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Em algum ponto do mar do Norte, aparafusada ao leito marinho sob 30 metros de água cinzenta, ergue-se uma turbina eólica de 12 megawatts. Máquinas como ela sustentam os planos nacionais de emissões líquidas zero, e os governos as exibem como prova de independência energética estratégica: um país que se livra dos combustíveis fósseis de regimes autoritários e constrói a própria energia limpa.
Dentro da nacele, o gerador de acionamento direto carrega toneladas de ímãs permanentes de neodímio-ferro-boro. Esses ímãs foram muito provavelmente fabricados na China, com terras raras refinadas na China.
A mesma dependência atravessa os motores de veículos elétricos, as telas de smartphones, os sistemas de radar militar e os componentes de motores a jato. A transição para a energia limpa e os programas de modernização da defesa de todas as grandes potências ocidentais compartilham um mesmo substrato físico, e esse substrato passa, em sua etapa de processamento mais crítica, por um único país.
Isso faz das terras raras um gargalo, construído deliberadamente e mantido de forma estratégica, e que, pelos planos atuais, continuará de pé em meados da década de 2030.
I. Um nome enganoso
O cério, um dos 17 elementos classificados como terras raras, é mais abundante na crosta terrestre do que o cobre. O neodímio, elemento que está no coração dos ímãs permanentes mais potentes já fabricados, é muitas vezes mais abundante na crosta do que o estanho. A palavra “raras” em “elementos de terras raras” é um acidente da química dos séculos XVIII e XIX. Os elementos foram isolados como “terras”, ou seja, óxidos, a partir de minerais incomuns, e pareciam escassos ao lado de terras conhecidas como a cal e a magnésia. Em dois séculos, o nome se cristalizou num equívoco persistente. Faz o problema de abastecimento soar como uma fatalidade geológica.
O minério está no subsolo de todos os continentes habitados. Austrália, Brasil, Canadá, Groenlândia, Índia, Rússia, Estados Unidos — todos têm jazidas significativas. Só os Estados Unidos possuem a jazida de Mountain Pass, na Califórnia, uma das concentrações de minério de terras raras mais ricas do mundo. O problema de abastecimento está em outro lugar: no que acontece depois que o minério sai da terra.
Três coisas tornam difícil o processamento de terras raras. A primeira é a dispersão: as terras raras não se concentram em veios espessos e acessíveis, como o cobre ou o ferro. Espalham-se pela rocha hospedeira em baixos teores, de modo que é preciso mover grandes volumes de material para obter rendimentos pequenos. Isso é caro, mas mineradoras de cobre também movem grandes volumes, e a dispersão, sozinha, não explica por que um único país controla a oferta.
A segunda é a semelhança química. Os quinze lantanídeos ficam lado a lado na tabela periódica, e eles e o ítrio são, do ponto de vista químico, quase idênticos. O neodímio e o praseodímio são tão parecidos que, em muitas das primeiras aplicações, eram usados como uma mistura, sem separação. A maioria dos usos modernos exige produtos separados, elementos isolados ou misturas controladas como o neodímio-praseodímio, em geral com pureza de 99% ou mais, e separá-los significa fazer o minério dissolvido passar por centenas de estágios de extração líquido-líquido por solventes: cascatas de tanques misturadores-decantadores em que diferenças químicas mínimas são exploradas, um estágio de cada vez, para afastar progressivamente cada elemento de seus vizinhos. Os parâmetros do processo, da escolha do solvente orgânico e da acidez da fase aquosa às vazões e temperaturas, precisam ser otimizados empiricamente para cada corpo de minério e cada elemento-alvo. Aprende-se operando o processo, vendo-o render abaixo do esperado e ajustando, vez após vez. A China tem décadas desse conhecimento acumulado, construído em dezenas de instalações apoiadas pelo Estado, e ninguém mais o tem em escala equivalente.
O terceiro problema é a contaminação radioativa. A maioria das jazidas de terras raras em rocha dura, incluindo carbonatitos como Mountain Pass, e as areias com monazita contêm tório e urânio; os dois elementos seguem os mesmos caminhos geoquímicos pela crosta, e as argilas iônicas do sul da China são a exceção notável. Processar esses minérios significa lidar com resíduos que contêm tório e urânio e que, dependendo de sua concentração, precisam ser licenciados, gerenciados e descartados segundo as normas de radioproteção. Esse ônus é uma das razões centrais pelas quais os Estados Unidos, na prática, abandonaram a separação de terras raras no fim dos anos 1990. Mountain Pass suspendeu sua usina de separação em 1998, depois que dezenas de vazamentos no duto de águas residuais entre 1984 e 1998, alguns com radioatividade de baixo nível, contaminaram o deserto ao redor; a própria mina fechou em 2002. Os custos de licenciamento, descontaminação e autorizações pesam hoje sobre qualquer tentativa de reconstruir o que foi fechado. Vinte anos depois, os Estados Unidos montavam forças-tarefa às pressas para entender por que tinham um problema na cadeia de suprimentos.
II. Décadas de trabalho deliberado
Uma explicação comum para o domínio chinês é a geologia: a China por acaso tinha as jazidas, então a China tem o mercado. Essa explicação aponta a política na direção errada. Se a posição fosse geológica, a solução seria a mineração: encontrar jazidas em outros lugares, explorá-las, e a dependência se dissolveria. A capacidade de processamento que converte minério em material utilizável por uma fábrica está na China porque a China passou décadas construindo-a ali, de forma sistemática, a custos e por métodos que nenhum governo democrático teria conseguido sustentar.
Em 1992, durante uma viagem pelo sul da China, Deng Xiaoping fez um comentário que desde então se tornou a frase mais citada na cobertura ocidental sobre terras raras: “O Oriente Médio tem petróleo; a China tem terras raras.” A leitura padrão trata isso como uma declaração de política. A geógrafa Julie Klinger chama essa leitura de anistórica. Nos comentários chineses do início dos anos 1990, ela observa, o petróleo do Oriente Médio representava aquilo que havia atraído a intervenção ocidental para a região, um perigo que a China precisava ter em mente. Lido nesse contexto, o comentário soa como uma advertência sobre possuir um recurso cobiçado.
Qualquer que fosse a intenção de Deng em 1992, o que se seguiu foi sistemático. O governo chinês subsidiou instalações de processamento de terras raras e conduziu a consolidação das operações de mineração sob empresas influenciadas pelo Estado. Investiu em pesquisa de química de processos, que construiu o conhecimento técnico necessário para operar a separação em escala industrial. Adquiriu expertise técnica por meio de joint ventures com empresas estrangeiras que detinham conhecimento de processamento — arranjos nos quais o conhecimento passava aos parceiros chineses enquanto as empresas estrangeiras descobriam, com o tempo, que haviam exportado sua competência central. E manteve baratas as terras raras processadas nos mercados mundiais. Os produtores chineses têm capacidade ociosa para derrubar os preços e quebrar novos concorrentes, e durante décadas isso fez o investimento em capacidade de processamento ocidental parecer economicamente injustificável.
O Japão, e não a China, foi o maior produtor mundial de ímãs permanentes de terras raras ao longo dos anos 1990. Empresas como TDK, Shin-Etsu e Hitachi Metals tinham montado operações industriais sofisticadas em torno do ímã de neodímio-ferro-boro, que Masato Sagawa, da japonesa Sumitomo Special Metals, e John Croat, da General Motors, descobriram de forma independente em 1982. Os produtores chineses, amparados por subsídios estatais e operando sem os custos de conformidade ambiental das fábricas japonesas, venderam abaixo dos preços japoneses por duas décadas e tiraram o Japão do primeiro lugar. Os fabricantes de ímãs japoneses sobreviveram, em grande parte atrás de uma muralha de patentes, mas em 2020 a China produzia cerca de nove em cada dez ímãs de NdFeB do planeta, e o Japão, cerca de um em cada catorze.
A Molycorp é o exemplo mais claro de como isso se desenrolou nos Estados Unidos. Mountain Pass, na Califórnia, fica sobre um dos minérios de terras raras mais ricos do mundo — uma jazida de carbonatito de teor excepcional, conhecida desde os anos 1940. A Molycorp levantou mais de um bilhão de dólares para reconstruí-la e modernizá-la, transformando-a numa operação de processamento capaz de produzir óxidos de terras raras separados em escala comercial, antes de desabar sob US$ 1,7 bilhão em dívidas. Depois de 2011, os preços despencaram dos picos da bolha à medida que os fabricantes recorriam a alternativas, e em 2015 a China eliminou de vez suas cotas de exportação. A Molycorp, que já enfrentava dificuldades com seu processo inovador de extração por solventes e reciclagem de reagentes, não conseguia competir a esses preços operando sob a regulação ambiental americana, pagando custos trabalhistas americanos e arcando com a dívida contraída para construir a instalação. Em junho de 2015, pediu falência. Mountain Pass foi colocada em regime de conservação e manutenção e, em 2017, vendida em leilão por apenas US$ 20,5 milhões a um consórcio liderado por americanos no qual a chinesa Shenghe Resources detinha uma participação minoritária sem direito a voto. Até 2025, a maior parte do concentrado da mina era enviada à Shenghe, na China, para processamento. Durante a maior parte desse período, Washington tratou o caso como um desfecho de mercado; o dinheiro do Pentágono para restaurar a separação em Mountain Pass só chegou em 2020.
O processamento que tornou Mountain Pass antieconômica acontecia na China a custos que teriam sido legalmente impossíveis e politicamente insustentáveis em qualquer democracia ocidental. Na província de Jiangxi, no sul da China, o método de extração dominante nas jazidas de argila iônica é a lixiviação in situ: uma solução de sulfato de amônio é bombeada diretamente para dentro das encostas, dissolvendo os elementos de terras raras no próprio local e deixando-os escorrer para serem coletados. Em 2012, Su Bo, vice-ministro da Indústria e Tecnologia da Informação da China, chamou a poluição das terras raras de “gigantesco buraco negro”. Estimativas de órgãos ambientais calculavam que a mineração gerava então mais de 2 milhões de toneladas de águas residuais contaminadas por ano, com concentrações de nitrogênio amoniacal de dez a cem vezes acima dos próprios limites nacionais da China. Só na região mineira de Ganzhou, a mineração havia destruído diretamente dezenas de quilômetros quadrados de terra, e o escoamento contaminado chegava a rios que, mais abaixo, abastecem de água potável Hong Kong, Shenzhen e Cantão. O Ministério da Indústria da China estimou a conta da descontaminação das minas de terras raras do sul de Jiangxi em cerca de US$ 5,5 bilhões, e especialistas citados por autoridades locais calcularam a recuperação completa em 50 a 100 anos.
A China tolerou esse dano. Para um governo com horizonte de longo prazo e sem nenhuma prestação de contas eleitoral relevante por resultados ambientais em províncias remotas, a troca parecia valer a pena. As democracias ocidentais não aceitariam dano equivalente em seu próprio território; seus eleitores e reguladores ambientais não o permitiriam, e por isso elas deixaram o processamento acontecer em outro lugar e compraram o produto a preços que não refletiam nenhum de seus custos reais.
A consequência desse arranjo é uma infraestrutura de processamento tão concentrada na China que funciona como um ponto de controle sobre boa parte da manufatura global de alta tecnologia. Não dá para reconstruir o que a China tem fazendo do jeito que a China fez, porque os custos ambientais e regulatórios do processamento no Ocidente tornam essa conta impossível. Fazer de forma limpa custa mais, e esse custo extra tem de cair em algum lugar; poucas das promessas feitas sobre independência das cadeias de suprimentos dizem onde.
III. O que há dentro de tudo
De volta à turbina eólica. As toneladas de ímãs permanentes em seu gerador são um compósito projetado, e esse projeto depende de elementos de terras raras específicos, que não são intercambiáveis.
A base do ímã é o neodímio-ferro-boro, ou NdFeB na notação usada pelos engenheiros de ímãs. O neodímio, preso ao ferro e ao boro numa estrutura cristalina específica, dá ao ímã ao mesmo tempo um campo intenso e uma alta força coerciva, sua resistência à desmagnetização. Os ímãs de NdFeB são os ímãs permanentes mais fortes que se conhecem. Sua relação entre força e peso é o que torna viáveis os geradores compactos de acionamento direto para turbinas eólicas — aqueles que eliminam por completo a caixa de engrenagens, reduzindo a complexidade mecânica e a taxa de falhas que vem com ela. No mar, a indústria convergiu em grande parte para os geradores de ímãs permanentes: cerca de três em cada quatro turbinas offshore os utilizam. Em terra, o quadro é outro. A maioria das turbinas onshore ainda usa caixas de engrenagens e geradores de indução que não contêm ímãs de terras raras, e a Enercon fabrica há muito tempo máquinas de acionamento direto cujos geradores de excitação elétrica não precisam de nenhum.
Mas os ímãs de neodímio-ferro-boro têm um problema. Suas propriedades magnéticas se degradam em temperaturas elevadas. Num gerador de turbina eólica em operação, ou num motor de veículo elétrico sob carga, as temperaturas ultrapassam rotineiramente o limiar a partir do qual um ímã de NdFeB puro começa a perder sua força coerciva. Um motor típico de veículo elétrico requer de 1 a 2 quilos de ímã de NdFeB. A solução padrão para o problema térmico é o disprósio, ou seu vizinho próximo, o térbio, que substitui parte do neodímio em alguns pontos percentuais do peso, chegando a cerca de 10% nos graus que operam mais quentes. Sem ele, um ímã que funciona perfeitamente à temperatura ambiente perde sua força coerciva nas temperaturas de um motor sob carga.
Não existe um substituto barato e abundante para essas terras raras pesadas nos ímãs de NdFeB de alto desempenho. Os fabricantes aprenderam a usar menos delas, e alguns as eliminaram por completo do projeto: em 2016, a Honda e a Daido Steel colocaram um ímã sem nenhuma terra rara pesada num motor híbrido de produção em série. Na maior parte dos motores e geradores que operam em alta temperatura, porém, o disprósio e o térbio continuam sendo a solução padrão. A China produz quase todo o disprósio separado do mundo; sua participação no disprósio processado estava prevista em 99,9% para 2023. Desde 2025, um produtor fora da China, a Lynas Rare Earths, na Malásia, separa disprósio e térbio em escala comercial, mas em volumes pequenos diante da produção chinesa; nos Estados Unidos, nenhuma empresa ainda havia produzido terras raras pesadas em escala comercial sustentada até o fim de 2025.
Um motor de tração típico de veículo elétrico contém de algumas dezenas de gramas até cerca de 200 gramas de disprósio, dependendo do grau do ímã e de quanto os engenheiros conseguiram eliminar no projeto. Um grande gerador de turbina eólica de acionamento direto contém dezenas de quilos ou mais. O térbio, usado junto com o disprósio ou no lugar dele para a mesma estabilização térmica, entra em quantidades menores. O crescimento projetado da produção de veículos elétricos e da instalação de eólicas offshore na próxima década implica uma demanda por disprósio que vai superar com folga a capacidade de oferta fora da China, que continua sendo uma pequena fração do que o mercado precisa.
Agora compare isso com os compromissos políticos já assumidos. O Clean Power 2030 Action Plan do Reino Unido tem como meta entre 43 e 50 gigawatts de eólica offshore até 2030. O plano REPowerEU da União Europeia implica cerca de 510 gigawatts de capacidade eólica até 2030, ante cerca de 190 gigawatts em 2022. A Lei de Redução da Inflação dos Estados Unidos criou incentivos financeiros para a adoção de veículos elétricos e para a manufatura nacional de energia limpa numa escala pensada para transformar as duas indústrias, embora o Congresso tenha encerrado seus créditos fiscais para veículos elétricos adquiridos depois de setembro de 2025. Nenhum desses compromissos menciona a China, mas, do jeito que as coisas estão, todos eles dependem de ímãs permanentes fabricados majoritariamente lá.
Além dos ímãs, a dependência atravessa a eletrônica e os sistemas de defesa. Os fósforos de terras raras iluminam boa parte do mundo das telas: muitos dos LEDs brancos por trás de monitores e televisores LCD dependem da granada de ítrio e alumínio dopada com cério ou de fósforos verdes e vermelhos ativados por európio, e as retroiluminações fluorescentes que eles substituíram usavam térbio e európio. As telas OLED são a exceção, já que seus pixels emitem luz a partir de moléculas orgânicas e à base de irídio, e não de fósforos de terras raras. O lantânio e o cério entram em catalisadores automotivos, vidros ópticos e nos compostos de polimento usados no acabamento de wafers semicondutores, de modo que a dependência de terras raras passa tanto pela fabricação de chips quanto pelos produtos finais. O ítrio, na forma de zircônia estabilizada com ítria, reveste as pás da seção quente dos motores a jato modernos, formando a barreira térmica que lhes permite operar a temperaturas que, de outro modo, destruiriam o metal por baixo. Desde que a China submeteu o ítrio a licenças de exportação em 2025, seu preço fora da China subiu para cerca de 140 vezes o nível anterior, e empresas de revestimento na América do Norte tiveram de interromper a produção.
O caça F-35 Joint Strike Fighter é o programa de armamentos mais caro da história dos Estados Unidos, uma aeronave projetada para manter a superioridade aérea sobre potenciais adversários, entre eles a China. O Pentágono calcula seu conteúdo de terras raras em mais de 400 quilos por aeronave, distribuídos pelos sistemas de radar e de guerra eletrônica, pelos atuadores de controle de voo, pelos sistemas de designação de alvos a laser e pelos componentes de gerenciamento térmico. Em 2022, descobriu-se uma liga magnética de samário-cobalto fabricada na China dentro de uma bomba turbomecânica do F-35; o Pentágono suspendeu as entregas do caça e depois assinou uma dispensa para retomá-las enquanto buscava um substituto nacional. Uma aeronave construída para competir com a China depende, em certos pontos, da capacidade de processamento chinesa, e isso é de conhecimento público há anos.
IV. Onde está o gargalo
Na Austrália Ocidental, a cerca de 35 quilômetros a sudeste da pequena cidade de Laverton, a Lynas Rare Earths opera a mina de Mount Weld — uma das jazidas de terras raras de teor mais alto fora da China. A Lynas é uma empresa australiana, controlada majoritariamente por investidores não chineses, e políticos australianos e americanos a citam com frequência como prova de que a diversificação da cadeia de suprimentos está dando certo.
O concentrado de Mount Weld passa pelo craqueamento e pela lixiviação iniciais na unidade de processamento de Kalgoorlie, inaugurada oficialmente em novembro de 2024 a um custo de A$ 800 milhões, e em parte ainda na própria usina da Malásia. O produto intermediário de Kalgoorlie segue então para a Malásia para a extração por solventes, a etapa de separação que isola os óxidos de terras raras individuais em pureza comercial. O produto final, aquele que um fabricante de ímãs ou uma empresa de eletrônicos pode usar, sai da Malásia.
A instalação malaia operou sob ameaça política recorrente por mais de uma década. Comunidades próximas ao local levantaram preocupações com o descarte de resíduos radioativos, não sem razão, e a Malásia renovava a licença de operação da Lynas apenas em prazos curtos de três anos. Em março de 2026, finalmente concedeu uma licença de dez anos, sob a condição de que nenhuma nova instalação de descarte permanente seja construída e de que os novos resíduos radioativos sejam tratados, e não armazenados. A dependência estrutural continua: a Austrália faz a primeira etapa do processamento, a Malásia faz a separação, e a tese de que as cadeias de suprimentos ocidentais independem de locais de processamento geopoliticamente expostos segue sem resposta. Enquanto isso, a Lynas abandonou a usina de terras raras pesadas que planejava nos EUA, em Seadrift, no Texas, depois de problemas com licenças de águas residuais; o dinheiro do Pentágono que a sustentava agora paga por óxidos feitos na Malásia.
O maior produtor de terras raras separadas fora da China, com apoio governamental de dois dos países mais comprometidos publicamente com a independência das cadeias de suprimentos, ainda envia seu produto intermediário a um terceiro país para a separação, porque o processamento em casa ainda não existe na escala necessária.
A dificuldade é, de novo, a química: uma cascata de extração por solventes não pode ser ampliada a partir de uma planta no papel. Cada estágio precisa ser calibrado para o minério que tem diante de si, sua proporção entre os elementos, suas impurezas, os minerais de ganga que vêm junto, e fazer uma cascata funcionar de forma confiável com vazão e pureza comerciais leva anos de iteração. As usinas chinesas em funcionamento hoje são o produto dessa iteração, repetida em muitas usinas, apoiada por dinheiro estatal para pesquisa e por uma escala de operação que nenhuma usina-piloto consegue reproduzir.
Tecnologia licenciada e especialistas contratados podem encurtar a subida, mas não existe atalho de “construímos a instalação” para “estamos produzindo com rendimento e pureza competitivos” que contorne a curva de aprendizado operacional. A Lynas construiu sua usina de Kalgoorlie em menos de dois anos e meio, mas, mais de dezoito meses depois da inauguração oficial, ela ainda aumentava gradualmente a produção rumo à capacidade nominal. Levar uma cadeia de separação inteira da construção a uma produção comercial competitiva e confiável é questão de muitos anos e de capital medido em bilhões de dólares. E isso pressupondo a vontade política de continuar financiando-a durante os anos em que ela produz material a custo acima do mercado, enquanto as instalações chinesas seguem cobrando preços abaixo do que a instalação ocidental consegue igualar, enquanto as autoridades que aprovaram o financiamento original já foram substituídas por outras que não assumiram aquele compromisso e talvez não compartilhem a prioridade.
A China não precisa controlar as jazidas de terras raras para controlar a cadeia de suprimentos de terras raras. Basta-lhe continuar sendo a processadora dominante — o que continuará sendo até que alguém construa uma alternativa competitiva em escala. Em 2025, a China extraiu cerca de 69% das terras raras do mundo, mas refinou cerca de 85%. Durante anos, até as terras raras extraídas nos Estados Unidos seguiram para instalações de processamento chinesas: até abril de 2025, a MP Materials enviava à China a maior parte de seu concentrado de Mountain Pass. A grande produção de Mianmar ainda vai quase toda para a China. Onde há alternativas, como na Malásia, elas continuam pequenas diante da capacidade chinesa. Expandir a mineração fora da China é necessário, mas está longe de ser suficiente, porque o gargalo fica mais adiante na cadeia.
Uma resposta às vezes proposta como solução parcial é a reciclagem. Se as terras raras puderem ser recuperadas de eletrônicos e ímãs em fim de vida útil, diz o argumento, a dependência da oferta primária diminui. A direção está correta em princípio. Na prática, a recuperação de terras raras de produtos em fim de vida útil tem ficado abaixo de 1% no mundo. As razões são em parte técnicas, já que as terras raras estão distribuídas em pequenas quantidades por conjuntos complexos e são extremamente difíceis de separar dos materiais ao redor, e em parte econômicas: aos preços atuais de exportação chineses, a economia da reciclagem de terras raras é, na melhor das hipóteses, marginal. Construir capacidade de reciclagem a ponto de compensar de forma significativa a dependência da oferta primária é um projeto medido em décadas, lento demais para o problema de curto prazo.
V. Como funciona a alavanca, e como ela é quando usada
Em setembro de 2010, um pesqueiro chinês colidiu com embarcações da Guarda Costeira japonesa perto das disputadas ilhas Senkaku, no mar da China Oriental. O Japão deteve o capitão. Em cerca de duas semanas, a alfândega chinesa começou a reter os embarques de terras raras para o Japão. Não houve anúncio oficial, e as cargas ficaram paradas na alfândega. Pequim nunca confirmou formalmente a restrição às exportações, o que permitiu à China evitar um confronto direto na OMC, embora o mecanismo de pressão fosse inconfundível para todos os envolvidos. Os preços de alguns elementos de terras raras chegaram a decuplicar em poucos meses. O Japão, que já tinha no papel uma estratégia para garantir metais raros, aumentou fortemente seus gastos com tecnologia de reciclagem de terras raras, pesquisa para substituir ímãs e acordos de fornecimento alternativos. O capitão acabou libertado, a OMC mais tarde decidiu contra as restrições chinesas às exportações num caso mais amplo, e a China recuou.
A lição que os planejadores chineses parecem ter tirado disso foi que a alavanca funcionou, mas que usá-la de modo visível demais, forte demais e num contexto pequeno demais para justificar a reação acelera justamente o esforço de diversificação que ela deveria impedir. Uma alta de dez vezes nos preços de alguns elementos foi estrategicamente contraproducente, porque levou os compradores a buscar alternativas. Um aperto menor e mais constante talvez tivesse servido ao mesmo propósito político com menos efeito colateral.
A maneira mais eficaz de usar um gargalo é mantê-lo aberto a maior parte do tempo, com preços baixos o bastante para que as alternativas pareçam irracionais e uma oferta estável o bastante para que ninguém sinta urgência, e guardar a opção na reserva. Por mais de uma década depois de 2010, a China manteve em grande parte essa postura; desde 2025, não mais. Em dezembro de 2023, Pequim endureceu a proibição de exportar know-how de terras raras: a tecnologia de extração e separação já estava vetada, e o catálogo atualizado acrescentou a tecnologia de fabricação de ímãs de terras raras. Em abril de 2025, em plena guerra tarifária com Washington, colocou sete terras raras médias e pesadas (samário, gadolínio, térbio, disprósio, lutécio, escândio e ítrio) e os ímãs que as contêm sob licença de exportação; os embarques travaram e montadoras fora da China tiveram de cortar a produção. Em outubro de 2025, anunciou um pacote muito mais amplo, que acrescentava mais cinco elementos e ia além de suas fronteiras: produtos estrangeiros listados passariam a precisar de licença chinesa mesmo que o material de terras raras de origem chinesa representasse só 0,1% de seu valor. Depois que Donald Trump e Xi Jinping se reuniram em Busan, Pequim suspendeu o pacote de outubro até 10 de novembro de 2026; em setembro de 2026, os dois governos estenderam sua trégua comercial mais ampla até 10 de janeiro de 2027, sem dizer se a pausa das terras raras vai junto. Mesmo assim, o regime de licenças de abril continuou em vigor, e no início de 2026 a China restringiu as exportações de ímãs de terras raras e de outros materiais de uso militar para 20 empresas japonesas com negócios na área de defesa.
O Pentágono avaliou que “haveria um alto potencial de dano à segurança nacional em caso de ruptura da cadeia de suprimentos”, e a maior parte do processamento está na China. O Pentágono fixou para si a meta de uma cadeia de suprimentos da mina ao ímã capaz de atender a todas as necessidades de defesa dos EUA até 2027, e a partir de janeiro de 2027 a proibição já existente de ímãs fabricados na China em contratos de defesa passa a abranger ímãs feitos de terras raras extraídas, refinadas ou separadas na China, um prazo que a base de fornecimento nacional, com a capacidade atual, dificilmente conseguirá cumprir. Pense num cenário de conflito em Taiwan.
Suponha que a China sinalize que uma ação militar contra Taiwan é iminente ou já está em curso, e que os governos ocidentais anunciem pacotes de sanções. Na mesma semana, o Ministério do Comércio da China desacelera as aprovações no sistema de licenças de exportação que montou em 2025, cortando em, digamos, um terço os embarques licenciados de disprósio, térbio, ítrio e ímãs de neodímio, e apresenta os cortes como gestão da oferta interna, tornada necessária por exigências de reserva estratégica.
O que poderia vir nos seis a doze meses seguintes: as linhas de produção de defesa de aeronaves avançadas, sistemas de guiagem de mísseis e munições de precisão enfrentam falta de componentes à medida que os estoques existentes se esgotam. Algumas linhas de produção conseguem absorver a interrupção, e outras não. Os estoques de terras raras dos EUA e de seus aliados começam a ser consumidos; para dar uma ideia da escala, o estoque estratégico de defesa dos EUA (National Defense Stockpile) foi autorizado a comprar no máximo 300 toneladas de óxido de NdPr e 450 toneladas de blocos de ímã no ano fiscal de 2025. Compradores industriais de toda a economia enfrentam disparadas de preços e cotas insuficientes. Boa parte da pressão política sobre os governos ocidentais para moderar sua resposta vem então da perturbação industrial, espalhada por setores que não têm nenhum interesse particular na política para Taiwan, mas têm um forte interesse em manter suas linhas de produção funcionando.
A restrição seria calibrada para prejudicar a manufatura ocidental o suficiente para influenciar as decisões, sem paralisá-la nem provocar o desacoplamento total que um embargo completo produziria. Um corte completo seria um erro estratégico para a China, porque levaria os governos ocidentais a financiar alternativas a qualquer custo e, assim, acabaria com a dependência. Uma restrição parcial e negável mantém a dependência viva enquanto Pequim pressiona por concessões.
A formação de estoques é a resposta ocidental reconhecida a esse risco. Pode ganhar meses enquanto avança o trabalho mais lento de construir uma oferta alternativa.
VI. O que seria preciso
A resiliência em terras raras exige quatro coisas dos governos ocidentais, todas difíceis.
A primeira é dinheiro pago durante anos: apoio aos preços, acima do mercado, para os processadores ocidentais. O preço de mercado das terras raras processadas na China reflete décadas de subsídio estatal e custos ambientais externalizados que as instalações chinesas pagaram e que as ocidentais não terão permissão para pagar. Para uma instalação nos Estados Unidos ou na União Europeia, é difícil igualar por muito tempo, sem apoio governamental, um preço do óxido de neodímio definido por produtores chineses que operam nessas condições. Uma subvenção ou um subsídio único à construção não vai fechar essa diferença; é preciso apoio operacional de longo prazo aos preços, estruturado para sobreviver às trocas de governo, que cubra a diferença entre o que custa operar um processador ocidental que cumpre as normas e o preço que a concorrência chinesa cobrará pelo produto. Até 2025, nenhum governo ocidental havia se comprometido com isso. Vários deram isso a entender enquanto destinavam verbas uma ordem de grandeza abaixo do necessário.
A AIE calcula o investimento necessário para atender à demanda por terras raras para ímãs fora da China na próxima década em cerca de US$ 60 bilhões, quase metade em refino. O compromisso do próprio Pentágono com iniciativas nacionais de terras raras entre 2020 e o início de 2024 somou cerca de US$ 440 milhões.
Em julho de 2025, o Departamento de Defesa anunciou um acordo com a MP Materials, um pacote de vários bilhões de dólares que incluía uma participação acionária de US$ 400 milhões e um preço mínimo de US$ 110 por quilo para produtos de NdPr. Foi a primeira vez que um governo ocidental se comprometeu com o tipo de apoio de longo prazo aos preços descrito acima como necessário, e isso criou um modelo: em março de 2026, a Lynas acertou o mesmo piso de US$ 110 com compradores japoneses e com o governo americano. Na assinatura, o piso era quase o dobro do preço de mercado. Depois, os preços chineses subiram e percorreram a maior parte do caminho até ele e, no fim de agosto de 2026, uma avaliação situava as cargas spot fora da China abaixo do piso, em cerca de US$ 95. Os preços mínimos agora existem; a maior parte das usinas que os tornariam parte de uma cadeia de suprimentos completa, não.
A segunda é um compromisso político sustentado por bem mais de uma década e ao longo de vários governos. A política americana para terras raras gira em ciclos há décadas — programas financiados, abandonados, redescobertos na crise seguinte e financiados de novo em escala inadequada; o dinheiro que o Congresso destinou em 2022 ao National Defense Stockpile foi sua primeira nova dotação em trinta anos. O longo investimento da China foi sustentado por um sistema político que não enfrenta esse problema. Competir com ele exige que as democracias ocidentais demonstrem uma constância de propósito industrial que seu histórico nesse setor não mostra. Os investimentos atuais são reais e representam o esforço mais sério feito até agora. Também dependem de uma continuidade política que não pode ser garantida, e não se sabe se sobreviverão à próxima eleição.
A terceira é uma regulação ambiental que encare com honestidade os próprios dilemas. O processamento de terras raras nos países ocidentais costuma produzir resíduos com tório e urânio que precisam de descarte licenciado e permanente. As regulações atuais nos Estados Unidos e na União Europeia tornam extremamente difícil escolher locais para instalações que produzem esse material. As saídas são poucas. As regulações podem ser modificadas, o que significa uma briga política com comunidades específicas perto de locais específicos propostos. O trabalho pode ir para os poucos locais já licenciados para lidar com resíduos radioativos, como a usina de urânio de White Mesa, em Utah, que hoje separa neodímio-praseodímio da monazita. Ou o processamento pode ser transferido para países com padrões regulatórios mais fracos, o que é realocação da cadeia de suprimentos, e não independência. Processar no Cazaquistão, no Vietnã ou na Indonésia reduz marginalmente a alavanca chinesa, sem resolver o problema estratégico. Um plano de independência da cadeia de suprimentos nacional que pula o descarte de resíduos radioativos deixa de fora a restrição mais difícil.
A quarta, e a menos mencionada, é a honestidade sobre o que significa ter sucesso. A China continuará sendo uma grande processadora de terras raras por décadas, faça o que fizerem agora os governos ocidentais. O objetivo alcançável é a resiliência: capacidade alternativa suficiente para que uma restrição chinesa doa, mas não paralise. É um objetivo significativo, e diferente daquilo que os políticos descrevem quando usam a palavra “independência”. Independência e resiliência têm preços diferentes e prazos diferentes. Confundi-las permite aos governos anunciar a primeira enquanto financiam, de forma inadequada, a segunda, e descrever a distância entre as duas como progresso.
VII. A conta
Durante três décadas, os governos ocidentais trocaram resiliência estratégica de longo prazo por custos menores no curto prazo. As consequências foram previstas, em análises governamentais e de novo depois do colapso da Molycorp, e deixou-se que se acumulassem porque corrigi-las era caro, havia nesse meio-tempo terras raras chinesas baratas à disposição e a conta venceria no mandato de outra pessoa.
Essa conta está chegando agora: a turbina eólica construída para reduzir a dependência de exportadores autoritários de energia depende de uma cadeia de suprimentos que passa pela China, assim como o equipamento de defesa destinado a dissuadir a agressão militar chinesa.
A resiliência é trabalho para bem mais de uma década, e precisa ser paga às claras: dinheiro público contínuo para atrair investimentos privados muito maiores, um custo que contribuintes, consumidores ou ambos vão arcar. Mesmo que todos os projetos planejados entrem em operação no prazo, a AIE prevê que a China ainda refinará cerca de 70% das terras raras do mundo em 2035.
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Mídia
Mina de Mountain Pass – Wikipedia (Tmy350)
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Other
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