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Palau è un’economia ad alto reddito dal luglio 2024, e l’aggiornamento della Banca Mondiale del luglio 2026 ve l’ha mantenuta. La classificazione la colloca nella fascia più alta, accanto a Spagna, Repubblica Ceca e Giappone.
Nelle Isole Salomone l’elettricità, prodotta quasi interamente con gasolio importato, costava nel 2018 circa 65 centesimi per chilowattora: la tariffa più alta del Pacifico e tra le più alte del mondo.
I piccoli Stati insulari in via di sviluppo pagano in media costi di trasporto pari al 23,2 per cento del valore delle loro esportazioni prima ancora che queste arrivino a un acquirente — più del doppio della media mondiale del 10,8 per cento. Nessun governo ha imposto quell’onere.
La tassa della geografia
Il sovrapprezzo del trasporto è il punto di partenza. In base ai dati commerciali del 2016, i piccoli Stati insulari in via di sviluppo pagano in media il 23,2 per cento del valore delle esportazioni in noli prima che le merci raggiungano un mercato. Le economie sviluppate e quelle in via di sviluppo si fermano in media intorno al 10-11 per cento. I paesi in via di sviluppo senza sbocco sul mare, spesso considerati le peggiori vittime economiche della geografia, arrivano in media al 15,4 per cento, e le isole fanno ancora peggio. Una parte del divario dipende da ciò che le isole vendono: pesce e altri prodotti deperibili che spesso devono viaggiare in aereo, il modo più costoso di spostare qualsiasi cosa.
Il trasporto marittimo ha un prezzo che dipende da volumi e frequenze, e le piccole isole non generano né gli uni né le altre. Le rotte container che toccano porto di rado, viaggiano con carichi parziali e passano per hub regionali di trasbordo prima di raggiungere le destinazioni remote non godono delle efficienze che hanno reso economico il trasporto oceanico per tutti gli altri. Il mercato è maturato attorno a corridoi ad alto volume e alta frequenza, e le rotte verso le isole remote non erano tra questi. La concorrenza non ha eroso il sovrapprezzo perché la concorrenza richiede alternative, e per la maggior parte delle rotte verso le isole remote non ce ne sono.
Sul versante delle importazioni, il sovrapprezzo emerge nei prezzi più che nell’incidenza dei noli. I dati dell’UNCTAD sui noli delle importazioni insulari coprono solo quattro piccoli Stati insulari, ma i suoi modelli sui prezzi ne includono 42 su 58. Secondo la sua simulazione, se gli alti noli del 2021 fossero rimasti tali, i prezzi al consumo nelle isole sarebbero saliti del 7,5 per cento, contro una media mondiale dell’1,5 per cento. Le isole risultano cinque volte più sensibili perché importano quasi tutto, su rotte dove i costi di trasporto sono strutturalmente più alti, attraverso catene di approvvigionamento prive di ridondanza. Un modello successivo sulle crisi del Mar Rosso e del Canale di Panama del 2023 e del 2024 ha stimato che, se quei noli fossero durati per tutto il 2025, i prezzi al consumo nelle isole sarebbero aumentati dello 0,9 per cento, contro lo 0,6 per cento a livello mondiale.
È nell’energia che il meccanismo raggiunge il suo estremo più visibile, perché ogni altro fattore produttivo ne dipende.
Le isole del Pacifico producono elettricità in larghissima parte con gasolio importato, che arriva sulle stesse rotte, sconta lo stesso sovrapprezzo e poi brucia in reti piccole e isolate. Nelle Samoa Americane, territorio degli Stati Uniti, la tariffa residenziale era di 44 centesimi per chilowattora nel 2023, circa il triplo della media degli Stati Uniti continentali, intorno ai 15 centesimi. La causa sta nella generazione stessa, non nella cattiva gestione o negli investimenti insufficienti: il gasolio bruciato in piccole reti isolate trasferisce il costo di trasporto del combustibile in ogni unità prodotta, e la rete è troppo piccola per beneficiare di economie di scala.
Questi costi, poi, si alimentano a vicenda. Il costo dell’energia gonfia quello delle costruzioni, perché ogni edificio richiede materiali spediti da fuori e macchinari che vanno a gasolio. Il costo delle costruzioni gonfia quello dei servizi, perché ambulatori, scuole e uffici pubblici sopportano i costi di capitale e di esercizio dell’energia che li fa funzionare. Il costo del cibo gonfia quello del lavoro, e il costo del lavoro gonfia tutto ciò che i servizi toccano. Un’economia insulare opera dentro una struttura di costi rialzata in ogni nodo contemporaneamente, così ogni sovrapprezzo amplifica gli altri.
Il problema del trasbordo
La maggior parte delle merci dirette alle isole remote non viaggia mai per via diretta. L'economia del trasporto marittimo richiede volumi minimi per giustificare uno scalo, e la maggior parte delle isole del Pacifico non è in grado di garantirli. Le merci passano invece per hub regionali: le Figi per buona parte del Pacifico, Singapore o Hong Kong per alcune zone dell'Asia. Un container di materiali da costruzione destinato a Kiribati può viaggiare dall'origine all'hub di trasbordo e da lì a Kiribati, pagando due tratte di trasporto distinte, aspettando all'hub la prima coincidenza disponibile e accumulando nel frattempo controstallie e costi assicurativi. I tempi di consegna si allungano da settimane a mesi. Il capitale immobilizzato nelle merci in transito fa salire ulteriormente il costo effettivo. Questo sovrapprezzo è sopravvissuto a sei decenni di globalizzazione perché un servizio diretto ha bisogno di volumi e frequenze costanti per ripagare una rotta dedicata, e la geografia delle piccole isole non può garantire né gli uni né le altre.
I casi in trappola
La riclassificazione di Palau tra le economie ad alto reddito, nel luglio 2024, non ha cambiato la bolletta dei noli. Il suo RNL pro capite ha superato la soglia della Banca Mondiale, allora di 14.005 dollari, una linea superata in vari momenti da economie con reti stradali funzionanti, produzione energetica interna, agricoltura nell’entroterra e flussi commerciali che non passano per hub di trasbordo. Un confronto del costo della vita tra Palau e la Spagna, economia anch’essa ad alto reddito che ha superato la stessa soglia decenni fa, mostrerebbe che cosa significa «alto reddito» su un’isola del Pacifico: la stessa classificazione, ma un dollaro di reddito alle prese con un contesto di costi strutturali che il dollaro spagnolo non ha mai conosciuto.
Le Isole Marshall stanno più in basso nella graduatoria dei redditi, con circa 8.500 dollari di PIL pro capite nel 2025: reddito medio-alto nella classificazione della Banca Mondiale. Ma qui la fascia di reddito trae in inganno. Le Isole Marshall importano quasi tutto, lungo rotte che attraversano migliaia di chilometri di Oceano Pacifico con pochi vettori in concorrenza. Per un’economia così piccola e remota è difficile trovare dati sistematici sul costo della vita in una forma adatta a un confronto diretto, ma la logica strutturale non ne ha bisogno. Ogni bene di consumo importato porta con sé un sovrapprezzo di trasbordo. La classificazione registra quanto l’economia produce per abitante. Non dice nulla di ciò che quei redditi possono ottenere quando ogni caloria e ogni chilowattora arrivano lungo la stessa rotta a costo maggiorato.
Le Isole Salomone offrono il quadro più chiaro di che cosa significhi il prezzo dell’elettricità al livello dei servizi. L’energia costava 65 centesimi di dollaro per chilowattora nel 2018 e circa 70-80 centesimi per le famiglie all’inizio del 2026, prima che un’impennata del prezzo del carburante spingesse la tariffa di giugno 2026 a circa un dollaro. Ciascuno di questi prezzi è da quattro a sei volte quello che pagano le famiglie negli Stati Uniti. A quei prezzi, far funzionare la refrigerazione dei vaccini di un ospedale, mantenere la catena del freddo alimentare, alimentare i laboratori informatici delle scuole o usare i macchinari di una piccola impresa costa così tanto che la graduatoria dei redditi non ha alcun meccanismo per registrarlo.
Gli economisti Geoff Bertram e R.F. Watters diedero un nome al punto d’arrivo di questa logica nel 1985. Lo chiamarono MIRAB: microstati del Pacifico meridionale organizzati attorno a Migrazione, Rimesse, Aiuti e Burocrazia, che i due leggevano come la preferenza rivelata di attori razionali dentro un contesto di costi strutturalmente vincolato, e non come un fallimento dello sviluppo. Quando l’attività economica interna non riesce a coprire il sovrapprezzo imposto dalla geografia, quando produrre sul posto costa più che importare lungo la rotta dei noli, e quando la manodopera che avrebbe prodotto guadagna di più mandando rimesse da Auckland o da Sydney, il calcolo razionale è esportare persone anziché prodotti.
Nessuna di queste economie insulari è uno Stato fallito. Pagano un costo da cui non possono uscire con le tasse, con il buon governo o con gli investimenti, e che il quadro dello sviluppo non è stato costruito per vedere.
Nauru: che cosa rivela una manna
Negli anni Settanta l'estrazione dei fosfati produsse uno dei PIL pro capite più alti del pianeta, collocando per breve tempo Nauru tra i paesi più ricchi del mondo secondo quella misura. L'economia insulare sottostante era rimasta la stessa: nessuna produzione alimentare interna, nessuna risorsa energetica, dipendenza totale dalle importazioni lungo rotte di trasbordo. Il PIL misurava i fosfati. Alla fine del XX secolo circa l'80 per cento della superficie di Nauru era stato scorticato. Quando i fosfati primari si esaurirono e i fondi fiduciari costituiti con i loro proventi furono prosciugati da cattivi investimenti e da una forte spesa pubblica, all'inizio degli anni Duemila il paese arrivò sull'orlo dell'insolvenza. Il livello di reddito della classificazione non era mai stato collegato al livello minimo strutturale dei costi. Una misura corretta avrebbe dato la stessa lettura nel 1975 e nel 2005: un'economia che paga per intero il sovrapprezzo della geografia su ogni fattore produttivo, dal cibo all'elettricità, che i fosfati scorrano o no.
Le fughe esaminate
Tre economie insulari sono sfuggite alla trappola, o così è sembrato, e il modo in cui ciascuna ci è riuscita mostra che cosa richieda una fuga.
La fuga di Singapore è cominciata dalla geografia, e precisamente dalla geografia dei commerci altrui. Lo Stretto di Malacca, attraverso cui passa circa un quarto del commercio marittimo mondiale, finisce a Singapore, che ne occupa l’imbocco meridionale. Chiunque spostasse merci tra l’Asia orientale e l’Europa o le Americhe aveva bisogno di Singapore, oppure doveva girarle intorno. L’Economic Development Board, istituito nel 1961, condusse uno dei programmi di investimenti diretti esteri guidati dallo Stato più aggressivi del mondo in via di sviluppo, attirando capitali manifatturieri in un momento in cui la politica della Guerra fredda rendeva gli Stati Uniti e i loro alleati ansiosi di sostenere nel Sud-est asiatico Stati anticomunisti economicamente solidi. Nel 2020 l’interscambio di beni e servizi valeva circa il 320 per cento del PIL, e il 55 per cento delle esportazioni di merci era costituito da riesportazioni — il marchio di fabbrica di un hub commerciale.
Il modello dell’emporio commerciale funzionava perché Singapore stava sul collo di bottiglia. Un’isola del Pacifico occidentale, lontana dall’incrocio tra i commerci marittimi dell’Asia orientale e dell’Europa, non avrebbe potuto replicarlo, qualunque fossero la qualità del governo o la strategia d’investimento. La posizione dello Stretto non deve nulla alla politica, e ha incrociato al momento giusto la più intensa fase di espansione commerciale del XX secolo.
Singapore e la questione del governo
Gli economisti dello sviluppo che citano Singapore come modello tendono a descrivere l'Economic Development Board, una pubblica amministrazione meritocratica e una pianificazione delle infrastrutture di lungo periodo. Ciò che quella descrizione tralascia è il vero elemento portante: la capacità del Partito d'Azione Popolare di comprimere i salari nella fase di attrazione degli IDE, di esercitare un controllo quasi totale sull'uso del suolo attraverso lo Housing and Development Board, di indirizzare il risparmio obbligatorio del Central Provident Fund verso investimenti approvati dallo Stato e di scavalcare l'opposizione politica senza conseguenze elettorali. Quella capacità era il meccanismo che rendeva eseguibili i programmi dell'EDB alla velocità e sulla scala necessarie. Una ricetta di sviluppo che per essere applicata richiede uno Stato autoritario non è alla portata delle democrazie insulari del Pacifico che gli economisti dello sviluppo esortano a «imparare da Singapore». Il modello descrive ciò che un singolo Stato, con la sua particolare posizione e la sua particolare politica, è riuscito a fare in una finestra storica che si è chiusa.
La fuga dell’Islanda è più netta. L’isola si trova sulla dorsale medio-atlantica e produce oltre il 99 per cento della sua elettricità da fonti rinnovabili, soprattutto idroelettriche, con la geotermia a coprire quasi tutto il resto. La risorsa geotermica riscalda direttamente nove case su dieci; il ministero islandese dell’industria ha stimato che il beneficio economico annuo del teleriscaldamento geotermico arrivi fino al 7 per cento del PIL, in buona parte grazie alla sostituzione dell’olio combustibile importato che prima del 1973 riscaldava metà delle case del paese. L’elettricità per l’industria ha tariffe tra le più basse del mondo, il che permette alle fonderie di alluminio di insediare impianti che altrove non sarebbero economicamente sostenibili.
L’Islanda ha costruito le tubature, con una campagna nazionale di trivellazioni e teleriscaldamento dopo lo shock petrolifero del 1973, ma non il calore. Quello è venuto dallo stare sopra un pennacchio di magma. I risparmi poggiano su un’eredità geologica che la politica ha potuto sfruttare ma mai creare. La «lezione» dell’Islanda è che, se la tua isola è per caso un punto caldo vulcanico su una dorsale tettonica, i conti della tua energia non somigliano affatto a quelli di un’isola che non lo è.
Il Giappone è il caso più istruttivo, perché è quello che più somiglia a un successo dello sviluppo costruito sulla politica anziché sul caso. Il Giappone non ha petrolio interno di rilievo, ha pochissimo minerale di ferro, un territorio montuoso che limita le terre coltivabili e un tasso di autosufficienza alimentare del 37 per cento su base calorica nell’anno fiscale 2025. Dopo lo spegnimento dei reattori nucleari seguito a Fukushima, il Giappone si è appoggiato al gas naturale liquefatto e al carbone importati, e il suo prezzo medio dell’elettricità al dettaglio è salito per quattro anni fiscali consecutivi, dal 2011 al 2014. Il Giappone non è mai sfuggito al sovrapprezzo insulare su energia e cibo.
Quello che il Giappone ha fatto è stato generare una produzione abbastanza densa da assorbirlo. Con la politica industriale del dopoguerra, il Ministero del Commercio Internazionale e dell’Industria indirizzò investimenti, credito e acquisizione di tecnologie verso settori scelti per la loro competitività sui mercati esteri. Il modello di esportazione manifatturiera e tecnologica che ne nacque produsse un surplus tale che la tassa della geografia divenne un vincolo alla competitività, non più un limite invalicabile allo sviluppo.
Quel modello richiedeva una popolazione che alla fine degli anni Sessanta superò i 100 milioni, abbastanza grande da sostenere il mercato interno e il bacino di manodopera che l’industria pesante esige. Dipendeva anche da condizioni postbelliche che non sono disponibili per le economie in via di sviluppo del XXI secolo e che non lo erano per la maggior parte di esse nemmeno nel XX: la spesa militare statunitense, trasferimenti tecnologici preferenziali e l’accesso ai mercati americani nei decenni di crescita più intensivi in capitale del paese. Aveva bisogno di una finestra di sviluppo in cui la politica industriale guidata dallo Stato non fosse ancora preclusa dalle regole commerciali, dagli accordi sugli investimenti e dai regimi di proprietà intellettuale che oggi governano i membri dell’OMC. E il Giappone partiva nel 1945 come economia già industrializzata che si ricostruiva dopo la distruzione, non come economia preindustriale che costruiva dal nulla. La fuga parziale del Giappone dal sovrapprezzo insulare è reale, ma poggiava su condizioni di partenza che nessuna isola del Pacifico con meno di un milione di abitanti può riprodurre, e che nessuna combinazione di scelte politiche può evocare a posteriori.
Ogni fuga, a guardarla da vicino, ha comportato o l’eliminazione di un grande fattore di costo grazie alla fortuna geologica, come ha fatto l’Islanda con l’energia, o l’aggiramento del problema della scala grazie a un accidente di posizione geografica, come ha fatto Singapore sullo Stretto. Il caso del Giappone è quanto di più vicino ci sia a una storia fondata sullo sforzo, e persino quello ha richiesto condizioni fuori dalla portata di qualsiasi microstato del Pacifico, sicché nessuno dei tre offre una lezione generalizzabile.
Ciò che il numero non vede
Il PIL pro capite misura la produzione per abitante. È espresso in moneta, calcolato su base annua e privato, per costruzione, del contesto geografico. Risponde con nettezza a una domanda e non ne pone un’altra: se un’unità di reddito che sconta un sovrapprezzo strutturale in ogni punto in cui viene impiegata valga quanto un’unità di reddito che non ne sconta alcuno.
Palau ha superato la soglia dell’alto reddito della Banca Mondiale nel 2024. La procedura di riclassificazione non si è chiesta che cosa ottenga un dollaro di reddito a Palau quando il solo carburante valeva 28 dei 34 centesimi che le famiglie pagavano per chilowattora nell’aprile 2024, quando l’edilizia incorpora un sovrapprezzo di trasporto su ogni materiale, quando i noli sulle esportazioni dei piccoli Stati insulari valgono in media il 23,2 per cento del valore delle merci. La fascia di reddito è una soglia nominale applicata in modo uniforme a economie la cui capacità produttiva per dollaro di RNL varia sistematicamente con la geografia, e la classificazione non ha modo di registrare questa variazione.
La correzione standard è la parità di potere d’acquisto, una conversione pensata per «uguagliare il potere d’acquisto eliminando le differenze nei livelli dei prezzi tra le economie». La PPA lo fa davvero, e non solo al supermercato. L’International Comparison Program della Banca Mondiale, che la calcola, rileva i prezzi di centinaia di beni e servizi per le famiglie, ma anche di 165 voci dell’edilizia e di 107 tipi di macchinari e attrezzature, così da poter confrontare quanto costa costruire oltre a quanto costa vivere.
Il guaio è che niente di tutto questo arriva alla classificazione per reddito. La Banca Mondiale ordina le economie in base all’RNL pro capite convertito ai tassi di cambio del metodo Atlas, non alla PPA. Un’economia insulare affronta costi molto più alti nel momento in cui la spesa diventa investimento, che si tratti di costruire un ospedale o di portare l’elettricità in un villaggio. I materiali da costruzione arrivano in container. Le infrastrutture energetiche richiedono attrezzature spedite lungo rotte di trasbordo. Gli statistici dei prezzi vedono quel sovrapprezzo; la soglia che Palau ha superato non lo guarda mai. La classificazione per reddito lascia fuori la penalità geografica proprio dove conta di più: nel costo di costruire la capacità produttiva che genererebbe il reddito necessario a colmare il divario.
L’argomento geografico qui è diverso da quello avanzato dalla Commissione Stiglitz-Sen-Fitoussi. Nel 2009 la Commissione documentò il caso generale di un PIL che confonde produzione e benessere, e la sua influenza produsse un decennio di cruscotti del benessere e di misure multidimensionali della povertà. Il problema delle isole è più circoscritto: quali che siano le dimensioni del benessere che le loro statistiche dello sviluppo trascurano, le economie insulari vengono misurate male sull’asse stesso del reddito.
L’economia dello sviluppo ha costruito i suoi strumenti di misura per economie continentali. Reti stradali funzionanti, produzione energetica interna, agricoltura nell’entroterra, catene di approvvigionamento ridondanti — sono questi i presupposti impliciti sullo sfondo dei quali il PIL pro capite funziona come indicatore dello sviluppo. I piccoli Stati insulari in via di sviluppo non erano il caso di riferimento. Le classificazioni per reddito della Banca Mondiale non sono state pensate per chiedersi che cosa significhi alto reddito quando l’isola che descrivono paga il trasporto su tutto e produce elettricità con gasolio importato.
L’International Comparison Program rileva sì i prezzi dell’edilizia e dei beni strumentali, ma le soglie di reddito che decidono lo status di sviluppo di un’economia sono fissate in dollari a tassi di cambio che ignorano del tutto quelle differenze di prezzo. Secondo queste regole, la classificazione di Palau tra le economie ad alto reddito è internamente coerente.
La domanda che i piccoli Stati insulari pongono con insistenza da tre decenni è quale misura si progetterebbe se il caso di riferimento fosse stato un’isola anziché un’economia continentale con un tratto di costa: dipendente dalle importazioni, esposta ai noli, troppo piccola per le economie di scala, troppo remota per la concorrenza, e costretta a produrre elettricità con il gasolio perché non c’è altra scelta. Un indicatore di reddito pensato a partire da quel caso sarebbe diverso dall’RNL pro capite, e una correzione dei costi costruita allo stesso modo andrebbe più lontano della PPA. Esistono risposte parziali: l’indice di vulnerabilità economica di Lino Briguglio del 1995 e l’Indice di vulnerabilità multidimensionale dell’ONU, costruito insieme ai piccoli Stati insulari perché l’RNL pro capite non dice nulla di quanto costi loro costruire e riprendersi. Ma il metro del reddito che ancora ordina le economie del mondo non è mai stato riprogettato attorno a loro. È rimasto così per inerzia da quando esiste l’economia dello sviluppo. Quell’inerzia non è neutrale: Palau siede nella fascia più alta, e nulla nella classificazione registra quanto le costano le importazioni.
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Fonti principali e riferimenti
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