Comment la peste noire a créé, par accident, les conditions de la Renaissance

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Dernière mise à jour : 25 octobre 2026 · 19 min de lecture

Au cours de l’hiver 1400–1401, l’Arte di Calimala, la guilde florentine des marchands drapiers qui importaient et apprêtaient les draps étrangers, annonça un concours. C’était l’une des corporations les plus anciennes et les plus riches de la ville, et l’instance responsable du Baptistère. Le prix en était la commande de nouvelles portes de bronze pour le baptistère Saint-Jean, l’antique édifice octogonal qui se dressait au cœur civique et cérémoniel de Florence. Sept sculpteurs soumirent des panneaux d’essai, chacun représentant le sacrifice d’Isaac. Parmi les concurrents figuraient Lorenzo Ghiberti, Filippo Brunelleschi, Jacopo della Quercia et quatre autres. Ghiberti fut choisi : selon son propre récit, il l’emporta d’emblée, mais le biographe de Brunelleschi affirme que la commande ne lui revint qu’après le refus de Brunelleschi de partager l’ouvrage. Les portes qu’il passa les deux décennies suivantes à réaliser devinrent l’une des œuvres fondatrices de la Renaissance, et lui valurent une seconde commande : les portes orientales, achevées en 1452, que Michel-Ange, à en croire Vasari, jugea dignes d’être les portes du Paradis.

L’Arte di Calimala n’était pas un mécène de fraîche date. La même guilde avait commandé à Andrea Pisano le précédent ensemble de portes du Baptistère en 1330, un chantier achevé en 1336. Ces portes d’avant la peste étaient abouties, prestigieuses, et parfaitement lisibles dans la logique établie de la vie civique florentine : une puissante guilde marchande dépensant son argent pour orner un édifice sacré, et s’achetant ainsi de l’honneur, pour elle-même et pour sa ville, comme le ferait la commande de 1401.

Au cours des soixante-cinq années qui séparent l’achèvement des portes de Pisano du concours de 1401, la ville changea autour d’elles : sa taille, la composition de sa richesse, la logique sociale de la dépense publique, et ce que payer pour l’art public pouvait rapporter à une famille en termes de rang, dans une ville dont la population et la fortune avaient été ébranlées de façon catastrophique. L’énigme, c’est la manière dont ces changements produisirent un mécénat à cette échelle.

Le récit classique et sa lacune

Le récit conventionnel de la Renaissance est une histoire d’idées. Le savoir classique retrouvé, les textes grecs redécouverts ou réévalués, l’individu arraché à sa subordination médiévale envers l’autorité spirituelle collective et doté d’une dignité nouvelle, d’une nouvelle assurance intellectuelle. L’humanisme, dans cette version, survient comme une sorte d’aube intellectuelle, et avec lui des artistes, des architectes et des lettrés qui se trouvaient être concentrés à Florence et dont le génie se trouvait coïncider. La liste est connue : Brunelleschi et ses expériences de perspective au miroir ; le David de Donatello, premier nu en bronze en ronde-bosse depuis l’Antiquité ; l’Académie platonicienne ; Laurent de Médicis composant des sonnets tout en gouvernant une cité-État.

Ce récit n’est pas faux, mais, à lui seul, il laisse une question ouverte. La Florence de 1300 était déjà prospère, peuplée de marchands raffinés et animée d’une production artistique active, et c’était une ville qui prétendait à la distinction culturelle. Le commerce de la laine et la banque y avaient engendré des richesses considérables depuis plus d’un siècle lorsque la peste arriva. Les historiens se demandent depuis longtemps comment la peste a façonné ce qui a suivi, et même si elle l’a façonné. Millard Meiss soutenait que la peinture d’après la peste était devenue plus conservatrice ; des historiens de l’économie ont vu dans la Renaissance un investissement dans la culture en des temps difficiles ; David Herlihy et Samuel Cohn ont vu dans la peste un tournant. D’autres, comme Katharine Park, concluent que la peste n’a pas radicalement modifié la hiérarchie sociale de Florence ni la composition de ses groupes dirigeants. L’histoire des idées, à elle seule, n’explique pas pourquoi l’accomplissement s’est concentré dans la Florence du XVe siècle, ni pourquoi l’argent des marchands et des guildes, déjà une source importante de mécénat public avant 1348, a pu le financer à une telle échelle par la suite. Il existe une réponse économique possible, et elle commence par le nombre de morts.

On estime la population de Florence en 1338 entre 90 000 et 120 000 habitants ; c’était, selon la plupart des critères, l’une des villes les plus grandes et les plus prospères d’Europe. Dans les quelques années qui suivirent 1348, la population tomba, selon la plupart des estimations, bien en deçà de la moitié de ce chiffre : une reconstitution fondée sur les relevés fiscaux de la ville de 1352 donne environ 25 000 personnes, et même ce chiffre est probablement sous-estimé. L’essentiel des décès survint en une seule saison : la ville perdit au moins la moitié de ses habitants au cours de la seule année 1348 ; le chroniqueur Matteo Villani parlait de trois sur cinq. Cette perte, selon cette lecture, est la condition structurelle préalable de la Renaissance.

La démographie de la catastrophe

L’Europe médiévale d’avant la peste était ce que les économistes appellent un régime malthusien. La terre était limitée, la population nombreuse au regard des ressources disponibles, et cette abondance de main-d’œuvre par rapport à la terre tirait les salaires vers le bas. Un paysan ou un journalier ne disposait que d’un très faible pouvoir de négociation. Le travail ne manquait pas ; les bras pour l’accomplir étaient légion. En Angleterre et dans une grande partie de l’Europe occidentale, les salaires réels du début du XIVe siècle étaient comprimés à un niveau proche de la subsistance sans la moindre politique explicite, par la seule arithmétique d’un marché du travail où l’offre excédait de loin la demande effective.

La peste noire inversa cette arithmétique du jour au lendemain. À l’échelle de l’Europe, les estimations récentes situent le bilan de la peste entre 30 et 50 % de la population, avec de fortes variations régionales. Nico Voigtländer et Hans-Joachim Voth soutiennent que l’effet s’est prolongé au-delà de la vague de décès : dans le nord de l’Europe, les terres laissées vides furent consacrées à l’élevage, l’élevage attira les femmes vers le travail rémunéré, les femmes se marièrent plus tard et eurent moins d’enfants, et la main-d’œuvre resta ainsi rare et les salaires élevés pendant des générations.

Au cours du siècle et demi suivant, plus d’un millier de villages anglais furent peu à peu abandonnés, à mesure que les survivants partaient vers de meilleures terres et des emplois mieux payés. Rien dans l’histoire européenne, avant ou depuis, ne se compare à la peste noire en tant que choc démographique.

Florence ne fut pas épargnée. La ville perdit au moins la moitié de sa population lors de la première vague, et la peste ne cessa de revenir : en 1363, 1374, 1383 et 1390, puis de nouveau en 1399–1400, à la veille du concours des portes du Baptistère, lorsqu’une épidémie dévastatrice emporta, selon une estimation, le quart des habitants qui restaient à la ville. Lorsque l’Arte di Calimala publia le programme de son concours, Florence vivait depuis plus de cinquante ans au rythme de chocs démographiques récurrents. Les adultes florentins de 1401 appartenaient à des générations façonnées par le retour incessant de la peste ; les plus âgés se souvenaient encore de la première épidémie. Beaucoup étaient des nouveaux venus, attirés des campagnes pour combler les vides d’une ville dépeuplée.

Variations régionales de la mortalité

La peste ne tua pas uniformément. En Scandinavie, et particulièrement en Norvège, la mortalité atteignit des niveaux catastrophiques. Certaines estimations, notamment celle d'Ole Benedictow, situent la mortalité norvégienne à 60 % ou plus lors de la première vague ; d'autres l'évaluent pour la Scandinavie à environ 50 à 55 %. Une partie de l'Italie urbaine, dont Florence, perdit la moitié de leurs habitants, voire davantage. D'autres régions, notamment certaines parties de l'Europe centrale et orientale comme la Pologne, semblent avoir connu une mortalité plus faible, même si les estimations y sont particulièrement incertaines. Ces variations comptent pour comprendre pourquoi l'Italie, et plus précisément les cités marchandes densément interconnectées de Toscane, devint l'épicentre des effets économiques et culturels qui suivirent. Là où la mortalité était forte et où les maisons de commerce, les banques et les guildes y avaient survécu, les richesses pouvaient vite changer de mains et les institutions s'adapter ; les régions moins urbaines, ou moins dévastées, n'avaient ni le choc ni les rouages.

La révolution des salaires

« Les humbles faisaient la fine bouche devant l’emploi », rapporte la chronique du prieuré cathédral de Rochester, rédigée au plus tard en 1350, « et l’on pouvait à peine les persuader de servir les grands, sinon pour un triple salaire. » Le ton de la chronique est celui de l’indignation morale. Ce qu’elle documente, c’est un brusque renversement du marché du travail : là où de nombreux travailleurs se disputaient un travail limité, il y avait désormais peu de travailleurs et une foule de postes vacants.

Quand la moitié de la main-d’œuvre meurt, les survivants peuvent négocier, car il faut toujours labourer les champs et tisser le drap. Le travail n’avait pas disparu avec les travailleurs, et les salaires montèrent.

À Florence, une délibération de juillet 1349, adoptée alors que la ville était en guerre, autorisa la hausse de la solde des fantassins de la ville, en invoquant l’« inopiam personarum », une pénurie d’hommes. Plus largement, les autorités s’accommodèrent de la nouvelle réalité en ville tout en y résistant dans les campagnes : on laissa monter les salaires urbains, tandis que les travailleurs ruraux qui quittaient leurs exploitations étaient frappés d’amendes. Les salaires réels des travailleurs non qualifiés de Florence augmentèrent de 87 % entre 1348 et 1350, contre 27 % pour les travailleurs qualifiés. L’historien William Caferro invite toutefois à la prudence : les salaires des employés publics de la ville ne suivirent pas toujours le schéma simple de l’offre et de la demande que prédisent les modèles de la peste, et la solde nominale de la cavalerie de la ville, par exemple, ne changea pas du tout entre 1349 et 1350.

L’Angleterre tenta de revenir par la loi à l’ancien équilibre. Une ordonnance de juin 1349, renforcée en 1351 par le Statut des travailleurs, fixa des salaires maximaux aux niveaux d’avant la peste et rendit illégal le fait de payer davantage ou d’exiger davantage. Le statut fut appliqué, par vagues, pendant des décennies, et il échoua : les salaires journaliers réels des ouvriers agricoles anglais doublèrent à peu près entre les années 1350 et les années 1450. Les conditions contre lesquelles elle avait été écrite ne pouvaient être renversées par décret. L’indignation du chroniqueur de Rochester saisit ce à quoi la législation répondait : un monde où la déférence était devenue négociable parce que la main-d’œuvre, pour un temps, était rare.

Samuel Cohn, qui a comparé les lois du travail adoptées à travers l’Europe occidentale après 1348, constate que ces lois ne découlaient pas logiquement du nouvel équilibre entre l’offre et la demande de main-d’œuvre. Elles traduisaient l’angoisse des élites, plus précisément la peur d’un renversement de l’ordre social : la peur qu’inspiraient aux classes dirigeantes l’« avidité » et le pouvoir nouveau des travailleurs, la même angoisse d’après la peste qui nourrit le mouvement des flagellants et la persécution des Juifs, des Catalans et des mendiants.

Le Statut des travailleurs et la politique de compression des salaires

Le Statut des travailleurs anglais (1351) est souvent cité comme preuve de la résistance des élites aux hausses de salaires d'après la peste, mais son histoire complique tout récit simpliste. Le statut fut appliqué, principalement par l'intermédiaire des juges royaux : avec vigueur au début des années 1350, lorsque les amendes infligées aux contrevenants servaient à alléger les impôts locaux, puis par vagues après les épidémies ultérieures. Mais l'application fut inégale : la grande majorité des cours seigneuriales n'engagèrent jamais la moindre poursuite en vertu de ce texte. Ce n'était pas une lettre morte ; pourtant, la tendance salariale qu'il visait à inverser se poursuivit malgré tout. Selon Cohn, cette législation n'a jamais eu pour objet premier une gestion efficace du marché du travail ; elle visait à maintenir les travailleurs à leur place. Les tribunaux ne pouvaient empêcher les serviteurs de gagner davantage, mais ils pouvaient les poursuivre pour l'avoir exigé. Le cas italien diffère du cas anglais sur des points importants. Les guildes florentines opéraient dans d'autres cadres institutionnels, et la structure politique de la cité-État créait d'autres points de tension, ce qui explique en partie la divergence des trajectoires italienne et anglaise après la peste.

Mesurés sur la longue durée, les niveaux de salaire d’après la peste furent exceptionnels, et les historiens ont parfois qualifié le siècle qui suivit la peste d’« âge d’or » des salariés. L’étiquette reste discutée, car les séries de salaires ne couvrent qu’une partie des travailleurs et ne disent rien du nombre de jours par an où ceux-ci trouvaient à s’employer. En matière d’inégalités, les registres fiscaux italiens offrent deux lectures. Samuel Cohn identifie la période allant d’environ 1375 à 1475 comme la plus longue phase mesurable de resserrement de l’écart entre riches et pauvres ; Guido Alfani fait remonter ce recul à la peste elle-même et constate qu’il dura environ un siècle dans la plupart des lieux, même si, en Toscane, les inégalités commencèrent à remonter lentement dès les années 1370.

Redistribution des richesses et nouvelle classe marchande

Deux mécanismes traduisirent la catastrophe démographique en une nouvelle répartition des richesses, et ils ne tiraient pas toujours dans le même sens.

Le premier fut la révolution salariale décrite plus haut : au fil de décennies de salaires élevés, travailleurs et petits artisans accumulèrent davantage d’excédent qu’ils ne l’avaient fait dans l’économie malthusienne du début du XIVe siècle. Les gains furent progressifs : l’écart entre la subsistance et un modeste excédent, maintenu sur un siècle.

Le second mécanisme fut plus rapide : l’héritage. Quand la moitié d’une ville meurt en quelques années, les membres survivants d’un foyer héritent plus tôt, et héritent davantage. Une famille marchande qui, en 1347, s’attendait à partager un modeste patrimoine entre quatre enfants adultes pouvait, en 1351, l’avoir vu se concentrer entre les mains d’un seul survivant, qui avait en outre hérité de parents en ligne collatérale. Multipliez ce schéma à l’échelle d’une ville de marchands et de membres des guildes, et certaines familles en sortirent bien plus riches qu’elles ne s’y attendaient. Mais l’effet global de l’héritage joua dans les deux sens : en vertu des coutumes successorales italiennes de partage entre héritiers, la peste démantela aussi de grands patrimoines et fit accéder à la propriété nombre de personnes qui n’avaient jamais rien possédé.

Les meilleures preuves d’un nivellement après la peste proviennent d’Italie : les registres fiscaux de villes toscanes comme Prato et San Gimignano montrent une répartition des richesses devenue nettement plus égale après 1348. Pourtant, c’est aussi en Toscane que les inégalités recommencèrent à croître le plus tôt, dès les années 1370, et, au fil des générations suivantes, les élites italiennes adoptèrent des dispositifs juridiques tels que le fidéicommis, qui attachait les biens familiaux à une lignée d’héritiers et contribua à protéger les grands patrimoines de la fragmentation lors des épidémies ultérieures.

Rien de cela n’exige que la Florence d’après la peste soit devenue plus inégalitaire. Il faut quelque chose de plus étroit : que les familles marchandes survivantes et les guildes qu’elles dirigeaient aient toujours disposé de fortunes considérables et liquides et de fonds corporatifs, dans une ville où moins de gens devaient se les partager. L’Arte di Calimala, qui faisait commerce des draps étrangers importés, et l’Arte della Lana, qui dirigeait l’industrie lainière de la ville, étaient de tels corps. Dans quelle mesure leurs fonds ont crû par membre après 1348 relève de la déduction ; les éléments réunis ici ne l’établissent pas.

Une dimension culturelle s’ajoute à la dimension économique. Dans toute l’Europe d’après la peste, les élites répondirent à la hausse des salaires et à l’érosion des barrières de statut par une vague de lois somptuaires, qui réglaient qui pouvait porter quoi et visaient en grande partie les couches inférieures nouvellement prospères. À Florence, ceux qui rédigeaient ces lois étaient eux-mêmes des marchands : les vieilles familles de magnats étaient exclues du gouvernement depuis les Ordonnances de justice de 1293. La compétition pour le rang, dans la Florence d’après la peste, se joua largement entre familles marchandes, établies comme fraîchement enrichies, et l’art, l’architecture et la commande publique comptèrent parmi ses arènes.

Du capital au mécénat

L’Arte di Calimala ne commanda pas les portes du Baptistère en 1401 à cause de la peste. Les membres de la guilde qui siégeaient au comité chargé de la commande pensaient à l’honneur civique, à la gloire de Florence, à leur propre réputation et au sujet qui convenait à un concours. Aucun document de l’époque ne relie la commande à la révolution salariale ou aux aubaines successorales des décennies précédentes. Le lien tient aux conditions dans lesquelles la guilde prit sa décision, et non à une quelconque intention de ses membres.

Ce sur quoi la guilde pouvait s’appuyer en 1401, c’était la richesse d’une communauté marchande qui avait survécu à des chocs démographiques répétés, tandis que l’infrastructure commerciale qui l’entourait s’adaptait lentement à une ville réduite mais toujours fonctionnelle. L’ampleur de la commande, avec sept sculpteurs en compétition devant un jury pour un programme en bronze d’une portée considérable, reposait sur cette richesse. La logique compétitive de la commande, l’ambition même de mettre en concurrence les meilleurs artistes disponibles, appartenait à une société où les marchands revendiquaient leur rang en payant pour l’art public.

Ce qui changea après la peste, ce furent l’échelle, l’intensité de la compétition et les enjeux sociaux du mécénat marchand. Dans une ville où la mort de masse avait éclairci les vieilles familles, rompu les lignes de succession et attiré des nouveaux venus des campagnes, le mécénat public était l’un des moyens les plus visibles pour les nouveaux enrichis, et pour les familles établies résolues à garder leur place, de revendiquer le rang civique qu’un nom de famille, à lui seul, ne garantissait plus.

Les Médicis vinrent plus tard, comme l’expression aboutie de cette logique. Giovanni di Bicci de Médicis naquit vers 1360, alors que le monde d’après la peste avait déjà une douzaine d’années. Il apprit la banque dans la maison de son parent Vieri di Cambio, fonda sa propre banque en 1397 et la bâtit avant tout sur les affaires avec la cour pontificale ; les ateliers lainiers vinrent ensuite, comme investissements de la banque. Il siégea aussi au jury du concours du Baptistère de 1401. Son fils Cosme de Médicis employa les profits de cette activité bancaire à commander les projets architecturaux de Brunelleschi, la sculpture de Donatello et les peintures de Fra Angelico. Le mécénat des Médicis était une stratégie politique et sociale : à Florence, l’autorité culturelle était devenue l’une des premières formes de pouvoir non coercitif. Cosme avait compris que l’homme qui bâtissait les plus beaux édifices et ornait les plus belles chapelles accumulait une forme d’autorité que les familles rivales pouvaient difficilement contrer, si ancien que fût leur nom.

Le Décaméron, symptôme culturel

Boccace écrivit le Décaméron dans les années qui suivirent immédiatement la peste, entre 1349 environ et le début des années 1350. Son récit-cadre, dans lequel un groupe de survivants florentins se retire dans une villa hors de la ville pour se raconter des histoires tandis que la peste fait rage, inscrit explicitement l'œuvre dans le moment de la catastrophe. Le Décaméron est largement reconnu comme l'accomplissement fondateur de la prose littéraire italienne et le modèle le plus influent du récit profane dans la tradition européenne qui suivit. Ses sujets comiques, érotiques, satiriques et mondains reflètent une sensibilité qui jugeait les anciens cadres de l'autorité spirituelle impuissants face à ce qui venait de se produire. Si la Florence d'après la peste a créé les conditions matérielles du mécénat de la Renaissance, le Décaméron atteste précocement qu'elle a aussi créé les conditions culturelles de l'humanisme de la Renaissance : une assurance profane, une disposition à placer l'humain plutôt que le divin au centre du récit, que la peste semble avoir intensifiée plutôt qu'éteinte.

Les limites du mécanisme

L’économie explique les conditions qui ont rendu possible la commande de 1401 : le capital, la pression sociale à le dépenser publiquement, la ville ébranlée dont l’Arte di Calimala cherchait, par cet investissement, à gagner l’admiration. Elle n’explique pas, et ne cherche pas à expliquer, pourquoi les panneaux victorieux de Ghiberti ont l’aspect qu’ils ont.

Cette question relève de l’histoire de l’art, et l’histoire de l’art dispose pour y répondre de bons outils. La redécouverte de modèles classiques précis, l’influence de la sculpture hellénistique, la formation et le tempérament particuliers des artistes concernés, les traditions iconographiques au sein desquelles et contre lesquelles ils travaillaient : rien de tout cela ne se lit dans des séries de salaires ou des registres successoraux. Plus tard dans le siècle, des érudits grecs, qui enseignaient à Florence dès 1397 et arrivèrent en plus grand nombre après la chute de Constantinople en 1453, apportèrent des manuscrits qui changèrent ce que les humanistes florentins pouvaient lire et ce que les artistes florentins pouvaient voir. Le génie individuel compta aussi. La révolution de la perspective que Brunelleschi mit au point avec un miroir et une peinture du Baptistère fut une intuition qui exigeait Brunelleschi lui-même, avec sa formation en mathématiques et son impatience envers les conventions visuelles reçues, et aucune évolution des salaires ou des héritages n’en rend compte.

C’est une hypothèse sur des conditions préalables, non l’affirmation d’une cause suffisante, et les historiens qui doutent que la peste ait changé la hiérarchie sociale de Florence ou ses groupes dirigeants n’en concéderaient pas même autant. Selon cette lecture, la recomposition des richesses et de la population d’après la peste a fourni l’argent et la rivalité grâce auxquels la Renaissance est devenue possible. Elle n’a pas déterminé à quoi ressemblerait la Renaissance, quels artistes verraient leur œuvre survivre, ni quelles idées domineraient. Les données salariales peuvent expliquer pourquoi quelqu’un a voulu et pu commander le Printemps, mais non le tableau lui-même.

Les mécènes de Florence

En 1474, Sandro Botticelli acheva un grand panneau représentant saint Sébastien pour l’église Santa Maria Maggiore de Florence. Le tableau fut installé dans l’église le 20 janvier 1474, jour de la fête de saint Sébastien, l’un des intercesseurs les plus invoqués contre la peste, le saint qui, dans la tradition visuelle, recevait dans son propre corps les flèches de la colère divine afin que d’autres fussent épargnés. Aucun document n’indique pourquoi il fut commandé, mais dans une ville qui vivait avec la peste depuis plus d’un siècle, le choix du saint et du jour a peu de chances d’avoir été fortuit.

Les mécènes de la Florence d’après la peste savaient ce qu’était la peste. Ils avaient grandi avec elle. Les marchands drapiers à l’origine du concours des portes du Baptistère de 1401 appartenaient à des générations qui avaient traversé les épidémies qui revenaient tous les dix ans environ, frappant familles et guildes dans toute la ville, et la grave épidémie de 1399–1400, à la veille du concours, avait sans doute été pour beaucoup d’entre eux une perte récente et bien concrète.

Ce qu’ils ne pouvaient pas voir, c’était à quel point cette survie avait façonné la prospérité qui finançait leur mécénat. Si l’argument avancé ici est juste, le trésor de la guilde qui finança la commande de Ghiberti était plus important, rapporté à chaque membre survivant, qu’il ne l’aurait été dans une ville qui n’aurait pas perdu la moitié de sa population, et la pression à le dépenser publiquement venait d’un monde où la peste avait éclairci les vieilles familles et attiré des étrangers pour prendre leur place.

Le Baptistère

Revenons au Baptistère en 1401, au moment où le jury examine les panneaux et retient celui de Ghiberti. La décision de financer ce projet à ce moment et à cette échelle, et de l’organiser en concours ouvert plutôt qu’en commande directe, fut prise par des hommes dont la vie active s’était déroulée au milieu des catastrophes récurrentes et de leurs lendemains, dans une ville dont la population avait été réduite d’au moins la moitié. La pression qui poussait à commander plutôt qu’à thésauriser, et à rivaliser en public plutôt qu’à consolider en privé, venait d’une économie du statut où le rang devait être exhibé pour être assuré.

La peste noire tua des dizaines de millions de personnes à travers l’Europe. Elle anéantit des familles, éteignit des lignées, fit s’effondrer des communautés et laissa aux survivants des formes de traumatisme que les récits contemporains consignent sans parvenir à les nommer. La Florence de 1402 était une version plus petite et diminuée de la ville de 1338.

Rien de tout cela ne dictait ce que serait la Renaissance. La Renaissance eut lieu dans le monde que la peste noire avait façonné : le régime salarial qu’elle avait créé, les fortunes qu’elle avait démembrées et refaites, les familles qu’elle avait éclaircies et les nouveaux venus qu’elle avait attirés, l’angoisse du rang qu’elle avait fait naître chez des survivants désormais assez riches, et assez précaires, pour se frayer de commande en commande un chemin vers la permanence.

Ghiberti consacra vingt et un ans au premier ensemble de portes. L’Arte di Calimala en commanda ensuite un second, que Michel-Ange, à en croire Vasari, contempla et baptisa. L’argent qui permit de les réaliser venait, par de multiples détours, d’une ville qui avait été réduite de moitié et qui, dans les décennies suivantes, s’était peu à peu remplie de nouveaux venus des campagnes.

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• La peste noire et la mutation de l’Occident — David Herlihy (2000). De courtes conférences classiques qui soutiennent que la peste a remodelé le travail, la population, les institutions et la culture en Europe.
• The Great Mortality: An Intimate History of the Black Death — John Kelly (2005). Un récit saisissant de la propagation de la pandémie et de son choc social immédiat.
• Une histoire des inégalités : de l’âge de pierre au XXIe siècle — Walter Scheidel (2024). Montre comment la mortalité due à la peste a fait monter les salaires et réduit les inégalités, le mécanisme derrière la thèse de l’article.

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Principales sources et références

The Baptistery doors and Florentine art

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