstoffkonzentrationen, die Chinas eigene nationale Grenzwerte um das Zehn- bis Hundertfache überschritten. Allein in der Bergbauregion Ganzhou hatte der Abbau Dutzende Quadratkilometer Land unmittelbar zerstört, und abfließendes verseuchtes Wasser gelangte in Flüsse, die flussabwärts Hongkong, Shenzhen und Guangzhou mit Trinkwasser versorgen. Chinas Industrieministerium schätzte die Sanierungskosten für die Seltenerdminen im Süden Jiangxis auf rund 5,5 Milliarden Dollar, und von örtlichen Beamten zitierte Fachleute veranschlagten für eine vollständige Erholung 50 bis 100 Jahre.

China nahm diese Schäden hin. Für eine Regierung mit langem Zeithorizont, die für Umweltfolgen in abgelegenen Provinzen keiner nennenswerten Rechenschaft an der Wahlurne unterliegt, schien sich das Geschäft zu lohnen. Die westlichen Demokratien wollten vergleichbare Schäden auf eigenem Boden nicht hinnehmen; ihre Wähler und Umweltbehörden hätten es nicht zugelassen, also ließen sie die Verarbeitung anderswo stattfinden und kauften das Produkt zu Preisen, in denen sich keine seiner wahren Kosten spiegelten.

Die Folge dieses Arrangements ist eine Verarbeitungsinfrastruktur, die so stark in China konzentriert ist, dass sie als Kontrollpunkt für einen Großteil der weltweiten Hochtechnologiefertigung wirkt. Man kann nicht nachbauen, was China hat, indem man es so macht, wie China es gemacht hat, denn die Umwelt- und Regulierungskosten westlicher Verarbeitung machen diese Rechnung unmöglich. Sauber zu produzieren kostet mehr, und diese Mehrkosten müssen irgendwo landen; kaum eines der Versprechen zur Unabhängigkeit der Lieferketten sagt, wo.

III. Was in allem steckt

Zurück zur Windturbine. Die Tonnen von Permanentmagneten in ihrem Generator sind ein technisch durchkonstruierter Verbundwerkstoff, und diese Konstruktion hängt an bestimmten Seltenerdelementen, die sich nicht gegeneinander austauschen lassen.

Die Grundlage des Magneten ist Neodym-Eisen-Bor, in der Schreibweise der Magnetingenieure NdFeB. Neodym, mit Eisen und Bor in einer bestimmten Kristallstruktur gebunden, verleiht dem Magneten sowohl ein starkes Feld als auch eine hohe Koerzitivfeldstärke, seinen Widerstand gegen Entmagnetisierung. NdFeB-Magnete sind die stärksten bekannten Permanentmagnete. Ihr Verhältnis von Stärke zu Gewicht macht kompakte Windturbinengeneratoren mit Direktantrieb erst praktikabel – jene Bauart, die ganz ohne Getriebe auskommt und damit die mechanische Komplexität verringert und die Ausfallrate, die mit ihr einhergeht. Auf See hat sich die Branche weitgehend auf Permanentmagnetgeneratoren festgelegt: ungefähr drei von vier Offshore-Turbinen nutzen sie. An Land sieht das Bild anders aus. Die meisten Onshore-Turbinen arbeiten noch mit Getrieben und Induktionsgeneratoren, die keine Seltenerdmagnete enthalten, und Enercon baut seit Langem Anlagen mit Direktantrieb, deren elektrisch erregte Generatoren keine brauchen.

Doch Neodym-Eisen-Bor-Magnete haben ein Problem. Ihre magnetischen Eigenschaften lassen bei erhöhten Temperaturen nach. In einem laufenden Windturbinengenerator oder einem Elektroautomotor unter Last überschreiten die Temperaturen regelmäßig die Schwelle, ab der ein reiner NdFeB-Magnet seine Koerzitivfeldstärke zu verlieren beginnt. Ein typischer Elektroautomotor braucht 1 bis 2 Kilogramm NdFeB-Magnet. Die übliche Lösung für das Wärmeproblem ist Dysprosium oder sein enger Nachbar Terbium, das einen Teil des Neodyms ersetzt, mit einigen Gewichtsprozent und in den heißesten Sorten bis zu rund 10 Prozent. Ohne diesen Zusatz verliert ein Magnet, der bei Raumtemperatur tadellos funktioniert, bei den Temperaturen im Inneren eines Motors unter Last seine Koerzitivfeldstärke.

Für diese schweren Seltenen Erden gibt es in leistungsstarken NdFeB-Magneten keinen billigen, reichlich verfügbaren Ersatz. Die Hersteller haben gelernt, weniger davon zu verwenden, und einige haben sie ganz aus ihren Konstruktionen verbannt: 2016 bauten Honda und Daido Steel einen Magneten ganz ohne schwere Seltene Erden in einen Hybridmotor aus der Serienfertigung ein. In den meisten heiß laufenden Motoren und Generatoren bleiben Dysprosium und Terbium jedoch die Standardlösung. China produziert fast das gesamte getrennte Dysprosium der Welt; sein Anteil an verarbeitetem Dysprosium wurde für 2023 auf 99,9 Prozent prognostiziert. Seit 2025 trennt ein Produzent außerhalb Chinas, Lynas Rare Earths in Malaysia, Dysprosium und Terbium kommerziell, allerdings in Mengen, die neben der chinesischen Produktion klein sind; in den Vereinigten Staaten hatte bis Ende 2025 noch kein Unternehmen schwere Seltene Erden dauerhaft im kommerziellen Maßstab hergestellt.

Ein typischer Fahrmotor eines Elektroautos enthält von einigen Dutzend Gramm bis zu rund 200 Gramm Dysprosium, je nach Magnetsorte und danach, wie viel die Ingenieure herauskonstruiert haben. Ein großer Windturbinengenerator mit Direktantrieb enthält Dutzende Kilogramm oder mehr. Terbium, das neben oder anstelle von Dysprosium zur gleichen thermischen Stabilisierung dient, wird in kleineren Mengen eingesetzt. Das erwartete Wachstum bei der Produktion von Elektroautos und beim Ausbau der Offshore-Windkraft im nächsten Jahrzehnt bedeutet eine Nachfrage nach Dysprosium, die die Lieferkapazität außerhalb Chinas deutlich übersteigen wird; diese deckt nach wie vor nur einen kleinen Bruchteil dessen, was der Markt braucht.

Nun stelle man dem die bereits eingegangenen politischen Verpflichtungen gegenüber. Der Clean Power 2030 Action Plan des Vereinigten Königreichs sieht 43 bis 50 Gigawatt Offshore-Windkraft bis 2030 vor. Der REPowerEU-Plan der Europäischen Union läuft auf rund 510 Gigawatt Windkraftkapazität bis 2030 hinaus, nach etwa 190 Gigawatt im Jahr 2022. Der Inflation Reduction Act der Vereinigten Staaten schuf finanzielle Anreize für die Verbreitung von Elektroautos und die heimische Fertigung sauberer Energietechnik in einem Umfang, der beide Branchen umwälzen sollte, auch wenn der Kongress die Steuergutschriften für Elektroautos für Fahrzeuge, die nach September 2025 erworben werden, abgeschafft hat. Keine dieser Verpflichtungen nennt China, doch beim derzeitigen Stand beruht jede einzelne von ihnen auf Permanentmagneten, die größtenteils dort hergestellt werden.

Über die Magnete hinaus zieht sich die Abhängigkeit durch Elektronik und Verteidigungssysteme. Seltenerd-Leuchtstoffe erhellen einen Großteil der Bildschirmwelt: Viele der weißen LEDs hinter LCD-Monitoren und Fernsehern beruhen auf cerdotiertem Yttrium-Aluminium-Granat oder auf europiumaktivierten grünen und roten Leuchtstoffen, und die Leuchtstoffröhren-Hintergrundbeleuchtung, die sie ablösten, nutzte Terbium und Europium. OLED-Bildschirme sind die Ausnahme, da ihre Pixel Licht aus organischen und iridiumbasierten Molekülen abgeben statt aus Seltenerd-Leuchtstoffen. Lanthan und Cer stecken in Katalysatoren, optischem Glas und den Poliermitteln, mit denen Halbleiterwafer veredelt werden, sodass die Abhängigkeit von Seltenen Erden ebenso durch die Chipfertigung läuft wie durch die Endprodukte. Yttrium überzieht als yttriumstabilisiertes Zirkoniumdioxid die Schaufeln im Heißteil moderner Strahltriebwerke und bildet die Wärmedämmschicht, die sie bei Temperaturen laufen lässt, die das darunterliegende Metall sonst zerstören würden. Seit China Yttrium 2025 einer Exportgenehmigungspflicht unterworfen hat, ist sein Preis außerhalb Chinas auf ungefähr das 140-Fache des früheren Niveaus gestiegen, und Beschichtungsfirmen in Nordamerika mussten ihre Produktion unterbrechen.

Der Joint Strike Fighter F-35 ist das teuerste Waffenprogramm der US-Geschichte, ein Flugzeug, das die Luftüberlegenheit gegenüber möglichen Gegnern einschließlich China sichern soll. Das Pentagon beziffert seinen Gehalt an Seltenen Erden auf über 400 Kilogramm pro Maschine, verteilt auf Radarsysteme und Systeme der elektronischen Kampfführung, Stellantriebe der Flugsteuerung, Laserzielsysteme und Komponenten des Wärmemanagements. 2022 wurde in einer Turbopumpe einer F-35 eine in China hergestellte Samarium-Kobalt-Magnetlegierung entdeckt; das Pentagon stoppte die Auslieferungen der F-35 und unterzeichnete dann eine Ausnahmegenehmigung, um sie wieder aufzunehmen, während es nach heimischem Ersatz suchte. Ein Flugzeug, das gebaut wurde, um es mit China aufzunehmen, hängt stellenweise von chinesischer Verarbeitungskapazität ab, und das ist seit Jahren öffentlich bekannt.

IV. Wo das Nadelöhr liegt

In Westaustralien, etwa 35 Kilometer südöstlich der Kleinstadt Laverton, betreibt Lynas Rare Earths die Mine Mount Weld – eine der hochgradigsten Seltenerdlagerstätten außerhalb Chinas. Lynas ist ein australisches Unternehmen, mehrheitlich im Besitz nichtchinesischer Investoren, und australische wie amerikanische Politiker führen es häufig als Beleg dafür an, dass die Diversifizierung der Lieferketten funktioniert.

Das Konzentrat aus Mount Weld wird zunächst im Verarbeitungswerk Kalgoorlie aufgeschlossen und gelaugt, das im November 2024 offiziell eröffnet wurde und 800 Millionen australische Dollar gekostet hat, zum Teil aber noch im malaysischen Werk selbst. Das Zwischenprodukt aus Kalgoorlie wird dann zur Solventextraktion nach Malaysia verschifft, jener Trennstufe, in der einzelne Seltenerdoxide in handelsüblicher Reinheit gewonnen werden. Das Endprodukt, mit dem ein Magnethersteller oder ein Elektronikunternehmen arbeiten kann, kommt aus Malaysia.

Die malaysische Anlage arbeitete mehr als ein Jahrzehnt lang unter wiederkehrendem politischem Druck. Anwohner äußerten Bedenken wegen der Entsorgung radioaktiver Abfälle, nicht ohne Grund, und Malaysia verlängerte die Betriebsgenehmigung von Lynas nur in kurzen Dreijahresschritten. Im März 2026 erteilte es schließlich eine Genehmigung für zehn Jahre, unter der Bedingung, dass kein neues Endlager gebaut wird und neue radioaktive Rückstände behandelt statt gelagert werden. Die strukturelle Abhängigkeit bleibt: Australien übernimmt die erste Verarbeitungsstufe, Malaysia die Trennung, und die Behauptung, westliche Lieferketten seien von geopolitisch exponierten Verarbeitungsstandorten unabhängig, ist nicht eingelöst. Unterdessen hat Lynas sein geplantes US-Werk für schwere Seltene Erden in Seadrift, Texas, nach Problemen mit der Abwassergenehmigung aufgegeben; das Pentagon-Geld, das dahinterstand, bezahlt nun Oxide aus Malaysia.

Der größte Produzent getrennter Seltener Erden außerhalb Chinas, unterstützt von den Regierungen zweier Länder, die sich öffentlich am stärksten der Unabhängigkeit ihrer Lieferketten verschrieben haben, verschifft sein Zwischenprodukt noch immer zur Trennung in ein drittes Land, weil es eine Verarbeitung im eigenen Land im erforderlichen Umfang noch nicht gibt.

Die Schwierigkeit ist wieder die Chemie: Eine Kaskade für die Solventextraktion lässt sich nicht nach Bauplan hochskalieren. Jede Stufe muss auf das Erz abgestimmt werden, das gerade vor ihr liegt, auf sein Verhältnis der Elemente, seine Verunreinigungen, die Gangart, die mitgeschleppt wird, und eine Kaskade so weit zu bringen, dass sie zuverlässig mit kommerziellem Durchsatz und in kommerzieller Reinheit läuft, kostet Jahre des Nachbesserns. Die chinesischen Werke, die heute arbeiten, sind das Ergebnis dieses Nachbesserns, wiederholt in vielen Werken, gestützt durch staatliche Forschungsgelder und durch eine Betriebsgröße, die keine Pilotanlage nachbilden kann.

Lizenzierte Technik und angeworbenes Fachwissen können den Aufstieg verkürzen, aber es gibt keine Abkürzung von „Wir haben die Anlage gebaut“ zu „Wir produzieren mit wettbewerbsfähiger Ausbeute und Reinheit“, die an der betrieblichen Lernkurve vorbeiführt. Lynas baute sein Werk in Kalgoorlie in weniger als zweieinhalb Jahren, doch mehr als achtzehn Monate nach der offiziellen Eröffnung wurde es noch immer auf seine Nennleistung hochgefahren. Eine ganze Trennkette vom Bau bis zu wettbewerbsfähiger, verlässlicher kommerzieller Produktion zu bringen, ist eine Sache vieler Jahre und eines Kapitals, das in Milliarden Dollar gemessen wird. Und das setzt den politischen Willen voraus, sie weiter zu finanzieren durch die Jahre, in denen sie Material zu Kosten über dem Marktpreis herstellt, während chinesische Anlagen weiterhin Preise verlangen, mit denen die westliche Anlage nicht mithalten kann, und während die Beamten, die die ursprüngliche Finanzierung genehmigt haben, längst durch Beamte ersetzt wurden, die diese Verpflichtung nicht eingegangen sind und die Priorität womöglich nicht teilen.

China muss die Seltenerdlagerstätten nicht kontrollieren, um die Lieferkette der Seltenen Erden zu kontrollieren. Es muss nur der dominierende Verarbeiter bleiben – und das wird es, bis jemand eine wettbewerbsfähige Alternative im großen Maßstab aufbaut. 2025 förderte China etwa 69 Prozent der weltweiten Seltenen Erden, aber es raffinierte etwa 85 Prozent. Jahrelang flossen sogar in den Vereinigten Staaten geförderte Seltene Erden in chinesische Verarbeitungsanlagen: Bis April 2025 verschiffte MP Materials den Großteil seines Konzentrats aus Mountain Pass nach China. Myanmars große Fördermenge geht noch immer fast vollständig nach China. Wo es Alternativen gibt, wie in Malaysia, bleiben sie neben Chinas Kapazität klein. Mehr Bergbau außerhalb Chinas ist notwendig, aber bei Weitem nicht ausreichend, weil das Nadelöhr erst in den nachgelagerten Stufen liegt.

Als Teilantwort wird bisweilen Recycling vorgeschlagen. Wenn sich Seltene Erden aus ausgedienter Elektronik und alten Magneten zurückgewinnen lassen, so das Argument, verringert sich die Abhängigkeit von der Primärversorgung. Im Prinzip stimmt die Richtung. In der Praxis liegt die Rückgewinnung Seltener Erden aus ausgedienten Produkten weltweit bislang unter 1 Prozent. Die Gründe sind zum Teil technischer Art, da Seltene Erden in kleinen Mengen über komplexe Baugruppen verteilt sind und sich nur äußerst schwer von den umgebenden Materialien trennen lassen, und zum Teil wirtschaftlicher: Bei den aktuellen chinesischen Exportpreisen rechnet sich das Recycling Seltener Erden bestenfalls knapp. Recyclingkapazitäten so weit aufzubauen, dass sie die Abhängigkeit von der Primärversorgung spürbar ausgleichen, ist ein Vorhaben, das in Jahrzehnten gemessen wird, zu langsam für das Problem der nächsten Jahre.

V. Wie das Druckmittel wirkt und wie es aussieht, wenn es eingesetzt wird

Im September 2010 stieß ein chinesischer Fischkutter nahe den umstrittenen Senkaku-Inseln im Ostchinesischen Meer mit Booten der japanischen Küstenwache zusammen. Japan nahm den Kapitän fest. Binnen etwa zwei Wochen begann der chinesische Zoll, Lieferungen Seltener Erden nach Japan zurückzuhalten. Eine offizielle Ankündigung gab es nicht, die Sendungen lagen einfach beim Zoll fest. Peking bestätigte die Exportbeschränkung nie offiziell, was China eine direkte Konfrontation in der WTO ersparte, während der Druckmechanismus für alle Beteiligten unverkennbar war. Die Preise einiger Seltenerdelemente stiegen binnen Monaten um bis zum Zehnfachen. Japan, das auf dem Papier bereits eine Strategie zur Sicherung seltener Metalle hatte, erhöhte seine Ausgaben für Recyclingtechnik für Seltene Erden, für Forschung zum Ersatz von Magneten und für alternative Liefervereinbarungen drastisch. Der Kapitän kam schließlich frei, die WTO entschied später in einem umfassenderen Verfahren gegen Chinas Exportbeschränkungen, und China lenkte ein.

Die Lehre, die Chinas Planer daraus offenbar zogen, lautete: Das Druckmittel wirkte, doch wer es zu sichtbar, zu hart und bei einem zu kleinen Anlass einsetzt, der die Reaktion nicht rechtfertigt, beschleunigt genau die Diversifizierung, die es verhindern soll. Ein zehnfacher Preissprung bei einigen Elementen war strategisch kontraproduktiv, weil er die Käufer nach Alternativen suchen ließ. Ein kleinerer, gleichmäßigerer Würgegriff hätte womöglich denselben politischen Zweck erfüllt, mit weniger Gegenwind.

Am wirksamsten nutzt man ein Nadelöhr, indem man es die meiste Zeit offen hält, mit Preisen, die niedrig genug sind, um Alternativen unvernünftig erscheinen zu lassen, und einer Versorgung, die stetig genug ist, dass niemand Dringlichkeit verspürt, und die Option in Reserve behält. Mehr als ein Jahrzehnt nach 2010 hielt China weitgehend an dieser Haltung fest; seit 2025 nicht mehr. Im Dezember 2023 verschärfte Peking sein Exportverbot für Know-how zu Seltenen Erden: Abbau- und Trenntechnik waren bereits tabu, und der aktualisierte Katalog fügte die Technik zur Herstellung von Seltenerdmagneten hinzu. Im April 2025, mitten in einem Zollkrieg mit Washington, stellte es sieben mittelschwere und schwere Seltene Erden (Samarium, Gadolinium, Terbium, Dysprosium, Lutetium, Scandium und Yttrium) und die Magnete, die sie enthalten, unter Exportgenehmigungspflicht; Lieferungen kamen ins Stocken, und Autohersteller außerhalb Chinas mussten ihre Produktion drosseln. Im Oktober 2025 kündigte es ein weit umfassenderes Paket an, das fünf weitere Elemente hinzufügte und über die eigenen Grenzen hinausreichte: Aufgelistete Produkte aus ausländischer Fertigung hätten eine chinesische Genehmigung gebraucht, wenn Seltenerdmaterial chinesischen Ursprungs auch nur 0,1 Prozent ihres Werts ausmachte. Nachdem Donald Trump und Xi Jinping sich in Busan getroffen hatten, setzte Peking das Oktoberpaket bis zum 10. November 2026 aus; im September 2026 verlängerten beide Regierungen ihren umfassenderen Handelsfrieden bis zum 10. Januar 2027, ohne zu sagen, ob die Pause bei den Seltenen Erden mit verlängert wird. Trotzdem blieb das Genehmigungsregime vom April in Kraft, und Anfang 2026 beschränkte China die Ausfuhr von Seltenerdmagneten und anderen militärisch relevanten Materialien an 20 japanische Unternehmen mit Rüstungssparten.

Das Pentagon ist zu der Einschätzung gelangt, im Fall einer Störung der Lieferkette bestehe „ein hohes Schadenspotenzial für die nationale Sicherheit“, und der Großteil der Verarbeitung findet in China statt. Das Pentagon hat sich das Ziel einer Lieferkette von der Mine bis zum Magneten gesetzt, die bis 2027 den gesamten Verteidigungsbedarf der USA decken kann, und ab Januar 2027 erstreckt sich das bestehende Verbot chinesischer Magnete in Rüstungsaufträgen auf Magnete aus Seltenen Erden, die in China abgebaut, raffiniert oder getrennt wurden, eine Frist, die die heimische Zulieferbasis mit den derzeitigen Kapazitäten kaum einhalten dürfte. Man nehme einen Ernstfall um Taiwan.

Angenommen, China signalisiert, dass ein militärisches Vorgehen gegen Taiwan unmittelbar bevorsteht oder bereits läuft, und westliche Regierungen kündigen Sanktionspakete an. Noch in derselben Woche verlangsamt Chinas Handelsministerium die Genehmigungen im Rahmen des Exportgenehmigungssystems, das es 2025 aufgebaut hat, kürzt die genehmigten Lieferungen von Dysprosium, Terbium, Yttrium und Neodym-Magneten um, sagen wir, ein Drittel und stellt die Kürzungen als inländische Versorgungssteuerung dar, die der Bedarf an strategischen Reserven erforderlich mache.

Was in den folgenden sechs bis zwölf Monaten geschehen könnte: Rüstungsfertigungslinien für moderne Kampfflugzeuge, Lenksysteme für Raketen und Präzisionsmunition geraten in Engpässe bei Bauteilen, während die vorhandenen Lagerbestände aufgebraucht werden. Manche Fertigungslinien können die Störung auffangen, andere nicht. Die Bestände der USA und ihrer Verbündeten an Seltenen Erden schrumpfen; zur Einordnung: Der National Defense Stockpile der USA durfte im Haushaltsjahr 2025 höchstens 300 Tonnen NdPr-Oxid und 450 Tonnen Magnetblöcke kaufen. Industrielle Abnehmer in der gesamten übrigen Wirtschaft sehen sich Preissprüngen und Zuteilungslücken gegenüber. Ein Großteil des politischen Drucks auf westliche Regierungen, ihre Reaktion abzumildern, kommt dann aus den Störungen der Industrie, verteilt auf Wählergruppen, die sich für die Taiwanpolitik nicht sonderlich interessieren, sehr wohl aber dafür, dass ihre Fertigungslinien weiterlaufen.

Die Beschränkung wäre so bemessen, dass sie die westliche Industrie hart genug trifft, um Entscheidungen zu beeinflussen, ohne sie zum Stillstand zu bringen oder die vollständige Entkopplung auszulösen, die ein komplettes Embargo nach sich zöge. Ein vollständiger Lieferstopp wäre für China ein strategischer Fehler, weil er westliche Regierungen dazu brächte, Alternativen ohne Rücksicht auf die Kosten zu finanzieren, und so die Abhängigkeit beendete. Eine teilweise, abstreitbare Beschränkung hält die Abhängigkeit am Leben, während Peking auf Zugeständnisse drängt.

Bevorratung ist die anerkannte westliche Antwort auf dieses Risiko. Sie kann Monate verschaffen, während die langsamere Arbeit am Aufbau alternativer Versorgung weitergeht.

VI. Was es bräuchte

Widerstandsfähigkeit bei Seltenen Erden verlangt westlichen Regierungen vier Dinge ab, und jedes davon ist schwer.

Das Erste ist Geld, das über Jahre fließt: eine Preisstützung über Marktniveau für westliche Verarbeiter. Der Marktpreis für in China verarbeitete Seltene Erden spiegelt Jahrzehnte staatlicher Subventionen und die ausgelagerten Umweltkosten, die chinesische Anlagen getragen haben und die westliche Anlagen nicht werden tragen dürfen. Ein Neodymoxidpreis, den chinesische Hersteller unter diesen Bedingungen festlegen, ist für eine Anlage in den Vereinigten Staaten oder der Europäischen Union ohne staatliche Unterstützung auf Dauer kaum zu halten. Ein Zuschuss oder eine einmalige Bausubvention schließt diese Lücke nicht; dafür braucht es eine langfristige Preisstützung für den laufenden Betrieb, so angelegt, dass sie Regierungswechsel übersteht, und die den Unterschied abdeckt zwischen dem, was der Betrieb eines regelkonformen westlichen Verarbeiters kostet, und dem Preis, den die chinesische Konkurrenz für das Produkt verlangt. Bis 2025 hatte sich keine westliche Regierung darauf festgelegt. Mehrere deuteten es an und bewilligten dabei Summen, die um eine Größenordnung zu niedrig waren.

Die IEA beziffert die Investitionen, die nötig sind, um die Nachfrage nach Magnet-Seltenerden außerhalb Chinas im kommenden Jahrzehnt zu decken, auf rund 60 Milliarden Dollar, fast die Hälfte davon für die Raffination. Die eigenen Zusagen des Pentagons für heimische Seltenerdinitiativen beliefen sich zwischen 2020 und Anfang 2024 auf etwa 440 Millionen Dollar.

Im Juli 2025 kündigte das Verteidigungsministerium eine Vereinbarung mit MP Materials an, ein milliardenschweres Paket, das eine Kapitalbeteiligung von 400 Millionen Dollar und einen Mindestpreis von 110 Dollar pro Kilogramm für NdPr-Produkte umfasste. Damit verpflichtete sich zum ersten Mal eine westliche Regierung zu der Art langfristiger Preisstützung, die oben als notwendig beschrieben wurde, und schuf eine Vorlage: Im März 2026 vereinbarte Lynas denselben Mindestpreis von 110 US-Dollar mit japanischen Abnehmern und mit der US-Regierung. Bei Vertragsabschluss lag der Mindestpreis fast doppelt so hoch wie der Marktpreis. Danach stiegen die chinesischen Preise und legten den größten Teil des Weges zu ihm zurück, und Ende August 2026 sah eine Bewertung Spotladungen außerhalb Chinas unter dem Mindestpreis, bei etwa 95 Dollar. Mindestpreise gibt es inzwischen; die meisten Anlagen, die sie zu einem Teil einer vollständigen Lieferkette machen würden, nicht.

Das Zweite ist politisches Engagement, das deutlich länger als ein Jahrzehnt und über mehrere Regierungen hinweg anhält. Die US-Politik zu Seltenen Erden verläuft seit Jahrzehnten in Zyklen – Programme werden finanziert, laufen aus, werden in der nächsten Krise wiederentdeckt und erneut in unzureichendem Umfang finanziert; das Geld, das der Kongress 2022 für den National Defense Stockpile bereitstellte, war seine erste neue Mittelbewilligung seit dreißig Jahren. Chinas lange Investition wurde von einem politischen System getragen, das dieses Problem nicht kennt. Um mit ihm zu konkurrieren, müssen westliche Demokratien eine industriepolitische Beständigkeit beweisen, die ihre Bilanz in dieser Branche nicht erkennen lässt. Die aktuellen Investitionen sind real und der bislang ernsthafteste Versuch. Sie hängen aber auch von politischer Kontinuität ab, die sich nicht garantieren lässt, und ob sie die nächste Wahl überstehen, ist ungewiss.

Das Dritte ist eine Umweltregulierung, die sich ihren eigenen Zielkonflikten ehrlich stellt. Die Verarbeitung Seltener Erden in westlichen Ländern erzeugt oft thorium- und uranhaltige Rückstände, die eine genehmigte, dauerhafte Entsorgung brauchen. Die geltenden Vorschriften in den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union machen es äußerst schwierig, Standorte für Anlagen zu finden, die solches Material erzeugen. Auswege gibt es wenige. Die Vorschriften lassen sich ändern, was einen politischen Kampf mit bestimmten Gemeinden in der Nähe bestimmter geplanter Standorte bedeutet. Die Arbeit kann an die wenigen Standorte gehen, die bereits für den Umgang mit radioaktiven Rückständen zugelassen sind, etwa die Uranmühle White Mesa in Utah, die inzwischen Neodym-Praseodym aus Monazit abtrennt. Oder die Verarbeitung wird in Länder mit schwächeren Regulierungsstandards verlagert, was eine Verlagerung der Lieferkette ist und keine Unabhängigkeit. Verarbeitung in Kasachstan, Vietnam oder Indonesien verringert Chinas Druckmittel geringfügig, ohne das strategische Problem zu lösen. Ein Plan für die Unabhängigkeit der heimischen Lieferkette, der die Entsorgung radioaktiver Abfälle übergeht, lässt die härteste Einschränkung außen vor.

Das Vierte, und das am seltensten ausgesprochene, ist Ehrlichkeit darüber, wie Erfolg aussieht. China wird auf Jahrzehnte ein bedeutender Verarbeiter Seltener Erden bleiben, was auch immer westliche Regierungen jetzt tun. Das erreichbare Ziel ist Widerstandsfähigkeit: genug alternative Kapazität, dass eine chinesische Beschränkung schmerzt, aber nicht lahmlegt. Das ist ein sinnvolles Ziel, und ein anderes als das, was Politiker meinen, wenn sie das Wort „Unabhängigkeit“ benutzen. Unabhängigkeit und Widerstandsfähigkeit haben unterschiedliche Preisschilder und unterschiedliche Zeitpläne. Wer beides vermengt, erlaubt Regierungen, das Erste anzukündigen, während sie, unzureichend, das Zweite finanzieren, und die Lücke zwischen beidem als Fortschritt auszugeben.

VII. Die Rechnung

Drei Jahrzehnte lang tauschten westliche Regierungen langfristige strategische Widerstandsfähigkeit gegen kurzfristige Kostenvorteile ein. Die Folgen wurden vorhergesehen, in Regierungsberichten und erneut nach dem Zusammenbruch von Molycorp, und man ließ sie sich anhäufen, weil ihre Behebung teuer war, billige Seltene Erden aus China so lange verfügbar waren und die Rechnung erst in der Amtszeit anderer fällig würde.

Diese Rechnung trifft jetzt ein: Die Windturbine, die die Abhängigkeit von autoritären Energieexporteuren verringern soll, hängt an einer Lieferkette, die durch China läuft, und dasselbe gilt für die Rüstungsgüter, die chinesische Militäraggression abschrecken sollen.

Widerstandsfähigkeit ist die Arbeit von deutlich mehr als einem Jahrzehnt, und sie muss offen bezahlt werden: mit dauerhaft öffentlichem Geld, das weit größere private Investitionen anzieht, getragen von Steuerzahlern, Verbrauchern oder beiden. Selbst wenn jedes geplante Projekt planmäßig in Betrieb geht, erwartet die IEA, dass China 2035 noch immer etwa 70 Prozent der weltweiten Seltenen Erden raffiniert.

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Weiterführende Literatur

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• The Elements of Power: Gadgets, Guns, and the Struggle for a Sustainable Future in the Rare Metal Age — David S. Abraham (2015). Verfolgt Lieferketten seltener Metalle von der Mine bis zum Gerät und erklärt, warum die Kontrolle der Verarbeitung eine Machtquelle ist.
• Rare Earth Frontiers: From Terrestrial Subsoils to Lunar Landscapes — Julie Michelle Klinger (2017). Auf Feldforschung gestützte Geschichte des Seltenerdabbaus in China und anderswo, einschließlich seiner Umweltkosten und des Exportstopps von 2010.
• Material World: Wie sechs Rohstoffe die Geschichte der Menschheit prägen — Ed Conway (2026). Zugängliche Darstellung, wie Rohstoffe abgebaut und zu moderner Technik raffiniert werden, die Seltene Erden in das größere Bild der Mineralien einordnet.

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Bildnachweise

Mine Mountain Pass – Wikipedia (Tmy350)

Wichtige Quellen und Literaturhinweise

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Other

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