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Nel 1864 il Rio Grande esondò e si spostò bruscamente verso sud — il maggiore di una serie di spostamenti. Nel 1873 circa 600 acri di terra che prima si trovavano sul lato messicano del fiume erano ormai, fisicamente, sul lato americano. Il Trattato di Guadalupe Hidalgo, firmato nel 1848, aveva tracciato il confine internazionale lungo il fiume. Il fiume si era mosso. Il Messico sosteneva che il confine fosse dove il trattato lo aveva posto. Gli Stati Uniti sostenevano che il confine fosse il fiume, e il fiume adesso era qui. Nessuna delle due posizioni era irragionevole, ma non potevano avere ragione entrambe.
La disputa su questa striscia di deserto, chiamata Chamizal, durò 99 anni.
La terra non valeva granché, e nessuno dei due governi era intransigente per principio. La disputa si trascinò perché la premessa era sbagliata. Quando il confine è un fiume e il fiume si sposta, il confine diventa una trattativa senza fine che sulla carta ha l’aspetto della geografia.
Il problema della carta
I grandi fiumi segnano all’incirca il 23 per cento dei confini internazionali terrestri del mondo e quasi la metà di quelli del Sudamerica. Visto da lontano, il loro fascino è facile da capire. I fiumi sono visibili, continui e compaiono sulle carte senza che nessuno debba andare sul posto. Anche le montagne si vedono da lontano, ma si addensano e si disperdono, lasciando vuoti ambigui. Un fiume scorre per centinaia di miglia lungo un’unica linea che si può seguire. Un confine tracciato lungo un fiume si può spiegare in una sala riunioni a migliaia di miglia dall’acqua.
Questa logica poggia su una premessa: che i fiumi dividano. La storia degli insediamenti umani va nella direzione opposta.
Le grandi civiltà sono sorte sui fiumi perché i fiumi avvicinavano le persone. Il Cairo si è esteso a entrambe le sponde del Nilo, perché il Nilo era la ragione stessa del Cairo. Baghdad sta a cavallo del Tigri. Parigi sta a cavallo della Senna dall’epoca romana, quando Lutezia si estese dalla sua collina sulla riva sinistra attraverso l’Île de la Cité fino ai sobborghi sulla riva destra. I fiumi erano il luogo dove attraccavano le barche, dove si pescava, dove le merci passavano di mano — e a nessuna di queste attività importava su quale sponda fossi nato.
Le due sponde si svilupparono insieme, sfruttando la stessa risorsa da due lati, e una linea tracciata nel mezzo di un fiume taglia in due quella vita comune.
Il thalweg
Il diritto internazionale sa da più di due secoli che «il fiume» non è un unico punto. Il principio del thalweg, dal tedesco «via della valle», stabilisce che in un fiume navigabile il confine segue il canale navigabile più profondo, non la linea mediana geometrica. Adottato per la prima volta per il Reno con la pace di Lunéville del 1801, è diventato la regola predefinita del diritto internazionale dei confini. Il ragionamento è pratico: il canale più profondo è quello in cui si naviga, e i diritti di navigazione sono ciò che agli Stati preme di più spartirsi. Il guaio è che il canale più profondo non è fisso. Sedimentazione, piene ed erosione lo spostano di continuo, senza avvisare nessuno dei due governi. Un confine legato al thalweg può spostarsi insieme al canale, e così la regola pensata per rendere precisi i confini fluviali ha introdotto un'imprecisione tutta sua.Il fiume si muove
I fiumi non stanno fermi, e il principio del thalweg lascia solo intuire che cosa questo significhi per un confine. La disputa del Chamizal lo mostra sul terreno.
Il Trattato di Guadalupe Hidalgo del 1848 fece del Rio Grande il confine tra Stati Uniti e Messico senza specificare che cosa accadesse quando il fiume si spostava. Dopo che la piena del 1864 ebbe spostato l’alveo verso sud, i due paesi negoziarono la Convenzione del 1884. In base a essa l’accrescimento, cioè un cambiamento graduale e impercettibile, sposta il confine insieme al fiume; l’avulsione, un cambiamento improvviso come una piena, no, e il confine resta nel vecchio alveo. Sulla carta la regola era sensata. Nella pratica crollò, perché i fiumi sono indifferenti alle categorie giuridiche e i due governi non riuscivano a mettersi d’accordo su che cosa volesse dire «graduale».
La Convenzione del Chamizal del 1963 chiuse finalmente la questione spartendo la terra contesa e spostando il fiume stesso. Circa 630 acri andarono al Messico e 193 acri di Cordova Island agli Stati Uniti, con un guadagno netto per il Messico di 437 acri. Gli ingegneri trasferirono 4,4 miglia del Rio Grande che attraversano El Paso in un nuovo canale rivestito di cemento, fissato in modo che non potesse mai più divagare. (Più a valle, negli anni Trenta, il progetto di rettifica del Rio Grande aveva già raddrizzato e stabilizzato tra argini 155 miglia di fiume a meandri sotto El Paso.) Più di 5.600 abitanti di El Paso furono costretti a lasciare cinque quartieri di South El Paso per fare spazio a un fiume costruito per seguire il confine.
La Convenzione del 1884 e il canale di cemento furono entrambi tentativi di costringere un fiume a stare fermo. La Convenzione naufragò sulla questione di che cosa contasse come graduale; il canale ha tenuto, e per scavarlo furono sgomberati i quartieri di South El Paso.
La disputa di Sir Creek tra India e Pakistan resta irrisolta per la stessa ragione. Sir Creek è un canale di marea nel Rann di Kutch, il cui canale si è spostato rispetto alla carta del 1914 usata per definire il confine, sicché la definizione giuridica della frontiera rimanda a un elemento naturale che non sta fermo. L’India sostiene il thalweg; il Pakistan la sponda orientale. Dodici tornate di colloqui non hanno prodotto alcuna svolta.
Avulsione, accrescimento e perché conta come lo si chiama
Da oltre un secolo la distinzione tra accrescimento e avulsione della Convenzione del 1884 viene applicata in modo incoerente da una giurisdizione all'altra. Tribunali e commissioni sono giunti a conclusioni diverse sullo stesso tipo di movimento fluviale a seconda del contesto, perché stabilire se uno spostamento sia stato «graduale» o «improvviso» spesso è impossibile in modo definitivo. I fiumi cambiano di continuo; la linea di demarcazione tra un'erosione costante e una singola piena è raramente netta. Lo stesso evento fisico può produrre esiti giuridici diversi a seconda degli organi arbitrali della parte in cui ci si trova. In pratica, una regola concepita per essere precisa finisce per dipendere da chi ha la forza politica di definire le categorie.Il fiume non divide l’acqua
L’ingegneria può stabilizzare un confine che si muove, ma non può cambiare il fatto che tutto ciò che un paese a monte fa all’acqua determina comunque quello che riceve il paese a valle. L’Amu Darya scorre dal Pamir al lago d’Aral, lungo il confine tra l’Afghanistan e le ex repubbliche sovietiche dell’Uzbekistan e del Tagikistan. Una parte consistente dell’acqua del fiume nasce in Afghanistan: circa il 15 per cento secondo il calcolo della FAO, più vicino al 30 per cento secondo altre stime. Eppure oggi l’Afghanistan ne preleva soltanto all’incirca tra 2 e 5 chilometri cubi l’anno, a seconda delle stime, una piccola frazione della portata.
All’Uzbekistan spetta il 48,2 per cento della portata assegnata del fiume. I pianificatori idrici sovietici fissarono quella quota nel 1987, quando Uzbekistan, Turkmenistan e Tagikistan erano repubbliche di un unico Stato, divise da linee interne tracciate nel 1924. La sponda afghana era un’altra cosa: dagli anni Settanta dell’Ottocento l’Amu Darya segnava la frontiera settentrionale dell’Afghanistan con l’Impero russo, e l’Afghanistan rimase escluso dalla ripartizione. Quando l’Unione Sovietica crollò nel 1991, anche le linee interne diventarono confini internazionali. I cinque Stati ex sovietici mantennero le quote sovietiche con l’accordo di Almaty del 1992, ma l’Afghanistan, da cui proviene gran parte dell’acqua del fiume, non ha mai aderito ad alcun accordo esteso all’intero bacino.
Non furono i confini a provocare ciò che accadde poi al lago d’Aral. A partire dagli anni Sessanta i pianificatori sovietici deviarono sia l’Amu Darya sia il Syr Darya per irrigare i campi di cotone, interamente sotto un’autorità amministrativa interna. L’Uzbekistan sovietico diventò il cuore cotoniero dell’URSS. Il lago d’Aral, un tempo il quarto lago più grande del mondo, cominciò un collasso che alla fine gli sarebbe costato circa il 90 per cento della sua acqua. Al suo posto rimase un deserto incrostato di sale. Le città di pescatori di Muynak e Aralsk si ritrovarono arenate a decine di chilometri dalla riva in ritirata. La pesca commerciale finì nel 1982, e con essa i posti di lavoro della pesca e dei conservifici lungo la costa.
Il disastro si era messo in moto prima che arrivassero i confini, e continuò a svolgersi dopo. Nel 2014 la metà orientale dell’Aral meridionale si era prosciugata del tutto.
La trasformazione postsovietica dei confini convertì quello che avrebbe potuto essere un fallimento gestionale interno e reversibile in un vuoto strutturale di governo. Una cattiva decisione della pianificazione sovietica poteva in linea di principio essere revocata dalla stessa autorità centrale che l’aveva presa. Una volta che le repubbliche lungo l’Amu Darya diventarono Stati sovrani, correggere le deviazioni eccessive richiedeva un negoziato tra governi con interessi in conflitto e senza un quadro di trattati che vincoli tutti gli Stati del fiume.
Il canale afghano di Qosh Tepa è lo stesso vuoto di governo nella fase che precede il disastro. Il canale, che dovrebbe entrare in funzione entro il 2028, è progettato per prelevare fino a 10 chilometri cubi d’acqua l’anno. È circa un ottavo del deflusso naturale dell’intero bacino secondo i numeri della FAO, e fino a un quinto o un terzo della portata del fiume secondo le stime di altri analisti. L’Uzbekistan ha espresso allarme e insistito per avviare colloqui congiunti. L’Afghanistan la considera una questione interna. Nessun trattato complessivo sulla ripartizione dell’acqua comprende tutti gli Stati rivieraschi e, comunque la si definisca, il canale attinge alla stessa acqua che l’Uzbekistan usa a valle.
Sei paesi condividono il Mekong: Cina, Myanmar, Laos, Thailandia, Cambogia e Vietnam; per buona parte del suo corso medio è il fiume stesso a fare da confine tra Laos e Thailandia. La Commissione del fiume Mekong, istituita nel 1995, non ha poteri coercitivi, e la Cina ne fa parte solo come «partner di dialogo», esentata dagli obblighi di consultazione e di condivisione dei dati che l’adesione comporta. La Cina gestisce 12 dighe idroelettriche sull’alto Mekong (che i cinesi chiamano Lancang), più molte altre sui suoi affluenti.
Un’analisi satellitare di Eyes on Earth ha concluso che durante la siccità del 2019, mentre i paesi a valle soffrivano gravi carenze d’acqua, le dighe cinesi trattenevano più acqua che mai, benché l’alto bacino ricevesse precipitazioni nella norma o superiori alla media. La Commissione del fiume Mekong ha messo in dubbio i dati, ma la sofferenza a valle non era in discussione: all’inizio di marzo 2020 cinque province del delta del Mekong, in Vietnam, avevano dichiarato lo stato di emergenza per la siccità e l’intrusione di acqua salata. La Commissione ha rilevato che il pescato del basso bacino era calato del 25–30 per cento.
Il ciclo stagionale delle piene, che ricarica il lago cambogiano Tonle Sap e sostiene la pesca e l’agricoltura di decine di milioni di persone in tutto il basso bacino, viene alterato quando le dighe a monte regolano la portata per produrre energia idroelettrica. La posizione della Cina è che la gestione delle dighe sia una questione di sovranità interna.
Il fiume non finisce al confine, e quindi ogni confine fluviale crea una situazione in cui la decisione di gestione idrica di uno Stato sovrano è la piena, la siccità o il crollo della pesca di un altro. Il confine divide il governo mentre l’idrologia resta connessa, e questa discrepanza è insita in ogni confine fluviale.
La Commissione del fiume Mekong e i limiti della cooperazione volontaria
L'Accordo sul Mekong del 1995, che istituì la Commissione del fiume Mekong, fu un successo diplomatico, trasformando un comitato del basso bacino risalente al 1957 in una commissione permanente. Ma i suoi limiti erano scritti nel progetto. La Commissione non ha alcun meccanismo coercitivo; può pubblicare rapporti e raccomandazioni, non imporre comportamenti. Cina e Myanmar vi hanno aderito come partner di dialogo anziché come membri a pieno titolo, il che significa che i paesi che gestiscono le infrastrutture più rilevanti hanno meno obblighi vincolanti di tutti. Il mandato della Commissione copre solo il basso bacino, e lascia le dighe dell'alto bacino fuori dalla sua competenza formale. Tre decenni di attività hanno prodotto dati idrologici dettagliati, compresi dal 2020 i dati di portata di due stazioni cinesi per tutto l'anno, ma nessun vincolo sulla gestione a monte.Il fiume ci scorre in mezzo
Le città sorte su un fiume si sono estese a entrambe le sponde, perché tutto ciò che il fiume offriva, dall’acqua e dal pesce ai trasporti e ai commerci, era accessibile da tutti e due i lati.
Quando arriva un confine e dichiara il centro del fiume una linea internazionale, impone una divisione a una comunità che si era organizzata intorno a una risorsa condivisa. La linea Oder-Neisse lo rende visibile perché il processo con cui fu scelta ha lasciato una documentazione.
Alla conferenza di Potsdam, nel luglio e agosto 1945, le potenze alleate tracciarono il nuovo confine occidentale della Polonia lungo i fiumi Oder e Neisse, staccando quasi un quarto del territorio tedesco del 1937. La maggior parte fu posta sotto amministrazione polacca, mentre la Prussia Orientale settentrionale andò all’Unione Sovietica. I tedeschi vivevano a est dell’Oder da secoli, e il nuovo confine creò una divisione dove non ce n’era mai stata una.
Tra il 1945 e il 1950, da 12 a 14 milioni di tedeschi fuggirono o furono espulsi dall’Europa centrale e orientale, in condizioni che andavano dal trasporto organizzato al caos letale. Milioni di loro venivano dalle terre a est della nuova linea, gli altri dai Sudeti e da comunità tedesche più antiche ancora più a est. Le stime dei morti vanno da circa 500.000 a 2 milioni; la documentazione era troppo frammentaria per una cifra più precisa.
Lo storico R.C. Raack ha mostrato quanto della linea fosse opera di Stalin in persona; secondo una lettura diffusa, la linea consolidò un rancore tra polacchi e tedeschi e mantenne la Polonia dipendente dalla protezione sovietica contro qualsiasi rivendicazione revisionista tedesca. Che questa lettura specifica sia corretta o no, i fiumi Oder e Neisse conferirono un’autorità visiva dall’aria naturale a una decisione politica presa a Mosca, a Washington e a Londra.
Il riconoscimento della linea Oder-Neisse si sviluppò nell’arco di 45 anni, e le distinzioni contano. Dal 1945 al 1970 la Germania Ovest rifiutò qualsiasi riconoscimento formale: la linea era provvisoria, e le organizzazioni degli espulsi mantenevano le loro rivendicazioni revisioniste. Nel dicembre 1970, con la Ostpolitik del cancelliere Willy Brandt, la Germania Ovest firmò il Trattato di Varsavia, accettando l’Oder-Neisse come frontiera occidentale della Polonia e affermandone l’inviolabilità. Fu un vero riconoscimento de facto, ma conteneva una riserva giuridica formale: soltanto il parlamento di una Germania riunificata avrebbe potuto conferire alla linea la sua forza vincolante definitiva. Quella riserva mantenne il confine politicamente aperto per tutti gli anni Settanta e Ottanta, con i partiti conservatori e le organizzazioni degli espulsi che ne contestavano il carattere permanente anche mentre la realtà diplomatica veniva accettata.
Solo con il Trattato Due più Quattro del settembre 1990, come condizione per la riunificazione, la riserva cadde senza condizioni. Il Trattato confinario tedesco-polacco, firmato in novembre, ratificato nel 1991 e in vigore dal gennaio 1992, completò la conferma. Il confine fluviale sopravvisse, ma solo dopo 45 anni di oscillazione tra mancato riconoscimento, riconoscimento con riserva e accettazione incondizionata, mentre milioni di polacchi costruivano la propria vita a ovest della linea e milioni di tedeschi espulsi coltivavano rivendicazioni sulle terre a est.
L’Alsazia, sulla sponda occidentale del Reno, e la vicina Mosella cambiarono identità nazionale quattro volte tra il 1871 e il 1944: annesse dall’Impero tedesco, restituite alla Francia da Versailles, annesse di nuovo dalla Germania nazista, restituite alla Francia dalla liberazione. Il Reno attraversò tutto questo. La maggior parte della popolazione rimase dov’era, anche se dopo il 1918 la Francia espulse quasi la metà dei 300.000 tedeschi che vi si erano stabiliti. Ciò che cambiava, ogni volta, era il significato politico del confine.
In entrambi i luoghi il peso del ridisegno ricadde su chi viveva lungo le sponde: lungo l’Oder e la Neisse, su milioni di persone.
Perché i cartografi continuano a tracciare la linea
I cartografi sanno tutto questo. I confini fluviali persistono perché svolgono funzioni utili a chi li traccia, a prescindere da ciò che fanno a chi vive nelle vicinanze.
Cominciamo dalla più semplice: i fiumi si vedono da molto lontano. I britannici che disegnavano il subcontinente, i francesi che spartivano l’Africa occidentale e i sovietici che progettavano le repubbliche dell’Asia centrale lavoravano tutti su carte nelle capitali coloniali, senza conoscere il terreno, le comunità o il modo in cui la gente organizzava la propria vita intorno all’acqua. Un fiume si poteva individuare a Londra, a Parigi o a Mosca senza che nessuno dovesse andare a vedere.
Ma la visibilità è il meccanismo minore. L’argomento più duraturo a favore dei fiumi è che sembrano naturali, e un confine dall’aspetto naturale trasforma una decisione politica in un apparente atto della geografia. Una linea retta nel Sahara sembra quello che è — un righello appoggiato su una carta vuota. Un confine fluviale sembra qualcosa che c’era già. La linea Oder-Neisse, su qualsiasi carta, sembra un ovvio confine occidentale per la Polonia. Non lo era; fu scelta tra diverse opzioni a Potsdam, da tre uomini che nello stesso momento decidevano il futuro della Germania, del Giappone, della Corea e dell’Europa orientale. I fiumi naturalizzarono la politica. Quella naturalizzazione ha un valore: chiunque contesti la linea deve argomentare non solo contro una scelta politica ma anche contro un fiume, e i fiumi sembrano incontestabili.
Poi c’è l’argomento difficile da liquidare: le alternative sono peggiori. In assenza di elementi geografici, i confini richiedono decisioni politiche esplicite su dove finisce un popolo e ne comincia un altro — decisioni arbitrarie (le linee rette attraverso l’Africa e il Medio Oriente) oppure fondate su criteri contestati come l’etnia e la lingua. Il tentativo, dopo la prima guerra mondiale, di tracciare i confini lungo linee etniche produsse la crisi dei Sudeti, il corridoio di Danzica e, alla fine, una parte della logica della guerra successiva. I confini geografici, con tutti i loro fallimenti, producono almeno una linea visibile e continua che entrambe le parti possono indicare.
Questo argomento a favore dei confini fluviali è onesto, ed è la vera ragione per cui amministratori avveduti ricorrono ai fiumi pur conoscendone i problemi. Ma mette a confronto i confini fluviali con confini etnici perfetti, e il confronto è falso. L’alternativa che vale la pena considerare è un confine tracciato sapendo come vivono le comunità vicine a un determinato fiume, quali comunità il fiume collega e che cosa fa l’acqua per le persone di entrambe le sponde. È proprio questo lavoro più faticoso che il confine fluviale risparmia all’amministratore.
La conferenza di Berlino e il confine fluviale sistematico
La conferenza di Berlino del 1884–85 fissò le regole della corsa che fece a pezzi l'Africa: libera navigazione sul Congo e sul Niger, e il principio che una rivendicazione valeva solo se sostenuta da un controllo effettivo sul terreno. Di linee ne tracciò poche, e la maggior parte dei confini coloniali fu stabilita in trattati bilaterali successivi, ma il Congo mostra lo schema. Il territorio su ciascuna sponda del corso medio del fiume andò a un padrone diverso: la Francia sulla destra e lo Stato libero del Congo di re Leopoldo II sulla sinistra, divisi con una precisione che non aveva nulla a che vedere con chi ci viveva. Parteciparono quattordici Stati, dalla Gran Bretagna e dalla Francia all'Impero ottomano e agli Stati Uniti. Nessun governo africano era presente.Tenere fermo il fiume
A El Paso il Rio Grande scorre oggi in 4,4 miglia di canale di cemento, una geometria fissa dove un tempo divagava un fiume. È stato scavato, rivestito e bloccato in posizione perché il confine non si muovesse più con l’acqua.
La maggior parte dei confini fluviali è tenuta al suo posto dallo stesso genere di lavoro continuo, anche se di rado con il cemento colato: trattati, commissioni, dottrine giuridiche, stalli diplomatici e interventi di ingegneria, tutti volti a far stare ferma una cosa fluida abbastanza a lungo da farne una linea.
L’Amu Darya è governato senza l’Afghanistan, e il Mekong è governato male. L’Oder-Neisse ha passato 45 anni a oscillare tra mancato riconoscimento, riconoscimento con riserva e accettazione incondizionata, al prezzo di milioni di vite sradicate, e ancora oggi richiede una manutenzione politica continua, pur avendo smesso di essere una questione fisica.
I negoziatori di Sir Creek si sono incontrati dodici volte e non hanno dato nulla per risolto. Di solito i confini fluviali li tracciano persone lontane dall’acqua che hanno bisogno di una linea da indicare su una carta.
Una volta tracciata, una linea del genere è difficile da cancellare, perché cancellarla significa ammettere che la premessa era sbagliata. Molto prima che qualcuno arrivasse con un trattato, le comunità lungo questi fiumi si erano costruite su entrambe le sponde, e il trattato disse a metà di loro che stavano dalla parte sbagliata.
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German expulsions. 12–14 million Germans fled or were expelled from Central and Eastern Europe (including the territories east of the Oder-Neisse line and the Sudetenland), 1945–1950; death-toll estimates from about 500,000 to 2 million. Faulenbach, B., bpb / Aus Politik und Zeitgeschichte (2002). https://www.bpb.de/shop/zeitschriften/apuz/26557/die-vertreibung-der-deutschen-aus-den-gebieten-jenseits-von-oder-und-neisse/
Raack, R.C. Stalin Fixes the Oder-Neisse Line. Journal of Contemporary History, Vol. 25, Issue 4 (1990). DOI: 10.1177/002200949002500405. https://doi.org/10.1177/002200949002500405
Treaty of Warsaw (1970). West Germany accepted the Oder-Neisse line as Poland’s western frontier and affirmed its inviolability. Signed December 7, 1970; ratified May 17, 1972. Czaplinski, W. The New Polish-German Treaties and the Changing Political Structure of Europe. American Journal of International Law 86, no. 1 (1992): 163–173. DOI: 10.2307/2203147. https://doi.org/10.2307/2203147
Two Plus Four Treaty (September 12, 1990). As a condition of German reunification, Germany dropped the legal reservation regarding the Oder-Neisse line unconditionally. Czaplinski (1992) op. cit.
German-Polish Border Treaty (signed November 14, 1990; ratified 1991, Polish instrument dated November 26, 1991; in force January 16, 1992). Final formal confirmation of the Oder-Neisse line as Poland’s permanent western boundary. Czaplinski (1992) op. cit.; Dziennik Ustaw 1992, item 54 (official Polish treaty record). https://eli.gov.pl/eli/DU/1992/54/ogl
Alsace and Moselle border changes: 1871 (annexed by German Empire following Franco-Prussian War); 1919 (returned to France, Treaty of Versailles); 1940 (re-annexed by Nazi Germany); 1944 (returned to France by liberation). After 1918 France expelled nearly half of the roughly 300,000 Germans who had settled in the region. Archives d’Alsace, Flux de population. https://archives.alsace.eu/media/c3rjloaq/03intro-flux-pop.pdf
Berlin Conference (1884–85). Fourteen states attended (including the United States and the Ottoman Empire); set rules for colonial claims and free navigation on the Congo and Niger; most borders were fixed in later bilateral treaties. No African government was represented. Al Jazeera (February 26, 2025). https://www.aljazeera.com/news/2025/2/26/colonising-africa-what-happened-at-the-berlin-conference-of-1884-1885
