Quién se queda con el helio cuando escasea

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Última actualización: 2 de noviembre de 2026 · 30 min de lectura

Cada par de meses, Joe Sachleben vierte unos 100 litros de helio líquido en los imanes de los equipos de resonancia magnética nuclear que dirige en la Universidad de Chicago. Este año, su proveedor habitual le ofreció la mitad de lo que había gastado el año anterior. Encontró un proveedor de reserva, y en septiembre ese proveedor le avisó de que estaba a punto de quedarse sin existencias. En una entrevista emitida el 18 de octubre, Sachleben dijo que, si no aparecía más helio, tendría que decidir «qué máquina vamos a sacrificar».

El helio de Catar dejó de fluir en marzo, cuando la guerra con Irán paralizó el complejo gasístico de Ras Laffan. Sobre el papel, es un hueco que Estados Unidos puede ayudar a cubrir. Figura como el mayor productor de helio del mundo, y a 18 de octubre se informaba de que sus exportaciones de helio habían crecido un 70 % desde el comienzo de la guerra. Más helio estadounidense sale al extranjero. ¿Por qué, entonces, un laboratorio de Chicago no consigue el suficiente?

Porque entre el helio del subsuelo y el helio que llega a la puerta hay una cadena estrecha en cada eslabón: plantas de gas que lo obtienen casi siempre como subproducto, un puñado de licuefactores, una pequeña flota de contenedores aislados que conservan su carga durante semanas, unas pocas carreteras y rutas marítimas, y contratos que venden la producción con años de antelación. Cuando falla un eslabón, las empresas que tienen esos contratos deciden dónde recae la pérdida. El laboratorio de Sachleben es un cliente habitual. Recibió la mitad.

Subproducto de un subproducto

Nadie fabrica helio. Se forma bajo tierra a lo largo de miles de millones de años con la desintegración del uranio y el torio, se acumula en bolsas de gas natural y, una vez liberado, asciende y se escapa al espacio. Casi todo se recupera allí donde el gas natural lo contiene en cantidad suficiente y alguien ha construido una planta para extraerlo, aunque unos pocos exploradores perforan ya buscando solo helio.

Catar es el caso extremo. El gas de su yacimiento North Field contiene alrededor de un 0,04 % de helio, una traza, pero el yacimiento es tan enorme que los recursos de helio identificados de Catar, unos 10.100 millones de metros cúbicos, equivalen a aproximadamente cincuenta años de todo lo que el mundo produjo en 2025. A Catar no le falta helio en la roca.

El problema está en el origen del helio catarí. Se separa del gas que alimenta los trenes de GNL, las gigantescas plantas de refrigeración que convierten el gas natural en líquido para exportarlo. «No se produce helio si se detiene la producción de GNL», dice Anish Kapadia, de AKAP Energy, que asesora a inversores sobre ambos. La producción de helio de Catar es, por tanto, un efecto secundario de su producción de GNL, que a su vez es un efecto secundario de que los metaneros puedan entrar y salir del Golfo. Subproducto de un subproducto.

En 2025 el mundo produjo unos 190 millones de metros cúbicos de helio. Estados Unidos aportó 81 millones y Catar 63, de modo que dos países produjeron cerca de tres cuartas partes del suministro. La fabricación de chips absorbió alrededor del 18 % del consumo mundial ese año, y la resonancia magnética, alrededor del 14 %. Las fábricas de chips soplan helio sobre el reverso de las obleas de silicio durante el grabado para extraer el calor de forma rápida y uniforme. Algunos discos duros de gran capacidad se sellan con helio dentro. Y por debajo de unos −256 °C, unos 17 grados por encima del cero absoluto, nada lo sustituye, y ese es el territorio en el que tienen que vivir los imanes superconductores, en los escáneres de los hospitales y en el laboratorio de Sachleben.

El neón, vecino del helio en la tabla periódica, funciona con un sistema completamente distinto. Constituye el 0,0018 % del aire y solo se recupera en plantas de separación de aire muy grandes, la mayoría vinculadas a acerías, y después se purifica en un paso aparte en un pequeño número de plantas; un recuento incompleto de 2018 encontró menos de 20. La mayor parte del neón del mundo va a parar a los láseres que imprimen los patrones sobre los chips.

Lo que se detuvo en Ras Laffan

La guerra empezó el 28 de febrero. El 2 de marzo, QatarEnergy detuvo la producción de GNL y la producción asociada en Ras Laffan, y el 4 de marzo declaró la fuerza mayor, invocando la cláusula contractual que busca eximirla de las obligaciones de entrega que no puede cumplir.

Las tres plantas de helio de Ras Laffan, todas de propiedad mayoritaria de QatarEnergy, producían unos 68 millones de metros cúbicos de helio al año, vendidos por contrato a Linde, Air Liquide, Messer, Iwatani y otras empresas de gases. Catar aportó más del 34 % de las exportaciones mundiales de helio en 2025, y Ras Laffan es una de las pocas plantas del mundo cuyo helio está homologado para su uso en fábricas de semiconductores. Las plantas de chips no aceptan gas de una fuente nueva a ciegas.

Después llegaron los ataques. Una de las tres plantas de helio ya estaba parada por la reparación de un gasoducto cuando se produjeron. Los ataques del 18 y el 19 de marzo dejaron fuera de servicio el 14 % de la capacidad de exportación de helio de Catar y el 17 % de su capacidad de GNL, según dijo el 19 de marzo el consejero delegado de QatarEnergy, Saad al Kaabi. Añadió que se tardaría al menos tres años en restablecer el complejo por completo.

Dos cifras describen la pérdida, y miden cosas distintas. El 7 de abril, el primer ministro ruso, Mijaíl Mishustin, dijo que el suministro mundial de helio había caído «casi un tercio», lo que encaja con que los 63 millones de metros cúbicos de Catar, de un total de 190, pasaran a ser prácticamente nada. Ese es el tamaño del agujero en su punto más hondo. La previsión de Kapadia, hecha el 25 de marzo, era que podría perderse alrededor del 11 % del suministro mundial en el conjunto de 2026, una cifra para el año y no para el momento.

El helio de Catar sale de sus trenes de GNL, así que las cifras de GNL del otoño muestran hasta qué punto seguía alterada la materia prima de su helio. Las exportaciones cataríes de GNL de septiembre fueron menos de una cuarta parte de la media de antes de la guerra, octubre iba camino de quedar aún por debajo, y el 27 de octubre la eléctrica italiana Edison dijo que la fuerza mayor de QatarEnergy sobre sus cargamentos de GNL se prolongaría ahora hasta finales de diciembre. El 29 de octubre, Sanjiv Lamba, consejero delegado de Linde, dijo a los inversores que esperaba que Catar recuperara alrededor de tres cuartas partes de su producción anterior.

Quién lo notó dependía de dónde compraba. Corea del Sur obtuvo de Catar alrededor de dos tercios de su helio en 2025 y ha incluido el helio en una lista de 14 materiales de la cadena de suministro de chips que vigila a causa de la guerra. Japón compró alrededor del 60 % a Estados Unidos y el 37 % a Catar en 2025, y cerca del 70 % del helio líquido de Japón se destina a mantener fríos los escáneres de resonancia magnética de los hospitales. En abril, el Ministerio de Comercio dijo que las existencias sostendrían al país hasta principios de mayo y que después el suministro estadounidense podría igualar los volúmenes perdidos de Oriente Próximo. Las importaciones registradas en mayo fueron casi en su totalidad estadounidenses, sin nada procedente de Catar. Mohammad Ahmad, que dirige la empresa de datos sobre cadenas de suministro Z2Data, dijo en marzo que Japón estaba menos expuesto que Corea o Taiwán precisamente por eso, y que los fabricantes de chips habían acumulado más inventario y mejorado el reciclaje desde la pandemia.

La entrega es el producto

Sigamos un lote. En la primera planta de helio de Ras Laffan, el helio crudo de la corriente de gas se purifica y se licúa, y el líquido llena más de 500 contenedores al año en virtud de contratos de venta con Linde y Air Liquide. Desde allí tiene que viajar por carretera y por mar, llegar al depósito de un distribuidor, trasvasarse o entregarse a un usuario, y luego el contenedor vacío tiene que volver para llenarse de nuevo. Cada tramo depende del anterior.

La caja de cuarenta días

Un tanque estándar de helio líquido contiene más de 41.000 litros dentro de un bastidor ISO de 40 pies, de modo que puede viajar en un camión o en un portacontenedores como cualquier otra caja. Por dentro es un termo carísimo. Ningún aislamiento es perfecto. El calor se cuela, el líquido se calienta, la presión sube y una válvula de alivio ventea helio para que el tanque siga siendo seguro. Cada venteo es producto perdido, y por eso un contenedor en tránsito conserva su líquido durante unos 35 a 48 días. En marzo, unos 200 de estos contenedores, valorados en aproximadamente un millón de dólares cada uno, estaban atrapados en Oriente Próximo. Phil Kornbluth, consultor de helio que dirigió en su día el negocio mundial de helio de la empresa de gases BOC, cifró el total mundial en «un par de miles», muchos de ellos llenos o vacíos en Catar o en barcos rumbo allí. En 2023 contó dos fabricantes consolidados, Gardner Cryogenics y Linde Engineering, ambos con plazos de entrega de más de 18 meses.

La ruta importa tanto como la caja. En junio de 2017, cuando Arabia Saudí cerró su frontera con Catar, la ruta terrestre del helio catarí quedó cortada, y las dos plantas que Catar tenía entonces pararon en cuanto se llenaron todos los contenedores de transporte y todos los tanques de almacenamiento. «El helio es la materia prima más afectada por este bloqueo», dijo entonces Kornbluth, porque probablemente era lo único que Catar producía a escala mundial que había quedado cortado por completo. Este año, con Ormuz cerrado al tráfico normal, los contenedores tendrían que cruzar Arabia Saudí en camión hasta Yeda, en el mar Rojo, o bajar hasta Salalah, en Omán, para encontrar un barco. Kornbluth dijo en marzo que devolver a su sitio las cajas varadas sería muy probablemente «lo peor de la escasez». Desviar rutas exige camiones, tiempo y cajas que el sector no tiene de sobra, y a finales de octubre Lamba dijo que no había suficientes tanques para sostener ese tipo de desvíos.

En el otro extremo, la cadena se bifurca. Los imanes convencionales como los de Sachleben necesitan entregas de líquido. La soldadura, la detección de fugas y buena parte del trabajo de laboratorio usan el helio como gas.

Nada de esto significa que toda crisis del helio sea un problema de transporte. Cada una ha tenido su propia mezcla. La de 2017 fue un problema de corredor y de contenedores; la producción estaba bien y simplemente no tenía adónde ir. En 2022 falló la producción: la unidad de enriquecimiento de helio crudo del Gobierno estadounidense estuvo parada de enero a junio, lo que retiró más del 10 % de la capacidad mundial, mientras que el nuevo complejo ruso de Amur sufrió un incendio en octubre de 2021 y una explosión con incendio en enero de 2022. La de 2026 combinó ambas cosas: producción detenida, un corredor cerrado y contenedores varados en el lugar equivocado. La restricción decisiva en una crisis del helio es el eslabón que tenga menos sustitutos en ese momento.

Lo que se mantiene constante es que cada paso está en pocas manos y no tiene sustituto rápido. Ras Laffan es una de las pocas fuentes homologadas para fábricas de chips. En el caso de los gases raros que usan los fabricantes de chips, certificar la pureza de un proveedor nuevo puede llevar varios meses o más de un año. El helio de las cavernas subterráneas de Air Products y Linde en Texas tiene que pasar por las plantas de purificación y licuefacción que esas empresas tienen en Kansas antes de poder exportarse como líquido. Y la producción estadounidense está frenada por una capacidad de refinado limitada y por permisos que tardan mucho.

A quién le toca el 50 %

Las decisiones bajan en cascada. QatarEnergy invocó la fuerza mayor en sus contratos con las empresas que le compran el helio, para eximirse de sus obligaciones de entrega, y esas empresas deciden a su vez cuánto recibe cada uno de sus propios clientes. «Las decisiones clave de asignación recaen en la capa de las empresas de gases industriales», escribió en marzo la consultora de riesgos de la cadena de suministro Exiger, que citaba a Linde, Air Liquide, Air Products, Messer e Iwatani. La asignación en sí es aritmética sencilla: un proveedor ofrece a cada cliente una parte de lo que compró antes, y así es como al laboratorio de Chicago se le ofreció el 50 % del volumen del año anterior.

En marzo, Kornbluth esbozó cómo se formaría con toda probabilidad la cola. La resonancia magnética y el sector aeroespacial recibirían todo lo que necesitaran; los fabricantes de chips, porcentajes altos; la soldadura y los globos de fiesta, «recortes mucho más duros», y «a los clientes sin contrato no se les suministrará». La última escasez ofrece un precedente. En 2022, cuatro de esas cinco grandes declararon la fuerza mayor y pusieron a sus clientes en régimen de cupos, con Air Products como excepción, y él calificó el negocio de oligopolio. Los clientes recibían entre el 45 % y el 65 % de su volumen histórico, según el proveedor. La Universidad de Nebraska tomó el mismo tipo de decisión de puertas adentro: reservó su helio para uso médico y suprimió los globos que sus aficionados al fútbol americano soltaban tras la primera anotación del equipo en los partidos en casa. La cola funcionó igual en 2007, cuando BOC, hoy parte de Linde, impuso cuotas pero racionó a los centros de resonancia magnética menos que a sus demás clientes.

Los casos observados este año son menos ordenados que la previsión. El laboratorio de Chicago tenía proveedor y aun así le recortaron a la mitad, y su proveedor de reserva se quedó corto. Polar Semiconductor, un fabricante de chips de Minnesota en cuya fábrica entre el 40 % y el 50 % de las máquinas usan helio de alguna forma, compra a tres proveedores precisamente para cubrirse, y uno de ellos lo ha puesto en régimen de cupos. En junio, la asociación de aseguradoras marítimas IUMI citó informaciones según las cuales algunos fabricantes asiáticos de chips recibían alrededor de la mitad de sus volúmenes normales. Tener contrato no garantizaba las entregas completas. La exposición de un comprador dependía del lugar que sus proveedores dieran a su uso, de las demás fuentes a las que pudiera recurrir y de cuánto tuviera almacenado.

Los mayores compradores se prepararon en consecuencia. TSMC dijo en abril que mantiene existencias de seguridad y compra helio a varios proveedores de distintas regiones, y que no esperaba efectos a corto plazo en sus operaciones. Las fábricas coreanas, que normalmente guardaban unas dos semanas de helio de calidad para chips, elevaron esa reserva a entre uno y tres meses después de 2022. Katie Grant, que dirige el negocio de resonancia magnética de Siemens Healthineers en Norteamérica, dijo en marzo que la empresa trabaja con varios proveedores y sistemas de almacenamiento. Kyle MacKinnon, de Premier, que compra suministros para hospitales estadounidenses, dijo ese mismo mes: «No vemos señales de un apagón» entre los hospitales de Estados Unidos. Son grandes compradores con varios proveedores, existencias a las que recurrir y puestos altos en la cola. Un laboratorio universitario con un proveedor habitual y otro de reserva no tiene ninguna de esas ventajas, y por eso la misma escasez puede parecer llevadera desde una red hospitalaria y existencial desde un laboratorio lleno de imanes.

Los precios se movieron por canales concretos. En tiempos normales, las operaciones al contado son solo alrededor del 2 % del mercado del helio, y los precios al contado se habían duplicado respecto a su nivel de antes de la guerra en marzo y triplicado en octubre. En marzo, Kornbluth advirtió de que los precios de los contratos «podrían subir mucho». Seagate y Western Digital, que fabrican discos rellenos de helio, ya habían asignado su producción de 2026 y subido los precios, y, según algunas informaciones, el distribuidor estadounidense Airgas declaró la fuerza mayor sobre el helio.

Para las empresas de gases, el helio es un negocio pequeño que funciona con contratos largos. Representa solo un pequeño porcentaje de las ventas de Air Liquide, y el 80 % de sus ventas de helio son contratos a largo plazo con fabricantes de electrónica. Lamba dijo a los inversores que Linde había captado nuevos clientes con contratos a largo plazo durante la crisis. En una escasez, ser el proveedor que todavía puede entregar gana clientes para años.

Si se juntan las piezas, el mapa del poder queda bastante claro. QatarEnergy controla la fuente. Las grandes empresas de gases industriales controlan la transformación, los contratos, la distribución y el orden de la cola. Incluso ellas admiten el límite de ese poder. «No controlamos las fuentes», dijo en marzo el consejero delegado de Air Products, Eduardo Menezes.

Lo que pueden hacer los Estados

Los Gobiernos también tienen la mano en la válvula, y de más de una manera.

La primera es la licencia de exportación. El sustituto obvio de Catar es Rusia («El único sustituto viable y de tamaño considerable para Catar es Rusia», dice Kapadia), pero la UE prohíbe las importaciones de helio ruso, y Moscú añadió después su propio freno. El Decreto 404 exige la aprobación del primer ministro o de un viceprimer ministro para exportar helio fuera de la Unión Económica Euroasiática desde el 14 de abril de 2026 hasta finales de 2027, oficialmente para garantizar el suministro interno. Rusia produjo unos 18 millones de metros cúbicos en 2025. Una estimación de la prensa especializada rusa sitúa el consumo interno en algo más de 4 millones, y los analistas de NEFT Research calificaron la norma de «muy ambigua».

China actuó el 10 de julio con una «prohibición temporal de exportación» de helio, sin fecha de fin y con una frase según la cual los ajustes posteriores se anunciarían por separado. El motivo declarado por el Ministerio de Comercio fue el suministro interno, y Gary Ng, economista jefe de Natixis, lo interpretó como una protección de la industria china, no como una presión sobre nadie más. La ironía es que China importa la mayor parte de su helio: entre el 84 % y el 87 % de lo que consume, cerca del 98 % de ello procedente de Catar y Rusia. También exportaba un poco, en parte probablemente helio ruso de paso, y la prohibición cerró ese comercio junto con todo lo demás.

La segunda es la propiedad. Estados Unidos creó en 1960 una reserva federal de helio, que almacenaba helio crudo bajo tierra en el Bush Dome, cerca de Amarillo. Una ley de 1996 ordenó venderla prácticamente entera, y en 2010 el National Research Council concluyó que esa liquidación «ha perjudicado a usuarios críticos del helio». En 2024 todo el sistema pasó a manos de Messer, por dos ofertas aceptadas que sumaban unos 423 millones de dólares, y el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes planteó preguntas sobre la venta en marzo de 2025. Lo que cambió la venta es quién es el dueño del colchón y qué obligación pública lo acompaña. No creó la concentración del sector, que el mismo informe de 2010 ya describía: «gran parte de la cadena de suministro está dominada por unas pocas empresas». Y el almacenamiento privado ha añadido desde entonces capacidad real, incluida la caverna de almacenamiento de Linde en Beaumont (Texas), con espacio para unos 85 millones de metros cúbicos (más de 3000 millones de pies cúbicos, la unidad que usa el sector estadounidense). Menezes dice que el mercado se volvió «mucho más volátil» cuando desapareció el vendedor federal. El Gobierno de Estados Unidos ya no tiene ninguna reserva propia de helio.

La tercera es la designación y el dinero, y octubre trajo ambas cosas. El 23 de octubre, el Departamento de Energía declaró el helio material crítico, lo que se publicó en el Registro Federal cuatro días después. El helio había salido en 2022 de la lista federal de minerales críticos, que es otra distinta, así que se trata de una especie de rectificación a cargo de otro departamento. El Ministerio de Comercio japonés ha certificado para subvención la reserva de helio de Iwatani e incluye el helio y los gases raros entre las sustancias importantes de su programa de seguridad del suministro de chips. Se trata de una reserva comercial subvencionada, no de una reserva estatal. La UE incluye el helio entre las materias primas fundamentales, aunque no entre las estratégicas.

Así que los Estados llegan mucho más allá de sus fronteras. Deciden quién puede vender, de quién es la roca, quién recibe una subvención y qué se considera crítico. Los proveedores de gases siguen decidiendo, cliente a cliente, qué laboratorio recibe el próximo contenedor.

Lo que de verdad lo sustituye

Allí donde existía un sustituto o un diseño más austero, los usuarios del helio lo han adoptado. Las escaseces de 2018 a 2023 llevaron el hidrógeno a algunas fases de la fabricación de chips y de fibra óptica e introdujeron el reciclaje en plantas que fabrican imanes de resonancia magnética y fibra óptica, y los analistas de S&P dan esa demanda por perdida para siempre. Samsung utiliza un sistema de reutilización de helio en algunas de sus líneas y lo está ampliando. Philips afirma que su imán BlueSeal contiene 7 litros de helio líquido frente a unos 1700 de un escáner convencional medio, y asegura tener unas 2500 instalaciones. El Magnetom Flow de Siemens Healthineers, autorizado en Estados Unidos en enero, necesita 0,7 litros y, según la empresa, ninguna recarga. GE HealthCare vende un imán «sin helio» que, según su propia definición, lleva el helio sellado de forma permanente en su interior, así que la resonancia magnética sin helio contiene helio.

La refrigeración de obleas es el caso difícil. Lee Jong-hwan, que estudia dispositivos semiconductores en la Universidad Sangmyung, dice que los procesos actuales de fabricación de chips no tienen un sustituto viable del helio para refrigerar las obleas. Por debajo de unos −256 °C, la física zanja la cuestión, aunque se están desarrollando superconductores que funcionan a temperaturas más altas, refrigerados con nitrógeno. Para un laboratorio pequeño, las soluciones cuestan un dinero que quizá no tenga; durante la escasez de 2007, los criostatos secos que evitan las recargas de helio líquido costaban hasta 50.000 dólares cada uno.

Llega suministro nuevo, despacio. En 2025 arrancaron en Estados Unidos seis nuevas explotaciones de helio. El proyecto Virginia de Renergen, en Sudáfrica, anunció el 26 de octubre una producción estable de helio líquido, aunque las primeras entregas aún no han llegado. Pulsar Helium aspira a obtener el primer helio de su proyecto Topaz, en Minnesota, antes de finales de 2027. La cuarta planta de helio de Catar estaba prevista para 2028. Gavin Harper, de la Universidad de Birmingham, que ha examinado la sustitución, el reciclaje y las nuevas fuentes, señala que «ninguna es una solución rápida».

Entre los gases del aire, los usuarios han ido más lejos cuando la física lo permitía. SpaceX pasó los propulsores de Starlink del criptón al argón porque, en palabras de Elon Musk, «el criptón es demasiado escaso». Los fabricantes de chips, cuyos láseres funcionan con neón, redujeron la cantidad que necesitan.

Cómo redujeron los fabricantes de chips su dependencia del neón

Alrededor de tres cuartas partes del neón del mundo van a parar a los láseres excímeros que imprimen los patrones de los chips, y el helio no puede ocupar su lugar. En mayo de 2015 el suministro de neón se tensó de repente, los precios llegaron a multiplicar por 20 su nivel histórico y Japón previó quedarse sin neón a finales de agosto. El fabricante de láseres Cymer respondió reduciendo el consumo de neón de sus láseres en torno a la mitad en un modelo y un 30 % en otro, y esperaba que una segunda generación llegara a reducirlo hasta un 75 %. Los fabricantes de chips y sus proveedores de gases acumularon cada uno de tres a doce meses de existencias y redujeron su dependencia de Rusia y Ucrania. Así, cuando la invasión de 2022 golpeó a las dos grandes refinerías de Ucrania, Ingas en Mariúpol y Cryoin en Odesa, que habían producido aproximadamente la mitad del neón de calidad para chips del mundo, el sector informó en marzo de que tenía colchones y no esperaba interrupciones inmediatas. En septiembre de 2026, Gigaphoton anunció un sistema de reciclaje que, según dice, reutiliza la mitad del neón de un láser.

La refrigeración de obleas no ha tenido nada equivalente a la solución de Cymer, y muchos imanes convencionales ya instalados siguen necesitando que se les rellene el líquido.

Así estaban las cosas para Sachleben cuando se emitió su entrevista el 18 de octubre. Su proveedor habitual seguía ofreciéndole la mitad, su proveedor de reserva ya le había avisado de que se estaba quedando sin existencias, y dijo que no tenía esperanzas de conseguir el helio que necesitaba mientras durara la guerra. Lo que les ocurra a sus imanes depende de entregas que llegan a través de plantas, cajas y contratos en los que su laboratorio no tiene asiento.

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Lo que la reserva no puede prometer

Hasta aquí, el almacenamiento ha parecido una magnitud conocida: una reserva federal vendida, cavernas privadas construidas, unas existencias japonesas subvencionadas. Pero una reserva son en realidad tres cifras, y el titular suele dar solo una. El Bush Dome ha llegado a albergar históricamente hasta unos 1250 millones de metros cúbicos de helio. Eso es capacidad. Antes de la venta, el Gobierno calculó que en el momento del traspaso quedarían en él algo más de 110 millones de metros cúbicos de helio de propiedad federal. Eso es inventario. Y su gasoducto entregaba normalmente más de 56.000 metros cúbicos diarios de helio crudo a las refinerías, una cifra de lo que solía fluir y no del máximo que podría haber suministrado. Eso es una tasa de entrega. La capacidad no es el inventario, y el inventario no es una tasa de entrega. Y detrás de las tres cifras hay una cuarta pregunta que ningún titular responde: ¿quién tiene derecho a sacar lo que hay?

Capacidad, inventario, prioridad

Empecemos por la roca. El Bush Dome no es una caverna salina. Es una formación de dolomía en un antiguo yacimiento de gas, a unos 900 metros de profundidad, con una porosidad de aproximadamente el 10 %, y el helio se aloja en los poros de la roca. En 1973 el Gobierno ya había inyectado en ella unos mil millones de metros cúbicos, muchas veces los aproximadamente 18 millones de metros cúbicos que el país consumía entonces cada año, y dejó de comprar. El almacén más reciente de Linde en Beaumont, en cambio, es una caverna. El helio líquido puede permanecer en tanques fijos, pero las cajas que lo transportan aguantan semanas, de modo que los grandes colchones de larga duración se guardan como gas bajo tierra. Una reserva es físicamente posible para el helio, y las existencias de neón que acumularon los fabricantes de chips después de 2014 demuestran que también lo es para el neón. Lo que cambia es la forma y, por tanto, la velocidad a la que el gas puede volver a salir.

Esa velocidad es la tercera cifra, y es la que pone a prueba una crisis. El gasoducto de 680 kilómetros del Bush Dome llevaba helio crudo a refinerías privadas de Texas, Oklahoma y Kansas. El helio crudo tiene que purificarse antes de que nadie pueda usarlo, y el helio destinado a imanes refrigerados con helio líquido también tiene que licuarse. Medidos en inventario, los aproximadamente 110 millones de metros cúbicos de helio federal equivalían a más de año y medio de la producción de Ras Laffan. Pero un almacén se vacía a través de un tubo, un purificador y un licuefactor, y la cifra del gasoducto describe las entregas habituales de gas crudo, no el máximo que el sistema podría entregar en helio acabado. Por grande que sea la reserva, son las refinerías al final del tubo las que marcan el ritmo al que se convierte en suministro.

La cuarta pregunta es jurídica. Con la propiedad federal, el derecho de acceso estaba por escrito. Los compradores de helio refinado del programa en especie del Gobierno, el mecanismo a través del cual las agencias federales y sus contratistas compraban helio, tenían «derecho a un trato prioritario en caso de escasez de helio». El sistema pertenece ahora a Messer, y el acceso a un almacén privado depende de los contratos de su propietario; ni Messer ni Linde han publicado las condiciones de acceso a su almacén. Ese es el cambio más claro que trajo la venta. En 2010, el National Research Council predijo también que, si continuaba la liquidación, Estados Unidos pasaría a ser importador neto de helio en un plazo de 10 a 15 años. Sigue siendo exportador neto.

Fuera de Estados Unidos, en 2010 se informó de que Rusia almacenaba helio en un domo salino cerca de su planta de Oremburgo, en cantidades que nadie de fuera conocía. Japón optó por una reserva comercial subvencionada gestionada por Iwatani. Zhou Zhaoheng y sus colegas, investigadores chinos especializados en almacenamiento, propusieron en 2024 una reserva estratégica en cavernas salinas lo bastante grande para cubrir de cinco a diez años de la demanda de helio de China, y señalaron que el país no tenía entonces ningún almacén de helio en caverna salina en funcionamiento.

La idea más audaz es más antigua. En 2012, William Nuttall, Richard Clarke y Bartek Glowacki propusieron una Agencia Internacional del Helio inspirada en la Agencia Internacional de la Energía, con miembros que mantuvieran reservas. La comparación es elocuente: el petróleo tiene un sistema de existencias de emergencia con normas sobre quién extrae y cuándo, y el helio tiene un mercado.

Vendido antes de existir

Veamos de quién es el helio de Catar antes de que exista. Helium 2, la segunda planta de Ras Laffan, toma helio crudo de seis trenes de GNL. Air Liquide construyó su unidad de extracción, purificación y licuefacción. Su producción se vende en un 50 % a Air Liquide, en un 30 % a Linde y en un 20 % a la japonesa Iwatani, con acuerdos que llegan hasta 2032. Ese 20 % da a Japón una participación directa en el helio catarí, y la tiene una empresa, no el Estado.

Cuando el suministro se detiene, el contrato muestra qué sobrevive. QatarEnergy invocó la fuerza mayor en los contratos afectados el 4 de marzo y la ha mantenido desde entonces, para eximirse de sus obligaciones de entrega. Los compradores de la producción deciden después cómo reparten su propio déficit entre sus clientes, y así es como un laboratorio de Chicago acaba a media ración por una guerra en el Golfo.

Las otras plantas se organizaron de otra manera. Helium 1 vende a Linde y Air Liquide. Helium 3 la construyó el contratista Chiyoda AlMana en torno a un paquete de equipos bajo licencia suministrado por Air Products, y Air Products se adjudicó la compra de su producción a largo plazo. En conjunto, el Estado es dueño de la fuente, pero necesita que sus trenes de GNL funcionen, equipos de proceso con licencia occidental, los contenedores y las redes de distribución de las grandes empresas, y una carretera o una ruta marítima abiertas. Las grandes empresas necesitan el volumen de Catar, aunque para Air Liquide, al menos, el helio sea una línea de negocio pequeña y muy dependiente de contratos. Es una dependencia mutua en la que el Estado tiene la molécula y las empresas tienen el camino al mercado.

Rusia muestra a qué se enfrenta un exportador sin ese camino. Su complejo de Amur se diseñó con tres plantas de helio de unos 21 millones de metros cúbicos anuales cada una, y un incendio y una explosión en la planta de gas que lo alimenta retrasaron la primera. En 2023, Kornbluth planteó un escenario: si un contenedor hace cuatro o cinco viajes al año, las dos primeras plantas de Amur necesitarían entre 300 y 375, y los nuevos clientes de Gazprom podrían tardar varios años en conseguirlos. Las navieras occidentales dejaron de hacer escala en puertos rusos, lo que redujo los barcos en Vladivostok, el principal puerto de exportación del helio ruso. Linde, socio occidental de Gazprom en el proyecto, suspendió sus acuerdos de Amur por las sanciones en mayo de 2022. La producción rusa de 2025 quedó muy por debajo de los 55 a 60 millones de metros cúbicos de capacidad que le atribuye la prensa especializada rusa, y parte de lo que sí vendió llegaba al mundo reexportado desde China hasta la prohibición de Pekín. Los analistas de Geopolitechs ven formarse bloques, con el helio norteamericano al servicio de Estados Unidos y sus socios y el helio ruso atraído hacia China y Eurasia.

La dependencia del neón tuvo otro origen. El lugar de Ucrania en el mercado era una herencia industrial soviética: cada planta de oxígeno construida para una acería soviética venía con columnas para recuperar neón, criptón y xenón. Así, buena parte del neón de los chips occidentales nació como subproducto de las plantas de oxígeno que abastecían a las acerías rusas y se refinó en Ucrania. Los planificadores soviéticos crearon esa dependencia para el acero soviético, y la industria de los chips la heredó. La respuesta de Rusia en 2022 fue una decisión. Limitó las exportaciones de gases nobles hasta finales de ese año, y un viceministro dijo que el objetivo era «reorganizar las cadenas que ahora se han roto y construir otras nuevas». El ministro de Industria, Denis Mánturov, fijó el objetivo de 70.000 metros cúbicos de neón al año, que según él elevaría la cuota de Rusia en el mercado mundial del 1 % al 10 %. China, por su parte, tenía el 52 % de las plantas de purificación de neón según el recuento de 2018, y la mayoría de las nuevas unidades de separación de aire para gases raros se están construyendo en Asia.

La planta de Odesa

Cryoin Engineering paró su planta de neón de Odesa el 24 de febrero de 2022, el día de la invasión. En marzo de 2023, el servicio de seguridad de Ucrania, el SBU, acusó a una empresa de Odesa, cuyo nombre no dio, de vender a Rusia gas inerte de alta pureza y equipos de procesamiento para su uso en miras láser de tanques. El medio ucraniano NV identificó a la empresa como Cryoin e informó de que había cofundado una empresa conjunta coreana en la que la firma coreana JI Tech tenía el 51 %. Un tribunal de Kiev transfirió los derechos societarios y los bienes incautados de Cryoin a ARMA, la agencia ucraniana de gestión de activos, que dijo en septiembre de 2025 que el complejo no necesitaba inversión adicional para reanudar la actividad. El 13 de octubre de 2026, ARMA volvía a buscar a alguien que lo gestionara. No se ha informado de ninguna condena, decomiso definitivo ni reapertura, y no hay indicios de que la empresa conjunta coreana esté produciendo. Lo que sí muestra el caso es una planta de purificación, el paso escaso de la cadena del neón, que pasa a manos de una agencia estatal en tiempos de guerra, una forma de control estatal distinta de una prohibición de exportar.

Abundancia o hambruna

Que los próximos años traigan abundancia o hambruna depende de los supuestos, y quienes conocen el mercado parten de supuestos distintos.

Primero, la duración. En marzo, Kornbluth dijo que si el cierre duraba más de seis meses, «estaremos en la “Escasez de Helio 5.0”». El sector numera sus grandes crisis del helio, y ese mismo mes los analistas ya usaban el nombre para la quinta en dos décadas; la cuarta se prolongó desde 2022 hasta principios de 2024. La interrupción ya dura bastante más de seis meses, y el aviso de Edison extiende la fuerza mayor de QatarEnergy sobre el GNL hasta finales de diciembre.

Después, la recuperación. La previsión de Lamba de volver a unas tres cuartas partes de la producción anterior es un supuesto. También dijo a los inversores que a largo plazo habrá exceso de oferta de helio, y que Linde ha captado nuevos clientes a largo plazo durante la escasez. Su empresa es uno de los mayores clientes de helio de Catar, lo que lo convierte en alguien bien informado, pero no neutral. Un exceso más adelante y una escasez ahora pueden ser ciertos a la vez. Lo que los separa es la rapidez con que vuelva la producción, la rapidez con que las cajas regresen a su sitio y cuánta demanda quede cuando lo hagan.

La demanda es el tercer supuesto. Kornbluth cree que la fabricación de chips «no va a duplicar la demanda como dicen los titulares». Los analistas de S&P esperan que la demanda perdida a favor del hidrógeno y del reciclaje en la última ronda de escaseces siga perdida, y antes de la guerra preveían que la cuota de Norteamérica en la capacidad mundial de producción de helio bajaría del 57 % en 2025 al 43 % en 2030. Y las exportaciones estadounidenses, por mucho que hayan crecido, salen de un sector frenado por la misma capacidad de refinado limitada y los mismos permisos lentos.

El suministro nuevo tarda años. La cuarta planta de Catar y la tercera de Amur son previsiones. Exiger dice que Dry Piney, un proyecto de Wyoming aprobado por los gestores federales de tierras públicas en diciembre de 2025, no producirá comercialmente antes del verano de 2028, y los proyectos más recientes siguen en la fase de puesta en servicio o de meros objetivos. En los gases del aire, Richard Barnett, de Supplyframe, calculó en 2022 que trasladar la producción de neón a otros lugares llevaría de nueve meses a dos años. Hay quien defiende un modelo completamente distinto. Hotspur Helium, una empresa de exploración cuyo director técnico es el geocientífico de Durham Jon Gluyas, dijo al Parlamento británico que el helio primario, el que se encuentra en yacimientos ricos en nitrógeno y no junto a los hidrocarburos, sería «independiente de la producción de hidrocarburos y de las fuerzas de mercado asociadas a este sector», y que almacenarlo mejoraría la resiliencia. El argumento apunta directamente a la debilidad del suministro catarí: su helio se detiene cuando se detiene su GNL.

La siguiente pregunta es qué ocurre si el helio y el neón escasean a la vez. La cola que prevé Kornbluth sugiere cómo se racionaría el helio: nada para los clientes sin contrato, recortes más duros para los globos y la soldadura, asignaciones altas para los fabricantes de chips y completas para la resonancia magnética y el sector aeroespacial. Las existencias también podrían amortiguar el golpe para las fábricas de chips. Las fábricas coreanas declaraban en marzo de uno a tres meses de helio, y en 2022 los fabricantes de chips tenían meses de neón en dos puntos de la cadena. Si colchones así siguieran ahí al empezar una doble escasez, una breve recaería con toda probabilidad sobre el final de la cola del helio mientras las fábricas tiraran de sus existencias. En una larga, empezaría a pesar la posición de China en el neón. Tenía la mayor cuota de las refinerías de neón según el recuento de 2018 y fue la principal fuente de las importaciones japonesas conjuntas de neón, criptón y xenón, en peso, en mayo de 2026.

Eso deja a uno de los mayores clientes de helio de Catar pronosticando un exceso de oferta mientras dice a los inversores que no hay suficientes tanques para mover lo que existe hoy.

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Contenedor para el transporte de helio en Tokio – Wikimedia Commons (Foto: Gazouya-japan, CC BY-SA 4.0)

Imán de resonancia magnética nuclear seccionado – Wikimedia Commons (Foto: Z22, CC BY-SA 4.0)

Reserva Federal de Helio, Amarillo, Texas – Bureau of Land Management, Wikimedia Commons

Principales fuentes y referencias

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