Ce que les dépenses militaires de l’Arabie saoudite ne peuvent garantir

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Dernière mise à jour : 25 octobre 2026 · 21 min de lecture

Le lundi 5 octobre 2026, les ministres des Affaires étrangères et de la Défense d’Arabie saoudite, de Turquie et du Pakistan se sont réunis à Riyad. À l’issue de la rencontre, les trois gouvernements ont déclaré qu’ils allaient « fournir les forces et capacités militaires convenues et assurer leur déploiement rapide » dans le royaume. Au moment même de l’annonce, de fortes détonations ont retenti dans le nord de la ville, près de l’aéroport international Roi-Khaled. Un journaliste de l’AFP a fait état d’une « puissante explosion ». Un habitant du quartier a dit : « Les fenêtres de ma maison ont tremblé. »

C’était la première fois que quiconque invoquait l’alliance signée à La Mecque le 7 août par le prince héritier Mohammed Ben Salman, le président Recep Tayyip Erdogan et le Premier ministre Shehbaz Sharif. Sa promesse centrale reprend celle de l’OTAN : une attaque armée extérieure contre un membre vaut attaque contre les trois. Deux mois après la signature, celui des trois qui dépense le plus pour ses armées recevait des promesses de troupes des deux autres.

Les attaques venaient du Yémen. Les houthistes, mouvement aligné sur l’Iran qui contrôle les régions les plus peuplées du Yémen, dont la capitale, Sanaa, respectaient depuis quatre ans une trêve avec Riyad. Elle s’est rompue début juillet. Le 10 septembre, les combattants houthistes ont pris le port de Mokha, sur la mer Rouge, en balayant les forces gouvernementales malgré un appui aérien saoudien soutenu, et le lendemain ils atteignaient l’île de Périm, au point le plus étroit du détroit de Bab el-Mandeb. Riyad a répondu par une offensive menée par des troupes terrestres yéménites et appuyée par l’aviation saoudienne. Le 5 octobre, le porte-parole de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite a affirmé que 100 avions de combat avaient effectué des sorties à l’aube en soutien. Cinq jours plus tard, une frappe sur l’aéroport de Riyad a tué au moins 12 personnes. Le 23 octobre, après de nouvelles attaques houthistes à l’intérieur du royaume, le Brent avait touché son plus haut niveau depuis début mai, et Aramco avait ordonné la veille à son personnel de quitter son siège de Dhahran. Tôt le 24 octobre, la coalition dirigée par l’Arabie saoudite a affirmé que sa défense aérienne avait détruit un missile balistique tiré vers Riyad.

Rien de tout cela n’arrive à un pays pauvre. L’Arabie saoudite a consacré à ses forces armées une somme estimée à 83,2 milliards de dollars en 2025, selon le décompte de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI). C’est plus que la Turquie (30,0 milliards de dollars) et le Pakistan (11,9 milliards de dollars) réunis. Pourtant, le royaume a passé l’automne à demander de l’aide à d’autres gouvernements, et chacun l’a proposée à ses propres conditions.

L’ampleur de l’aide qui arrive reste en partie cachée. La déclaration du 5 octobre ne précisait ni l’importance du déploiement ni le rôle des troupes. Au 21 octobre, le Pakistan refusait toujours d’entrer dans les détails, et la Turquie n’avait envoyé aucun personnel.

Ce que Riyad a demandé, et ce que Washington s’est refusé à faire

Les demandes adressées par Riyad à ses alliés concernaient le ciel. Le 16 septembre, deux responsables régionaux ont confié à l’Associated Press que l’Arabie saoudite commençait à manquer de missiles intercepteurs et avait demandé à la France, au Royaume-Uni, au Pakistan et à l’Égypte de déployer des moyens de défense aérienne. L’un d’eux a décrit un royaume dans une « position très difficile », contraint de protéger non seulement ses bases militaires et ses installations gouvernementales, mais aussi des sites pétroliers dans tout le pays. Le second a ajouté que Riyad souhaitait aussi voir ses alliés se joindre à une riposte collective contre les houthistes, mais que « la décision, pour l’instant, est de donner une chance à la diplomatie ». Le même jour, des responsables turcs et pakistanais ont affirmé n’avoir reçu aucune demande saoudienne.

Voilà qui circonscrit le problème. Une pénurie d’intercepteurs relève des stocks et des chaînes de production, et des alliés qui se prêtent des moyens de défense aérienne ne font que ce que font d’ordinaire les alliances. Les soldats saoudiens ont déjà combattu au Yémen, et cet automne la plus haute autorité religieuse du royaume galvanise ceux qui tiennent sa ligne de front. La question la plus difficile est de savoir quelles formes de protection l’argent peut obtenir à la demande, et qui en fixe les conditions.

Les conditions que Riyad désirait le plus étaient américaines. En juillet, selon une personne au fait du dossier citée par Reuters, l’Arabie saoudite avait assuré à Washington qu’elle pouvait combattre seule les houthistes. Le 10 septembre, jour de la chute de Mokha, le prince héritier a téléphoné au moins deux fois au président Donald Trump. Trump n’a pas accepté de frapper ; Washington a proposé à la place un partage de renseignement et une aide au ciblage. Le New York Times a rapporté par la suite qu’après un nouvel appel, Trump avait ordonné de préparer des frappes, puis s’était ravisé un dimanche, alors que les listes de cibles étaient approuvées et que des bombes étaient chargées sur des avions américains. Le quotidien rappelait aussi pourquoi les frappes ne sont pas un remède assuré : les houthistes avaient encaissé environ huit semaines de bombardements américains intensifs en 2025 avant que Trump n’annonce une trêve.

Après l’attaque contre l’aéroport de Riyad, on a demandé à Trump, le 10 octobre, si les États-Unis se joindraient aux frappes saoudiennes. « Peut-être. Nous allons examiner la question », a-t-il répondu. Trois jours plus tard, il a refusé de répondre : « Ça, je ne peux pas vous le dire. » Au 23 octobre, aucune décision américaine n’avait été rapportée.

Sur le papier, le partenariat s’était resserré en novembre 2025, lorsque Trump et le prince héritier avaient signé un accord de défense stratégique. La Maison-Blanche l’avait présenté comme le renforcement d’une relation de défense vieille de plus de 80 ans, qui faciliterait l’activité des entreprises américaines de défense dans le royaume. Rien dans sa présentation de l’accord n’engageait les forces américaines à combattre pour l’Arabie saoudite. La Stratégie de défense nationale de 2026 demande aux partenaires régionaux d’assumer la « responsabilité principale » de la dissuasion face à l’Iran et à ses supplétifs, et Tom Barrack, ambassadeur des États-Unis en Turquie, a déclaré à Doha le 20 octobre que « voir l’Amérique s’engager ailleurs dans une bataille terrestre, cinétique, paraît vain ». Pourtant, en septembre, des dizaines de conseillers militaires américains se trouvaient toujours en Arabie saoudite, et Barrack a dit du vieux marché « pétrole contre sécurité » : « Je pense qu’il n’a pas pris fin. Il est en transition. » Puis : « Nous ne partons pas. » Vers le 21 octobre, le département d’État a ordonné à une partie des diplomates et aux familles des employés du gouvernement américain de quitter le royaume.

Au-delà du renseignement et de l’aide au ciblage proposés par Washington, ce que Riyad s’est vu promettre vient d’autres gouvernements.

Cinq partenaires, cinq séries de conditions

Le Royaume-Uni et la France ont proposé de protéger le ciel saoudien et des sites clés. Le Royaume-Uni figurait parmi les pays sollicités en septembre. Le 20 octobre, son ministère de la Défense a annoncé que des Typhoon de la RAF effectueraient des missions de défense aérienne au-dessus des villes et des infrastructures critiques saoudiennes, et que les appareils « ne mèneront pas de frappes offensives contre les houthistes ». La même annonce étendait le soutien britannique en ravitaillement en vol des opérations aériennes saoudiennes, « y compris pour affaiblir des cibles militaires houthistes au Yémen ». Les chasseurs britanniques ne bombarderont pas les houthistes ; les ravitailleurs britanniques aideront les avions saoudiens qui le font. Londres n’a pas précisé le nombre d’appareils, et au 23 octobre aucune information ne faisait état du début des patrouilles. L’une des raisons avancées était d’ordre intérieur : la violence dans le Golfe, selon le ministère, fait grimper le coût de la vie au Royaume-Uni et perturbe son approvisionnement énergétique.

La France avait agi plus tôt. Le 24 septembre, le président Emmanuel Macron a déclaré que la France enverrait des soldats, des radars et des systèmes de défense pour protéger le terminal pétrolier de Yanbu, sur la mer Rouge : « pas nous engager dans quelque conflit mais protéger ce site ». Il n’a donné ni chiffres ni calendrier.

L’offre turque est technique, et elle exige deux votes au Parlement. Le ministre des Affaires étrangères, Hakan Fidan, l’a présenté comme un pacte défensif et non offensif : la Turquie, a-t-il dit, n’enverrait pas de troupes sur le territoire d’un autre pays pour y mener une attaque. Un député de l’AKP, le parti au pouvoir, a indiqué que la Turquie enverrait d’abord des spécialistes de la défense aérienne et de la guerre électronique, et qu’aucun d’eux ne participerait à des opérations offensives. Deux responsables ont dit à Reuters s’attendre à ce que la contribution turque se compose d’équipements, de renseignement et de systèmes d’armes, et qu’au 21 octobre rien d’autre n’avait été déployé. Le projet de loi de ratification a été enregistré au Parlement le 21 octobre, et le président de la commission des affaires étrangères a annoncé le lendemain qu’elle l’examinerait le 27 octobre. Tout envoi de personnel turc nécessitera un second mandat, distinct. Ankara a ses propres raisons de s’impliquer : la Turquie a aussi accepté de rejoindre une coalition menée par l’Arabie saoudite pour protéger la navigation en mer Rouge.

Le Pakistan a déjà des troupes sur le sol saoudien, et c’est lui qui en dit le moins. Son porte-parole militaire a confirmé le 7 octobre que des forces pakistanaises étaient « déjà là », et ce « depuis des décennies, sous de multiples formes ». Islamabad refuse d’en dire davantage, invoquant la confidentialité opérationnelle. En mai, des sources avaient indiqué à Reuters que le Pakistan avait envoyé environ 8 000 soldats, un escadron d’environ 16 appareils, pour la plupart des chasseurs JF-17, ainsi qu’un système chinois de défense aérienne HQ-9, le matériel étant servi par des Pakistanais et financé par l’Arabie saoudite. Ces troupes rejoignaient « des milliers de soldats pakistanais ayant un rôle de combat » déjà stationnés dans le royaume. Une source gouvernementale qui avait vu le pacte saoudo-pakistanais confidentiel de 2025 a affirmé qu’il autorise jusqu’à 80 000 soldats pakistanais à contribuer, aux côtés des forces saoudiennes, à la sécurisation des frontières du royaume. Middle East Eye a fait état de « dizaines de milliers » de soldats dans le royaume, tandis que le ministère pakistanais de l’Information qualifiait de « spéculatives » les informations évoquant 30 000 à 40 000 hommes. Le chiffre réel n’est pas public.

Leur mission ne l’est pas davantage. Le 7 octobre, le New York Times a cité un haut responsable militaire pakistanais selon lequel des avions de chasse pakistanais étaient employés contre les houthistes ; le ministère pakistanais de l’Information a qualifié l’article de « faux et fabriqué de toutes pièces ». On ignore si les troupes pakistanaises agiront contre les houthistes, et le Pakistan a une raison d’être prudent : il est médiateur auprès de Téhéran dans la guerre menée par les États-Unis contre l’Iran, et combattre directement les alliés yéménites de l’Iran pourrait briser ce rôle. Sur le plan intérieur, quelque chose a changé. En 2026, Islamabad a accepté d’envoyer davantage de forces sans vote du Parlement. « Il fut un temps où le Parlement pakistanais votait contre l’envoi de troupes, et où l’armée se pliait à cette décision. Mais nous sommes dans une autre époque », a déclaré Michael Kugelman, de l’Atlantic Council. L’argent saoudien fait partie du décor : en avril, Riyad a prolongé un dépôt de 5 milliards de dollars auprès de la banque centrale du Pakistan et y a ajouté 3 milliards. Aucune information ne relie ces dépôts aux décisions de déploiement.

Soldats sous contrat, officiers détachés et contingents alliés

Les militaires étrangers présents dans le Golfe se répartissent en trois catégories, et chacune rend des comptes à quelqu'un de différent. Les personnels détachés, ou prêtés, restent membres des forces de leur pays d'origine et soumis à ses règles, même si le pays hôte les rémunère et s'ils portent l'uniforme de l'unité dans laquelle ils servent. En 2019, la mission militaire britannique était un petit groupe d'officiers prêtés à titre permanent, qui formaient des officiers de la Garde nationale saoudienne à la lutte antiterroriste et à la libération d'otages. Les personnels sous contrat, eux, ont quitté le service de leur pays d'origine. Zoltan Barany, qui a mené plus de 150 entretiens dans la région entre 2011 et 2019, note que ces soldats « n'ont en général aucun intérêt politique à défendre et participent rarement » aux tentatives de renversement d'un régime, et que leur mort ne suscite aucune réprobation sociale dans le pays hôte. Il n'existe aucun décompte public de leur nombre dans le Golfe. En Arabie saoudite, la Garde nationale est réservée aux citoyens, et le statut d'officier est généralement lié à la citoyenneté. Les contingents nationaux alliés obéissent encore à une autre logique : ce sont leurs propres gouvernements qui fixent les règles. Lorsque le Pakistan a envoyé des troupes en 2018, il a précisé qu'elles « ne seront pas employées en dehors » du royaume.

L’Égypte a offert une base légale. Le président Abdel Fattah Al-Sissi a demandé au Parlement d’autoriser un soutien militaire à l’Arabie saoudite ; le Conseil de défense nationale a donné son accord le 18 octobre, et le vote a été reporté au 26 octobre. Il faut 398 voix sur 596. Une approbation donnerait à Al-Sissi le pouvoir d’ordonner un déploiement, mais n’enverrait personne automatiquement. L’Égypte n’agira que si Riyad le demande, et au 24 octobre aucune demande saoudienne formelle n’avait été annoncée. « Nous ne parlons que de défense », a déclaré Al-Sissi.

Les offres sont arrivées par morceaux. Le Royaume-Uni a étendu son soutien en ravitaillement en vol des opérations aériennes saoudiennes, et Washington a proposé du renseignement et une aide au ciblage. Les autres engagements portent sur la défense du territoire saoudien. Aucun des partenaires n’a annoncé de forces terrestres pour le Yémen, et aucune information publique jusqu’au 23 octobre ne fait état d’une demande saoudienne en ce sens en 2026.

La guerre au sol reste yéménite

Au Yémen même, la répartition des tâches était fixée avant les promesses du 5 octobre. L’Arabie saoudite a conçu l’offensive pour que les forces terrestres yéménites la mènent et que l’aviation saoudienne les appuie.

Les forces terrestres sont le point faible. Mokha est tombée en septembre sous une avancée houthiste qu’un appui aérien saoudien soutenu n’a pas arrêtée. En octobre, l’analyste Raiman Al-Hamdani décrivait les troupes gouvernementales comme « imposantes sur le papier et assez nombreuses, mais dispersées sur une foule de fronts et tournant avec du vieux matériel d’avant-guerre », capables de tenir leurs lignes mais pas de chasser les houthistes de leurs bastions montagneux.

Les soldats saoudiens sont eux aussi sollicités. En septembre, le grand mufti, Saleh Al-Fawzan, a qualifié la défense des frontières de devoir « pour lequel on sacrifie des vies et des âmes ». Gökhan Ereli, analyste, y a vu un message de mobilisation « destiné aux soldats sur la ligne de front ».

L’argent destiné aux combattants yéménites pourrait aussi venir d’un voisin. À la mi-octobre, le Guardian a rapporté que les Émirats arabes unis avaient accepté de recommencer à payer les forces du sud du Yémen, principalement les brigades des Géants, l’Arabie saoudite assurant la couverture aérienne. L’information repose sur un seul article, citant des sources au Yémen, et au 24 octobre aucun des deux gouvernements ne l’avait confirmée.

Au 23 octobre, Reuters décrivait des affrontements entre les houthistes et la coalition dirigée par l’Arabie saoudite qui « faisaient rage depuis » la poussée houthiste vers Bab el-Mandeb en septembre. Les États-Unis ne s’étaient pas joints par des frappes au Yémen à la campagne saoudienne relancée, et l’aide européenne se limitait à des soutiens comme celui des ravitailleurs britanniques.

Le dispositif se présente donc ainsi : des avions saoudiens dans le ciel, des Yéménites au sol, et des partenaires qui gardent le royaume derrière eux. Riyad a déjà eu recours à ce dispositif.

Garder le trône, garder la frontière, combattre au Yémen

L’habitude de faire appel à une aide extérieure en cas de crise est plus ancienne que la guerre contre les houthistes. En novembre 1979, lorsque des militants armés se sont emparés de la Grande Mosquée de La Mecque, l’État saoudien a eu besoin d’une expertise étrangère pour la reprendre.

Deux semaines dans la Grande Mosquée

Le siège de la Grande Mosquée a duré du 20 novembre au 4 décembre 1979. Les forces gouvernementales saoudiennes ont été repoussées à maintes reprises par les militants qui tenaient le lieu le plus saint de l'islam. Les Saoudiens se sont alors tournés en secret vers l'unité d'élite de la gendarmerie française, le GIGN. Son cofondateur, Paul Barril, a dirigé une petite équipe envoyée en Arabie saoudite à la demande de Riyad, et trois de ses commandos n'ont joué qu'un rôle de conseillers. Avec leur aide, les forces saoudiennes ont repris le contrôle de la mosquée. Le gouvernement saoudien a chiffré ses propres pertes à 127 soldats tués et 450 blessés. Les services de renseignement occidentaux ont estimé le nombre total de morts à plus de 1 000, et le bilan réel ne sera probablement jamais connu.

Trois épisodes ultérieurs montrent les différentes tâches que des forces étrangères ont accomplies pour le royaume.

Le premier est la protection du régime lui-même. En 1982, à la demande du roi Fahd, le dirigeant militaire du Pakistan, le général Zia ul-Haq, a envoyé une brigade blindée renforcée en Arabie saoudite. Elle était stationnée près de Tabouk, dans le nord-ouest, mais l’analyste Bruce Riedel écrit que « sa raison d’être principale était de constituer une force de combat d’élite pour défendre la monarchie contre tout ennemi, intérieur ou extérieur ». Les Saoudiens prenaient en charge toutes ses dépenses, et elle est restée plus d’une décennie. Un accord de 1982 couvrait la formation et les exercices conjoints. Près de 15 000 soldats pakistanais ont été affectés dans le royaume au cours des années 1980, et à la fin de cette décennie des dizaines de milliers de Pakistanais y occupaient des fonctions militaires de toutes sortes, des tâches subalternes à l’instruction. Riedel qualifie la brigade de « garde loyale du palais », même si elle était stationnée loin de la capitale.

Le deuxième est l’invasion du Koweït par l’Irak, le 2 août 1990. Quatre jours plus tard, le roi Fahd acceptait d’accueillir des forces américaines, et en janvier 1991 près d’un demi-million d’Américains se trouvaient sur le théâtre des opérations. Le général Norman Schwarzkopf observerait plus tard que l’Arabie saoudite « avait absorbé plus de nos troupes et de notre matériel militaire qu’elle n’en comptait dans ses propres forces armées ». Face à l’armée irakienne, le royaume s’en est remis à une superpuissance. C’est ce rôle que Barrack disait en octobre « en transition ».

Le troisième est le Yémen en 2015, et il comporte deux volets. Quand la campagne dirigée par l’Arabie saoudite a commencé, Riyad a demandé au Pakistan des navires de guerre, des avions et des troupes au sol. Le 10 avril 2015, le Parlement pakistanais a voté à l’unanimité la neutralité, tout en promettant de se tenir « coude à coude » avec l’Arabie saoudite si son territoire ou les lieux saints étaient menacés. En cinq jours de débats, « pas un seul orateur, semble-t-il, n’a soutenu l’envoi de troupes au sol ». Cette formule, défendre le royaume et rester hors du Yémen, est celle que reprennent la plupart des offres de 2026.

Le second volet, c’est que la guerre a eu lieu malgré tout, et que des soldats saoudiens y ont combattu. Des forces spéciales saoudiennes ont pris part aux combats à Aden en 2015, la 6e brigade aéroportée et la 64e brigade de forces spéciales tenaient garnison dans une base à l’intérieur du Yémen, des fusiliers marins ont débarqué à Midi et des parachutistes ont été largués sur le district de Nihm. La frontière a été le front le moins réussi de la coalition : en six mois environ, des équipes houthistes et alliées ont mis hors de combat une soixantaine de chars et autres véhicules saoudiens. D’autres combattaient aux côtés des Saoudiens. Une brigade soudanaise de 2 000 hommes tenait Aden et la base d’Al-Anad. Le New York Times a rapporté en 2018 que jusqu’à 14 000 Soudanais combattaient simultanément au Yémen, et des combattants rentrés au pays ont affirmé que des enfants représentaient 20 à 40 % de certaines unités. « Ils traitent les Soudanais comme leur bois de chauffage », a confié l’un d’eux au journal. La coalition a qualifié ces accusations de « fictives et infondées ». Barany qualifie le camp saoudo-émirati de cette guerre de « véritable bazar de soldats sous contrat ». En 2020, des troupes saoudiennes se trouvaient encore en territoire yéménite.

Au Yémen, donc, des soldats saoudiens ont combattu, et des étrangers ont combattu à leurs côtés. La part saoudienne de la guerre au sol est restée modeste, et l’histoire de l’organisation des forces du royaume laisse entrevoir pourquoi.

Une armée pensée pour la sécurité avant tout

Pendant des décennies, les forces armées saoudiennes ont été organisées pour protéger la monarchie contre ses propres soldats autant que contre les ennemis extérieurs. La Garde nationale, issue de l’« Armée blanche » tribale, est plus ancienne que l’armée régulière, et c’est la plus ancienne armée parallèle du Moyen-Orient. Après une étude réalisée en 1974, l’armée régulière a été envoyée dans des « villes militaires » aux confins du pays, le long des zones sensibles et des routes d’invasion, tandis que des garnisons de la Garde à Djedda, Riyad et Haïl « plaçaient des forces de la garde entre la capitale et l’armée régulière ». Les vols d’entraînement de l’armée de l’air étaient couramment limités par un rationnement du carburant. L’analyste James Quinlivan appelait cela le « coup-proofing », la prévention des coups d’État, et soutenait en 1999 que cette pratique laisse à un État une capacité militaire « inférieure à ce qu’indiquerait le décompte des unités ou des armes en inventaire ». Malgré de nombreuses propositions, ni l’armée ni la Garde n’avaient été agrandies à cette date ; selon lui, cela « pourrait refléter » la crainte d’un coup d’État, ou un mépris traditionnel pour la vie militaire régulière.

Sous Mohammed Ben Salman, le royaume a commencé à se servir de ses forces. Riedel a déclaré au Congrès américain en 2020 que l’Arabie saoudite avait « traditionnellement, pendant des décennies, été un pays très prudent, réticent au risque », qui « préfère régler les problèmes à coups d’argent plutôt qu’avec des moyens militaires », et que « tout cela a changé de façon spectaculaire depuis un peu plus de cinq ans ». Il a décrit la guerre au Yémen comme « entièrement une création de MBS ».

L’organisation de ces forces, elle, a moins changé. En 2018, l’analyste Neil Partrick soutenait que le contrôle politique entravait la réforme militaire. Les changements du prince héritier visaient « en apparence à remédier à l’incapacité opérationnelle », écrivait-il, mais c’est la consolidation du pouvoir qui les guidait. Le nouveau chef d’état-major général, Fayyad Al-Ruwaili, obtenait un droit de regard sur les forces armées, « mais pas le commandement militaire centralisé » ; les hauts gradés rendaient compte directement au prince héritier, en sa qualité de ministre de la Défense. Mohammed Ben Salman, « comme les précédents dirigeants saoudiens », craignait « un éventuel coup d’État s’il y a trop de soldats sous les armes », et avait « des raisons politiques et pratiques » d’éviter un important déploiement saoudien au sol au Yémen. Un an plus tard, la Garde restait en dehors du commandement interarmées prévu, par « hésitation à provoquer sa base tribale », et sans refonte plus profonde, écrivait Partrick, les différentes armées « continueront de fonctionner en silos ».

Des commandements séparés rendent un coup d’État plus difficile à organiser. Ils rendent aussi plus difficile, pour les différentes armées, de planifier et de combattre ensemble. Partrick constatait que les forces terrestres et la Garde n’avaient connu que des « déploiements limités au Yémen », tandis que l’armée de l’air avait « été beaucoup plus visible », et que les forces terrestres saoudiennes n’avaient « qu’une expérience limitée — et assez désastreuse — du champ de bataille sur le terrain », remontant à une incursion au Yémen à l’hiver 2009-2010. Il nommait aussi le paradoxe : concentrer le pouvoir entre les mains d’un seul homme rend un changement militaire fondamental « à la fois possible à engager et plus difficile à mener à terme ».

Ces analyses s’arrêtent en 2019, et aucune source publique ne montre dans quelle mesure les anciennes contraintes ont pesé sur les choix de Riyad en 2026. La guerre de cette année a pourtant la forme qu’elles décrivent : l’aviation saoudienne, des forces terrestres yéménites et des partenaires étrangers qui gardent les arrières.

L’arme aérienne a sa propre dépendance. Riedel a témoigné en 2020 que les États-Unis fournissent environ les deux tiers des appareils de la Force aérienne royale saoudienne et le Royaume-Uni le tiers restant, et que « si nous et le Royaume-Uni coupions le soutien logistique, la Force aérienne royale saoudienne serait clouée au sol ». Le soutien des ravitailleurs britanniques, étendu en octobre, ajoute une couche supplémentaire d’appui étranger à une armée de l’air qui dépendait déjà de ses fournisseurs pour continuer à voler.

Ce que l’argent et les effectifs ne règlent pas

L’Arabie saoudite compte plus de 19,6 millions de citoyens, selon l’estimation officielle de 2024, bien plus que ses voisins du Golfe. Mais une population n’est pas un vivier de soldats entraînés et disposés à servir. Le droit saoudien ne prévoit pas de conscription, et l’engagement est volontaire. Lorsque le grand mufti de l’époque a réclamé en 2015 une formation militaire obligatoire, Arab News a rapporté que les forces armées avaient déjà proposé la conscription à plusieurs reprises et que des oulémas s’y étaient opposés. Barany note que dans tout le Golfe, les jeunes hommes aisés ont « peu d’intérêt économique à s’engager », et que l’Arabie saoudite, du fait de sa population plus nombreuse, recourt à une proportion de soldats sous contrat comparativement plus faible que ses voisins.

L’argent, lui aussi, a changé. Quinlivan décrivait un État rentier, que le pétrole dispensait de lever des recettes sur son propre sol. Au deuxième trimestre 2026, les recettes non pétrolières représentaient environ 45 % des revenus de l’État, et au premier semestre les taxes sur les biens et services fournissaient plus de la moitié de ces recettes non pétrolières. Le pétrole fournit encore la majeure partie des revenus de l’État.

L’argent achète du matériel. L’Arabie saoudite a été le premier destinataire des exportations américaines d’armements majeurs sur la période 2021-2025. Une chaîne de commandement unifiée s’achète plus difficilement, et en 2019 les réformes du prince héritier n’en avaient pas produit. Dans la crise de 2026, le royaume s’est tourné vers des gouvernements qui fixent leurs propres conditions.

Un traité qui laisse une marge de manœuvre

Le traité de La Mecque inscrit la même marge de manœuvre dans son propre texte. Son article 2 assimile toute attaque armée extérieure contre un membre à une attaque contre tous. Sa promesse d’aide immédiate couvre une agression « par un autre pays ou un groupe de pays » ; les houthistes sont un mouvement, pas un État, et le texte ne précise pas comment cette clause s’applique à eux. Le même article prévoit que les membres décideront ensemble « de l’ampleur et de la nature du soutien à apporter après une évaluation objective de l’assistance requise ». Son article 10 promet un soutien logistique, notamment en armes, en munitions et en carburant, « en fonction de la disponibilité et de la compatibilité » de ce que chacun peut offrir. Son article 16 dispose que l’accord entre en vigueur au dépôt du dernier instrument de ratification, et qu’aucun membre ne peut s’en retirer avant dix ans à compter de cette date.

Le 23 octobre, le ministère pakistanais des Affaires étrangères a annoncé que le Pakistan et l’Arabie saoudite avaient achevé leurs procédures de ratification et que la Turquie poursuivait la sienne. L’examen du projet de loi par la commission des affaires étrangères turque était fixé au 27 octobre, et tout envoi de personnel turc exige un vote distinct après la ratification. L’Égypte, qui n’est pas partie au traité, a fixé son propre vote au 26 octobre, et même une approbation n’enverrait personne tant que Riyad n’en ferait pas la demande.

Riyad a invoqué l’alliance le 5 octobre, avant l’entrée en vigueur du traité. Même en vigueur, celui-ci laisse aux trois gouvernements le soin de s’entendre, crise après crise, sur l’ampleur de l’aide que chacun apporte.

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• The International Relations of the Persian Gulf — F. Gregory Gause III (2010). Le récit de référence sur la sécurité du Golfe depuis 1971, qui montre que les menaces pesant sur l’Arabie saoudite viennent davantage de l’insécurité du régime et des rivaux régionaux que d’armées conventionnelles.
• MBS: The Rise to Power of Mohammed bin Salman — Ben Hubbard (2020). Un correspondant du New York Times sur la centralisation du pouvoir par le prince héritier, la guerre au Yémen et la dépendance aux garanties de sécurité américaines.
• Crude Strategy: Rethinking the US Military Commitment to Defend Persian Gulf Oil — Charles L. Glaser, Rosemary A. Kelanic (eds.) (2016). Des chercheurs évaluent ce que l’armée américaine protège réellement dans le Golfe et dans quelle mesure la sécurité saoudienne en dépend plutôt que de ses propres dépenses.

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Médias

Boeing F-15SA Eagle, Force aérienne royale saoudienne – Wikimedia Commons (Photo : Ronnie Macdonald, CC BY 2.0)

Détroit de Bab el-Mandeb – Wikimedia Commons (Image : Coordenação-Geral de Observação da Terra/INPE, CC BY-SA 2.0)

Typhoon de la RAF au Moyen-Orient – UK Ministry of Defence (Photo : Cpl Nathan Edwards / MOD, Crown copyright, OGL v3.0)

Principales sources et références

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