Wer Helium bekommt, wenn es knapp wird

Dies ist ein maschinell übersetzter Artikel. Die Originalfassung ist auf Englisch verfügbar.

Zuletzt aktualisiert: 2. November 2026 · 25 Min. Lesezeit

Alle paar Monate gießt Joe Sachleben rund 100 Liter flüssiges Helium auf die Magnete der Kernspinresonanzspektrometer, die er an der University of Chicago betreut. In diesem Jahr bot ihm sein Stammlieferant die Hälfte dessen an, was er im Vorjahr verbraucht hatte. Er fand einen Ersatzlieferanten, und im September warnte auch dieser, ihm gehe bald das Helium aus. In einem Interview, das am 18. Oktober ausgestrahlt wurde, sagte Sachleben, wenn nicht mehr Helium auftauche, müsse er entscheiden: „Welche Maschine opfern wir?“

Katars Helium versiegte im März, als der Krieg mit dem Iran den Gaskomplex von Ras Laffan stilllegte. Auf dem Papier ist das eine Lücke, die die Vereinigten Staaten schließen helfen können. Sie gelten als größter Heliumproduzent der Welt, und bis zum 18. Oktober waren ihre Heliumexporte seit Kriegsbeginn Berichten zufolge um 70 % gestiegen. Mehr amerikanisches Helium geht ins Ausland. Warum also bekommt ein Labor in Chicago nicht genug davon?

Weil zwischen dem Helium im Boden und dem Helium vor der Labortür eine Kette liegt, die an jedem Glied eng ist: Gasanlagen, die es meist als Nebenprodukt gewinnen, eine Handvoll Verflüssiger, eine kleine Flotte isolierter Behälter, die ihre Fracht wochenlang halten, wenige Straßen und Seewege und Verträge, die die Produktion auf Jahre im Voraus verkaufen. Reißt ein Glied, entscheiden die Unternehmen, die diese Verträge halten, bei wem der Verlust landet. Sachlebens Labor ist ein Stammkunde. Es bekam die Hälfte.

Ein Nebenprodukt eines Nebenprodukts

Niemand stellt Helium her. Es entsteht über Milliarden Jahre im Untergrund, wenn Uran und Thorium zerfallen, sammelt sich in Erdgasvorkommen, und sobald es freigesetzt ist, steigt es auf und entweicht ins All. Fast alles wird dort gewonnen, wo Erdgas zufällig genug davon enthält und jemand eine Anlage gebaut hat, die es herausholt, auch wenn einige Explorationsfirmen inzwischen gezielt nach Helium bohren.

Katar ist der Extremfall. Das Gas seines North Field enthält etwa 0,04 % Helium, eine Spur, doch das Feld ist so gewaltig, dass Katars nachgewiesene Heliumressourcen von etwa 10,1 Milliarden Kubikmetern rund fünfzig Jahren der gesamten Weltproduktion von 2025 entsprechen. Im Gestein fehlt es Katar nicht an Helium.

Der Haken liegt darin, woher Katars Helium kommt. Es wird aus dem Gas abgetrennt, das die LNG-Stränge speist, jene riesigen Kälteanlagen, die Erdgas für den Export verflüssigen. „Es wird kein Helium produziert, wenn die LNG-Produktion stillsteht“, sagt Anish Kapadia von AKAP Energy, der Investoren in beiden Bereichen berät. Katars Heliumausstoß ist also eine Nebenwirkung von Katars LNG-Ausstoß, und der ist seinerseits eine Nebenwirkung der Frage, ob Tanker in den Golf hinein- und wieder herausfahren können. Ein Nebenprodukt eines Nebenprodukts.

2025 produzierte die Welt etwa 190 Millionen Kubikmeter Helium. Davon entfielen 81 Millionen auf die Vereinigten Staaten und 63 auf Katar, zwei Länder stellten also rund drei Viertel des Angebots. Die Chipfertigung beanspruchte in jenem Jahr etwa 18 % des Weltverbrauchs, die Magnetresonanztomografie etwa 14. Chipfabriken blasen beim Ätzen Helium über die Rückseite der Siliziumscheiben, um die Wärme schnell und gleichmäßig abzuführen. Manche Festplatten mit hoher Kapazität sind mit Helium im Inneren versiegelt. Und unterhalb von etwa −256 °C, rund 17 Grad über dem absoluten Nullpunkt, gibt es überhaupt keinen Ersatz dafür, und genau dort müssen supraleitende Magnete leben, in Klinikscannern ebenso wie in Sachlebens Labor.

Neon, der Nachbar des Heliums im Periodensystem, folgt einem ganz anderen System. Es macht 0,0018 % der Luft aus und wird nur in sehr großen Luftzerlegungsanlagen gewonnen, die meisten davon an Stahlwerke angeschlossen, und dann in einem eigenen Schritt in einer kleinen Zahl von Anlagen gereinigt; eine unvollständige Zählung von 2018 kam auf weniger als 20. Das meiste Neon der Welt fließt in die Laser, die Muster auf Chips belichten.

Was in Ras Laffan stillstand

Der Krieg begann am 28. Februar. Am 2. März stellte QatarEnergy in Ras Laffan die LNG-Produktion und die damit verbundene Förderung ein, und am 4. März machte das Unternehmen höhere Gewalt geltend und berief sich damit auf die Vertragsklausel, die von Lieferpflichten befreien soll, die es nicht erfüllen kann.

Die drei Heliumanlagen von Ras Laffan, alle mehrheitlich im Besitz von QatarEnergy, erzeugten zusammen etwa 68 Millionen Kubikmeter Helium im Jahr, vertraglich verkauft an Linde, Air Liquide, Messer, Iwatani und mehrere andere Gasunternehmen. Katar lieferte 2025 mehr als 34 % der weltweiten Heliumexporte, und Ras Laffan gehört zu den wenigen Anlagen überhaupt, deren Helium für den Einsatz in Halbleiterfabriken qualifiziert ist. Chipwerke nehmen Gas aus einer neuen Quelle nicht auf Treu und Glauben ab.

Dann kamen die Angriffe. Eine der drei Heliumanlagen war wegen einer Pipelinereparatur bereits abgeschaltet, als sie einschlugen. Die Angriffe vom 18. und 19. März legten 14 % von Katars Heliumexportkapazität und 17 % seiner LNG-Kapazität lahm, sagte der Vorstandschef von QatarEnergy, Saad al-Kaabi, am 19. März. Er fügte hinzu, es werde mindestens drei Jahre dauern, den Komplex vollständig wiederherzustellen.

Zwei Zahlen beschreiben den Verlust, und sie messen Verschiedenes. Am 7. April sagte Russlands Ministerpräsident Michail Mischustin, das weltweite Heliumangebot sei um „fast ein Drittel“ gesunken, was dazu passt, dass Katars 63 von 190 Millionen Kubikmetern auf nahezu nichts zurückgingen. Das ist die Größe des Lochs an seiner tiefsten Stelle. Kapadias Prognose vom 25. März lautete, dass über das gesamte Jahr 2026 etwa 11 % des Weltangebots verloren gehen könnten, eine Zahl für das Jahr, nicht für den Augenblick.

Katars Helium kommt aus seinen LNG-Strängen, also zeigen die LNG-Zahlen des Herbstes, wie stark der Rohstoff für sein Helium noch gestört war. Katars LNG-Exporte im September lagen bei weniger als einem Viertel des Vorkriegsdurchschnitts, für Oktober zeichnete sich noch weniger ab, und am 27. Oktober teilte der italienische Versorger Edison mit, dass die höhere Gewalt, die QatarEnergy für seine LNG-Ladungen geltend macht, nun bis Ende Dezember gelte. Am 29. Oktober sagte Linde-Chef Sanjiv Lamba vor Investoren, er erwarte, dass Katar wieder auf etwa drei Viertel seiner früheren Produktion komme.

Wer es zu spüren bekam, hing davon ab, wo er einkaufte. Südkorea bezog 2025 etwa zwei Drittel seines Heliums aus Katar und hat Helium wegen des Krieges auf eine Liste von 14 Materialien für die Chipversorgung gesetzt, die es überwacht. Japan kaufte 2025 etwa 60 % aus den Vereinigten Staaten und 37 % aus Katar, und rund 70 % des flüssigen Heliums in Japan dienen dazu, die MRT-Scanner der Kliniken kalt zu halten. Im April erklärte das Wirtschaftsministerium, die Vorräte reichten bis Anfang Mai, danach könne amerikanisches Helium die ausgefallenen Mengen aus dem Nahen Osten ersetzen. Die erfassten Importe im Mai stammten fast vollständig aus den USA, aus Katar kam nichts. Mohammad Ahmad, Chef des Lieferkettendatenunternehmens Z2Data, sagte im März, Japan sei genau aus diesem Grund weniger verwundbar als Korea oder Taiwan, und die Chiphersteller hätten seit der Pandemie größere Lagerbestände und besseres Recycling aufgebaut.

Die Lieferung ist das Produkt

Man verfolge eine einzige Charge. In der ersten Heliumanlage von Ras Laffan wird Rohhelium aus dem Gasstrom gereinigt und verflüssigt, und die Flüssigkeit füllt im Rahmen von Lieferverträgen mit Linde und Air Liquide mehr als 500 Container im Jahr. Von dort muss sie über Straße und See zum Depot eines Händlers gelangen, umgefüllt oder an einen Nutzer geliefert werden, und dann muss der leere Container zurückkommen, um erneut befüllt zu werden. Jede Etappe hängt von der vorherigen ab.

Die Vierzig-Tage-Kiste

Ein Standardtank für flüssiges Helium fasst mehr als 41.000 Liter in einem 40-Fuß-ISO-Rahmen und kann daher wie jeder andere Container auf einem Lkw oder einem Containerschiff reisen. Innen ist er eine sehr teure Thermoskanne. Keine Isolierung ist perfekt. Wärme dringt ein, die Flüssigkeit erwärmt sich, der Druck steigt, und ein Überdruckventil lässt Helium ab, damit der Tank sicher bleibt. Jedes Ablassen ist verlorene Ware, weshalb ein Container unterwegs seine Flüssigkeit etwa 35 bis 48 Tage hält. Im März saßen rund 200 dieser Container, jeder etwa 1 Million Dollar wert, im Nahen Osten fest. Phil Kornbluth, ein Heliumberater, der einst das weltweite Heliumgeschäft des Gasunternehmens BOC leitete, bezifferte den Weltbestand auf „ein paar Tausend“, viele davon voll oder leer in Katar oder auf Schiffen auf dem Weg dorthin. 2023 zählte er zwei etablierte Hersteller, Gardner Cryogenics und Linde Engineering, die beide Lieferzeiten von mehr als 18 Monaten nannten.

Die Straße zählt so viel wie die Kiste. Als Saudi-Arabien im Juni 2017 seine Grenze zu Katar schloss, war der Landweg für katarisches Helium abgeschnitten, und Katars damals zwei Anlagen gingen vom Netz, sobald jeder Transportcontainer und jeder Lagertank voll war. „Helium ist der einzelne Rohstoff, der von dieser Blockade am stärksten betroffen ist“, sagte Kornbluth damals, denn es war wohl das Einzige, was Katar in weltweit bedeutender Menge produzierte und was vollständig abgeschnitten war. In diesem Jahr, mit der Straße von Hormus für den normalen Verkehr gesperrt, müssten Container per Lkw quer durch Saudi-Arabien nach Dschidda am Roten Meer oder hinunter nach Salala in Oman gebracht werden, um ein Schiff zu finden. Kornbluth sagte im März, die gestrandeten Kisten wieder an ihren Platz zu bringen, werde höchstwahrscheinlich „der schlimmste Teil der Knappheit“ sein. Umleiten kostet Lkw, Zeit und Kisten, die die Branche nicht übrig hat, und Ende Oktober sagte Lamba, es gebe nicht genug Tanks, um solche Umleitungen aufrechtzuerhalten.

Am anderen Ende teilt sich die Kette. Konventionelle Magnete wie die von Sachleben sind auf Lieferungen in flüssiger Form angewiesen. Schweißen, Lecksuche und viel Laborarbeit nutzen Helium als Gas.

Das heißt nicht, dass jeder Heliumschock ein Transportproblem ist. Jeder hatte seine eigene Mischung. 2017 war ein Problem der Route und der Container; die Produktion lief und kam schlicht nirgendwohin. 2022 versagte die Produktion: Die Rohhelium-Anreicherungsanlage der US-Regierung stand von Januar bis Juni still und nahm mehr als 10 % der Weltkapazität vom Markt, während Russlands neuer Amur-Komplex im Oktober 2021 von einem Brand und im Januar 2022 von einer Explosion mit Brand getroffen wurde. 2026 kam beides zusammen: Produktion gestoppt, eine Route gesperrt, Container am falschen Ort gestrandet. Der Engpass in einem Heliumschock ist jeweils das Glied, für das es in diesem Moment am wenigsten Ersatz gibt.

Gleich bleibt, dass jeder Schritt in wenigen Händen liegt und keinen schnellen Ersatz hat. Ras Laffan ist eine der wenigen für Chipfabriken qualifizierten Quellen. Bei den Edelgasen, die Chiphersteller verwenden, kann die Zertifizierung der Reinheit eines neuen Lieferanten mehrere Monate oder mehr als ein Jahr dauern. Helium in den unterirdischen Kavernen von Air Products und Linde in Texas muss durch die Reinigungs- und Verflüssigungsanlagen dieser Unternehmen in Kansas, bevor es als Flüssigkeit exportiert werden kann. Und die amerikanische Produktion wird von begrenzter Raffineriekapazität und langwierigen Genehmigungsverfahren gebremst.

Wer 50 % bekommt

Die Entscheidungen fließen bergab. QatarEnergy machte gegenüber den Unternehmen, die sein Helium kaufen, höhere Gewalt geltend, um von seinen Lieferpflichten befreit zu werden, und diese Unternehmen entscheiden ihrerseits, wie viel jeder ihrer eigenen Kunden bekommt. „Die wichtigen Zuteilungsentscheidungen fallen auf der Ebene der Industriegasehändler“, schrieb das auf Lieferkettenrisiken spezialisierte Unternehmen Exiger im März und nannte Linde, Air Liquide, Air Products, Messer und Iwatani. Die Zuteilung selbst ist einfache Arithmetik: Ein Lieferant bietet jedem Kunden einen Anteil dessen an, was dieser zuvor gekauft hat, und so kam das Chicagoer Labor zu einem Angebot von 50 % der Vorjahresmenge.

Im März skizzierte Kornbluth, wie sich die Warteschlange höchstwahrscheinlich bilden würde. MRT und Luft- und Raumfahrt würden alles bekommen, was sie brauchen, Chiphersteller hohe Prozentsätze, Schweißbetriebe und Partyballons „viel stärkere Kürzungen“, und „Kunden ohne Vertrag werden überhaupt nicht beliefert“. Die letzte Knappheit liefert einen Präzedenzfall. 2022 machten vier dieser fünf großen Anbieter höhere Gewalt geltend und setzten ihre Kunden auf Zuteilung, mit Air Products als Ausnahme, und er nannte die Branche ein Oligopol. Kunden erhielten je nach Lieferant 45 bis 65 % ihrer historischen Menge. Die University of Nebraska traf dieselbe Art von Entscheidung innerhalb ihrer eigenen Mauern: Sie reservierte ihr Helium für medizinische Zwecke und strich die Ballons, die ihre Footballfans bei Heimspielen nach den ersten Punkten der Mannschaft steigen ließen. 2007 funktionierte die Warteschlange genauso, als BOC, heute Teil von Linde, Kontingente verhängte, MRT-Einrichtungen aber weniger stark rationierte als seine übrigen Kunden.

Die tatsächlich beobachteten Fälle dieses Jahres sind weniger ordentlich als die Prognose. Das Chicagoer Labor hatte einen Lieferanten und wurde trotzdem auf die Hälfte gekürzt, und auch seinem Ersatzlieferanten ging das Helium aus. Polar Semiconductor, ein Chiphersteller in Minnesota, in dessen Fab 40 bis 50 % der Maschinen Helium in irgendeiner Form nutzen, kauft gerade zur Absicherung bei drei Lieferanten, und einer davon hat ihn auf Zuteilung gesetzt. Im Juni verwies der Verband der Seeversicherer IUMI auf Berichte, wonach einige asiatische Chiphersteller etwa die Hälfte ihrer üblichen Mengen bekamen. Ein Vertrag war keine Garantie für volle Lieferungen. Wie verwundbar ein Käufer war, hing davon ab, wie weit oben seine Lieferanten seine Verwendung einstuften, auf welche anderen Quellen er ausweichen konnte und wie viel er auf Lager hatte.

Die größten Käufer hatten sich entsprechend vorbereitet. TSMC erklärte im April, es halte Sicherheitsbestände und kaufe Helium bei mehreren Lieferanten in verschiedenen Regionen, und erwarte kurzfristig keine Auswirkungen auf seinen Betrieb. Koreanische Fabs, die normalerweise etwa zwei Wochen Helium in Chipqualität vorrätig hielten, stockten das nach 2022 auf ein bis drei Monate auf. Katie Grant, die das MR-Geschäft von Siemens Healthineers in Nordamerika leitet, sagte im März, das Unternehmen arbeite mit mehreren Lieferanten und Speicherlösungen. Kyle MacKinnon von Premier, einem Einkaufsunternehmen für US-Krankenhäuser, sagte im selben Monat: „Wir sehen keine Anzeichen für einen totalen Ausfall“ bei den Kliniken in den USA. Das sind große Käufer mit mehreren Lieferanten, Vorräten zum Zurückgreifen und guten Plätzen in der Warteschlange. Ein Universitätslabor mit einem Stammlieferanten und einem Ersatz hat keinen dieser Vorteile, und deshalb kann dieselbe Knappheit aus Sicht eines Krankenhausverbunds beherrschbar und aus Sicht eines Labors voller Magnete existenzbedrohend wirken.

Die Preise bewegten sich über bestimmte Kanäle. Der Spothandel macht in normalen Zeiten nur etwa 2 % des Heliummarkts aus, und die Spotpreise hatten sich bis März gegenüber dem Vorkriegsniveau verdoppelt und bis Oktober verdreifacht. Im März warnte Kornbluth, die Vertragspreise „könnten stark steigen“. Seagate und Western Digital, die heliumgefüllte Festplatten herstellen, hatten ihre Produktion für 2026 bereits zugeteilt und die Preise erhöht, und der US-Händler Airgas machte Berichten zufolge bei Helium höhere Gewalt geltend.

Für die Gasunternehmen ist Helium ein kleines Geschäft, das auf langen Verträgen läuft. Es macht nur wenige Prozent des Umsatzes von Air Liquide aus, und 80 % seines Heliumumsatzes sind langfristige Verträge mit Elektronikherstellern. Lamba sagte vor Investoren, Linde habe während der Störung neue Kunden mit langfristigen Verträgen gewonnen. In einer Knappheit gewinnt der Lieferant, der noch liefern kann, Kunden für Jahre.

Setzt man die Teile zusammen, ist die Landkarte der Macht klar genug. QatarEnergy kontrolliert die Quelle. Die großen Industriegasehändler kontrollieren Verarbeitung, Verträge, Vertrieb und die Reihenfolge in der Warteschlange. Selbst sie räumen die Grenze dieser Macht ein. „Wir kontrollieren die Quellen nicht“, sagte der Vorstandschef von Air Products, Eduardo Menezes, im März.

Was Staaten tun können

Auch Regierungen haben eine Hand am Ventil, und mehr als eine.

Die erste ist die Ausfuhrgenehmigung. Der naheliegende Ersatz für Katar ist Russland („Der einzige realistische Ersatz für Katar in nennenswertem Umfang ist Russland“, sagt Kapadia), doch die EU verbietet die Einfuhr russischen Heliums, und Moskau zog dann seine eigene Bremse. Die Verordnung Nr. 404 verlangt für Heliumexporte außerhalb der Eurasischen Wirtschaftsunion vom 14. April 2026 bis Ende 2027 die Zustimmung des Ministerpräsidenten oder eines stellvertretenden Ministerpräsidenten, offiziell um die Versorgung im Inland zu sichern. Russland produzierte 2025 etwa 18 Millionen Kubikmeter. Eine Schätzung der russischen Fachpresse beziffert den Inlandsverbrauch auf knapp über 4 Millionen, und Analysten von NEFT Research nannten die Regelung „sehr mehrdeutig“.

China folgte am 10. Juli mit einem „vorübergehenden Ausfuhrverbot“ für Helium, ohne Enddatum und mit dem Satz, spätere Anpassungen würden gesondert bekannt gegeben. Als Grund nannte das Handelsministerium die Inlandsversorgung, und Gary Ng, Chefökonom bei Natixis, deutete den Schritt als Schutz der chinesischen Industrie, nicht als Druck auf andere. Die Ironie liegt darin, dass China den größten Teil seines Heliums importiert: 84 bis 87 % seines Verbrauchs, davon etwa 98 % aus Katar und Russland. Es exportierte auch ein wenig, zum Teil wohl durchgeleitetes russisches Helium, und das Verbot beendete diesen Handel zusammen mit dem Rest.

Die zweite ist das Eigentum. Die Vereinigten Staaten richteten 1960 eine bundeseigene Heliumreserve ein und lagerten Rohhelium unterirdisch im Bush Dome bei Amarillo. Ein Gesetz von 1996 ordnete an, im Wesentlichen alles davon zu verkaufen, und 2010 stellte der National Research Council fest, der Ausverkauf habe „kritische Heliumnutzer beeinträchtigt“. 2024 ging das gesamte System für zwei angenommene Gebote von zusammen etwa 423 Millionen Dollar an Messer, und der Aufsichtsausschuss des Repräsentantenhauses stellte im März 2025 Fragen zu dem Verkauf. Verändert hat der Verkauf, wem der Puffer gehört und welche öffentliche Verpflichtung damit einhergeht. Die Konzentration der Branche hat er nicht geschaffen; derselbe Bericht von 2010 beschrieb sie bereits: „Ein Großteil der Lieferkette wird von wenigen Unternehmen beherrscht.“ Und private Speicher haben seither echte Kapazität hinzugefügt, darunter Lindes Speicherkaverne in Beaumont, Texas, mit Platz für etwa 85 Millionen Kubikmeter (mehr als 3 Milliarden Kubikfuß, die Einheit der amerikanischen Branche). Menezes sagt, der Markt sei „viel volatiler“ geworden, seit der staatliche Verkäufer weggefallen ist. Die US-Regierung hält heute keinen eigenen Heliumvorrat mehr.

Die dritte sind Einstufung und Geld, und der Oktober brachte beides. Am 23. Oktober stufte das US-Energieministerium Helium als kritisches Material ein, veröffentlicht im Federal Register vier Tage später. Helium war 2022 von der separaten Liste kritischer Mineralien der US-Regierung gestrichen worden, das ist also eine Art Kehrtwende, vollzogen von einem anderen Ministerium. Japans Wirtschaftsministerium hat Iwatanis Heliumvorrat als förderfähig anerkannt und führt Helium und Edelgase in seinem Programm zur Versorgungssicherheit bei Chips als wichtige Stoffe. Das ist ein subventionierter kommerzieller Vorrat, keine staatliche Reserve. Die EU führt Helium als kritischen Rohstoff, wenn auch nicht unter ihren strategischen.

Staaten greifen also weit über ihre Grenzen hinaus. Sie entscheiden, wer verkaufen darf, wem das Gestein gehört, wer eine Subvention bekommt und was als kritisch gilt. Welches Labor den nächsten Container bekommt, entscheiden weiterhin die Industriegasehändler, Kunde für Kunde.

Was sich wirklich ersetzen lässt

Wo es einen Ersatz oder eine sparsamere Bauweise gibt, haben die Heliumnutzer sie übernommen. Die Knappheiten von 2018 bis 2023 brachten Wasserstoff in einige Schritte der Chip- und Glasfaserfertigung und Recycling in Werke, die MRT-Magnete und Glasfasern herstellen, und die Analysten von S&P verbuchen diese Nachfrage als dauerhaft verloren. Samsung betreibt auf einigen seiner Linien ein System zur Wiederverwendung von Helium und baut es aus. Philips gibt an, sein BlueSeal-Magnet komme mit 7 Litern flüssigem Helium aus, gegenüber etwa 1.700 bei einem durchschnittlichen konventionellen Scanner, und beansprucht rund 2.500 Installationen. Der Magnetom Flow von Siemens Healthineers, im Januar in den USA zugelassen, braucht 0,7 Liter und nach Angaben des Unternehmens keine Nachfüllung. GE HealthCare verkauft einen „heliumfreien“ Magneten, was nach eigener Definition bedeutet, dass das Helium dauerhaft im Inneren versiegelt ist. Das heliumfreie MRT enthält also Helium.

Die Kühlung der Wafer ist der schwierige Fall. Jong-hwan Lee, der an der Sangmyung-Universität Halbleiterbauelemente erforscht, sagt, für die Waferkühlung gebe es in den heutigen Chipfertigungsprozessen keinen tragfähigen Ersatz für Helium. Unterhalb von etwa −256 °C entscheidet die Physik die Frage, auch wenn Supraleiter in Entwicklung sind, die bei höheren Temperaturen arbeiten und mit Stickstoff gekühlt werden. Für ein kleines Labor kosten die Lösungen Geld, das es womöglich nicht hat; während der Knappheit von 2007 kosteten die trockenen Kryostaten, die ohne Nachfüllen von flüssigem Helium auskommen, bis zu 50.000 Dollar pro Stück.

Neues Angebot kommt, langsam. 2025 nahmen in den Vereinigten Staaten sechs neue Heliumbetriebe die Arbeit auf. Renergens Projekt Virginia in Südafrika meldete am 26. Oktober eine stabile Produktion von flüssigem Helium, die ersten Lieferungen stehen noch aus. Pulsar Helium peilt das erste Helium aus seinem Projekt Topaz in Minnesota bis Ende 2027 an. Katars vierte Heliumanlage war für 2028 erwartet worden. Gavin Harper von der Universität Birmingham, der Substitution, Recycling und neue Quellen untersucht hat, hält fest: „Nichts davon ist eine schnelle Lösung.“

Bei den Luftgasen sind die Nutzer weiter gegangen, wo die Physik es zuließ. SpaceX stellte die Triebwerke seiner Starlink-Satelliten von Krypton auf Argon um, weil, wie Elon Musk es ausdrückte, „Krypton zu selten ist“. Chiphersteller, deren Laser mit Neon arbeiten, senkten ihren Bedarf daran.

Wie Chiphersteller ihre Neon-Abhängigkeit senkten

Etwa drei Viertel des Neons der Welt fließen in die Excimerlaser, die Chipmuster belichten, und Helium kann es dort nicht ersetzen. Im Mai 2015 wurde das Neonangebot plötzlich knapp, die Preise stiegen auf bis zum 20-Fachen ihres historischen Niveaus, und Japan sagte voraus, dass die Vorräte bis Ende August erschöpft sein würden. Der Laserhersteller Cymer reagierte, indem er den Neonverbrauch seiner Laser bei einem Typ um etwa die Hälfte und bei einem anderen um 30 % senkte; eine zweite Generation sollte bis zu 75 % erreichen. Chiphersteller und ihre Gaslieferanten legten jeweils Vorräte für drei bis zwölf Monate an und verringerten ihre Abhängigkeit von Russland und der Ukraine. Als die Invasion von 2022 dann die beiden großen ukrainischen Raffinerien traf, Ingas in Mariupol und Cryoin in Odessa, die zusammen etwa die Hälfte des Neons in Chipqualität weltweit hergestellt hatten, meldete die Branche im März Puffer und erwartete keine unmittelbaren Störungen. Im September 2026 stellte Gigaphoton ein Recyclingsystem vor, das nach eigenen Angaben die Hälfte des Neons eines Lasers wiederverwendet.

Für die Waferkühlung gab es kein Gegenstück zu Cymers Lösung, und viele bereits installierte konventionelle Magnete müssen ihr flüssiges Helium weiterhin nachgefüllt bekommen.

So standen die Dinge für Sachleben, als sein Interview am 18. Oktober ausgestrahlt wurde. Sein Stammlieferant bot weiterhin die Hälfte an, sein Ersatzlieferant hatte bereits gewarnt, dass ihm das Helium ausgehe, und er sagte, er sei nicht zuversichtlich, das benötigte Helium zu bekommen, solange der Krieg andauere. Was aus seinen Magneten wird, hängt von Lieferungen ab, die durch Anlagen, Kisten und Verträge kommen, bei denen sein Labor nicht mit am Tisch sitzt.

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Was eine Reserve nicht versprechen kann

Bis hierher wirkte Speicherung wie eine bekannte Größe: eine staatliche Reserve verkauft, private Kavernen gebaut, ein japanischer Vorrat subventioniert. Doch eine Reserve besteht eigentlich aus drei Zahlen, und die Schlagzeile nennt meist nur eine. Der Bush Dome fasste historisch bis zu etwa 1,25 Milliarden Kubikmeter Helium. Das ist die Kapazität. Vor dem Verkauf schätzte die Regierung, dass bei der Übergabe etwas mehr als 110 Millionen Kubikmeter bundeseigenes Helium darin verbleiben würden. Das ist der Bestand. Und seine Pipeline lieferte typischerweise mehr als 56.000 Kubikmeter Rohhelium am Tag an Raffinerien, eine Zahl für das, was üblicherweise floss, nicht für das Maximum, das sie hätte herausdrücken können. Das ist die Abgaberate. Kapazität ist nicht Bestand, und Bestand ist nicht Abgaberate. Und hinter allen drei Zahlen steht eine vierte Frage, die keine Schlagzeile beantwortet: Wer hat das Recht, auf das zuzugreifen, was da ist?

Kapazität, Bestand, Vorrang

Man beginne mit dem Gestein. Der Bush Dome ist keine Salzkaverne. Er ist eine Dolomitformation in einem ehemaligen Gasfeld, etwa 900 Meter tief, mit rund 10 % Porosität, und das Helium sitzt in den Poren des Gesteins. Bis 1973 hatte die Regierung etwa eine Milliarde Kubikmeter eingelagert, ein Vielfaches der rund 18 Millionen Kubikmeter, die das Land damals im Jahr verbrauchte, und hörte dann auf zu kaufen. Lindes neuerer Speicher in Beaumont dagegen ist eine Kaverne. Flüssiges Helium kann in stationären Tanks lagern, doch die Kisten, die es transportieren, halten nur wochenlang, deshalb werden große, langlebige Puffer als Gas unter der Erde gehalten. Eine Reserve ist für Helium physikalisch möglich, und die Neonvorräte, die Chiphersteller nach 2014 anlegten, zeigen, dass sie auch für Neon möglich ist. Was sich unterscheidet, ist die Form und damit die Geschwindigkeit, mit der das Gas wieder herauskommt.

Diese Geschwindigkeit ist die dritte Zahl, und sie ist es, die eine Krise auf die Probe stellt. Die 680 Kilometer lange Pipeline des Bush Dome brachte Rohhelium zu privaten Raffinerien in Texas, Oklahoma und Kansas. Rohhelium muss gereinigt werden, bevor irgendjemand es nutzen kann, und Helium für Magnete, die mit flüssigem Helium gekühlt werden, muss zudem verflüssigt werden. Gemessen am Bestand entsprachen die geschätzten 110 Millionen Kubikmeter bundeseigenen Heliums mehr als anderthalb Jahren der Produktion von Ras Laffan. Doch ein Speicher wird über ein Rohr, eine Reinigungsanlage und einen Verflüssiger geleert, und die Pipelinezahl beschreibt typische Lieferungen von Rohgas, nicht das Maximum, das das System an fertigem Helium liefern könnte. Wie groß der Vorrat auch ist, die Raffinerien am Ende des Rohrs bestimmen das Tempo, in dem er zu Angebot wird.

Die vierte Frage ist eine rechtliche. Unter Bundeseigentum war das Zugriffsrecht schriftlich festgelegt. Käufer von raffiniertem Helium im Sachleistungsprogramm der Regierung, über das Bundesbehörden und ihre Auftragnehmer Helium bezogen, hatten „im Fall von Heliumknappheit Anspruch auf vorrangige Behandlung“. Heute gehört das System Messer, und der Zugang zu einem privaten Speicher ist Sache der Verträge seines Eigentümers; weder Messer noch Linde haben Zugangsbedingungen für ihre Speicher veröffentlicht. Das ist die deutlichste Veränderung, die der Verkauf bewirkt hat. 2010 sagte der National Research Council außerdem voraus, dass die Vereinigten Staaten bei fortgesetztem Abverkauf binnen 10 bis 15 Jahren zum Nettoimporteur von Helium würden. Sie sind noch immer Nettoexporteur.

Im Ausland lagerte Russland 2010 Berichten zufolge Helium in einem Salzstock nahe seiner Anlage in Orenburg, in Mengen, die außerhalb niemand kannte. Japan entschied sich für einen subventionierten kommerziellen Vorrat unter der Regie von Iwatani. Zhou Zhaoheng und Kollegen, Speicherforscher in China, schlugen 2024 eine strategische Reserve in Salzkavernen vor, groß genug, um fünf bis zehn Jahre des chinesischen Heliumbedarfs zu decken, und merkten an, dass China zu diesem Zeitpunkt keinen in Betrieb befindlichen Heliumspeicher in Salzkavernen hatte.

Die kühnste Idee ist älter. 2012 schlugen William Nuttall, Richard Clarke und Bartek Glowacki eine Internationale Heliumagentur nach dem Vorbild der Internationalen Energieagentur vor, deren Mitglieder Reserven halten sollten. Der Vergleich ist bewusst zugespitzt: Für Öl gibt es ein System von Notvorräten mit Regeln, wer wann entnimmt, für Helium gibt es einen Markt.

Verkauft, bevor es entsteht

Man sehe sich an, wem Katars Helium gehört, bevor es existiert. Helium 2, die zweite Anlage in Ras Laffan, bezieht Rohhelium aus sechs LNG-Strängen. Air Liquide baute ihre Einheit für Abtrennung, Reinigung und Verflüssigung. Ihre Produktion geht zu 50 % an Air Liquide, zu 30 % an Linde und zu 20 % an das japanische Unternehmen Iwatani, mit Verträgen bis 2032. Diese 20 % verschaffen Japan einen direkten Anteil an katarischem Helium, und den hält ein Unternehmen, nicht der Staat.

Wenn das Angebot ausfällt, zeigt der Vertrag, was übrig bleibt. QatarEnergy machte am 4. März für die betroffenen Verträge höhere Gewalt geltend und hält daran seither fest, um von seinen Lieferpflichten befreit zu werden. Die Abnehmer entscheiden dann, wie ihre eigene Fehlmenge auf ihre Kunden verteilt wird, und so landet ein Labor in Chicago wegen eines Krieges am Golf auf halber Ration.

Die anderen Anlagen waren anders organisiert. Helium 1 verkauft an Linde und Air Liquide. Helium 3 baute der Anlagenbauer Chiyoda AlMana um ein Paket lizenzierter Ausrüstung von Air Products herum, und Air Products erhielt die langfristige Abnahme. Zusammengenommen besitzt der Staat die Quelle, braucht aber laufende LNG-Stränge, westlich lizenzierte Prozesstechnik, die Container und Vertriebsnetze der großen Konzerne und eine offene Straße oder einen offenen Seeweg. Die großen Konzerne brauchen Katars Mengen, auch wenn Helium zumindest für Air Liquide ein kleiner, vertragslastiger Geschäftszweig ist. Es ist eine wechselseitige Abhängigkeit, in der der Staat das Molekül hält und die Unternehmen den Weg zum Markt.

Russland zeigt, was einem Exporteur ohne diesen Weg droht. Sein Amur-Komplex war als drei Heliumanlagen mit je etwa 21 Millionen Kubikmetern im Jahr ausgelegt, und Brand und Explosion in der Gasanlage, die ihn speist, verzögerten die erste. 2023 spielte Kornbluth ein Szenario durch: Wenn ein Container vier oder fünf Fahrten im Jahr schafft, bräuchten Amurs erste beiden Anlagen 300 bis 375 davon, und Gazproms neue Kunden könnten mehrere Jahre brauchen, um sie zu bekommen. Westliche Reedereien liefen russische Häfen nicht mehr an, was die Schiffe in Wladiwostok ausdünnte, dem wichtigsten Exporthafen für russisches Helium. Linde, Gazproms westlicher Partner bei dem Projekt, setzte seine Amur-Verträge im Mai 2022 wegen der Sanktionen aus. Russlands Produktion 2025 lag weit unter den 55 bis 60 Millionen Kubikmetern Kapazität, die die russische Fachpresse dem Land zuschreibt, und ein Teil dessen, was es verkaufte, gelangte bis zum Pekinger Verbot über Reexporte aus China in die Welt. Die Analysten von Geopolitechs sehen Blöcke entstehen: nordamerikanisches Helium für die Vereinigten Staaten und ihre Partner, russisches Helium, das es nach China und Eurasien zieht.

Die Abhängigkeit beim Neon hatte einen anderen Ursprung. Die Stellung der Ukraine auf dem Markt war ein sowjetisches Industrieerbe: Jede Sauerstoffanlage, die für ein sowjetisches Stahlwerk gebaut wurde, bekam Kolonnen zur Gewinnung von Neon, Krypton und Xenon. Viel Neon in westlichen Chips begann deshalb als Nebenprodukt der Sauerstoffanlagen russischer Stahlwerke und wurde in der Ukraine raffiniert. Sowjetische Planer schufen diese Abhängigkeit für sowjetischen Stahl, und die Chipindustrie erbte sie. Russlands Reaktion 2022 war eine Entscheidung. Es beschränkte die Edelgasexporte bis Ende jenes Jahres, und ein Vizeminister sagte, das Ziel sei, „jene Ketten neu zu ordnen, die jetzt zerrissen sind, und neue aufzubauen“. Industrieminister Denis Manturow gab ein Ziel von 70.000 Kubikmetern Neon im Jahr aus, das nach seinen Worten Russlands Anteil am Weltmarkt von 1 auf 10 % heben würde. China wiederum besaß nach der Zählung von 2018 52 % der Neonreinigungsanlagen, und die meisten neuen Luftzerlegungsanlagen für Edelgase entstehen in Asien.

Die Anlage in Odessa

Cryoin Engineering legte seine Neonanlage in Odessa am 24. Februar 2022 still, dem Tag der Invasion. Im März 2023 warf der ukrainische Geheimdienst SBU einem ungenannten Odessaer Unternehmen vor, hochreines Inertgas und Verarbeitungsanlagen an Russland verkauft zu haben, zur Verwendung in Laservisieren von Panzern. Das ukrainische Medium NV identifizierte das Unternehmen als Cryoin und berichtete, es habe ein koreanisches Gemeinschaftsunternehmen mitgegründet, an dem die koreanische Firma JI Tech 51 % hielt. Ein Kiewer Gericht übertrug Cryoins beschlagnahmte Gesellschaftsrechte und sein Vermögen an ARMA, die ukrainische Behörde für Vermögensverwaltung, die im September 2025 erklärte, der Komplex könne ohne zusätzliche Investitionen den Betrieb wieder aufnehmen. Am 13. Oktober 2026 suchte ARMA erneut jemanden, der ihn verwaltet. Von einer Verurteilung, einer endgültigen Einziehung oder einem Neustart ist nichts bekannt, und nichts deutet darauf hin, dass das koreanische Gemeinschaftsunternehmen produziert. Was der Fall zeigt, ist eine Reinigungsanlage, der knappe Schritt in der Neonkette, die in Kriegszeiten in die Hände einer staatlichen Behörde übergeht, eine andere Art staatlicher Kontrolle als ein Exportverbot.

Schwemme oder Hungersnot

Ob die nächsten Jahre eine Schwemme oder eine Hungersnot bringen, hängt von Annahmen ab, und die Kenner des Markts treffen unterschiedliche.

Zuerst die Dauer. Im März sagte Kornbluth, wenn der Stillstand länger als sechs Monate dauere, „stecken wir in ‚Helium Shortage 5.0‘“. Die Branche nummeriert ihre großen Heliumkrisen, und Analysten verwendeten in jenem Monat bereits den Namen für die fünfte in zwei Jahrzehnten; die vierte lief von 2022 bis Anfang 2024. Die Störung dauert inzwischen weit länger als sechs Monate, und Edisons Mitteilung verlängert die höhere Gewalt von QatarEnergy für LNG bis Ende Dezember.

Dann die Erholung. Lambas Prognose einer Rückkehr auf etwa drei Viertel der früheren Produktion ist eine Annahme. Er sagte Investoren auch, längerfristig werde Helium im Überangebot sein, und Linde habe während der Verknappung neue langfristige Kunden gewonnen. Sein Unternehmen ist einer der größten Heliumkunden Katars, was ihn gut informiert und nicht neutral macht. Eine Schwemme später und eine Verknappung jetzt können beide zutreffen. Was sie trennt, ist, wie schnell die Produktion zurückkommt, wie schnell die Kisten wieder an ihren Platz gelangen und wie viel Nachfrage übrig ist, wenn es so weit ist.

Die Nachfrage ist die dritte Annahme. Kornbluth meint, die Chipfertigung werde „die Nachfrage nicht verdoppeln, wie es die Schlagzeilen behaupten“. Die Analysten von S&P erwarten, dass die Nachfrage, die in der letzten Knappheitsrunde an Wasserstoff und Recycling verloren ging, verloren bleibt, und sie sagten vor dem Krieg voraus, dass Nordamerikas Anteil an der weltweiten Produktionskapazität für Helium von 57 % im Jahr 2025 auf 43 % bis 2030 sinken werde. Und die amerikanischen Exporte, bei allem Wachstum, stammen aus einer Branche, die von derselben begrenzten Raffineriekapazität und denselben schleppenden Genehmigungen gebremst wird.

Neues Angebot braucht Jahre. Katars vierte Anlage und Amurs dritte sind Prognosen. Laut Exiger wird Dry Piney, ein Projekt in Wyoming, das die Landverwaltungsbehörde des Bundes im Dezember 2025 genehmigte, nicht vor Sommer 2028 kommerziell produzieren, und die neuesten Projekte stecken noch in der Phase von Inbetriebnahme und Zielvorgaben. Für die Luftgase schätzte Richard Barnett von Supplyframe 2022, eine Verlagerung der Neonproduktion würde neun Monate bis zwei Jahre dauern. Eine Gruppe wirbt für ein ganz anderes Modell. Hotspur Helium, ein Explorationsunternehmen, dessen technischer Direktor der Geowissenschaftler Jon Gluyas aus Durham ist, erklärte dem britischen Parlament, primäres Helium, das in stickstoffreichen Lagerstätten statt zusammen mit Kohlenwasserstoffen vorkommt, wäre „unabhängig von der Kohlenwasserstoffproduktion und den damit verbundenen Marktkräften dieses Sektors“, und Vorratshaltung würde die Widerstandsfähigkeit verbessern. Das Argument zielt direkt auf die Schwäche von Katars Angebot: Sein Helium stoppt, wenn sein LNG stoppt.

Die nächste Frage ist, was geschieht, wenn Helium und Neon gleichzeitig knapp werden. Kornbluths prognostizierte Warteschlange deutet an, wie Helium rationiert würde: nichts für Kunden ohne Vertrag, stärkere Kürzungen für Ballons und Schweißen, hohe Zuteilungen für Chiphersteller und volle für MRT und Luft- und Raumfahrt. Auch Vorräte könnten die Fabs abfedern. Koreanische Fabs meldeten im März ein bis drei Monate Helium, und 2022 hielten Chiphersteller an zwei Stellen der Kette Neon für Monate vor. Wären solche Puffer noch vorhanden, wenn eine doppelte Verknappung einsetzt, träfe eine kurze höchstwahrscheinlich das untere Ende der Heliumwarteschlange, während die Fabs ihre Vorräte aufbrauchten. In einer langen käme es auf Chinas Stellung beim Neon an. China hatte nach der Zählung von 2018 den größten Anteil an den Neonraffinerien und war im Mai 2026, gemessen am Gewicht, die größte Quelle der japanischen Importe von Neon, Krypton und Xenon zusammen.

Bleibt einer der größten Heliumkunden Katars, der eine Schwemme vorhersagt und Investoren zugleich erklärt, es gebe nicht genug Tanks, um das zu bewegen, was heute vorhanden ist.

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Bildnachweise

Container für den Heliumtransport in Tokio – Wikimedia Commons (Foto: Gazouya-japan, CC BY-SA 4.0)

Schnittmodell eines NMR-Magneten – Wikimedia Commons (Foto: Z22, CC BY-SA 4.0)

Bundeseigene Heliumreserve, Amarillo, Texas – Bureau of Land Management, Wikimedia Commons

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