Les puissances de niche : comment des pays sans richesses naturelles sont devenus extraordinairement riches

Il s’agit d’un article traduit par une machine. La version originale est disponible en anglais.

Dernière mise à jour : 25 octobre 2026 · 26 min de lecture

Aux termes d’un accord sur l’eau conclu en 1962, Singapour achète de l’eau brute à l’État malaisien de Johor au prix de trois sen malaisiens les mille gallons, la traite, puis en restitue une partie à Johor à cinquante sen les mille gallons. Ce prix a été fixé alors que Singapour était une colonie britannique autonome et que Johor appartenait déjà à la Fédération de Malaya, indépendante depuis 1957. Il n’a cessé depuis d’alimenter des frictions diplomatiques. L’accord expire en 2061. Chaque partie pouvait demander une révision du prix en 1987 ; la Malaisie ne l’a pas fait, et la possibilité politique d’une révision n’a jamais entièrement disparu. Singapour a consacré des décennies et des milliards de dollars aux usines de dessalement, aux infrastructures de recyclage de l’eau et à l’extension de ses propres réservoirs, pour que son approvisionnement ne dépende plus d’un traité qu’un voisin ne cesse de contester et qui, de toute façon, expire en 2061 ; l’autosuffisance nationale en eau est un objectif stratégique déclaré. Le sérieux institutionnel qu’un gouvernement accorde au prix de l’eau par millier de gallons est un assez bon indice de sa vulnérabilité existentielle.

En 2025, le PIB par habitant de Singapour, mesuré en parité de pouvoir d’achat, s’élevait à environ 163 000 dollars, plus de 80 % au-dessus de celui des États-Unis. Le pays ne possède aucun gisement minéral digne de ce nom, pas de pétrole, moins de 1 % de son territoire en terres arables, et il dépend depuis longtemps d’un voisin pour une large part de son eau, en vertu d’un traité qu’il ne maîtrise pas entièrement. Au regard de n’importe quel inventaire intuitif des dotations naturelles, il est sans le sou.

Le Nigeria, à l’inverse, détient certaines des plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde : environ 37,5 milliards de barils en 2024, les deuxièmes d’Afrique après celles de la Libye, au dixième ou onzième rang mondial environ. Il dispose d’importantes réserves de gaz naturel, de terres agricoles considérables et d’une population assez nombreuse pour constituer un grand marché intérieur. En 2025, son PIB par habitant s’élevait à environ 1 200 dollars courants, soit environ 9 500 dollars en parité de pouvoir d’achat.

L’écart entre ces deux pays, de l’ordre de dix-sept fois en parité de pouvoir d’achat et d’environ quatre-vingts fois en dollars courants, ne s’explique pas de manière satisfaisante par la corruption, l’instabilité, la médiocrité des dirigeants ou les mauvaises politiques. Ces explications sont exactes sur le plan descriptif, mais elles ne font que déplacer la question : pourquoi la corruption et l’instabilité ont-elles persisté au Nigeria pendant des décennies de richesse pétrolière, et pourquoi Singapour a-t-il au contraire bâti des institutions qui fonctionnent ? La réponse convenue, celle des dirigeants avisés et des bonnes politiques, ne fait que nommer le phénomène qu’elle était censée expliquer. Lee Kuan Yew a pris de bonnes décisions ; les gouvernements nigérians en ont pris de mauvaises. Mais ce constat appelle à son tour une explication, et cette explication est structurelle.

La théorie qui fonde la richesse des nations sur leurs dotations en ressources compte parmi les idées les plus intuitives de l’économie du développement. Les pays dotés d’actifs naturels de valeur devraient être mieux placés pour se développer que ceux qui en sont dépourvus. Cette intuition a façonné les politiques publiques et les cadres d’action des bailleurs de fonds pendant des générations. Et pourtant, examinées de manière systématique, les données inversent souvent la relation, avec assez de constance et dans assez de pays pour que ce renversement demande lui-même à être expliqué. Si les ressources menaient de manière fiable à la richesse, Singapour et le Nigeria auraient échangé leurs places.

La mauvaise théorie

L’intuition selon laquelle les dotations naturelles produisent le développement économique repose sur une logique familière : un pays qui possède du pétrole a quelque chose à vendre ; les recettes de cette vente peuvent financer des routes, des écoles, des hôpitaux ; routes, écoles et hôpitaux accroissent la productivité. L’économie du développement de l’après-guerre l’a formalisée dans ce qui est devenu la tradition du « big push » — l’idée, associée à l’argumentation de Paul Rosenstein-Rodan en 1943, que les économies en développement avaient besoin de vastes programmes d’investissement coordonnés, financés, dans sa proposition, en grande partie par des prêts internationaux, pour s’arracher à des équilibres de bas niveau.

Pour les pays riches en ressources, les recettes d’exportation de matières premières ressemblaient à une source toute trouvée de ce capital. Ce que la théorie avait manqué, c’était le sens dans lequel jouerait la rétroaction au fil du temps.

En 1995, Jeffrey Sachs et Andrew Warner ont mesuré la relation entre abondance de ressources naturelles et croissance économique dans un large échantillon de pays, de 1971 à 1989. En prenant comme mesure de la dotation la part des exportations de ressources naturelles dans le PIB en 1971, ils ont mis en évidence une corrélation négative forte et statistiquement significative : plus un pays était riche en ressources au début de la période, plus sa croissance était lente. Ce résultat n’avait rien de marginal ni de fragile, et il résistait à de nombreuses variables de contrôle. La « malédiction des ressources », expression que Richard Auty avait popularisée deux ans plus tôt, disposait désormais d’une mesure fondée sur la comparaison entre pays.

Ce résultat a depuis été reproduit, contesté et affiné. Certains ont contesté la période étudiée, l’échantillon ou l’interprétation causale ; d’autres, la mesure elle-même. La position scientifique actuelle est à peu près le suivant : la malédiction des ressources est réelle mais dépend du contexte ; l’explication la plus largement admise passe par les institutions ; et le fait qu’un pays riche en ressources se développe ou stagne dépend largement de la qualité de sa gouvernance au moment où la richesse en ressources arrive. La richesse en ressources crée une pression structurelle que tous les environnements institutionnels ne sont pas capables d’absorber.

Aucun des pays en question n’est dépourvu, au sens littéral, de toute ressource naturelle. La Suisse dispose d’une importante capacité hydroélectrique. Les Pays-Bas avaient le gisement gazier de Groningue. Le Luxembourg a bâti sa richesse initiale en partie sur ses gisements de minerai de fer. Le seuil qui compte est budgétaire : un État peut-il se financer principalement par des rentes tirées des ressources, d’une manière qui supprime la pression budgétaire qui l’obligerait à lever l’impôt, à se doter d’une capacité administrative et à rendre des comptes ? L’hydroélectricité suisse est un intrant énergétique national. Elle ne génère pas le type de rente d’exportation qui, à grande échelle, permet à un gouvernement de se dispenser d’imposer sa population. Le gisement gazier néerlandais, lui, a bien généré ce type de rente, mais au profit d’un État dont les fondations institutionnelles étaient antérieures à la découverte. Le minerai de fer luxembourgeois était important, mais jamais assez par rapport à l’ensemble de l’économie pour constituer le modèle budgétaire.

Le débat Sachs-Warner

L'article de Sachs et Warner de 1995 reste l'un des textes les plus cités de l'économie du développement, mais sa robustesse a été mise en cause sous plusieurs angles. Christa Brunnschweiler et Erwin Bulte ont soutenu que la part des exportations de ressources dans le PIB mesure la dépendance plutôt que l'abondance, si bien qu'exporter beaucoup de ressources peut indiquer un manque d'alternatives plutôt qu'une riche dotation en ressources, et que cette dépendance résulte souvent d'un échec du développement dans d'autres secteurs. Lorsque la richesse en ressources est mesurée par les stocks de ressources estimés plutôt que par l'intensité des exportations, la relation négative disparaît : dans leurs régressions, l'abondance de ressources est associée à une croissance plus rapide et à de meilleures institutions, tandis que la dépendance aux ressources n'a aucun effet mesurable sur la croissance. La fenêtre 1971-1989 englobe aussi des épisodes particuliers, comme les chocs pétroliers et les crises de la dette, qui ne se prêtent peut-être pas à la généralisation. La position scientifique actuelle admet que la richesse en ressources crée des risques institutionnels, sans tenir la spécification causale d'origine pour pleinement établie, et considère que la malédiction passe par les institutions et que le contexte détermine l'issue.

Le piège de la gouvernance

Un gouvernement capable de se financer par les rentes des matières premières n’a pas besoin d’imposer sa population. Un gouvernement qui n’impose pas sa population a structurellement moins de raisons de bâtir l’infrastructure administrative, juridique et réglementaire par laquelle l’impôt devient légitime et le fait de s’y soumettre, rationnel. L’érosion institutionnelle découle logiquement d’un arrangement budgétaire particulier, sans qu’il faille invoquer un mauvais choix ou une faute morale pour l’expliquer.

Hazem Beblawi a dégagé quatre caractéristiques structurelles de l’État rentier : les situations de rente prédominent dans l’économie ; l’économie repose sur une rente extérieure substantielle et n’a donc pas besoin d’un secteur productif intérieur solide ; seule une petite fraction de la population participe à la production de la rente, tandis que la majorité s’emploie à la distribuer ou à l’utiliser ; et le gouvernement est le principal destinataire de cette rente extérieure. De cette configuration découle un pacte politique d’un genre particulier. L’État distribue au lieu de prélever ; les citoyens reçoivent au lieu de payer ; la relation de responsabilité qu’exige l’impôt (vous payez, je tiens mes engagements, et si je ne les tiens pas, vous cessez de payer) cède la place à une relation distributive dans laquelle l’État accorde des avantages en échange de la docilité politique. Ce pacte est structurellement rationnel pour les deux parties, et il découle de manière prévisible du modèle budgétaire.

Le Nigeria montre cette logique structurelle à l’œuvre. Du boom pétrolier du milieu des années 1970 jusqu’à l’effondrement des prix de 2014, le pétrole a généralement fourni entre 60 et 80 % environ des recettes collectées au niveau fédéral, et plus de 80 % les années de pointe. Entre 2015 et 2022, sa part est retombée dans une fourchette d’environ 44 à 63 %, sous l’effet du recul des prix et de la production. Sur les indicateurs internationaux de gouvernance de la maîtrise de la corruption à la stabilité politique, le Nigeria s’est classé dans les quartiles inférieurs pour la plupart des critères, la plupart des années pour lesquelles on dispose de données. Les recettes pétrolières ont afflué vers un État qui, au fil du temps, s’est organisé pour les distribuer plutôt que pour les tirer d’une population soumise à l’impôt. Cet arrangement budgétaire a enraciné la faiblesse institutionnelle, qui s’est creusée au fil des décennies jusqu’à devenir le mode par défaut de l’économie politique. Une fois cette rétroaction enclenchée, la réforme est devenue structurellement difficile, même lorsque certains dirigeants l’ont tentée. La logique budgétaire s’applique avec la même force à tout État organisé selon des termes comparables.

Le Venezuela est un cas parallèle : un pays qui comptait parmi les plus riches d’Amérique latine au milieu du XXe siècle, porté par ses revenus pétroliers, a vu s’effondrer la qualité de ses institutions et le niveau de vie de sa population à mesure que le modèle budgétaire rentier s’enracinait et devenait le seul modèle disponible.

Rien de tout cela n’est déterministe. La Norvège a découvert du pétrole en 1969, a conservé des scores de gouvernance parmi les plus élevés au monde et a versé les recettes au Government Pension Fund Global. La Norvège est l’exception canonique ; le Botswana, qui a transformé ses recettes diamantaires en quatre décennies de croissance rapide, est l’exception la plus connue parmi les pays en développement. Mais si la Norvège fait exception, c’est parce qu’elle disposait d’institutions développées avant l’arrivée du pétrole. Ces institutions étaient issues de la sociologie fiscale d’un État fiscal doté d’un mouvement ouvrier puissamment organisé, d’une responsabilité parlementaire et de structures de gouvernance social-démocrates antérieures de plusieurs générations à la richesse en ressources. La conception du fonds pétrolier était elle-même le produit de ces institutions préexistantes. La Norvège atteste que la qualité institutionnelle au moment de la découverte conditionne les résultats, et que cette médiation exige un effort institutionnel actif et soutenu, même dans les conditions les plus favorables.

La Norvège : exception ou modèle ?

Le succès de la Norvège dans la gestion de sa richesse pétrolière repose sur une séquence historique précise : des institutions solides bâties avant la découverte du pétrole, un État social-démocrate scandinave déjà en place, doté d'une responsabilité budgétaire établie, et une conception institutionnelle délibérée du fonds pétrolier après 1990. Le Government Pension Fund Global, qui valait environ 2 300 milliards de dollars à la mi-2026 et est largement considéré comme le plus grand fonds souverain du monde, a été explicitement conçu pour mettre la politique budgétaire intérieure à l'abri de la volatilité des cours du pétrole : les recettes sont versées au fonds, et le gouvernement ne doit dépenser, sur la durée, que le rendement réel attendu du fonds. Le fonds investit uniquement à l'étranger, ce qui aide à contenir les effets du syndrome hollandais sur l'économie nationale, même si le FMI estime qu'il n'a pas pu protéger complètement l'économie non pétrolière. L'exemple norvégien est souvent invoqué comme modèle pour les pays en développement riches en ressources ; les éléments indiquant que ce modèle peut être transposé à des États dépourvus de la qualité institutionnelle préalable de la Norvège sont minces.

La discipline de la rareté

Le mécanisme à l’œuvre à Singapour, en Suisse et au Luxembourg dépend de conditions qu’il faut nommer avant de pouvoir avancer quoi que ce soit de plus ambitieux, et un leadership éclairé n’en fait pas partie.

Le mécanisme n’opère pas partout. Un pays pauvre en ressources à qui manquent également la petite taille, l’ouverture au commerce extérieur, un avantage commercial géographique ou positionnel, ou une capacité étatique de base suffisante ne suivra pas la même trajectoire. Les États enclavés d’Afrique subsaharienne qui tirent peu de revenus des minerais ou des hydrocarbures montrent que l’absence de rentes tirées des matières premières peut coexister avec de faibles revenus et une capacité étatique limitée. Le Malawi en est un exemple parlant : ses exportations sont dominées par le tabac, ses riches gisements de graphite, de titane, d’uranium et de terres rares n’ont jusqu’ici rapporté que peu de recettes, et son PIB par habitant s’élevait à environ 670 dollars en 2025. La rareté, à elle seule, ne produit rien, mais dans certaines conditions précises elle crée un ensemble particulier de pressions budgétaires et institutionnelles. Que ces pressions débouchent ou non sur un développement institutionnel dépend de la capacité d’un État à y répondre de manière productive plutôt que d’échouer.

Lorsque ces conditions sont réunies, le mécanisme se déroule ainsi. Un État qui ne peut pas prélever de rentes sur les matières premières doit prélever des impôts, parce que sa survie budgétaire en dépend.

Joseph Schumpeter a dégagé l’importance analytique de cette nécessité budgétaire dans un essai de 1918 sur la crise de l’État fiscal, en soutenant que le mode de prélèvement fiscal façonne tout le caractère de l’État, son appareil administratif, sa relation à la société civile et sa forme institutionnelle. Charles Tilly a poussé l’argument plus loin dans « War Making and State Making as Organized Crime » : les États qui doivent financer la guerre contre des rivaux extérieurs en imposant leur propre population se dotent de l’appareil administratif nécessaire pour prélever cet impôt, et ce même appareil devient, plus largement, l’infrastructure de la gouvernance. Un État qui doit lever l’impôt doit, avec le temps et sous la pression politique, bâtir l’infrastructure juridique, administrative et réglementaire qui rend l’impôt légitime et le fait de s’y soumettre, rationnel. La pression est arithmétique : un gouvernement incapable d’obtenir le consentement à l’impôt ne collectera pas de quoi gouverner.

Une deuxième pression en découle. Un petit État dépendant du commerce, qui lève l’impôt au lieu de vivre de rentes, ne peut pas protéger des industries nationales inefficaces derrière de hautes barrières douanières sans en payer immédiatement et visiblement le prix en niveau de vie, un prix directement imputable à cette politique. Dans une petite économie ouverte, les citoyens sont preneurs de prix sur les marchés mondiaux. Le protectionnisme n’est pas une stratégie viable à long terme, et la compétitivité devient une condition de viabilité politique. Le total des échanges de biens et de services de Singapour représentait environ 320 % du PIB en 2025. La politique a poussé dans cette direction, mais l’arithmétique n’a jamais été facultative : l’économie n’a aucune base de ressources nationale derrière laquelle s’abriter, et son niveau de vie dépend entièrement de la valeur de ce qu’elle offre au monde.

Une troisième en découle. Un petit État dont la compétitivité dépend de sa capacité à attirer des capitaux étrangers, des activités de multinationales et des services financiers internationaux doit offrir des garanties d’État de droit que des États plus grands, auxquels la taille de leur marché intérieur fournit un levier, peuvent se permettre de ne pas offrir. Si les tribunaux de Singapour ne font pas respecter les contrats de manière fiable, si son environnement réglementaire est imprévisible ou si sa bureaucratie est corrompue et prédatrice, les activités de services financiers et les entreprises de logistique qui constituent une large part de son économie partent pour Hong Kong, pour Dubaï ou pour les Pays-Bas. La base de recettes de l’État dépend du maintien d’un environnement institutionnel que les capitaux internationalement mobiles préféreront aux autres options. Singapour ne peut compter ni sur la taille de son marché, ni sur une richesse en ressources, ni sur une domination militaire stratégique pour suppléer à la qualité institutionnelle, qui est la seule offre durable dont il dispose.

La quatrième est sectorielle. Les États pauvres en ressources, incapables de rivaliser sur des marchés de matières premières qu’ils ne peuvent approvisionner, subissent une pression structurelle qui les pousse vers des secteurs exportables à forte valeur ajoutée comme la finance, la logistique, l’industrie pharmaceutique et l’industrie manufacturière spécialisée. Ce sont les secteurs les plus sensibles à la fiabilité des contrats, à la prévisibilité de la réglementation et à l’infrastructure de l’État de droit. Le processus relève de la sélection : les pays qui ont développé l’environnement institutionnel qu’exigent les industries à forte valeur ajoutée internationalement mobiles ont attiré ces industries, et les autres en ont été privés. La spécialisation dans les services et l’économie de la connaissance que l’on observe à Singapour, en Suisse et au Luxembourg est le résultat sectoriel d’un processus de sélection institutionnelle à l’œuvre pendant des décennies. Les États qui n’ont pas su bâtir à chaque étape les capacités institutionnelles requises ont perdu de l’activité économique, ont stagné ou se sont effondrés, si bien que les cas que nous observons sont ceux des survivants.

James C. Scott a décrit la lisibilité de l’État, c’est-à-dire la capacité à rendre la société mesurable, imposable et visible pour l’administration, comme la condition préalable de toute capacité étatique. Le constat se généralise : les États que la nécessité budgétaire a contraints à rendre leur économie lisible ont bâti l’infrastructure administrative que des États plus favorisés pouvaient se permettre de remettre à plus tard.

Quatre cas

Singapour, la Suisse et le Luxembourg illustrent le mécanisme à partir de points de départ différents et sous des formes institutionnelles différentes. Les Pays-Bas jouent un autre rôle analytique , celui d’un test de résistance, qui montre que les rentes tirées des ressources introduisent la dynamique rentière même dans des environnements qui ne se sont pas construits sur elles.

Singapour. Lorsque l’île a quitté la Fédération de Malaisie en 1965, poussée vers la sortie après deux ans de conflit politique et une séparation négociée en secret, elle n’avait ni arrière-pays, ni ressources naturelles, ni fondement évident à sa viabilité économique. L’Economic Development Board avait été créé en 1961, quatre ans avant la séparation, pour impulser l’industrialisation. Après 1965, il est devenu l’expression institutionnelle de ce problème structurel, passant de la substitution aux importations à la séduction d’investisseurs étrangers tournés vers l’exportation. Autour de lui, l’État a assemblé le reste de son offre : un recrutement méritocratique, dans un environnement où les réseaux clientélistes auraient été économiquement fatals ; une lutte implacable contre la corruption, menée par le Corrupt Practices Investigation Bureau (fondé en 1952) et appuyée sur le Prevention of Corruption Act de 1960, dans un État qui ne pouvait se permettre de s’exclure, par ses coûts, du marché de l’investissement étranger ; et un État de droit prévisible en matière commerciale, principal argument offert aux multinationales qui mettaient Singapour en balance avec d’autres sites de la région. C’étaient les traductions politiques d’un État soumis à une pression budgétaire existentielle, avec une marge d’erreur réduite, quelles qu’aient été les vertus des personnes qui les ont portées.

La complication tient au fait que le modèle institutionnel singapourien présente d’importants traits autoritaires. La liberté de la presse y est restreinte : Reporters sans frontières classait Singapour au 123e rang sur 180 pays en 2026. L’opposition politique agit en position de désavantage structurel. Le droit de la diffamation a été mobilisé contre des critiques du gouvernement d’une manière que la plupart des cadres démocratiques libéraux jugeraient incompatible avec la responsabilité politique. Le récit de la « bonne gouvernance » singapourienne est exact en ce qui concerne l’État de droit commercial et la capacité administrative de l’État ; il l’est nettement moins s’agissant de la gouvernance politique au sens libéral. Le développement institutionnel produit à Singapour par le mécanisme de la rareté a été partiel (de grande qualité à des fins économiques, restrictif à des fins politiques), et cette configuration remet en cause l’hypothèse, courante dans les cadres libéraux du développement, selon laquelle qualité institutionnelle économique et responsabilité politique se développent nécessairement de concert.

Suisse. Enclavée, montagneuse, dépourvue de dotations minérales significatives en dehors d’une capacité hydroélectrique qui fonctionne comme un intrant énergétique national plutôt que comme une exportation génératrice de rente, la Suisse affiche une richesse qui paraît structurellement inexplicable si l’on adopte le prisme des dotations en ressources. Le secteur financier, dont les sièges se trouvent à Zurich et à Genève, et le pôle pharmaceutique ancré à Bâle sont les industries d’exportation dominantes. Les produits pharmaceutiques suisses et les sciences de la vie qui leur sont liées représentaient environ 38,5 % des exportations de marchandises (hors métaux précieux et pierres gemmes) en 2023. Ces deux industries comptent parmi les plus sensibles à la fiabilité des contrats, à la prévisibilité de la réglementation et à la neutralité politique, les conditions qui maintiennent un petit État ouvert aux capitaux internationalement mobiles dont les gouvernements d’origine se méfient les uns des autres. Jusqu’à ce que la Suisse adopte l’échange automatique de renseignements fiscaux en 2017, le secret bancaire figurait lui aussi sur cette liste.

Le fédéralisme et la démocratie directe suisses importent comme des mécanismes qui préservent dans la durée la crédibilité des engagements politiques. Un système constitutionnel qui répartit le pouvoir entre les cantons et soumet les grandes questions au vote populaire résiste structurellement aux changements de politique rapides et discrétionnaires qui rendent risqués les engagements des entreprises à long horizon — et cette résistance a, pour les capitaux internationalement mobiles, une valeur que des systèmes plus centralisés peinent à reproduire.

Luxembourg. Le Luxembourg est l’exemple le plus frappant d’adaptation structurelle de ce groupe, et celui qui réfute le plus nettement l’idée que le développement institutionnel serait une conséquence naturelle de la vertu. L’acier représentait environ 30 % du PIB du Luxembourg en 1960. Lorsque la crise de la sidérurgie, amorcée en 1975, a fait fondre ce secteur à environ 12 % du PIB en 1980 et à 2 % en 2011, le Luxembourg a dû réinventer son modèle économique ou décliner. La place financière qui a remplacé l’acier comme secteur dominant se dessinait depuis plus d’une décennie, façonnée par des choix réglementaires précis : une loi de 1929 favorable aux sociétés holding (supprimée progressivement entre 2006 et 2010 après que la Commission européenne l’eut jugée constitutive d’une aide d’État illégale), un réseau de conventions fiscales qui ouvrait des possibilités d’arbitrage, et un environnement réglementaire assez souple pour que le Luxembourg soit la place toute désignée lorsque S.G. Warburg a monté la première euro-obligation, une émission d’Autostrade cotée à la Bourse de Luxembourg en juillet 1963. Les effets de réseau se sont ensuite démultipliés à partir de ce positionnement précoce.

La qualité institutionnelle du Luxembourg est réelle, mais son histoire relève autant de l’arbitrage réglementaire que de la vertu institutionnelle, et son bilan moral est plus mitigé. Son secteur financier a profité d’être assez petit pour que les grands États ne jugent pas utile de l’étouffer, d’être intégré au cadre réglementaire européen tout en s’y ménageant la meilleure position, et des avantages cumulatifs d’un positionnement précoce sur des marchés où la liquidité et l’infrastructure juridique finissent par s’autorenforcer.

Les Pays-Bas (test de résistance). Les Pays-Bas ont abordé leur rencontre avec la richesse en ressources à partir d’un point de départ structurellement différent de celui des trois autres cas. Rotterdam était déjà la principale plateforme logistique d’Europe, traitant les marchandises du corridor rhénan en tant que principale porte d’entrée du commerce de l’intérieur du continent, avant la découverte du gisement gazier de Groningue en 1959. Le port occupait cette position depuis des décennies, et de 1962 à 2004 il serait le premier port du monde en tonnage annuel de marchandises. Les marchés financiers et d’assurance d’Amsterdam plongeaient leurs racines dans le financement du commerce au début de l’époque moderne, ce qui fait du secteur financier néerlandais l’un des plus anciens systèmes financiers du monde à fonctionner sans interruption. Le socle institutionnel reposait sur le commerce et sur l’impôt : un État financé en imposant les marchands et le commerce, sans rentes de matières premières.

La découverte du gaz de Groningue a changé cette situation, en partie et temporairement. L’expression « Dutch Disease » (le « syndrome hollandais ») a été forgée par The Economist en novembre 1977 pour décrire ce qui s’était produit : les recettes des exportations de gaz ont fait s’apprécier le florin, renchérissant les produits manufacturés et les services exportables néerlandais sur les marchés internationaux et érodant la compétitivité précisément dans les secteurs que le socle institutionnel avait été bâti pour soutenir. Le syndrome passe principalement par les mécanismes du taux de change et des salaires par lesquels les rentes tirées des ressources évincent les autres secteurs exposés à la concurrence internationale ; la corruption et les défaillances de gouvernance n’en sont pas la cause première.

Les Pays-Bas se sont redressés dans les années 1980, principalement grâce à l’accord de Wassenaar de 1982 sur la modération salariale et à un assainissement budgétaire soutenu. Groningue, de son côté, a continué de produire pendant quatre décennies encore, jusqu’à ce que les séismes provoqués par l’extraction conduisent à sa fermeture par la loi en avril 2024. Le redressement a réussi parce que le socle institutionnel était antérieur à l’épisode des ressources et structurellement plus profond que lui. Ce qu’apporte le cas néerlandais est précis : la variante de la malédiction des ressources qui érode la compétitivité opère même dans les États bien gouvernés. Les Pays-Bas avaient la capacité de survivre à cette rencontre, et ils en ont pourtant ressenti la tension. Le Nigeria, confronté aux recettes pétrolières sans ce socle institutionnel préalable, ne s’en est pas remis.

Les traits autoritaires de Singapour

Singapour figure régulièrement dans le peloton de tête des classements mondiaux pour l'État de droit, la maîtrise de la corruption, l'exécution des contrats et l'efficacité des pouvoirs publics. Il se situe dans le tiers inférieur des classements de la liberté de la presse et n'est classé que « partiellement libre » par Freedom House. Le système politique du pays est dominé depuis 1959 par le Parti d'action populaire ; les partis d'opposition y agissent en position de désavantage structurel, du fait notamment du découpage électoral, des procès en diffamation et des restrictions imposées aux rassemblements politiques.

Ce que ces cas n’enseignent pas

Les conditions structurelles qui ont produit le développement institutionnel à Singapour, au Luxembourg et en Suisse n’étaient pas reproductibles par un choix politique, et les présenter comme telles serait une grave erreur.

Singapour se trouve à l’extrémité sud du détroit de Malacca, principale voie maritime entre l’océan Indien et la mer de Chine méridionale, par laquelle a transité environ 29 % de tout le pétrole acheminé par mer au premier semestre 2025. Cette position dans les réseaux du transport maritime mondial ne peut être créée ailleurs par la loi. C’était une condition préalable plutôt que le fruit d’une politique : elle a rendu viable le développement fondé sur le commerce et économiquement rationnel l’investissement institutionnel dans la facilitation des échanges. La crédibilité financière de la Suisse s’est accumulée au fil de siècles de neutralité politique, de relations conventionnelles accumulées et de confiance des déposants sans cesse consolidée, dans un environnement où les protections juridiques étaient appliquées de manière fiable sur de longues périodes. Des avantages de ce type, tributaires du chemin parcouru, ne s’imitent pas rapidement ; un pays en développement qui déciderait demain de devenir une place financière ne reproduirait pas Genève en une génération. Le marché luxembourgeois des euro-obligations a réussi en partie parce que, dans les années 1960, il était assez petit pour que les grands États européens ne le perçoivent pas comme une menace concurrentielle assez sérieuse pour l’étouffer. L’espace réglementaire qu’il occupait était disponible en partie en raison de la taille du Luxembourg. Cette occasion n’existe plus sous la même forme.

Le mécanisme décrit dans la section précédente a opéré dans des États qui réunissaient des conditions préalables précises, que la plupart des pays en développement ne peuvent acquérir rapidement : un avantage commercial géographique ou positionnel, une capacité étatique de base suffisante pour répondre de manière productive à la pression budgétaire, et une taille et une structure économique qui rendaient viable une concurrence fondée sur le commerce. Les États enclavés et pauvres en ressources d’Afrique subsaharienne subissent la pression budgétaire sans ces conditions préalables. La rareté y a produit stagnation et fragilité plutôt que développement institutionnel. Le mécanisme ne fonctionne que là où ces conditions sont déjà réunies, et elles relèvent de la géographie, de la taille et de la capacité de l’État, que ni la culture ni la volonté ne peuvent fournir.

Cela implique quelque chose d’inconfortable pour la politique de développement. Les pays les plus susceptibles de tirer profit de l’extraction des ressources sont ceux qui ont la qualité institutionnelle nécessaire pour bien la gérer, ce qui signifie que la richesse en ressources est surtout utile aux pays qui en ont le moins besoin. Acemoglu et Robinson ont soutenu que ce sont les institutions inclusives qui déterminent si un pays peut utiliser ses dotations de manière productive, plutôt que les dotations elles-mêmes qui déterminent les résultats. Il s’ensuit que la qualité institutionnelle est la variable première. Un pays doté d’institutions solides se développera, qu’il ait ou non des ressources ; un pays dépourvu d’institutions solides peinera, qu’il ait ou non des ressources. Dans cette optique, la richesse en ressources amplifie les conditions institutionnelles existantes : elle est bénéfique là où les institutions sont solides et corrosive là où elles sont faibles.

La relation entre source de revenus et responsabilité est structurelle, et c’est là que la réflexion des politiques de développement a le plus besoin d’être actualisée. Un État qui se finance par des rentes, qu’elles proviennent du pétrole, du gaz, des minerais ou d’une aide extérieure massive, affronte une version de l’économie politique budgétaire des États rentiers décrits dans la section précédente. Une politique de développement qui se concentre sur la gestion des recettes, comme la conception des fonds souverains, la législation anticorruption et la transparence des contrats d’exploitation des ressources, sans s’attaquer à la manière dont est structuré le prélèvement des recettes sur l’économie productive risque de reproduire la dynamique rentière, car cette dynamique naît de la relation entre l’État et le contribuable, non de la nature de ce que l’État vend.

Le parallèle avec la dépendance à l’aide est contesté, mais analytiquement sérieux. Deborah Bräutigam et Stephen Knack ont constaté que des niveaux élevés d’aide étrangère en Afrique subsaharienne étaient associés à une dégradation de la qualité de la gouvernance : une responsabilité affaiblie, une moindre pression pour réformer des institutions inefficaces, et des bureaucraties organisées autour des transferts extérieurs plutôt que du consentement à l’impôt national. Moss, Pettersson et van de Walle ont prolongé l’argument dans un article de synthèse : les gouvernements dépendants de l’aide présentent des structures budgétaires analogues à celles des États rentiers, financées par des transferts extérieurs plutôt que par l’impôt national, et sont moins incités à entretenir des relations de responsabilité avec leurs propres citoyens. Dambisa Moyo a ensuite popularisé une version de cet argument, avec un écho plus large mais plus controversé. Les données évaluées par les pairs sont mitigées quant à l’ampleur des effets, mais la logique budgétaire est cohérente : si le mécanisme par lequel les rentes tirées des ressources corrodent le développement institutionnel passe par la relation fiscale, alors toute source de revenus extérieure qui se substitue à l’impôt pourrait, en principe, produire des effets similaires. Dans cette logique, ce qu’un État fait de l’argent qu’il lève auprès de ses citoyens compte moins que la manière même dont il en est venu à disposer d’argent. Auparavant, Acemoglu, Johnson et Robinson s’étaient appuyés sur les écarts de mortalité des colons européens pour soutenir que les institutions sont un déterminant de premier ordre des écarts de revenu à long terme, confortant cet argument à ses fondations.

Ce que bâtit la nécessité

Revenons au traité sur l’eau. Singapour négocie avec la Malaisie à propos de trois sen malaisiens les mille gallons d’eau brute, parce qu’aucune accumulation de solutions techniques ne supprime la vulnérabilité géopolitique sous-jacente d’un petit État qui dépend d’un voisin qu’il ne peut contraindre. Singapour traite cette vulnérabilité avec le même sérieux institutionnel que tout ce qu’exige par ailleurs sa position économique, des usines de dessalement aux projets de réutilisation de l’eau et aux réserves stratégiques d’eau.

Le Nigeria n’a pas été confronté à cette nécessité structurelle, et la logique budgétaire de la rente pétrolière a, pendant des décennies, supprimé la pression qui l’aurait poussé à bâtir cette capacité. L’inversion persistante entre dotations et résultats a une explication structurelle, et cette explication ne tient qu’avec ses conditions.

L’implication la plus troublante concerne les États riches en ressources : ils affrontent un vent contraire structurel que de bonnes politiques ne suffisent pas, à elles seules, à surmonter de manière fiable. La Norvège y est parvenue, dans une séquence historique précise, avec des conditions institutionnelles préalables qui ont mis des générations à se constituer. Le Botswana, l’un des pays les plus pauvres du monde à son indépendance en 1966 et pays à revenu intermédiaire de la tranche supérieure depuis la fin des années 1990 grâce aux diamants découverts un an après l’indépendance, montre que l’exception est possible sans l’avance dont disposait la Norvège, mais la liste de ces exceptions reste courte. Pour les nombreux pays en développement qui découvrent aujourd’hui, ou s’attendent à découvrir, d’importantes richesses en ressources en Afrique subsaharienne et dans certaines régions d’Asie centrale et d’Amérique du Sud, les institutions de développement n’ont trouvé aucune réponse générale à ce problème structurel. De meilleurs contrats, une publication plus transparente des recettes et une conception améliorée des fonds souverains sont des améliorations réelles, à la marge, mais elles ne résolvent pas, à elles seules, l’économie politique budgétaire que créent les rentes tirées des ressources.

De bonnes décisions ne produisent pas de bons résultats quel que soit le contexte structurel, et l’absence de ressources n’est pas, en soi, un avantage. Singapour avait besoin de l’autosuffisance en eau parce qu’il ne pouvait pas se permettre de dépendre du traité, et la nécessité l’a obligé à construire quelque chose. La plupart des pays ne choisissent pas s’ils connaîtront ce genre de nécessité, et ceux qui ont reçu les ressources à la place attendent encore, pour la plupart, qu’elles leur viennent en aide.

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