Warum sinkende Kriminalität die Gefängnisse nicht immer leert

Dies ist ein maschinell übersetzter Artikel. Die Originalfassung ist auf Englisch verfügbar.

Zuletzt aktualisiert: 25. Oktober 2026 · 18 Min. Lesezeit

Vier Männer und ein halb leeres Gefängnis

Am Dienstag, dem 18. August 2026, landete ein Charterflug aus Schweden mit vier Gefangenen an Bord auf dem Luftwaffenstützpunkt Ämari in Estland. Eine bewaffnete Begleiteinheit des estnischen Strafvollzugsdienstes brachte sie vom Flughafen ins Gefängnis Tartu. Sie waren die ersten Häftlinge, die im Rahmen eines Mietabkommens ins Ausland geschickt wurden, das die beiden Regierungen im Juni 2025 unterzeichnet und dessen Alltagsregeln sie weniger als zwei Wochen vor dem Flug festgelegt hatten.

Estland hatte Platz übrig. Im September 2026 saßen dort rund 1.600 Menschen hinter Gittern, weniger als je zuvor seit der Wiedererlangung der Unabhängigkeit 1991, und das Gefängnis Tartu war halb leer, als die Regierung zusagte, bis zu 600 schwedische Häftlinge aufzunehmen. Schweden hatte das umgekehrte Problem. Dort hatte sich die Zahl der Gefangenen in den zehn Jahren bis 2025 auf mehr als 11.200 verdoppelt, vor allem wegen der Bandengewalt und härterer Strafen. Die Männer im Flugzeug waren erwachsene Langzeitgefangene, und das Abkommen sieht vor, dass keiner von ihnen in Estland entlassen wird. Alle kehren vor dem Ende ihrer Strafe nach Schweden zurück.

Etwa sechs Wochen später begannen England und Wales, Gefangene schubweise freizulassen. Nach neuen Regeln kamen die meisten infrage kommenden Gefangenen schon nach einem Drittel ihrer Strafe frei, denn ohne diese Regeln wäre den Gefängnissen voraussichtlich bis November der Platz vollständig ausgegangen.

Die eine Regierung schickte Gefangene ins Ausland, die andere ließ sie früher frei, doch beide arbeiteten an derselben Rechnung. Wie voll ein Gefängnissystem ist, hängt von drei Entscheidungen ab, die verschiedene Leute nach verschiedenen Zeitplänen treffen. Jemand entscheidet, wer hineinkommt, jemand entscheidet, wie lange er bleibt, und jemand anderes entscheidet, wie viele nutzbare Plätze es gibt. Die Kriminalität erreicht die erste dieser Entscheidungen nur über Polizei, Staatsanwaltschaft und Gerichte, und die Art der Delikte, die vor Gericht kommen, bestimmt auch mit, wie lange die Menschen bleiben. Wenn die drei Entscheidungen auseinanderdriften, können einem Land in einem Jahrzehnt sinkender Kriminalität die Zellen ausgehen, und die Ursache des Mangels kann Jahre vor der Krise liegen.

Die meisten Systeme, aber nicht alle

Überbelegung ist verbreitet, aber nicht universell. In ungefähr zwei Dritteln der Länder, die Zahlen melden, halten die Gefängnissysteme mehr Menschen fest, als für sie vorgesehen waren. Diese Schätzung nutzt für jedes Land den jüngsten Wert aus dem Zeitraum zwischen 2015 und 2024, und jedes Land zählt einmal, sodass ein kleiner Inselstaat so viel Gewicht hat wie ein Land mit Hunderttausenden Gefangenen. Sie beschreibt, wie viele Systeme überbelegt sind, nicht, wie viele Gefangene unter beengten Bedingungen leben.

Europa wirkt ruhiger. Am 31. Januar 2025 waren 16 der 50 Gefängnisverwaltungen in der jährlichen Erhebung des Europarats mit mehr Menschen belegt, als ihre angegebene Kapazität vorsah, also etwa ein Drittel. England und Wales, wo man wenige Monate vor dieser Zählung begonnen hatte, Gefangene vorzeitig zu entlassen, gehörten nicht dazu.

Ein Teil der Erklärung liegt im Nenner. Jedes Land legt selbst fest, was als seine Kapazität gilt, und eines der üblichen Maße, die operative Kapazität, ist eine Verwaltungsgröße, die sich nach oben anpassen lässt, was auch den Anschein von Überbelegung verringert. Ein System kann auf dem Papier freie Plätze melden, während sein Personal schon zwei Menschen in Zellen unterbringt, die für einen gebaut wurden.

Was als voll gilt

Ein Gefängnis hat mehr als eine Kapazität. Die Auslegungskapazität ist die Zahl der Menschen, für die Architekt oder Planer es gebaut haben. Die operative Kapazität ist die Zahl, die es mit seinem Personal und seinen Diensten aufnehmen kann. England und Wales kennen ein drittes Maß, die Certified Normal Accommodation, die der Strafvollzugsdienst als den guten, anständigen Standard bezeichnet, den er jedem Gefangenen bieten will: ein nicht überfülltes Gefängnis. Ende September 2026 waren in England und Wales 81.361 solcher Plätze in Betrieb, und es saßen 87.499 Menschen ein. Die nutzbare operative Kapazität betrug 89.055, eine Zahl, von der bereits 1.640 Plätze als Betriebsreserve abgezogen waren, denn Gefangene müssen nach Geschlecht, Alter, Sicherheitsstufe und Verurteilungsstatus getrennt werden, manche können nicht gefahrlos eine Zelle teilen, und ein freies Bett im falschen Landesteil nützt nichts. Liegt die operative Kapazität eines Gefängnisses über seinem Wert für eine nicht überfüllte Belegung, stuft der Dienst es als potenziell überfüllt ein. Der US-Bundesstaat Alabama zeigt, wie weit die Maße auseinanderliegen können. Ende 2023 saßen dort 21.046 Menschen ein: 173,7 % der Auslegungskapazität und 95,6 % der operativen Kapazität.

Die Arithmetik eines vollen Gefängnisses

Die Zahl der Gefangenen ändert sich jeden Tag um die Zahl derer, die hineinkommen, abzüglich der Zahl derer, die gehen. Bleiben Zugänge und durchschnittliche Haftdauer lange genug stabil, pendelt sich der Bestand ungefähr bei der Zahl der jährlichen Zugänge mal der durchschnittlichen Zeit ein, die jeder Einzelne drinnen verbringt. Echte Systeme stehen selten so lange still, die Formel ist also eine Skizze, aber sie erklärt das meiste von dem, was folgt.

Die örtlichen Gefängnisse in den USA zeigen beide Faktoren des Produkts. In den zwölf Monaten bis Juni 2024 verzeichneten sie 7,9 Millionen Aufnahmen, an einem durchschnittlichen Tag saßen dort aber 667.700 Menschen. Die Aufgenommenen blieben im Schnitt etwa einen Monat, bevor sie entlassen wurden. Das ist ein Durchschnitt über sehr unterschiedliche Fälle, doch er zeigt, wie ein enormer Strom von Aufnahmen mit einem bescheidenen Bestand einhergehen kann, wenn die Aufenthalte kurz sind.

Nehmen wir nun ein hypothetisches System mit runden Zahlen. Es nimmt jährlich 1.000 Menschen auf und behält jeden von ihnen zwei Jahre lang, sodass es, wenn es sich eingependelt hat, etwa 2.000 Gefangene hat. Dann schreibt der Gesetzgeber vor, dass alle Neuzugänge zweieinhalb Jahre bleiben müssen, während die bereits Inhaftierten ihre alten Entlassungstermine behalten, und an Kriminalität, Festnahmen und Verurteilungen ändert sich nichts. Das System braucht nun etwa 2.500 Plätze. Die zusätzlichen 500 kommen nicht an dem Tag, an dem das Gesetz verabschiedet wird. In den ersten zwei Jahren geschieht nichts Sichtbares, weil niemand, der nach der neuen Regel verurteilt wurde, vorher ohnehin entlassen worden wäre. Erst danach bleiben die Abgänge hinter den Zugängen zurück, und die Zahl steigt weitere sechs Monate, bis sie sich auf dem neuen Niveau einpendelt. In einem echten System, mit Strafen jeder Länge, verteilt sich der Anstieg über viele Jahre. So oder so kommt die Rechnung für eine Änderung der Strafzumessung lange nach der Abstimmung, und sie kann bei einer anderen Regierung landen.

Dasselbe Muster zeigt sich in ganz Europa. Länder mit hohen Inhaftierungsraten halten Menschen tendenziell länger fest, und die durchschnittliche Haftdauer ist der zentrale Faktor dafür, wie viele Gefangene ein Land hat.

Jede Entscheidung hat ihre eigenen Hebel. Die Zugänge hängen davon ab, was die Polizei verfolgt, was die Staatsanwaltschaft anklagt, ob Gerichte sich für Haft entscheiden, ob Menschen vor dem Prozess festgehalten werden und ob bereits Entlassene zurückgeschickt werden. Die Haftdauer hängt von den Strafrahmen ab, die der Gesetzgeber festschreibt, von den Strafen, die Richter verhängen, und von dem Zeitpunkt, zu dem das Gesetz einen Gefangenen freilässt. Die Zahl der Plätze hängt davon ab, was gebaut wird, was instand gesetzt wird und was das Finanzministerium bezahlt. England und Wales zeigen, wie sich alle drei auftürmen können.

Wie England und Wales ihre Gefängnisse füllten, während die Kriminalität sank

Zwischen 1993 und 2012 verdoppelte sich die Zahl der Gefangenen in England und Wales fast, von rund 44.000 auf knapp 87.000. Steigende Kriminalität war nicht der Grund. Die Erhebung Crime Survey for England and Wales zeigt, dass Diebstahl, Sachbeschädigung und Gewalt seit Mitte der 1990er-Jahre zurückgehen, obwohl in den zwölf Monaten bis März 2016 die meisten Erwachsenen noch glaubten, die Kriminalität im ganzen Land nehme zu. Das breitere Leitmaß der Erhebung, das auch Betrug und Computerdelikte erfasst, lag in den zwölf Monaten bis Juni 2026 noch unter seinem Niveau von 2017, auch wenn es im jüngsten Jahr keine signifikante Veränderung zeigte. Die von der Regierung eingesetzte Kommission Independent Sentencing Review, die 2025 Bericht erstattete, kam zu dem Schluss, dass sich der Anstieg der Gefangenenzahl nicht mit steigender Kriminalität erklären ließ.

Ein Teil des Wachstums kam durch die Vordertür. 1993 erhielten 16 % der Menschen, die wegen sogenannter indictable offences verurteilt wurden, also schwererer Straftaten, die vor eine Jury kommen können, eine Freiheitsstrafe ohne Bewährung. Bis 2024 lag diese Quote um mehr als 16 Prozentpunkte höher, sie hatte sich also mehr als verdoppelt. In denselben Jahren schrumpfte die Alternative: Die Zahl der Community Orders, also Strafen, die außerhalb des Gefängnisses unter Aufsicht und Auflagen verbüßt werden, fiel zwischen 2010 und 2024 um 61 %. Kurze Haftstrafen schneiden auch im Vergleich mit dem, was sie ersetzt haben, schlecht ab. Als das Justizministerium erwachsene Straftäter aus dem Jahr 2016 nach ihren Merkmalen und Vorstrafen paarweise verglich, lag bei denen, die Haftstrafen von weniger als einem Jahr erhalten hatten, die nachgewiesene Rückfallquote im folgenden Jahr um etwa 4 Prozentpunkte höher als bei denen mit Strafen in Freiheit oder Bewährungsstrafen. Die verglichenen Gruppen waren eine kleine Teilmenge mit relativ verfestigten Problemen, und ein solcher Abgleich ist keine randomisierte Studie, es handelt sich also um einen Zusammenhang, doch er weist in die entgegengesetzte Richtung der Hoffnung, ein kurzer Aufenthalt hinter Gittern bringe Menschen auf den rechten Weg.

Der andere Teil kam über die Haftdauer. Die durchschnittliche Haftstrafe für indictable offences stieg von 16 Monaten im Jahr 1993 auf 22,5 Monate bis Juni 2024. Bei Mord stieg die durchschnittliche Mindestverbüßungsdauer von 13 Jahren im Jahr 2000 auf 21 Jahre im Jahr 2021. Für die Jahre 2010 bis 2023 stellte die Kommission fest, dass vor allem härtere Strafen für dieselben Deliktkategorien den Anstieg trieben. Veränderungen in der Zusammensetzung der Fälle, die vor Gericht kamen, trugen vergleichsweise wenig bei, haben aber seit 2020 an Gewicht gewonnen, möglicherweise weil die Gerichte schweren Fällen Vorrang gaben, während sie die von der Pandemie hinterlassenen Rückstände abarbeiteten.

Juristen, die vor der Kommission Stellung nahmen, beschrieben, wie sich eine Änderung an der Spitze der Skala nach unten fortpflanzt. Die Criminal Bar Association erklärte, höhere Höchst- und Mindeststrafen verlängerten die Strafen „auf breiter Front“, in weniger schweren Fällen ebenso wie in den schwersten. Die Kommission selbst kam zu dem Schluss, das politische Narrativ des „tough on crime“ habe der Strafzumessungspolitik geschadet. Ein paar zusätzliche Monate pro Strafe, multipliziert mit jeder Strafe dieser Art, sammeln sich langsam in den Zellen an, weil jede neue Gruppe von Gefangenen über den Tag hinaus bleibt, an dem sie früher gegangen wäre.

Schweden geriet zum Teil durch die Vordertür in dieselbe Klemme. Schwedische Gerichte verhängten 2023 Haftstrafen von zusammen knapp 200.000 Monaten, doppelt so viel wie 2014. Das lag zum Teil an Erfolgen der Polizei gegen die Banden. Anfang 2025 hatte es in den vorangegangenen zwei Jahren weniger tödliche Schießereien und mehr Verurteilungen gegeben, und der Strafvollzug kam kaum damit nach, die Menschen aufzunehmen, die ihm geschickt wurden. Mehr aufgeklärte Verbrechen erhöhen die Zugänge, so wie längere Strafen die Haftdauer erhöhen, und ein volles Gefängnis kann ein Zeichen für das eine wie für das andere sein.

Wer zurückkommt und wer wartet

Zwei Gruppen lassen die Gefangenenzahl wachsen, ohne dass jemand für eine neue Straftat neu verurteilt wird.

Die erste sind Menschen, die zurückgeschickt werden. In England und Wales endet eine Strafe nicht mit dem Verlassen des Gefängnisses. Der Rest wird in Freiheit verbüßt, auf Bewährung („on licence“) und unter Auflagen der Bewährungshilfe, und ein Verstoß gegen diese Auflagen kann zum Widerruf der Entlassung führen, also zurück ins Gefängnis. 1993 wurde die Zahl der Menschen, die an einem beliebigen Tag nach einem solchen Widerruf wieder im Gefängnis saßen, auf weniger als 100 geschätzt. 2025 waren es etwa 13.500.

Die Regierung hat begonnen, diesen Hebel zu bewegen. Den Widerruf gab es früher in drei Formen: befristet auf 14 Tage, befristet auf 28 Tage oder als unbefristeten „Standard“-Widerruf, die jemanden in Haft halten konnte, bis der Justizminister oder das Parole Board ihn erneut entließ oder die Strafe abgelaufen war. Ab Juni 2025 wurde der Standard-Widerruf für die meisten Straftäter eingeschränkt, und ab Ende März 2026 ersetzte ein einheitlicher Widerruf auf 56 Tage die beiden kurzen festen Fristen, wobei Menschen, die nach einem Widerruf bereits mehr als 56 Tage eingesessen hatten, schubweise entlassen wurden. Zugleich wurden die Gerichte angewiesen, bei Strafen von zwölf Monaten oder weniger grundsätzlich von einer Aussetzung zur Bewährung auszugehen. Zusammen scheinen diese Änderungen dazu beigetragen zu haben, dass die Gefangenenzahl zwischen März und April 2026 um etwa 1.600 sank. Der Rückgang hielt nicht an. Im September lag die Zahl wieder nahe an ihrem Rekord.

Die zweite Gruppe sind Menschen, die auf ein Gericht warten. Weltweit saßen 2024 etwa 3,6 Millionen Gefangene in Untersuchungshaft, und der Anteil der nicht verurteilten Gefangenen liegt seit einem Jahrzehnt bei rund 30 %. Das UN-Büro für Drogen- und Verbrechensbekämpfung nennt den unverhältnismäßigen Einsatz der Untersuchungshaft in vielen Ländern einen wesentlichen Grund für Überbelegung. Hier gilt die Rechnung der Haftdauer für das Tempo der Gerichte: Jeder Monat, den ein Fall wartet, ist ein Monat, den ein Untersuchungshäftling in einer Zelle verbringt.

In England und Wales hat sich dieser Hebel in die richtige Richtung bewegt. Die Zahl der Untersuchungshäftlinge war seit Anfang 2020 gestiegen und fiel dann in den zwölf Monaten bis zum 30. Juni 2026 um 13 %. Das Institute for Government, eine Londoner Denkfabrik, die öffentliche Dienste beobachtet, schreibt den größten Einzelbeitrag zum jüngsten Rückgang der Gefangenenzahl den Gerichten zu, die Fälle schneller verhandeln. In Frankreich bewegt sich die Zahl der Untersuchungshäftlinge in die andere Richtung. Ohne die Überseegebiete lag die Zahl der französischen „prévenus“ am 1. Oktober 2026 um 10,8 % höher als ein Jahr zuvor. Die Kategorie umfasst Menschen, deren Verfahren noch aussteht, und Verurteilte, deren Urteil noch nicht rechtskräftig ist, etwa weil sie Berufung eingelegt haben.

Warum die neuen Plätze nicht Schritt halten

Die dritte Entscheidung, wie viele Plätze es gibt, treffen andere Leute, mit einem anderen Budget und in einem viel langsameren Takt. Das National Audit Office, der Rechnungshof des britischen Parlaments, sagte das im Dezember 2024 unumwunden. Es befand, die Gefängniskrise sei eine Folge davon, dass frühere Regierungen es versäumt hätten, die Strafrechtspolitik mit der Finanzierung der Haftanstalten in Einklang zu bringen. Härtere Strafen und mehr Polizeibeamte hatten den erwarteten Bedarf an Plätzen erhöht, während jahrelange Unterinvestitionen in die Instandhaltung das Justizministerium und den Strafvollzugsdienst schlecht dafür gerüstet hatten, darauf zu reagieren. Den Ausbauplan der beiden nannte es unrealistisch, und die Regierung habe ihn nicht zur Priorität gemacht.

Der Strafvollzug in England und Wales baut und kommt doch kaum voran. Seit 2024 sind rund 3.200 neue Plätze hinzugekommen, doch das Institute for Government schätzt den Nettozuwachs auf „höchstens ein paar Hundert Plätze“, weil eine ähnliche Zahl alter Zellen wegen Verfalls, Sicherheitsbedenken oder anderer Probleme stillgelegt wurde. Im Dezember 2024 belief sich der Instandhaltungsrückstau der Gefängnisse auf 1,8 Milliarden Pfund. Bis ein neues Gefängnis steht, vergehen mindestens sieben Jahre, und das Justizministerium erklärt, es habe seit über einem Jahrzehnt kein neues Land erworben, besitze also über die bereits verplanten Flächen hinaus keine geeigneten Grundstücke. Hinter dem Mangel stehen vier getrennte Versäumnisse: Gebaut wird langsam, alte Zellen fallen fast so schnell weg, wie neue eröffnen, dem Ministerium ist das eigene Land ausgegangen, und das Geld wurde von Anfang an nie auf die Strafgesetze abgestimmt.

Frankreich sitzt in derselben Falle. Ein 2018 aufgelegter nationaler Plan versprach 15.000 zusätzliche Haftplätze, bis Mitte Oktober 2026 waren etwas mehr als 8.000 fertig. Dominique Simonnot, bis zum Ende ihrer Amtszeit im Oktober Frankreichs Gefängnisinspektorin, rechnete aus, dass man alle sechs Wochen ein neues Gefängnis eröffnen müsste, um den derzeitigen Anstieg der Häftlingszahl aufzufangen.

Die Niederlande zeigen, dass der Zyklus innerhalb eines Jahrzehnts in beide Richtungen ausschlagen kann. In den drei Jahren bis 2017 schloss die Regierung 19 ihrer fast 60 Gefängnisse. Etwa ein Drittel der niederländischen Zellen stand leer, und das Land vermietete Gefängnisse an Belgien und Norwegen. Kriminologen führten den Überschuss auf sinkende Kriminalität, einen Bauboom in den 1990er-Jahren und die Verbreitung der elektronischen Fußfessel zurück. Ein Gewerkschaftsvertreter, Frans Carbo, warnte damals: „Wer jetzt Gefängnisse schließt, wird sie in ein paar Jahren nur wieder öffnen müssen.“

Acht Jahre später, im März 2025, erklärte die niederländische Regierung, ihr Gefängnissystem befinde sich in einer Lage, die sie „code zwart“ nannte: eine Belegung von über 99,5 %, wobei Festgenommene regelmäßig in Polizeizellen zurückblieben, weil es keinen Ort gab, an den man sie hätte bringen können. Zunächst habe Personalmangel die Probleme verursacht, so die Regierung, inzwischen fehle es aber vor allem an Zellen, getrieben durch längere Haftzeiten sowie durch mehr junge Erwachsene und mehr Menschen mit gerichtlich angeordneter Unterbringung in einer psychiatrischen Klinik. Im Juni 2026 wurden Menschen, die Strafen von bis zu einem Jahr verbüßten, bereits bis zu zwei Wochen früher entlassen, und durchgesickerten Plänen des Ministeriums zufolge erwog das Kabinett, die vorzeitige Entlassung auf Strafen von bis zu zwei Jahren auszuweiten. Sanne Struijk, Professorin für Strafrecht an der Erasmus-Universität Rotterdam, führte den Mangel auf Gefängnisschließungen, härtere Strafen und strengere Regeln für die bedingte Entlassung zurück, nicht auf mehr Kriminalität. „Im Gefängniswesen verläuft es immer in Wellen“, sagte sie.

Was man für eine gemietete Zelle bekommt

Schweden zahlt Estland für eine zwölfmonatige Übergangsphase, in der die Plätze in Tartu schrittweise bereitgestellt werden, pauschal 22,95 Millionen Euro. Danach zahlt es 30,6 Millionen Euro im Jahr dafür, dass 300 Plätze bereitstehen, ob sie belegt sind oder nicht, dazu 8.500 Euro im Monat für jeden weiteren Gefangenen, wobei beide Sätze ab Januar 2027 um 3,5 % pro Jahr steigen. Was es dafür bekommt, ist eine Zelle, die das Personal eines anderen Landes betreibt. Estland stimmt jedem Gefangenen einzeln zu, und für die erste Gruppe akzeptierte es weniger als die Hälfte der Kandidaten, die Schweden vorgeschlagen hatte. Am 27. August 2026 nahmen Berater des estnischen Justizkanzlers eine unangekündigte Inspektion vor, als in Tartu 15 schwedische Häftlinge saßen. Sie stellten fest, dass die Männer vor der Verlegung nicht ausreichend über Haftbedingungen und Regeln informiert worden waren, dass Sprachbarrieren es schwer machten, den Informationen zu folgen, und dass Videoanrufe noch nicht möglich waren, und sie stellten infrage, wie sorgfältig familiäre Bindungen und die Interessen der Kinder abgewogen worden waren. Die meisten Häftlinge, mit denen sie sprachen, sagten, sie hätten die Verlegung abgelehnt. Die Gefängnisdirektorin Merle Ulst sagte, die meisten von ihnen seien zwei Tage vor dem Besuch angekommen, und um die meisten Probleme kümmere man sich bereits. Norwegen hatte einst das niederländische Hochsicherheitsgefängnis Norgerhaven gemietet, für etwa 25 Millionen Euro im Jahr.

Das Argument für genügend Haftplätze

Manche Menschen müssen festgehalten werden, und ein Staat, der sie nicht sicher festhalten kann, hat bei einer seiner Grundaufgaben versagt. Das Gefängnis schützt die Öffentlichkeit durch Inkapazitation: Es schränkt stark ein, was Straftäter draußen anrichten können, solange sie einsitzen. Viel Kriminalität geht auf eine kleine Gruppe von Intensivtätern zurück, also könnte es viel Schaden verhindern, die Richtigen wegzusperren. Schwedens vollere Gefängnisse folgten auf echte Erfolge bei der Verurteilung von Bandenmitgliedern. Aus dieser Sicht ist die Antwort auf Überbelegung ein Land mit genügend menschenwürdigen Plätzen für die Strafen, die es verhängt, und mit einer Aufsicht über die Entlassenen, der die Öffentlichkeit vertrauen kann.

Die Schwierigkeit steckt im Detail, denn Inkapazitation, Abschreckung und Rückfall sind getrennte Effekte, und jeder muss für sich abgewogen werden. Zur Inkapazitation: Die Forschung kann die kleine Gruppe, die für so viel Kriminalität verantwortlich ist, nicht verlässlich im Voraus erkennen. Auch nimmt die Delinquenz etwa ab Mitte dreißig steil ab, sodass eine lange Strafe für jemanden, der aus dem kriminellen Alter herauswächst, ihn zwar weiterhin außer Gefecht setzt, aber ein teurer Weg ist, Taten zu verhindern, die er ohnehin mit geringerer Wahrscheinlichkeit begangen hätte. Zur Abschreckung: Zusätzliche Jahre auf ohnehin lange Strafen bewirken höchstens einen sehr bescheidenen Effekt. Und zum Rückfall: Der Vergleich des Ministeriums zwischen kurzen Haftstrafen und Strafen in Freiheit spricht gegen die kurzen Haftstrafen.

El Salvador ist der naheliegende Test für die Gegenposition. 2015 verzeichnete das Land mehr als 100 Tötungsdelikte pro 100.000 Einwohner. Offizielle Zahlen beziffern die Rate für 2020 auf 20, und die Regierung meldet für 2025 einen Wert von 1,3. Der Ausnahmezustand, der Festnahmen ohne Haftbefehl erlaubt, wurde erst im März 2022 verhängt, der größte Teil des Rückgangs in der offiziellen Reihe lag also davor. Die Reihe selbst wird angezweifelt. 2024 berichtete Jeremy Giles in Foreign Policy, die Regierung habe ab 2021 aufgehört, in geheimen Gräbern gefundene Leichen mitzuzählen, und ab 2022 Menschen, die bei Zusammenstößen mit Polizei oder Armee getötet wurden. Bis Oktober 2026 waren im Rahmen des Ausnahmezustands mehr als 92.000 Menschen festgenommen worden. Für die Häftlingszahl stammt die jüngste Schätzung von Idhuca, einem Menschenrechtsinstitut der Zentralamerikanischen Universität, das die Zahl der Gefangenen in El Salvador Ende 2025 auf 118.369 beziffert. Das ergibt etwa 2,6 Gefangene pro Platz, in einer Rechnung, die das Megagefängnis CECOT nur mit den tatsächlich belegten Plätzen zählt. Setzt man CECOT stattdessen mit seiner vollen nominellen Kapazität an, kämen auf jeden Platz immer noch etwa 1,67 dieser Gefangenen. Bis Oktober 2026 hatten Menschenrechtsgruppen im Rahmen des Ausnahmezustands mehr als 500 Todesfälle in staatlichem Gewahrsam dokumentiert.

Selbst dort ist inzwischen von Entlassungen die Rede. Am 13. Oktober 2026 sagte Präsident Nayib Bukele, seine Regierung prüfe eine vorzeitige bedingte Entlassung für ungefähr die Hälfte der Gefangenen, die mit Banden zusammengearbeitet hätten, ohne zu sagen, wann oder nach welchen Kriterien. Drei Tage später schränkte er das ein: Die Prüfung betreffe 10.629 Menschen, denen gelegentliche Zusammenarbeit mit Banden vorgeworfen werde, von denen etwa die Hälfte für ein Arbeitsprogramm infrage kommen könne, das zu einer früheren Entlassung führe, und kein Bandenmitglied, sagte er, werde jemals freikommen. Keine der beiden Äußerungen verkündete eine Entscheidung.

Auch Gerichte können eine Entscheidung erzwingen. 2011 bestätigte der Oberste Gerichtshof der USA im Fall Brown v. Plata eine Anordnung, nach der Kalifornien seine Gefangenenzahl binnen zwei Jahren auf 137,5 % der Auslegungskapazität senken musste, weil die Überbelegung eine verfassungsrechtlich ausreichende medizinische und psychiatrische Versorgung verhinderte. In einem Land, das über seine Kapazität hinaus Haftstrafen verhängt, können am Ende Richter die Grenze ziehen.

Das Argument für genügend sichere Kapazität ist stark. Ernst genommen läuft es darauf hinaus, für den Bau, die Instandhaltung und den Betrieb der Plätze zu bezahlen, die die Strafgesetze eines Landes verlangen. In England und Wales kostete ein Gefangener 2024/25 im Schnitt 56.618 Pfund im Jahr. Das ist ein Durchschnitt über alle Haftanstalten und nicht dasselbe wie die Kosten eines zusätzlichen Gefangenen, aber er zeigt die Größenordnung. Das National Audit Office stellte fest, dass Regierungen die Strafen beschlossen, ohne die Plätze zu finanzieren.

Das Überdruckventil

Als die drei Entscheidungen in England und Wales kollidierten, bewegte sich am schnellsten der Hebel, der den Entlassungstermin festlegt. Am 6. September 2024 erreichte die Gefangenenzahl mit 88.521 einen Rekord. Vier Tage später verschob die Regierung den Zeitpunkt der automatischen Entlassung bei einigen Standardstrafen von der Hälfte auf 40 %. Es dauerte etwa sechs Monate, bis die Zahl wieder ihren früheren Höchststand erreichte.

Was auf dem Spiel steht, wenn der Platz ausgeht, ist konkret. Das National Audit Office warnte, dass Gerichte bei voll ausgelasteten Gefängnissen keine Fälle mehr verhandeln könnten, in denen einem Verdächtigen eine Haftstrafe droht. Also griff die Regierung erneut zu demselben Hebel.

Nach dem Sentencing Act 2026 kommen seit dem 1. Oktober 2026 die meisten Erwachsenen mit Standardstrafen, die 40 % oder die Hälfte ihrer Strafe verbüßt hätten, nach einem Drittel frei, und eine zweite Gruppe, die zwei Drittel verbüßt hätte, nach der Hälfte. Andy Burnham setzte das Programm kurz nach seinem Amtsantritt als Premierminister aus und schränkte es dann ein: Er nahm Vergewaltigung sowie schwere Sexual- und Grooming-Delikte gegen Kinder aus, später auch alle, die wegen einer rechtswidrigen Tötung einsaßen, nachdem die mögliche Freilassung der Täter, die den Polizisten Andrew Harper getötet hatten, Empörung ausgelöst hatte. Im August schrieb er, es sei „schlicht nicht möglich, alle Straftäter an einer vorzeitigen Entlassung zu hindern, ohne dass das Gefängnissystem zusammenbricht“. Rund 700 Menschen kamen am 1. Oktober frei und etwa 650 am 13. Oktober, und weitere Gruppen von Gefangenen mit schrittweise längeren Strafen sollen bis Juni 2027 folgen.

Nichts davon verkürzt eine Strafe im rechtlichen Sinn. Es verlegt einen Teil davon aus dem Gebäude hinaus. Bei einer Standardstrafe von sechs Jahren und einer Entlassung nach einem Drittel verbringt der Verurteilte zwei Jahre im Gefängnis, zwei Jahre unter Aufsicht der Bewährungshilfe und zwei weitere „on licence“, ohne regelmäßige Aufsicht, aber weiterhin vom Widerruf bedroht. Am Montag, dem 19. Oktober 2026, hatten die Haftanstalten für erwachsene Männer 1.984 freie Plätze, eine Zahl, aus der die Betriebsreserve bereits herausgerechnet ist. Gefängnisse, denen nach den Prognosen im November der Platz ausgegangen wäre, hatten wieder etwas Luft, gewonnen dadurch, dass Zeit aus Tausenden Strafen nach draußen verlegt wurde.

Die Zeit, die in den Gefängnissen keinen Platz mehr findet, wird stattdessen unter der Bewährungshilfe verbüßt. Die Bewährungshelfer seien „mit Arbeit absolut überlastet“, sagt Ian Lawrence, Generalsekretär ihrer Gewerkschaft Napo. Während einer früheren Runde vorzeitiger Entlassungen, zwischen Februar und August 2024, schliefen 14 % aller entlassenen Gefangenen auf der Straße. Elektronische Fußfesseln gehören zu den Werkzeugen, die den Teil der Strafe tragen sollen, für den im Gefängnis kein Platz mehr ist. In den 180 Fällen, die Inspektoren für einen Bericht im September untersuchten, waren nur 55 % der GPS- und Funkfußfesseln rechtzeitig angelegt worden, und manchen Menschen war bis zu fünf Monate nach dem vorgesehenen Zeitpunkt noch immer kein Gerät zugewiesen.

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Weiterführende Literatur

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• Locked In: The True Causes of Mass Incarceration and How to Achieve Real Reform — John F. Pfaff (2017). Zeigt, dass die Zahl der Häftlinge von den Entscheidungen der Staatsanwälte und der Strafzumessung abhängt und nicht allein von der Kriminalität – und erklärt so, warum sinkende Kriminalität die Zellen nicht leeren muss.
• Kultur der Kontrolle: Verbrechensbekämpfung und soziale Ordnung in der Gegenwart — David Garland (2008). Klassische Darstellung, wie Politik und öffentliche Angst in Großbritannien und Amerika unabhängig von der Kriminalitätsentwicklung zu längeren Strafen führten.
• Kriminalitätskontrolle als Industrie: auf dem Weg zu Gulags westlicher Art — Nils Christie (1995). Die klassische These eines norwegischen Kriminologen, dass Gefängniskapazität nach ihrer eigenen institutionellen Logik wächst, mit einer nordischen Perspektive nahe am Fall Schweden–Estland.

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Bildnachweise

Gefängnis Pentonville – Wikimedia Commons (Foto: Reading Tom, CC BY 2.0)

Gefängnis Tartu vom Emajõgi aus – Wikimedia Commons (Foto: Oop, CC BY-SA 3.0)

Luftaufnahme des CECOT – Casa Presidencial, El Salvador

Wichtige Quellen und Literaturhinweise

Republic of Estonia and Kingdom of Sweden. „Agreement on the Enforcement in Estonia of Swedish Sentences of Imprisonment.“ Stockholm, 18 June 2025. https://api.riigikogu.ee/api/files/7b06efa7-d92d-4165-9fcb-8785eb9ddb07/download

ERR News. „Photos: First Swedish prisoners arrive at Tartu under prison-rental deal.“ 18 August 2026. https://news.err.ee/1610113024/photos-first-swedish-prisoners-arrive-at-tartu-under-prison-rental-deal

ERR News. „Estonia and Sweden sign ‚historic‘ prison rental space agreement.“ 5 August 2026. https://news.err.ee/1610103226/estonia-and-sweden-sign-prison-rental-space-agreement

ERR News. „Swedish prisoners in Estonia: No motivation to strive for a more law-abiding life.“ 14 October 2026. https://news.err.ee/1610166235/swedish-prisoners-in-estonia-no-motivation-to-strive-for-a-more-law-abiding-life

ERR News. „Tartu prison director: Dissatisfaction with prison life hardly out of the ordinary.“ 15 October 2026. https://news.err.ee/1610167075/tartu-prison-director-dissatisfaction-with-prison-life-hardly-out-of-the-ordinary

EUobserver. „Sweden begins shipping off prisoners to rented Estonian cells.“ 18 September 2026. https://euobserver.com/237669/sweden-begins-shipping-off-prisoners-to-rented-estonian-cells/

Reuters (via Yahoo News). „Sweden eyes sending inmates abroad as prisons full due to gang crime wave.“ 29 January 2025. https://www.yahoo.com/news/sweden-eyes-sending-inmates-abroad-115805693.html

La Corte, M. L. and Rowland, C. „How will the new prison early release scheme work?“ Institute for Government, 6 August 2026. https://www.instituteforgovernment.org.uk/explainer/prison-early-release-scheme

Institute for Government. „Performance Tracker 2026: Prisons and probation.“ 12 October 2026. https://www.instituteforgovernment.org.uk/publication/performance-tracker-2026/criminal-justice/prisons

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Aebi, M. F. and Cocco, E. „Prisons and Prisoners in Europe 2025: Key Findings of the SPACE I report.“ Council of Europe and University of Lausanne, 2026. https://wp.unil.ch/space/files/2026/10/261013_key-findings-space-i_prisons-europe-2025.pdf

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