Pourquoi la baisse de la criminalité ne vide pas toujours les prisons

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Dernière mise à jour : 25 octobre 2026 · 21 min de lecture

Quatre hommes et une prison à moitié vide

Le mardi 18 août 2026, un vol affrété en provenance de Suède s’est posé sur la base aérienne d’Ämari, en Estonie, avec quatre détenus à bord. Une unité d’escorte armée du service pénitentiaire estonien les a conduits de l’aéroport à la prison de Tartu. C’étaient les premiers détenus envoyés à l’étranger en vertu d’un traité de location que les deux gouvernements avaient signé en juin 2025, et dont ils avaient réglé les modalités pratiques moins de deux semaines avant le vol.

L’Estonie avait de la place à revendre. En septembre 2026, elle comptait environ 1 600 personnes derrière les barreaux, moins qu’à aucun moment depuis le rétablissement de son indépendance en 1991, et la prison de Tartu était à moitié vide quand le gouvernement a accepté d’accueillir jusqu’à 600 détenus suédois. La Suède avait le problème inverse. Sa population carcérale a doublé en dix ans pour dépasser 11 200 personnes en 2025, sous l’effet surtout de la violence des gangs et du durcissement des peines. Les hommes du vol étaient des adultes condamnés à de longues peines, et l’accord stipule qu’aucun d’eux ne sera libéré en Estonie. Tous repartent en Suède avant la fin de leur peine.

Environ six semaines plus tard, l’Angleterre et le pays de Galles ont commencé à libérer des détenus par vagues. De nouvelles règles ont avancé au tiers de la peine le moment de la libération pour la plupart des détenus éligibles, car sans elles, selon les prévisions, les prisons se seraient retrouvées complètement à court de place dès novembre.

Un gouvernement a envoyé ses détenus à l’étranger, l’autre les a libérés plus tôt, mais tous deux travaillaient sur la même équation. Le taux de remplissage d’un système carcéral dépend de trois décisions, prises par des personnes différentes selon des calendriers différents. Quelqu’un décide qui entre, quelqu’un décide combien de temps on y reste, et quelqu’un d’autre décide combien de places utilisables existent. La criminalité n’agit sur la première qu’à travers la police, le parquet et les tribunaux, et la nature des affaires qui arrivent devant la justice pèse aussi sur la durée des séjours. Quand les trois décisions se désynchronisent, un pays peut manquer de cellules au cours d’une décennie où la criminalité baisse, et la cause de la pénurie peut se situer des années en amont de la crise.

La plupart des systèmes, mais pas tous

La surpopulation est fréquente sans être universelle. Dans environ deux tiers des pays qui publient des chiffres, les systèmes pénitentiaires accueillent plus de personnes que le nombre pour lequel ils ont été prévus. Cette estimation retient pour chaque pays son chiffre le plus récent, daté quelque part entre 2015 et 2024, et chaque pays compte pour un, si bien qu’un petit État insulaire pèse autant qu’un pays de plusieurs centaines de milliers de détenus. Elle indique combien de systèmes sont surpeuplés, et non combien de détenus vivent dans des conditions de surpopulation.

L’Europe paraît plus sereine. Au 31 janvier 2025, 16 des 50 administrations pénitentiaires couvertes par l’enquête annuelle du Conseil de l’Europe détenaient plus de personnes que leur capacité déclarée, soit environ un tiers d’entre elles. L’Angleterre et le pays de Galles, qui avaient commencé à libérer des détenus de façon anticipée quelques mois avant ce recensement, n’en faisaient pas partie.

Une partie de l’explication tient au dénominateur. Chaque pays définit lui-même ce qui compte comme sa capacité, et l’une des mesures courantes, la capacité opérationnelle, est un chiffre administratif qui peut être revu à la hausse, ce qui atténue aussi l’apparence de surpopulation. Un système peut afficher de la place sur le papier alors que son personnel installe déjà deux personnes dans des cellules conçues pour une seule.

Ce que « plein » veut dire

Une prison a plus d'une capacité. La capacité théorique est le nombre de personnes pour lequel l'architecte ou le planificateur l'a construite. La capacité opérationnelle est le nombre qu'elle peut accueillir compte tenu de son personnel et de ses services. L'Angleterre et le pays de Galles ajoutent une troisième mesure, la Certified Normal Accommodation, que le service pénitentiaire décrit comme la norme correcte et décente qu'il aspire à offrir à chaque détenu : une prison sans surpopulation. Fin septembre 2026, le parc pénitentiaire d'Angleterre et du pays de Galles comptait 81 361 places de ce type en service et hébergeait 87 499 personnes. Sa capacité opérationnelle utilisable était de 89 055 places, un chiffre dont 1 640 places avaient déjà été retranchées comme marge de fonctionnement, car les détenus doivent être séparés selon le sexe, l'âge, la catégorie de sécurité et le statut pénal, certains ne peuvent pas partager une cellule sans danger, et un lit libre dans la mauvaise région du pays ne sert à rien. Lorsque la capacité opérationnelle d'une prison dépasse son chiffre sans surpopulation, le service la classe comme potentiellement surpeuplée. L'État américain de l'Alabama montre à quel point ces mesures peuvent diverger. Fin 2023, il détenait 21 046 personnes : 173,7 % de sa capacité théorique, et 95,6 % de sa capacité opérationnelle.

L’arithmétique d’une prison pleine

Chaque jour, une population carcérale varie de l’écart entre le nombre de personnes qui entrent et celui des personnes qui sortent. Si les entrées et la durée moyenne de séjour restent stables assez longtemps, la population se fixe à peu près au nombre d’entrées annuelles multiplié par le temps moyen que chacun passe derrière les barreaux. Les systèmes réels restent rarement immobiles aussi longtemps, si bien que la formule n’est qu’une esquisse, mais elle explique l’essentiel de ce qui suit.

Les prisons locales américaines illustrent les deux termes du produit. Sur l’année close en juin 2024, elles ont enregistré 7,9 millions d’entrées, et pourtant, un jour moyen, elles détenaient 667 700 personnes. Les personnes admises y restaient en moyenne environ un mois avant d’être libérées. C’est une moyenne qui recouvre des cas très différents, mais elle montre comment un flux d’entrées énorme peut coexister avec une population modeste quand les séjours sont courts.

Prenons maintenant un système hypothétique, en chiffres ronds. Il admet 1 000 personnes par an et garde chacune deux ans, si bien qu’une fois stabilisé, il en détient environ 2 000. Le législateur impose alors que toute personne nouvellement admise reste deux ans et demi, tandis que celles déjà incarcérées conservent leur ancienne date de sortie, et rien ne change dans la criminalité, les arrestations ou les condamnations. Le système a désormais besoin d’environ 2 500 places. Les 500 supplémentaires n’arrivent pas le jour du vote de la loi. Pendant les deux premières années, rien de visible ne se produit, car aucune personne condamnée selon la nouvelle règle ne serait sortie avant cette date de toute façon. Ce n’est qu’ensuite que les sorties deviennent inférieures aux entrées, et la population grimpe encore pendant six mois avant de se fixer à son nouveau niveau. Dans un système réel, avec des peines de toutes durées, la hausse s’étale sur de nombreuses années. Dans les deux cas, la facture d’une réforme des peines arrive longtemps après le vote, et elle peut tomber sur un autre gouvernement.

Le même schéma se retrouve dans toute l’Europe. Les pays où le taux d’incarcération est élevé ont tendance à garder les détenus plus longtemps, et la durée moyenne d’incarcération est le facteur central du nombre de détenus que compte un pays.

Chaque décision a ses propres leviers. Les entrées dépendent de ce que la police poursuit, des chefs d’accusation que retient le parquet, de la décision des tribunaux de prononcer ou non une peine de prison ferme, du placement ou non des personnes en détention avant leur procès et du renvoi en prison de personnes déjà libérées. La durée de séjour dépend des peines que le législateur inscrit dans la loi, de celles que prononcent les juges et du moment où la loi permet à un détenu de sortir. Le nombre de places dépend de ce qui est construit, de ce qui est réparé et de ce que le Trésor finance. L’Angleterre et le pays de Galles montrent comment les trois peuvent s’accumuler.

Comment l’Angleterre et le pays de Galles ont rempli leurs prisons pendant que la criminalité baissait

Entre 1993 et 2012, la population carcérale d’Angleterre et du pays de Galles a presque doublé, passant d’environ 44 000 à près de 87 000 personnes. Ce n’est pas la hausse de la criminalité qui l’a provoqué. L’enquête de victimation Crime Survey for England and Wales montre que les vols, les dégradations et les violences reculent depuis le milieu des années 1990, même si, sur l’année close en mars 2016, la plupart des adultes croyaient encore que la criminalité augmentait dans l’ensemble du pays. L’indicateur principal plus large de l’enquête, qui ajoute la fraude et les atteintes aux systèmes informatiques, restait inférieur à son niveau de 2017 sur l’année close en juin 2026, même s’il ne montrait aucune évolution significative sur la dernière année. L’Independent Sentencing Review, une commission indépendante sur les peines instituée par le gouvernement, qui a remis son rapport en 2025, a conclu que la croissance du nombre de détenus ne pouvait pas s’expliquer par la hausse de la criminalité.

Une partie de la hausse est passée par la porte d’entrée. En 1993, 16 % des personnes condamnées pour des infractions graves, celles qui peuvent être portées devant un jury, ont reçu une peine de prison ferme. En 2024, ce taux était supérieur de plus de 16 points de pourcentage, ce qui signifie qu’il avait plus que doublé. Au cours des mêmes années, l’alternative s’est réduite : le nombre de community orders, des peines purgées hors de prison sous supervision et sous conditions, a diminué de 61 % entre 2010 et 2024. Les courtes peines de prison soutiennent aussi mal la comparaison avec ce qu’elles ont remplacé. Lorsque le ministère de la Justice a apparié des délinquants adultes de 2016 selon leurs caractéristiques et leurs antécédents, ceux qui avaient reçu des peines de prison ferme de moins d’un an présentaient, sur l’année suivante, un taux de récidive avérée supérieur d’environ 4 points de pourcentage à celui des personnes condamnées à des peines en milieu ouvert ou avec sursis. Les groupes appariés formaient un petit sous-ensemble aux problèmes relativement enracinés, et un appariement n’est pas un essai randomisé, si bien qu’il s’agit d’une association, mais elle va à l’inverse de l’espoir qu’un bref passage derrière les barreaux remette les gens dans le droit chemin.

L’autre part est venue de la durée de séjour. La peine de prison ferme moyenne pour les infractions graves est passée de 16 mois en 1993 à 22,5 mois en juin 2024. Pour le meurtre, la durée minimale moyenne à purger est passée de 13 ans en 2000 à 21 ans en 2021. En examinant la période 2010-2023, la commission a constaté que le principal moteur était un durcissement des peines pour les mêmes catégories d’infractions. L’évolution de la composition des affaires portées devant les tribunaux n’a joué qu’un rôle relativement mineur, même si elle pèse davantage depuis 2020, peut-être parce que les tribunaux ont donné la priorité aux affaires graves en résorbant les retards laissés par la pandémie.

Les juristes entendus par la commission ont décrit comment une modification au sommet de l’échelle des peines se propage vers le bas. La Criminal Bar Association a expliqué que relever les peines maximales et minimales allonge les peines « à tous les niveaux », dans les affaires moins graves comme dans les plus graves. La commission elle-même a conclu que le discours politique de la « fermeté face au crime » avait nui à la politique pénale. Quelques mois de plus par peine, multipliés par toutes les peines de ce type, s’accumulent lentement dans les cellules, à mesure que chaque nouvelle cohorte de détenus reste au-delà de la date à laquelle elle serait autrefois sortie.

La Suède en est arrivée au même étranglement en partie par la porte d’entrée. Les tribunaux suédois ont prononcé en 2023 des peines de prison totalisant un peu moins de 200 000 mois, le double du total de 2014. Une partie de l’explication tient aux succès de la police contre les gangs. Début 2025, les fusillades mortelles avaient diminué et les condamnations augmenté au cours des deux années précédentes, et le service pénitentiaire peinait à absorber les personnes qu’on lui envoyait. Élucider davantage de crimes augmente les entrées, tout comme des peines plus longues allongent la durée de séjour, et une prison pleine peut être le signe de l’un comme de l’autre.

Ceux qui reviennent, et ceux qui attendent

Deux groupes viennent grossir la population carcérale sans que personne ne reçoive une nouvelle peine pour un nouveau crime.

Le premier est celui des personnes renvoyées en prison. En Angleterre et au pays de Galles, sortir de prison ne met pas fin à la peine. Le reste se purge à l’extérieur, « sous licence », selon des conditions fixées par la probation, et un manquement à ces conditions peut entraîner la réincarcération. En 1993, le nombre de personnes réincarcérées présentes en prison un jour donné était estimé à moins de 100. En 2025, il atteignait environ 13 500.

Le gouvernement a commencé à actionner ce levier. La réincarcération prenait auparavant trois formes : une durée fixe de 14 jours, une durée fixe de 28 jours, ou une réincarcération « standard » à durée indéterminée, qui pouvait maintenir quelqu’un en prison jusqu’à ce que le ministre de la Justice ou la commission des libérations conditionnelles le remette en liberté, ou jusqu’au terme de la peine. À partir de juin 2025, la réincarcération standard a été restreinte pour la plupart des condamnés, et à partir de fin mars 2026, les deux courtes durées fixes ont été remplacées par une réincarcération unique de 56 jours, les personnes ayant déjà passé plus de 56 jours en réincarcération étant libérées par vagues. Dans le même temps, les tribunaux ont reçu pour consigne de présumer que les peines de 12 mois ou moins devaient être assorties du sursis. Ensemble, ces changements semblent avoir contribué à une baisse d’environ 1 600 détenus entre mars et avril 2026. La baisse n’a pas duré. En septembre, la population carcérale était de nouveau proche de son record.

Le second groupe est celui des personnes qui attendent d’être jugées. Dans le monde, environ 3,6 millions de détenus étaient placés en détention provisoire en 2024, et la part des détenus non condamnés se maintient autour de 30 % depuis une décennie. L’Office des Nations unies contre la drogue et le crime considère le recours disproportionné à la détention provisoire comme une cause majeure de surpopulation dans de nombreux pays. Ici, l’arithmétique de la durée de séjour s’applique à la vitesse des tribunaux : chaque mois d’attente d’une affaire est un mois qu’un détenu en attente de jugement passe en cellule.

En Angleterre et au pays de Galles, ce levier a bougé dans le bon sens. La population en détention provisoire augmentait depuis le début de 2020, puis elle a diminué de 13 % sur l’année close le 30 juin 2026. L’Institute for Government, un groupe de réflexion londonien qui suit les services publics, attribue au traitement plus rapide des affaires par les tribunaux la principale contribution à la récente baisse de la population carcérale. En France, la détention provisoire a évolué dans l’autre sens. Hors collectivités d’outre-mer, le nombre de prévenus au 1er octobre 2026 était supérieur de 10,8 % à celui de l’année précédente. La catégorie regroupe les personnes qui n’ont pas encore été jugées et les personnes condamnées dont la condamnation n’est pas encore définitive, par exemple parce qu’elles ont fait appel.

Pourquoi les nouvelles places n’ont pas suivi

La troisième décision, le nombre de places disponibles, est prise par d’autres personnes, avec un autre budget et selon une horloge bien plus lente. Le National Audit Office, l’organe de contrôle des dépenses publiques du Parlement britannique, l’a dit sans détour en décembre 2024. Il a conclu que la crise des prisons était la conséquence de l’incapacité des gouvernements précédents « à aligner les politiques pénales sur le financement du parc pénitentiaire ». Des peines plus sévères et davantage de policiers ont accru la demande de places attendue, tandis que des années de sous-investissement dans l’entretien ont laissé le ministère de la Justice et le service pénitentiaire mal armés pour y répondre. Il a jugé leur plan d’extension irréaliste et estimé que le gouvernement n’en avait pas fait une priorité.

Le service pénitentiaire d’Angleterre et du pays de Galles construit sans presque gagner de terrain. Environ 3 200 nouvelles places ont été ajoutées depuis 2024, mais l’Institute for Government estime le gain net à « quelques centaines de places tout au plus », car un nombre similaire de vieilles cellules ont été retirées du service pour vétusté, pour raisons de sécurité ou pour d’autres problèmes. En décembre 2024, l’arriéré d’entretien des prisons atteignait 1,8 milliard de livres. Livrer une nouvelle prison prend au moins sept ans, et le ministère de la Justice indique n’avoir acquis aucun nouveau terrain depuis plus de dix ans, si bien qu’il ne possède aucun site adapté au-delà de ceux déjà prévus. Quatre défaillances distinctes expliquent la pénurie : la construction est lente, les vieilles cellules sont retirées presque aussi vite que les nouvelles ouvrent, le ministère n’a plus de terrains à lui, et, dès l’origine, les crédits n’ont jamais suivi les lois sur les peines.

La France est prise au même piège. Un plan national lancé en 2018 promettait 15 000 places de prison supplémentaires, et à la mi-octobre 2026, un peu plus de 8 000 avaient été livrées. Dominique Simonnot, contrôleure générale des lieux de privation de liberté jusqu’à la fin de son mandat en octobre, a calculé qu’absorber la croissance actuelle du nombre de détenus exigerait d’ouvrir une nouvelle prison toutes les six semaines.

Les Pays-Bas montrent que le cycle peut basculer dans les deux sens en moins d’une décennie. Au cours des trois années précédant 2017, le gouvernement a fermé 19 de ses près de 60 prisons. Environ un tiers des cellules néerlandaises restaient vides, et le pays louait des prisons à la Belgique et à la Norvège. Les criminologues attribuaient cet excédent à la baisse de la criminalité, à une vague de construction dans les années 1990 et à la généralisation du bracelet électronique. Un responsable syndical, Frans Carbo, avertissait alors : « Si vous fermez des prisons maintenant, vous devrez simplement les rouvrir dans quelques années. »

Huit ans plus tard, en mars 2025, le gouvernement néerlandais a déclaré que son système pénitentiaire se trouvait dans ce qu’il appelait le « code zwart » (code noir) : un taux d’occupation supérieur à 99,5 %, et des personnes arrêtées couramment maintenues dans des cellules de commissariat faute de place où les envoyer. Le manque de personnel avait causé les premiers problèmes, selon le gouvernement, mais ce qui manquait désormais, c’étaient surtout des cellules, en raison de détentions plus longues, d’un plus grand nombre de jeunes adultes et de davantage de personnes soumises à un internement psychiatrique ordonné par la justice. En juin 2026, les personnes purgeant des peines allant jusqu’à un an étaient libérées jusqu’à deux semaines plus tôt, et selon des plans ministériels ayant fuité, le gouvernement envisageait d’étendre la libération anticipée aux peines allant jusqu’à deux ans. Sanne Struijk, professeure de droit pénal à l’université Érasme de Rotterdam, attribuait la pénurie aux fermetures de prisons, au durcissement des peines et au resserrement des règles de libération conditionnelle, et non à une hausse de la criminalité. « Dans le système pénitentiaire, les choses vont toujours par vagues », a-t-elle déclaré.

Ce qu'achète une cellule louée

La Suède verse à l'Estonie un montant fixe de 22,95 millions d'euros pour une transition de douze mois, le temps que les places de Tartu soient progressivement mises en service. Ensuite, elle paie 30,6 millions d'euros par an pour garder 300 places disponibles, qu'elles soient occupées ou non, plus 8 500 euros par mois pour chaque détenu au-delà, les deux tarifs augmentant de 3,5 % par an à partir de janvier 2027. Ce qu'elle achète, c'est une cellule gérée par le personnel d'un autre pays. L'Estonie donne son accord détenu par détenu, et pour le premier groupe, elle a accepté moins de la moitié des candidats proposés par la Suède. Le 27 août 2026, des conseillers du chancelier de justice estonien ont mené une inspection inopinée, alors que Tartu accueillait 15 détenus suédois. Ils ont constaté que les hommes n'avaient pas été suffisamment informés des conditions et des règles avant leur transfert, que la barrière de la langue rendait les informations difficiles à suivre et que les appels vidéo n'étaient pas encore possibles, et ils se sont interrogés sur le soin avec lequel les liens familiaux et l'intérêt des enfants avaient été pris en compte. La plupart des détenus interrogés ont déclaré s'être opposés au transfert. La directrice de la prison, Merle Ulst, a indiqué que la plupart d'entre eux étaient arrivés deux jours avant la visite, et que la plupart des problèmes étaient déjà en cours de traitement. La Norvège a autrefois loué la prison néerlandaise de haute sécurité de Norgerhaven, pour environ 25 millions d'euros par an.

Plaidoyer pour un nombre suffisant de places

Certaines personnes doivent être détenues, et un État incapable de les détenir en sécurité a failli à l’une de ses missions fondamentales. La prison protège la population par la neutralisation, en limitant fortement ce que les délinquants peuvent faire à l’extérieur tant qu’ils sont détenus. Une grande partie de la criminalité est le fait d’un petit groupe de multirécidivistes, si bien qu’incarcérer les bonnes personnes pourrait éviter beaucoup de dommages. Si les prisons suédoises se sont remplies, c’est après de vrais succès dans la condamnation de membres de gangs. Dans cette optique, la réponse à la surpopulation est un pays doté de suffisamment de places décentes pour les peines qu’il prononce, et d’un suivi auquel le public puisse se fier pour ceux qu’il libère.

La difficulté est dans les détails, car neutralisation, dissuasion et récidive sont des effets distincts, et chacun doit être évalué séparément. Pour la neutralisation, la recherche ne parvient pas à identifier de manière fiable, à l’avance, le petit groupe responsable d’une si grande part de la criminalité. La délinquance chute aussi fortement à partir du milieu de la trentaine environ, si bien qu’une longue peine infligée à quelqu’un qui sort de l’âge de la délinquance le neutralise toujours, mais c’est un moyen coûteux d’empêcher des crimes qu’il était déjà moins susceptible de commettre. Pour la dissuasion, ajouter des années à des peines déjà longues produit tout au plus un effet très modeste. Quant à la récidive, la comparaison du ministère entre courtes peines de prison et peines en milieu ouvert plaide contre les courtes peines.

Le Salvador est le test évident de la thèse inverse. En 2015, il enregistrait plus de 100 homicides pour 100 000 habitants. Les chiffres officiels situent le taux à 20 en 2020, et le gouvernement annonce 1,3 pour 2025. Le régime d’exception, qui permet des arrestations sans mandat, n’a commencé qu’en mars 2022, si bien que l’essentiel de la baisse de la série officielle s’est produit avant lui. La série elle-même a été contestée. En 2024, Jeremy Giles a rapporté dans Foreign Policy que le gouvernement avait cessé de comptabiliser les corps retrouvés dans des fosses clandestines à partir de 2021, et les personnes tuées lors d’affrontements avec la police ou l’armée à partir de 2022. En octobre 2026, plus de 92 000 personnes avaient été placées en détention sous ce régime. Pour la population carcérale, l’estimation la plus récente vient de l’Idhuca, un institut de défense des droits humains de l’Université centraméricaine, qui l’évalue à 118 369 détenus fin 2025. Cela représente environ 2,6 détenus par place, dans un calcul qui ne compte la méga-prison CECOT qu’à hauteur des places effectivement occupées. Si l’on comptait le CECOT à sa pleine capacité nominale, ces mêmes détenus représenteraient encore environ 1,67 par place. En octobre 2026, des organisations de défense des droits humains avaient recensé plus de 500 morts en détention sous ce régime.

Même là, le débat s’est tourné vers les libérations. Le 13 octobre 2026, le président Nayib Bukele a déclaré que son gouvernement étudiait une libération conditionnelle anticipée pour environ la moitié des détenus ayant collaboré avec les gangs, sans préciser ni quand ni selon quels critères. Trois jours plus tard, il en a restreint la portée : l’examen concernait 10 629 personnes accusées de collaboration occasionnelle avec les gangs, dont environ la moitié pourraient prétendre à un programme de travail menant à une libération plus précoce, et aucun membre de gang, a-t-il affirmé, ne sortirait jamais. Aucune des deux déclarations n’annonçait de décision.

Les tribunaux peuvent aussi forcer la main. En 2011, dans l’arrêt Brown v. Plata, la Cour suprême des États-Unis a confirmé une injonction exigeant que la Californie ramène sa population carcérale à 137,5 % de sa capacité théorique en deux ans, parce que la surpopulation empêchait des soins médicaux et psychiatriques conformes à la Constitution. Un pays qui condamne au-delà de ses capacités peut finir par voir des juges fixer la limite à sa place.

L’argument en faveur d’une capacité suffisante et sûre est solide. Pris au sérieux, il plaide pour financer la construction, l’entretien et le fonctionnement des places qu’exigent les lois pénales d’un pays. En Angleterre et au pays de Galles, en 2024-2025, la détention d’un prisonnier coûtait en moyenne 56 618 livres par an. C’est une moyenne sur l’ensemble du parc, qui diffère du coût d’un détenu supplémentaire, mais elle donne l’ordre de grandeur. Le National Audit Office a constaté que les gouvernements avaient voté les peines sans financer les places.

La soupape de la libération

Quand les trois décisions sont entrées en collision en Angleterre et au pays de Galles, le levier qui a bougé le plus vite est celui qui fixe la date de sortie. La population carcérale a atteint le record de 88 521 détenus le 6 septembre 2024. Quatre jours plus tard, le gouvernement a avancé le point de libération automatique de certaines peines standard de la moitié à 40 % de la peine. Il a fallu environ six mois pour que la population remonte à son précédent pic.

Les enjeux d’une pénurie de places sont concrets. Le National Audit Office a averti que si les prisons atteignaient leur pleine capacité, les tribunaux ne pourraient plus juger les affaires dans lesquelles un suspect risquait une peine de prison. Le gouvernement a donc de nouveau actionné le même levier.

En vertu du Sentencing Act 2026, à compter du 1er octobre 2026, la plupart des adultes condamnés à des peines standard qui auraient purgé 40 % ou la moitié de leur peine sortent au tiers, et un second groupe, qui en aurait purgé les deux tiers, sort à la moitié. Andy Burnham, peu après être devenu Premier ministre, a suspendu le dispositif puis l’a restreint, en excluant le viol et les infractions sexuelles graves sur mineurs et de pédopiégeage, puis toute personne purgeant une peine pour homicide, après une levée de boucliers autour de la possible libération des meurtriers de l’agent de police Andrew Harper. En août, il a écrit qu’« il est tout simplement impossible d’empêcher la libération anticipée de tous les condamnés sans que le système carcéral s’effondre ». Quelque 700 personnes sont sorties le 1er octobre et environ 650 le 13 octobre, et des vagues de détenus purgeant des peines de plus en plus longues doivent se succéder jusqu’en juin 2027.

Rien de tout cela n’abrège une peine en droit. Cela en déplace une partie hors des murs. Pour une peine standard de six ans avec libération au tiers, la personne passe deux ans en prison, deux ans sous le suivi de la probation et deux autres sous licence, sans suivi régulier mais toujours susceptible d’être réincarcérée. Le lundi 19 octobre 2026, le parc pour hommes adultes disposait de 1 984 places libres, un chiffre déjà net de la marge de fonctionnement. Des prisons qui devaient manquer de place en novembre retrouvaient un peu de place, gagnée en retirant du temps de détention à des milliers de peines.

Le temps qui ne tient plus dans les prisons se purge désormais sous probation. Les agents de probation sont « absolument submergés de travail », selon les mots d’Ian Lawrence, secrétaire général de leur syndicat, Napo. Lors d’une précédente vague de libérations anticipées, entre février et août 2024, 14 % de l’ensemble des détenus libérés dormaient dans la rue. Les bracelets électroniques font partie des outils censés porter la part de la peine que la prison n’a plus la place d’accueillir. Dans les 180 dossiers examinés par les inspecteurs pour un rapport paru en septembre, seuls 55 % des bracelets GPS et à radiofréquence avaient été posés dans les délais, et certaines personnes n’avaient toujours aucun équipement attribué jusqu’à cinq mois après la date requise.

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• Locked In: The True Causes of Mass Incarceration and How to Achieve Real Reform — John F. Pfaff (2017). Montre que le nombre de détenus dépend des choix des procureurs et des peines plutôt que de la seule criminalité, ce qui explique pourquoi la baisse de la criminalité ne vide pas forcément les cellules.
• The Culture of Control: Crime and Social Order in Contemporary Society — David Garland (2001). Le récit classique de la façon dont la politique et l’anxiété publique ont allongé les peines en Grande-Bretagne et en Amérique, indépendamment de l’évolution de la criminalité.
• L’industrie de la punition : prison et politique pénale en Occident — Nils Christie (2003). La thèse classique d’un criminologue norvégien selon laquelle la capacité carcérale croît selon sa propre logique institutionnelle, avec un regard nordique proche du cas Suède-Estonie.

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Médias

Prison de Pentonville – Wikimedia Commons (Photo : Reading Tom, CC BY 2.0)

La prison de Tartu vue depuis l'Emajõgi – Wikimedia Commons (Photo : Oop, CC BY-SA 3.0)

Vue aérienne du CECOT – Casa Presidencial, El Salvador

Principales sources et références

Republic of Estonia and Kingdom of Sweden. « Agreement on the Enforcement in Estonia of Swedish Sentences of Imprisonment. » Stockholm, 18 June 2025. https://api.riigikogu.ee/api/files/7b06efa7-d92d-4165-9fcb-8785eb9ddb07/download

ERR News. « Photos: First Swedish prisoners arrive at Tartu under prison-rental deal. » 18 August 2026. https://news.err.ee/1610113024/photos-first-swedish-prisoners-arrive-at-tartu-under-prison-rental-deal

ERR News. « Estonia and Sweden sign ‘historic’ prison rental space agreement. » 5 August 2026. https://news.err.ee/1610103226/estonia-and-sweden-sign-prison-rental-space-agreement

ERR News. « Swedish prisoners in Estonia: No motivation to strive for a more law-abiding life. » 14 October 2026. https://news.err.ee/1610166235/swedish-prisoners-in-estonia-no-motivation-to-strive-for-a-more-law-abiding-life

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