供給が細ったとき、ヘリウムは誰の手に渡るのか

これは機械翻訳された記事です。原文は英語です。

最終更新日：2026年11月2日 · 読了時間26分

シカゴ大学で核磁気共鳴装置を運用するジョー・サクレベンは、2カ月ほどおきに約100リットルの液体ヘリウムを装置の磁石に注ぎ込む。今年、いつもの供給業者が提示してきたのは、昨年使った量の半分だった。彼は予備の調達先を見つけたが、9月にはその予備も、まもなく在庫が尽きると警告してきた。10月18日に放送されたインタビューで、サクレベンは、これ以上ヘリウムが手に入らなければ「どの装置を犠牲にするか」を決めなければならないと語った。

カタールのヘリウムは3月に止まった。イランとの戦争で、ラスラファンのガス施設群が停止したためである。書類の上では、米国が埋めるのを手伝える穴だ。米国は世界最大のヘリウム生産国とされ、10月18日の時点で、そのヘリウム輸出は開戦以来70％増えたと報じられていた。米国産のヘリウムは、以前より多く海外へ向かっている。それなのに、なぜシカゴの研究室は十分な量を手に入れられないのか。

地中のヘリウムと玄関先に届くヘリウムのあいだには、どの環もか細い鎖が横たわっているからだ。主に副産物としてヘリウムを生み出すガス処理プラント、ひと握りの液化設備、積み荷を数週間保つ断熱容器の小さな船団、限られた道路と航路、そして生産量を何年も先まで売り渡している契約。鎖の一つが切れると、その契約を握る企業が、損失をどこに負わせるかを決める。サクレベンの研究室は常連客である。受け取れたのは半分だった。

副産物の副産物

ヘリウムを製造できる者はいない。ヘリウムはウランやトリウムが崩壊する過程で数十億年をかけて地下に生まれ、天然ガスの溜まりに集まり、いったん放出されると上昇して宇宙へ逃げていく。そのほぼすべては、天然ガスにたまたま十分な量が含まれていて、それを取り出すプラントを誰かが建てた場所で回収されている。もっとも、ヘリウムそのものを狙って掘削する探鉱会社も、少数ながら現れている。

カタールはその極端な例である。同国のノースフィールド・ガス田のガスに含まれるヘリウムは約0.04％と痕跡程度にすぎないが、ガス田があまりに巨大なため、カタールの確認済みヘリウム資源量は約101億立方メートルに達し、2025年に世界が生産した全量のおよそ50年分に相当する。岩の中のヘリウムに、カタールは事欠かない。

問題は、カタールのヘリウムがどこから来るかである。ヘリウムは、天然ガスを輸出用の液体に変える巨大な冷却プラント、LNGトレインへ送られるガスから分離される。「LNG生産が止まれば、ヘリウムは一切生産されない」と、両分野で投資家に助言するAKAPエナジーのアニッシュ・カパディアは言う。つまりカタールのヘリウム生産量はカタールのLNG生産量の副作用であり、そのLNG生産量自体が、タンカーがペルシャ湾に出入りできるかどうかの副作用なのである。副産物の副産物というわけだ。

2025年、世界は約1億9000万立方メートルのヘリウムを生産した。そのうち米国が8100万、カタールが6300万を占め、二つの国で供給のおよそ4分の3をまかなった。同年の世界消費のうち、半導体製造は約18％、MRIは約14％を占めた。半導体工場はエッチング中のシリコンウエハーの裏面にヘリウムを吹きつけ、熱をすばやく均一に逃がす。大容量ハードディスクの一部は、内部にヘリウムを封入して密閉されている。そして約−256℃、絶対零度より17度ほど高い温度を下回ると、ヘリウムに代わるものはまったく存在しない。病院のスキャナーにも、サクレベンの研究室にもある超伝導磁石が置かれなければならないのは、まさにこの温度域である。

周期表でヘリウムの隣にあるネオンは、まったく別の仕組みで動いている。ネオンは空気の0.0018％を占め、製鉄所付属のものが大半を占める、非常に大規模な空気分離プラントでしか回収されず、その後、少数のプラントで別工程として精製される。2018年の不完全な集計では、そうした精製プラントは20に満たなかった。世界のネオンの大半は、チップに回路パターンを焼き付けるレーザーに使われる。

ラスラファンで止まったもの

戦争は2月28日に始まった。3月2日、カタールエナジーはラスラファンでのLNGおよび関連製品の生産を停止し、3月4日には不可抗力（フォース・マジュール）を宣言した。果たせない供給義務の免除を求める契約条項を発動したのである。

ラスラファンの三つのヘリウムプラントは、いずれもカタールエナジーが過半を所有し、年間約6800万立方メートルのヘリウムを生産して、リンデ、エア・リキード、メッサー、岩谷産業をはじめとするガス会社に契約で販売していた。2025年、カタールは世界のヘリウム輸出の34％超を供給しており、ラスラファンは、そのヘリウムが半導体工場での使用に認定されている世界でも数少ないプラントの一つである。半導体工場は、新しい供給源のガスを信用だけで受け入れはしない。

そこへ攻撃が加えられた。攻撃を受けたとき、三つのヘリウムプラントのうち一つは、すでにパイプライン修理のために停止していた。3月18日と19日の攻撃で、カタールのヘリウム輸出能力の14％とLNG能力の17％が失われたと、カタールエナジーの最高経営責任者サアド・カアビは3月19日に述べた。施設群を完全に復旧させるには少なくとも3年かかるとも付け加えた。

損失を表す数字は二つあり、それぞれ別のものを測っている。4月7日、ロシアのミハイル・ミシュスチン首相は、世界のヘリウム供給が「ほぼ3分の1」減ったと述べた。これは、1億9000万立方メートルのうちカタールの6300万がほぼゼロになった状態と一致する。最も深い時点での穴の大きさである。一方、3月25日に示されたカパディアの予測では、2026年通年で世界供給の約11％が失われる可能性があるとされた。こちらはある瞬間ではなく、1年を通した数字である。

カタールのヘリウムはLNGトレインから得られるので、秋のLNGの数字を見れば、ヘリウムの原料がどれほど深刻に損なわれたままだったかがわかる。9月のカタールのLNG輸出は戦前平均の4分の1に満たず、10月はさらに下回るペースで推移していた。10月27日には、イタリアの電力会社エジソンが、同社向けLNGカーゴに対するカタールエナジーの不可抗力は12月末まで続くことになったと明らかにした。10月29日、リンデの最高経営責任者サンジブ・ランバは、カタールの生産は以前の約4分の3まで戻るとの見通しを投資家に示した。

影響の受け方は、どこから買っていたかで決まった。韓国は2025年にヘリウムの約3分の2をカタールから輸入しており、戦争を受けて、監視対象とする半導体供給材料14品目のリストにヘリウムを加えた。日本は2025年に約60％を米国から、37％をカタールから購入しており、日本の液体ヘリウムの約70％は病院のMRIスキャナーを冷やし続けるために使われている。4月、経済産業省は、在庫で5月初めまではもちこたえられ、その後は米国からの供給で中東からの減少分を補えるとの見方を示した。5月の輸入統計はほぼすべてが米国産で、カタール産はゼロだった。サプライチェーン・データ企業Z2Dataを率いるモハマド・アフマドは3月、まさにその理由から日本は韓国や台湾ほど影響を受けにくいと述べ、半導体メーカーはパンデミック以降、在庫を積み増し、リサイクルを改善してきたとも指摘した。

届けることが商品である

ある一回分のヘリウムを追ってみよう。ラスラファンの第1ヘリウムプラントでは、ガス流から得た粗ヘリウムが精製・液化され、その液体が、リンデとエア・リキードとの販売契約のもとで年間500基を超えるコンテナに充塡される。そこからヘリウムは陸路と海路で運ばれ、販売業者のデポに届き、小分けされるか利用者に配送される。そして空になったコンテナは、再充塡のために戻ってこなければならない。どの区間も、その前の区間に依存している。

40日の箱

標準的な液体ヘリウムタンクは、40フィートのISOフレームの中に4万1000リットルを超える容量を収めており、ほかのコンテナと同じようにトラックやコンテナ船に載せられる。その内側は、非常に高価な魔法瓶である。完璧な断熱は存在しない。熱が入り込み、液体が温まり、圧力が上がると、逃し弁がヘリウムを放出してタンクの安全を保つ。放出のたびに商品が失われる。だから輸送中のコンテナが液体を保てるのは、およそ35〜48日なのである。3月には、1基およそ100万ドルするこうしたコンテナ約200基が中東で足止めされていた。かつてガス会社BOCの世界ヘリウム事業を率いたヘリウム・コンサルタントのフィル・コーンブルースは、世界全体の数を「2000基ほど」とし、その多くが満杯か空のままカタール国内にあるか、カタールへ向かう船の上にあると述べた。2023年に彼が数えた定評あるメーカーは、ガードナー・クライオジェニクスとリンデ・エンジニアリングの2社で、どちらも納期を18カ月超と見積もっていた。

箱と同じくらい重要なのが道である。2017年6月、サウジアラビアがカタールとの国境を閉鎖すると、カタール産ヘリウムの陸上ルートが断たれ、当時二つあったカタールのプラントは、輸送コンテナと貯蔵タンクがすべて満杯になった時点で操業を止めた。「ヘリウムは、この封鎖で最も大きな影響を受ける単一の商品だ」とコーンブルースは当時語った。カタールが世界規模の量を生産するもので、完全に遮断されたのはおそらくヘリウムだけだったからである。今年は、ホルムズ海峡が通常の通航に対して閉ざされたため、コンテナはトラックでサウジアラビアを横断して紅海沿岸のジッダへ運ぶか、南下してオマーンのサラーラまで運ばなければ船に載せられない。コーンブルースは3月、足止めされたコンテナを元の配置に戻すことが、おそらく「この不足で最悪の部分」になるだろうと述べた。迂回には、トラックと時間、そして業界に余裕のないコンテナが必要になる。10月下旬、ランバは、そうした迂回を続けるにはタンクが足りないと語った。

鎖の末端は二つに分かれる。サクレベンのもののような従来型の磁石には、液体の配送が必要だ。溶接やリーク検査、そして多くの実験作業では、ヘリウムは気体として使われる。

だからといって、ヘリウム・ショックがいつも輸送の問題だというわけではない。ショックにはそれぞれ固有の組み合わせがあった。2017年は輸送路とコンテナの問題で、生産は順調だったが、行き場がなかっただけである。2022年には生産がつまずいた。米政府の粗ヘリウム濃縮設備が1月から6月まで停止して世界の生産能力の10％超が失われ、同時に、ロシアの新しいアムール施設群が2021年10月に火災、2022年1月に爆発と火災に見舞われた。2026年は両方が重なった。生産が止まり、輸送路が閉ざされ、コンテナは間違った場所で足止めされた。ヘリウム・ショックにおいて決定的な制約となるのは、その時点で代わりの利く手段が最も少ない環である。

変わらないのは、どの段階にも関わる者が少なく、すぐに代わりが見つからないということだ。ラスラファンは、半導体工場の認定を受けた数少ない供給源の一つである。半導体メーカーが使う希ガスでは、新しい供給業者の純度を認証するのに数カ月、場合によっては1年以上かかる。テキサス州にあるエア・プロダクツとリンデの地下貯蔵空洞のヘリウムは、液体として輸出される前に、カンザス州にある両社の精製・液化プラントを通らなければならない。そして米国の生産は、限られた精製能力と長い許認可手続きに足を引っ張られている。

50％を受け取るのは誰か

決定は上から下へと流れていく。カタールエナジーは、そのヘリウムを買う企業との契約に不可抗力を発動して供給義務の免除を求め、それらの企業が今度は、自社の顧客一社一社にどれだけ回すかを決める。「配分をめぐる重要な決定は、産業ガス会社の層が握っている」と、サプライチェーン・リスク企業のエクシジャーは3月に書き、リンデ、エア・リキード、エア・プロダクツ、メッサー、岩谷産業の名を挙げた。配分そのものは単純な算数である。供給業者は各顧客に、以前の購入量の一定割合を提示する。シカゴの研究室に昨年の量の50％が提示されたのは、こういうわけだった。

3月、コーンブルースは列がどう形成されそうかを描いてみせた。MRIと航空宇宙は必要量をすべて受け取り、半導体メーカーは高い割合を、溶接とパーティー用の風船は「はるかに大幅な削減」を受け、「契約のない顧客には一切供給されない」。前回の不足が前例になる。2022年には、その大手5社のうち4社が不可抗力を宣言して顧客を割当制にした。例外はエア・プロダクツで、彼はこの業界を寡占と呼んだ。顧客が受け取ったのは、供給業者によって過去の数量の45〜65％だった。ネブラスカ大学も自らの構内で同じ種類の判断を下し、ヘリウムを医療用に確保して、ホームゲームでチームが最初に得点したときにフットボールファンが放っていた風船をやめた。2007年にも列は同じように機能した。現在はリンデの一部であるBOCが割当量を課したが、MRI施設に対する制限はほかの取引先より緩かった。

今年実際に見られた事例は、予測ほど整然としてはいない。シカゴの研究室には供給業者がいたのに半分に削られ、予備の調達先も底をつきかけた。ミネソタ州の半導体メーカー、ポーラー・セミコンダクターでは、工場の装置の40〜50％が何らかの形でヘリウムを使っている。同社はまさにリスク分散のために3社から購入しているが、そのうち1社から割当制を適用された。6月には、海上保険業者の団体である国際海上保険連合（IUMI）が、アジアの一部の半導体メーカーが通常の約半分しか受け取っていないという報道を引用した。契約があっても、全量の配送は保証されなかった。買い手がどれだけ影響を受けるかは、供給業者がその用途をどの順位に置いたか、ほかにどんな調達先に頼れたか、そして手元にどれだけ持っていたかで決まった。

最大手の買い手は、それに応じて備えていた。TSMCは4月、安全在庫を保有し、異なる地域の複数の供給業者からヘリウムを購入していると述べ、当面の操業への影響はないとの見通しを示した。韓国の半導体工場は、通常は約2週間分の半導体グレードのヘリウムを保有していたが、2022年以降、それを1〜3カ月分に引き上げた。シーメンス・ヘルシニアーズの北米MR事業を率いるケイティ・グラントは3月、同社は複数の供給業者や貯蔵体制と連携していると述べた。米国の病院の物品調達を担うプレミアのカイル・マッキノンは同じ月、米国の病院のあいだで「供給が途絶える兆候は見られない」と語った。これらは、複数の供給業者と取り崩せる在庫を持ち、列の上位にいる大口の買い手である。定期の供給業者が1社と予備が一つしかない大学の研究室には、そのどれもない。だからこそ同じ不足が、病院ネットワークからは対処可能に見え、磁石だらけの研究室からは存亡の危機に見えるのである。

価格は特定の経路を通じて動いた。平常時、スポット取引はヘリウム市場の約2％にすぎないが、スポット価格は3月までに戦前の2倍、10月までに3倍になった。3月、コーンブルースは契約価格が「大幅に上がる可能性がある」と警告した。ヘリウム充塡ドライブを製造するシーゲイトとウエスタンデジタルは、すでに2026年の生産分を割り当て済みで、値上げにも踏み切っていた。米国の販売業者エアガスは、ヘリウムについて不可抗力を宣言したと報じられた。

ガス会社にとって、ヘリウムは長期契約で回る小さな事業である。エア・リキードの売上高に占めるヘリウムの割合はわずか数％で、そのヘリウム売上の80％は電子機器メーカーとの長期契約によるものだ。ランバは投資家に対し、リンデが混乱のさなかに新規顧客と長期契約を結んだと語った。不足のときに供給を続けられる業者であれば、何年にもわたって顧客をつかめる。

断片をつなぎ合わせれば、力の地図はかなりはっきりする。カタールエナジーが供給源を握る。産業ガス大手は、加工、契約、流通、そして列の順番を握る。その大手でさえ、自らの限界を認めている。「供給源を握っているのはわれわれではない」と、エア・プロダクツの最高経営責任者エドゥアルド・メネゼスは3月に語った。

国家にできること

政府もまた、バルブに手をかけている。それも一つではない。

一つ目は輸出許可である。カタールに代わる当然の候補はロシアだ（「カタールに代わりうる、現実的で相当な規模の唯一の供給元はロシアだ」とカパディアは言う）。だがEUはロシア産ヘリウムの輸入を禁じており、さらにモスクワが独自のブレーキをかけた。政令第404号は、2026年4月14日から2027年末まで、ユーラシア経済連合域外へのヘリウム輸出に首相または副首相の承認を義務づけている。公式の目的は国内供給の確保である。ロシアは2025年に約1800万立方メートルを生産した。ロシアの業界紙の推計では国内消費は400万をわずかに上回る程度であり、NEFTリサーチのアナリストは、この規則を「非常にあいまい」と評した。

中国は7月10日、ヘリウムの「一時的な輸出禁止」に踏み切った。終了期日はなく、今後の調整は別途公表するという一文が添えられていた。商務省が示した理由は国内供給であり、ナティクシスのチーフエコノミスト、ゲーリー・ンは、これを他国への圧力ではなく自国産業の保護と読んだ。皮肉なのは、中国が使うヘリウムの大半を輸入に頼っていることだ。使用量の84〜87％が輸入で、そのうち約98％がカタールとロシアからである。中国は少量を輸出してもいて、その一部はおそらく国内を通過するロシア産ヘリウムだったが、禁止措置はその取引もほかと一緒に閉ざした。

二つ目は所有である。米国は1960年に連邦ヘリウム備蓄を設け、アマリロ近郊のブッシュ・ドームの地下に粗ヘリウムを貯蔵した。1996年の法律はその実質的にすべてを売却するよう命じ、2010年に全米研究評議会は、この売却が「ヘリウムの重要な利用者に悪影響を及ぼしてきた」と結論づけた。2024年、システム全体が、総額約4億2300万ドルの二件の落札によってメッサーの手に渡り、下院監視委員会は2025年3月にこの売却について問いただした。売却が変えたのは、緩衝在庫を誰が所有し、それにどのような公的義務が伴うかである。業界の集中を生んだのは売却ではない。同じ2010年の報告書がすでに「サプライチェーンの多くは少数の企業に支配されている」と記していた。そして民間の貯蔵はその後、実質的な容量を加えてきた。テキサス州ボーモントにあるリンデの貯蔵空洞もその一つで、約8500万立方メートル（米国の業界が使う単位で30億立方フィート超）を収容できる。メネゼスは、連邦政府という売り手がいなくなってから、市場は「はるかに不安定になった」と言う。米政府は現在、独自のヘリウム備蓄を一切保有していない。

三つ目は指定と資金であり、10月にはその両方が動いた。10月23日、エネルギー省はヘリウムを重要物質に指定し、その4日後に連邦官報に掲載された。ヘリウムは2022年に、別の連邦重要鉱物リストから外されていたので、これは別の省による一種の方針転換である。日本の経済産業省は岩谷産業のヘリウム備蓄を補助金の対象に認定し、半導体の供給確保の枠組みでヘリウムと希ガスを重要な物資に位置づけている。これは補助金を受けた民間の在庫であって、政府備蓄ではない。EUはヘリウムを重要原材料に挙げているが、戦略的原材料には含めていない。

つまり国家の手は、国境をはるかに越えて届く。誰が売ってよいか、誰が岩を所有するか、誰が補助金を受けるか、何を重要とみなすかを決めるのは国家だ。それでも、次のコンテナをどの研究室に回すかを顧客ごとに決めるのは、依然として産業ガス会社である。

実際に代わりになるもの

代替手段やヘリウムを節約できる設計があるところでは、ヘリウムの利用者はそれを取り入れてきた。2018〜2023年の不足は、半導体製造や光ファイバー製造の一部の工程に水素を押し込み、MRI磁石や光ファイバーをつくる工場にリサイクルを導入させた。S&Pのアナリストは、その需要を永久に失われたものと数えている。サムスンは一部のラインでヘリウム再利用システムを運用しており、それを広げつつある。フィリップスによれば、同社のBlueSeal磁石が保持する液体ヘリウムは、平均的な従来型スキャナーの約1700リットルに対して7リットルで、設置実績は約2500台にのぼるという。1月に米国で販売認可を受けたシーメンス・ヘルシニアーズのMagnetom Flowは、必要なヘリウムが0.7リットルで、同社によれば補充は不要である。GEヘルスケアは「ヘリウムフリー」の磁石を販売しているが、それは同社自身の定義では、ヘリウムが内部に恒久的に封入されていることを意味する。つまり、ヘリウムフリーのMRIにはヘリウムが入っている。

ウエハーの冷却は難しいケースである。祥明大学で半導体デバイスを研究するイ・ジョンファンは、現在の半導体製造工程には、ウエハー冷却でヘリウムに代わる実用的な手段がないと言う。約−256℃を下回れば、物理学が議論に決着をつける。もっとも、窒素で冷却できる、より高い温度で動作する超伝導体の開発も進んでいる。小さな研究室にとって、解決策には、手元にないかもしれない資金がかかる。2007年の不足の際、液体ヘリウムの補充を必要としないドライ型クライオスタットは、1台最大5万ドルした。

新たな供給は来つつあるが、その歩みは遅い。2025年、米国では六つの新しいヘリウム事業が操業を始めた。南アフリカにあるレナジェンのバージニア・プロジェクトは10月26日、液体ヘリウムの安定生産を発表したが、最初の出荷はまだこれからである。パルサー・ヘリウムは、ミネソタ州のトパーズ・プロジェクトで2027年末までに最初のヘリウムを得ることを目標にしている。カタールの第4ヘリウムプラントは2028年の稼働が見込まれていた。代替、リサイクル、新たな供給源を概観したバーミンガム大学のギャビン・ハーパーは、「どれも即効性のある解決策ではない」と指摘する。

空気由来のガスについては、物理が許す範囲で、利用者はさらに先へ進んだ。スペースXはスターリンクのスラスターをクリプトンからアルゴンに切り替えた。イーロン・マスクの言葉を借りれば、「クリプトンは希少すぎる」からだ。レーザーをネオンで動かす半導体メーカーは、その必要量を減らした。

半導体メーカーはいかにしてネオンへの依存を減らしたか

世界のネオンの約4分の3は、チップの回路パターンを焼き付けるエキシマレーザーに使われており、ヘリウムがその代わりを務めることはできない。2015年5月、ネオンの供給が突然逼迫し、価格は過去の水準の最大20倍に上昇して、日本では8月末までに在庫が尽きると予測された。レーザーメーカーのサイマーはこれに応えて、レーザーのネオン使用量をある機種では約半分、別の機種では30％削減し、第2世代では最大75％の削減が見込まれた。半導体メーカーとそのガス供給業者はそれぞれ3〜12カ月分の在庫を積み上げ、ロシアとウクライナへの依存を減らした。そのため、2022年の侵攻が、世界の半導体グレードのネオンのおよそ半分を生産していたウクライナの二大精製業者、マリウポリのインガスとオデーサのクライオインを直撃したとき、業界はその年の3月に緩衝在庫があると報告し、当面の混乱は予想していなかった。2026年9月、ギガフォトンは、レーザーのネオンの半分を再利用できるとするリサイクルシステムを発表した。

ウエハー冷却には、サイマーの解決策に相当するものがこれまでなく、すでに設置されている従来型磁石の多くは、いまも液体の補充を必要としている。

10月18日にインタビューが放送された時点で、サクレベンの状況はそのようなものだった。いつもの供給業者が提示するのは依然として半分で、予備の調達先はすでに在庫が尽きかけていると警告していた。そして彼は、戦争が続くかぎり必要なヘリウムを手に入れられる望みは薄いと語った。彼の磁石がどうなるかは、彼の研究室が何の発言権も持たないプラントと箱と契約を通って、配送が届くかどうかにかかっている。

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備蓄が約束できないもの

ここまで、貯蔵はわかりきったもののように見えてきた。売却された連邦備蓄、新たに建設された民間の貯蔵空洞、補助を受けた日本の在庫。だが備蓄とは実際には三つの数字であり、見出しが伝えるのはたいてい一つだけだ。ブッシュ・ドームは、これまでに最大で約12億5000万立方メートルのヘリウムを貯めてきた。これが容量である。売却前、政府は引き渡し時点で1億1000万立方メートル強の連邦所有ヘリウムが残ると見積もっていた。これが在庫である。そしてそのパイプラインは通常、1日5万6000立方メートルを超える粗ヘリウムを精製業者に送っていた。この数字は通常流れていた量であって、押し出せた最大量ではない。これが送出速度である。容量は在庫ではなく、在庫は送出速度ではない。そしてこの三つの数字の背後には、どの見出しも答えない第四の問いがある。そこにあるものを引き出す権利を持つのは誰か。

容量、在庫、優先権

まずは岩から始めよう。ブッシュ・ドームは岩塩空洞ではない。かつてのガス田にある苦灰岩（ドロマイト）の地層で、深さは約900メートル、孔隙率はおよそ10％あり、ヘリウムは岩の孔隙に収まっている。1973年までに政府はそこに約10億立方メートルを注入した。当時の国内年間使用量およそ1800万立方メートルの何倍にもあたる量であり、そこで政府は買い入れをやめた。対照的に、ボーモントにあるリンデの新しい貯蔵施設は空洞である。液体ヘリウムは据え置き型のタンクに入れておくことはできるが、それを運ぶ箱は数週間しかもたないので、大規模で長期にわたる緩衝在庫は、地下にガスとして保管される。ヘリウムの備蓄は物理的に可能であり、2014年以降に半導体メーカーが積み上げたネオン在庫は、ネオンでも可能であることを示している。違うのは形態であり、したがってガスを再び取り出せる速度である。

その速度こそ第三の数字であり、危機が試すのはこの数字だ。ブッシュ・ドームの680キロメートルのパイプラインは、テキサス、オクラホマ、カンザス各州の民間精製業者に粗ヘリウムを運んでいた。粗ヘリウムは、誰かが使う前に精製されなければならない。液体ヘリウムで冷やす磁石向けのヘリウムは、さらに液化もされなければならない。在庫で測れば、推定1億1000万立方メートルの連邦ヘリウムは、ラスラファンの生産量の1年半分を超えていた。だが貯蔵は、パイプと精製装置と液化装置を通じて取り崩されるものである。そしてパイプラインの数字が表すのは粗ガスの通常の送出量であり、システムが最終製品のヘリウムとして送り出せた最大量ではない。在庫がどれほど大きくても、それが供給に変わる速さを決めるのは、パイプの先にいる精製業者である。

第四の問いは法的なものである。連邦政府の所有下では、アクセスの権利は文書に明記されていた。連邦機関とその契約業者がヘリウムを購入するための政府の現物調達プログラムのもとで精製ヘリウムを買う者は、「ヘリウム不足の際に優先的な扱いを受ける権利を有する」とされていた。システムはいまやメッサーのものであり、民間所有の貯蔵へのアクセスは所有者の契約次第である。メッサーもリンデも、自社の貯蔵施設のアクセス条件を公表していない。これが、売却によって生じた最も明確な変化である。2010年、全米研究評議会は、売却が続けば米国は10〜15年以内にヘリウムの純輸入国になるとも予測していた。米国はいまも純輸出国である。

国外に目を向けると、ロシアは2010年、オレンブルクのプラント近くの岩塩ドームにヘリウムを貯蔵していると報じられたが、その量を外部で知る者はいなかった。日本は、岩谷産業が運営する補助付きの民間在庫を選んだ。中国の貯蔵研究者である周照恒らは2024年、中国のヘリウム需要の5〜10年分をまかなえる規模の岩塩空洞による戦略備蓄を提案し、当時の中国には稼働中の岩塩空洞ヘリウム貯蔵施設が一つもないことを指摘した。

最も大胆な構想は、もっと古い。2012年、ウィリアム・ナトール、リチャード・クラーク、バルテク・グウォヴァツキは、国際エネルギー機関をモデルに、加盟国が備蓄を持つ国際ヘリウム機関を提案した。この比較は鋭い。石油には、誰がいつ取り崩すかを定めたルールを備えた緊急備蓄制度がある。ヘリウムにあるのは市場である。

生まれる前に売られている

カタールのヘリウムが存在する前から、誰がそれを所有しているかを見てみよう。ラスラファンの第2プラント、ヘリウム2は、6基のLNGトレインから粗ヘリウムを受け取る。抽出・精製・液化ユニットを建設したのはエア・リキードである。生産物は2032年までの契約のもとで、50％がエア・リキード、30％がリンデ、20％が日本の岩谷産業に販売される。この20％は日本にカタール産ヘリウムへの直接の権益を与えているが、それを握っているのは国ではなく企業である。

供給が止まると、契約の何が生き残るかが見えてくる。カタールエナジーは3月4日、影響を受けた契約に不可抗力を発動し、それ以来維持して、供給義務の免除を求めている。引き取り手は今度は、自社の不足分を顧客のあいだでどう分けるかを決める。シカゴの研究室がペルシャ湾の戦争のせいで半分の配給に置かれることになるのは、こういう経路による。

ほかのプラントは別の形で編成されていた。ヘリウム1はリンデとエア・リキードに販売している。ヘリウム3は、エア・プロダクツが供給したライセンス機器一式を中心に、請負業者の千代田アルマナが建設したもので、エア・プロダクツが長期の引き取り権を獲得した。まとめると、国家は供給源を所有しているが、LNGトレインの稼働、西側のライセンスによるプロセス機器、大手のコンテナと流通網、そして開かれた道路や航路を必要としている。大手はカタールの量を必要としている。少なくともエア・リキードにとって、ヘリウムは契約比率の高い小さな事業部門であるにもかかわらずである。それは、国家が分子を握り、企業が市場への経路を握る相互依存である。

その経路を持たない輸出国が何に直面するかを、ロシアが示している。アムール施設群は、年間約2100万立方メートルのヘリウムプラント3基として設計されたが、原料を供給するガス処理プラントでの火災と爆発により、1基目が遅れた。2023年、コーンブルースはあるシナリオを検討した。コンテナが年に4〜5回往復するなら、アムールの最初の2基には300〜375基が必要になり、ガスプロムの新しい顧客がそれをそろえるには数年かかりうる。西側の海運会社はロシアの港への寄港をやめ、ロシア産ヘリウムの主要輸出港であるウラジオストクに寄る船は減った。この事業でガスプロムの西側パートナーだったリンデは、2022年5月、制裁を受けてアムール関連の契約を停止した。ロシアの2025年の生産量は、ロシアの業界紙が同国の生産能力とする5500万〜6000万立方メートルを大きく下回り、実際に販売した分の一部は、北京が禁輸に踏み切るまで中国からの再輸出を通じて世界に届いていた。ジオポリテックスのアナリストは、ブロックの形成を見ている。北米のヘリウムが米国とそのパートナー諸国に供給され、ロシアのヘリウムは中国とユーラシアへ引き寄せられる。

ネオンの依存は、別のところに起源がある。市場におけるウクライナの位置は、ソ連の産業遺産だった。ソ連の製鉄所向けに建設された酸素プラントには、どれもネオン、クリプトン、キセノンを回収する塔が備えられていた。そのため、西側の半導体に使われるネオンの多くは、ロシアの製鉄所に付属する酸素プラントの副産物として生まれ、ウクライナで精製されていた。ソ連の計画担当者はソ連の鉄鋼のためにこの依存関係を築き、半導体産業がそれを受け継いだのである。2022年のロシアの対応は、選択だった。ロシアは同年末まで希ガスの輸出を制限し、ある次官は、その狙いを「いま断ち切られたチェーンを組み直し、新しいチェーンを構築する」ことだと述べた。デニス・マントゥロフ産業相は、ネオンを年7万立方メートル生産する目標を掲げ、これにより世界市場におけるロシアのシェアは1％から10％に上がると述べた。一方の中国は、2018年の集計でネオン精製プラントの52％を占めており、新たな希ガス回収用の空気分離装置の大半はアジアで建設されている。

オデーサの工場

クライオイン・エンジニアリングは、侵攻当日の2022年2月24日、オデーサのネオン工場を停止した。2023年3月、ウクライナ保安庁（SBU）は社名を伏せたまま、オデーサのある企業が戦車のレーザー照準器に使う高純度の不活性ガスと処理装置をロシアに売却したとして告発した。ウクライナのメディアNVはその企業をクライオインと特定し、同社が、韓国企業JIテックが51％を持つ韓国の合弁事業を共同で設立していたと報じた。キーウの裁判所は、差し押さえられたクライオインの企業持分と資産を、ウクライナの資産管理機関ARMAに移管した。ARMAは2025年9月、施設は追加投資なしで操業を再開できると述べた。2026年10月13日、ARMAは再びその管理者を探していた。有罪判決も、最終的な没収も、操業再開も報じられておらず、韓国の合弁事業が生産している形跡もない。この件がはっきり示しているのは、ネオンの鎖の中で希少な工程である精製プラントが、戦時に国家機関の手に渡ったということである。輸出禁止とは種類の異なる国家管理だ。

供給過剰か、飢餓か

今後数年がもたらすのが供給過剰か飢餓かは前提次第であり、市場を知る人々はそれぞれ異なる前提を置いている。

まず期間である。3月、コーンブルースは、停止が6カ月を超えれば「われわれは『ヘリウム不足5.0』に入る」と述べた。業界は大規模なヘリウム逼迫に番号を振っており、アナリストはその月にはすでに、20年間で5度目となる逼迫をこの名で呼んでいた。4度目は2022年から2024年初めまで続いた。混乱はすでに6カ月をはるかに超えて続いており、エジソンの通知は、カタールエナジーのLNGの不可抗力を12月末まで延ばしている。

次に回復である。以前の生産の約4分の3に戻るというランバの予測は、一つの前提だ。彼は投資家に対し、長期的にはヘリウムは供給過剰になるとも語り、リンデはこの逼迫のさなかに新たな長期顧客と契約したとも述べた。彼の会社はカタールの最大のヘリウム顧客の一つであり、それゆえ彼は事情に通じているが、中立ではない。後の供給過剰と現在の逼迫は、どちらも真でありうる。両者を分けるのは、生産がどれだけ速く戻るか、箱がどれだけ速く元の配置に戻るか、そしてそのときどれだけの需要が残っているかである。

需要が三つ目の前提である。コーンブルースは、半導体製造が「見出しで言われているように需要を倍増させることはない」と考えている。S&Pのアナリストは、前回の一連の不足で水素とリサイクルに奪われた需要は戻らないと見ており、戦争前には、世界のヘリウム生産能力に占める北米のシェアが2025年の57％から2030年までに43％に下がると予測していた。そして米国の輸出は、伸びてはいるものの、同じように限られた精製能力と遅い許認可に足を引っ張られる業界から出ている。

新たな供給には何年もかかる。カタールの第4プラントとアムールの第3プラントは、まだ予測にすぎない。エクシジャーによれば、2025年12月に連邦の土地管理当局が承認したワイオミング州のドライ・パイニー事業は、2028年夏より前に商業生産を始めることはなく、最も新しい事業はまだ試運転や目標設定の段階にある。空気由来のガスについては、サプライフレームのリチャード・バーネットが2022年、ネオン生産をほかの場所に移すには9カ月から2年かかると見積もった。まったく別のモデルを主張するグループもある。ダラム大学の地球科学者ジョン・グルーヤスが技術ディレクターを務める探鉱会社ホットスパー・ヘリウムは英国議会に対し、炭化水素と並んでではなく窒素に富む貯留層で見つかる一次ヘリウムは「炭化水素生産と、この部門に付随する市場の力から独立している」とし、備蓄が回復力を高めると述べた。この主張は、カタールの供給の弱点を真正面から突いている。LNGが止まれば、ヘリウムも止まるのである。

次の問いは、ヘリウムとネオンが同時に逼迫したらどうなるかである。コーンブルースの予測した列は、ヘリウムがどう配給されるかを示唆している。契約のない顧客にはゼロ、風船と溶接にはより大きな削減、半導体メーカーには高い割当、MRIと航空宇宙には満額。在庫も半導体工場への衝撃を和らげうる。韓国の半導体工場は3月に1〜3カ月分のヘリウムがあると報告し、2022年には半導体メーカーがサプライチェーンの2カ所で数カ月分のネオンを保有していた。二重の逼迫が始まったときにそうした緩衝在庫がまだあれば、短期の逼迫なら、おそらくヘリウムの列の最下層に負担がかかり、その間に半導体工場は在庫を取り崩すだろう。長期に及べば、ネオンにおける中国の位置が効いてくる。中国は2018年の集計でネオン精製所の最大のシェアを持ち、2026年5月には、重量ベースで日本のネオン・クリプトン・キセノン輸入合計の最大の供給元だった。

こうして残るのは、カタールの最大のヘリウム顧客の一つが、供給過剰を予測しながら、いま存在するものを運ぶタンクすら足りないと投資家に語っている姿である。

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東京のヘリウム輸送用コンテナ – Wikimedia Commons (写真：Gazouya-japan, CC BY-SA 4.0)

NMR磁石のカットモデル – Wikimedia Commons (写真：Z22, CC BY-SA 4.0)

テキサス州アマリロの連邦ヘリウム備蓄 – Bureau of Land Management, Wikimedia Commons

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