Che cosa possono e non possono fare le scorte petrolifere d’emergenza

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Ultimo aggiornamento: 25 ottobre 2026 · 20 min di lettura

Il 16 gennaio 1991, mentre cominciava la guerra aerea contro l’Iraq, il presidente Bush annunciò a Washington che gli Stati Uniti avrebbero iniziato a rilasciare petrolio dalla loro Riserva strategica di petrolio. I barili americani erano la quota statunitense di un piano messo a punto dall’Agenzia internazionale dell’energia (AIE), che i Paesi consumatori avevano fondato nel 1974, dopo il primo shock petrolifero. Il piano mirava a rendere disponibili 2,5 milioni di barili al giorno: 2 milioni attingendo alle scorte, il resto con il contenimento della domanda, la sostituzione dei combustibili e un po’ di produzione in più. A Londra il prezzo a termine del Brent chiuse a circa 30 dollari al barile il 16 gennaio e a 20,75 dollari il giorno dopo, una caduta che la stampa di settore definì «il più grande crollo di sempre in un solo giorno» del mercato petrolifero.

Il primo petrolio della vendita d’emergenza americana fu consegnato il 5 febbraio. Gli acquirenti presero poco più della metà di quanto il governo offriva, soprattutto perché offrirono prezzi bassi per il suo greggio ad alto tenore di zolfo.

L’11 marzo 2026, a meno di due settimane da quando gli attacchi americani e israeliani contro l’Iran avevano sconvolto la navigazione nello stretto di Hormuz, i 32 membri dell’AIE hanno deciso all’unanimità di rendere disponibili 400 milioni di barili. Era la sesta azione collettiva dell’agenzia e, nelle sue stesse parole, «di gran lunga la più grande di sempre». Tra quel mercoledì e la chiusura di venerdì 13 marzo, i prezzi del greggio sono saliti di oltre il 17 per cento.

Messi uno accanto all’altro, i due episodi sembrano un verdetto: un rilascio riuscito e uno fallito. Nessuno dei due movimenti di prezzo può reggere un simile peso. Nel gennaio 1991 le prime notizie sul successo dei raid aerei alleati, con scarse rappresaglie irachene, raggiunsero il mercato insieme all’annuncio dell’AIE. Il rilascio del 2026 è stato annunciato nel pieno di una guerra che continuava a inasprirsi. Un prezzo osservato dopo un intervento non si può attribuire all’intervento senza una stima di ciò che il prezzo avrebbe fatto comunque.

Le scorte strategiche sono petrolio tenuto in serbo per le emergenze dai governi, da enti pubblici o da imprese per ordine del governo. La cifra da prima pagina di un rilascio non dice nulla su quanto di quel petrolio si muova, con quale rapidità, di che tipo sia o a quali condizioni. Un barile di un rilascio può essere promesso a una data, messo sotto contratto a un’altra e consegnato a una terza. Se è stato prestato, segue una quarta data, quella in cui deve tornare indietro. La riserva statunitense, il maggiore contributore singolo di marzo, rende visibili tutte e quattro le date. Nella settimana conclusa il 16 ottobre 2026 conteneva 282,7 milioni di barili, il livello più basso dall’ottobre 1982.

Seguire un barile

Gli Stati Uniti hanno promesso all’azione di marzo 172,2 milioni di barili, tutti di greggio proveniente da scorte pubbliche e pari a circa il 43 per cento dell’impegno originario di 400 milioni di barili. La loro quota è fissata in base ai consumi di petrolio. Da quando nel 2020 gli Stati Uniti sono diventati esportatori netti di petrolio, non sono più vincolati all’obbligo di scorte dell’AIE, ma devono comunque fornire poco più del 40 per cento di qualsiasi rilascio collettivo.

Washington ha scelto di prestare anziché vendere. In uno scambio, come lo chiama il dipartimento dell’Energia (DOE), un’impresa prende in prestito greggio dalla riserva e deve poi restituirlo con barili in più a titolo di premio. La prima richiesta di offerte del DOE, pubblicata il 13 marzo, metteva a disposizione 86 milioni di barili. I contratti assegnati hanno riguardato 45,2 milioni, con 55 milioni da restituire, e le prime spedizioni sono partite il 20 marzo, nove giorni dopo l’annuncio.

I premi erano salati. Il primo bando imponeva alle imprese di restituire dal 18 al 22 per cento di petrolio in più di quanto avessero preso in prestito, e gli offerenti potevano proporre di più per aggiudicarsi i contratti; la percentuale più alta si applicava a chi prendeva il greggio acido della riserva, ad alto tenore di zolfo, e lo restituiva in greggio dolce. Le tranche successive sono arrivate al 28 per cento, contro il 3-8 per cento di un prestito del 2021. I premi riflettevano una forte backwardation, un mercato in cui il petrolio con consegna immediata costa più di quello con consegna futura. Chi prende in prestito ritira un barile mentre il petrolio è caro e può bloccare oggi un prezzo più basso per il petrolio che dovrà restituire più avanti, il che lascia margine per restituire barili in più. I primi prestiti vanno restituiti in tranche tra il 1° novembre 2026 e il 30 settembre 2028.

Quanto velocemente il petrolio potesse uscire dipende dal ritmo che si prende in considerazione. La riserva è progettata per sostenere 4,4 milioni di barili al giorno per un massimo di 90 giorni e per cominciare a rilasciare entro 13 giorni da un ordine. Nel dicembre 2025 il DOE stimava la sua capacità effettiva di prelievo in 2,7 milioni di barili al giorno, il 61 per cento di quella di progetto, a causa di fermi per lavori, impianti invecchiati e scorte basse. Il calendario annunciato a marzo era ancora più lento: 172 milioni di barili in circa 120 giorni, cioè all’incirca 1,4 milioni al giorno. I dati sulle scorte a fine mese mostrano il calo netto. Le scorte sono diminuite di circa 20 milioni di barili ad aprile, 39 milioni a maggio, 33 milioni a giugno e 17 milioni a luglio, all’incirca 0,7, 1,3, 1,1 e 0,6 milioni di barili al giorno. Da fine marzo al 28 agosto i rilasci sono stati in media di circa 0,8 milioni al giorno. Anche nel mese di maggiore attività il prelievo netto della riserva è stato meno della metà di quanto il DOE la ritenesse in grado di erogare.

Come una caverna di sale cede il suo petrolio

Il petrolio della riserva si trova in una sessantina di caverne scavate in duomi salini, in quattro siti sulla costa del Golfo del Messico, in Texas e in Louisiana. Per rilasciarlo, gli operatori pompano acqua sul fondo di una caverna, e il greggio viene spinto in superficie e nelle condotte. Il DOE descrive le caverne come sempre piene; a cambiare è il rapporto tra petrolio e acqua. Mentre circola, l'acqua scioglie il sale. Le caverne costruite dal DOE erano progettate per restare stabili per un massimo di cinque svuotamenti completi, ma prelievi parziali ripetuti, seguiti da nuovi riempimenti, possono dilavare più e più volte la stessa parte di una caverna, lasciandole una forma indesiderata. Il grande prelievo del 2022 ha migliorato alcune caverne eliminando i ponti di sale lasciati dai precedenti cicli parziali. Ogni ciclo, però, allarga una caverna e assottiglia il sale che la separa dalle vicine, e questo riduce la tenuta delle caverne nel lungo periodo. Alla fine del 2024, 47 delle 60 caverne avevano davanti a sé almeno quattro svuotamenti.

Le pompe non erano l’unico limite. Un prestito si muove solo se un’impresa vuole prendere in prestito. Quando a giugno il DOE ha offerto 40 milioni di barili, con premi fino al 24 per cento, le imprese hanno accettato di prenderne circa 500.000.

Al 29 settembre, secondo il DOE, i suoi bandi avevano assegnato oltre 133 milioni di barili in quattro scambi conclusi, e altre consegne nell’ambito di contratti già assegnati erano in programma per novembre e dicembre. Due offerte più recenti, fino a 40 milioni di barili il 29 settembre e fino a 17 milioni il 16 ottobre, al 24 ottobre non avevano assegnazioni pubblicate. Un’assegnazione è un contratto. Il conteggio delle scorte è la misura fisica, e grosso modo concorda: la riserva conteneva 415,4 milioni di barili alla fine di febbraio e 282,7 milioni nella settimana conclusa il 16 ottobre, un calo netto di circa 133 milioni di barili. Il DOE prevede che la riserva tocchi il fondo intorno ai 243 milioni di barili.

Che cosa conta un rilascio

I barili americani, almeno, compaiono in un conteggio settimanale delle scorte. La cifra mondiale di cui fanno parte è costruita in un altro modo, e il suo impianto risale al primo shock petrolifero. Il trattato firmato per i 16 membri fondatori dell’AIE il 18 novembre 1974 era organizzato attorno a un sistema vincolante di condivisione del petrolio in caso di emergenza. I fondatori avevano visto all’opera spinte divisive nel 1973 e nel 1974 e temevano che la crisi successiva spingesse i governi verso politiche del tipo «impoverisci il tuo vicino» anziché verso la condivisione. I membri dovevano detenere riserve sufficienti per 60 giorni di consumi senza importazioni nette, un livello portato per gradi a 90 giorni entro il 1° gennaio 1980. Oggi la regola è di 90 giorni di importazioni nette, per cui esportatori netti come Canada, Messico e Norvegia non hanno alcun minimo. I membri possono conteggiare scorte dello Stato, scorte detenute da enti pubblici o scorte che le imprese sono obbligate per legge a mantenere, sotto forma di greggio o di prodotti raffinati. Quando l’AIE indice un’azione collettiva, la quota di ciascun membro è proporzionale alla sua quota dei consumi petroliferi dei membri.

Perché nel 1979 il sistema di condivisione restò chiuso

L'interruzione delle forniture che accompagnò la rivoluzione iraniana, dal novembre 1978 all'aprile 1979, fu la più grande nel grafico delle crisi di approvvigionamento pubblicato dalla stessa AIE nel 2012, con una perdita lorda di 5,6 milioni di barili al giorno al suo culmine. Il Sistema di condivisione d'emergenza previsto dal trattato, con cui i membri si sarebbero spartiti il petrolio disponibile, era concepito per scattare a fronte di un ammanco di offerta del 7 per cento. Tra il 1979 e il 1981 l'AIE non accertò mai il superamento di quella soglia, e il sistema non fu mai attivato. Nel marzo 1979 i membri concordarono invece di ridurre la propria domanda di petrolio di 2 milioni di barili al giorno, circa il 5 per cento dei consumi. Gli Stati Uniti avevano poco in riserva a cui attingere: la loro scorta strategica, ancora in fase di riempimento, conteneva 59,3 milioni di barili alla fine del novembre 1978. Da quegli anni nacquero regole anche per le interruzioni da «sub-crisi», troppo piccole per far scattare il trattato, culminate l'11 luglio 1984 in una Decisione sulle scorte e sulle interruzioni delle forniture. Insieme alle disposizioni sulla condivisione, quella decisione è diventata il quadro principale dell'AIE per le emergenze. La prima azione collettiva arrivò sette anni più tardi, nel 1991.

Questa flessibilità determina che cosa contenga una cifra da prima pagina. Gli impegni provvisori presentati nel marzo 2026 ammontavano a circa 426 milioni di barili. Circa 280 milioni dovevano venire da scorte pubbliche. Circa 119 milioni erano scorte industriali, rese disponibili abbassando il minimo che le imprese sono tenute a detenere. Circa 28 milioni erano produzione aggiuntiva di Canada e Messico, petrolio dei pozzi anziché dei serbatoi. Sommate, le parti arrotondate danno 427, e l’AIE ha precisato che la ripartizione non era definitiva. Abbassare un obbligo libera petrolio reale, ma non costringe nessuno a venderlo; un’impresa può tenersi barili che non è più obbligata a detenere. È una pratica consolidata. Nel 2011, 22 dei 60 milioni di barili dell’azione per la Libia arrivarono così, e nel 2022 46,7 su 182,7 milioni. Nemmeno le cifre da prima pagina si sommano semplicemente. Nell’aprile 2022 la quota statunitense della seconda azione collettiva, circa 60 milioni di barili, faceva parte di una vendita americana più ampia, e le due insieme resero disponibili circa 240 milioni di barili in sei mesi.

La Corea del Sud mostra fin dove si possono allargare le categorie. A marzo ha promesso 22,46 milioni di barili, il suo impegno più grande di sempre. Non ha venduto greggio dello Stato. Lo ha invece prestato a raffinatori che avevano acquistato carichi sostitutivi fuori dal Medio Oriente e aspettavano i circa 45 giorni che tali carichi impiegano ad arrivare dalle Americhe o dall’Africa. Il ministero del Commercio, dell’Industria e delle Risorse ha poi stimato in circa 26 milioni di barili il petrolio fornito in questo modo tra marzo e giugno. La Corea non ha contato questi scambi come rilasci, perché il greggio prestato rientrava nelle riserve statali non appena arrivavano i carichi sostitutivi. Per onorare l’impegno, il 28 maggio il governo ha annunciato che avrebbe dimezzato l’obbligo di scorte private, da 40 a 20 giorni, a partire dal giorno successivo. Un funzionario ha spiegato che i raffinatori, che detenevano già più del necessario, non avrebbero avuto motivo di prendere petrolio statale se fosse stato offerto. La Corea ha dichiarato che avrebbe comunicato all’AIE 12 milioni di barili, circa il 53 per cento del suo impegno, e un funzionario ha detto che non rispettare un impegno non comportava alcuna penalità particolare. Le scorte statali sono state trattenute nel caso in cui la situazione in Medio Oriente peggiorasse. Come l’AIE conteggi la quota coreana non è stato reso pubblico.

Il Giappone ha preso una strada più lineare. Ha rilasciato circa 90 milioni di barili dalle riserve governative in due tornate, a marzo e a maggio. Ad agosto il suo ministro dell’Economia, del Commercio e dell’Industria, Ryosei Akazawa, ha detto che una parte del volume già autorizzato per il rilascio era rimasta inutilizzata perché erano state assicurate forniture alternative. A quel punto le riserve di greggio del governo, considerate da sole, erano scese sotto l’equivalente di 90 giorni di importazioni nette, il livello che l’AIE richiede alle scorte ammissibili di un Paese nel loro complesso. Il governo prevedeva di ricostituirle nel corso dell’anno fiscale che si chiude nel marzo 2027.

Conta anche il tipo di petrolio. Il greggio deve passare per una raffineria prima di diventare diesel o benzina, quindi greggio in più serve a poco contro la penuria di un carburante quando le raffinerie non riescono a trasformarlo in una quantità maggiore di quel carburante. Alla fine di gennaio 2026 circa il 75 per cento delle scorte d’emergenza dei governi dell’OCSE era greggio. Solo nell’OCSE europea i prodotti raffinati erano la maggioranza, con il 60 per cento. L’azione di marzo è stata in gran parte di greggio, mentre i contributi europei erano soprattutto prodotti. La riserva statunitense contiene solo greggio; l’unica riserva di prodotti del Paese, nel Nord-Est, contiene 1 milione di barili di gasolio da riscaldamento.

Al 15 ottobre il Consiglio direttivo dell’AIE contava circa 330 milioni di barili come rilasciati. Non ha detto come quel totale si ripartisse tra scorte pubbliche, obblighi ridotti e produzione aggiuntiva, quindi la cifra non si può leggere come petrolio consegnato alle raffinerie. Il rilascio di 100 milioni di barili annunciato dai leader del G7 il 2 ottobre era, secondo la stessa AIE, la parte degli impegni di marzo non ancora rilasciata. Era seguito alla minaccia statunitense di vietare le esportazioni di diesel se l’Europa non avesse attinto alle proprie scorte d’emergenza, e alla lamentela con cui il 29 settembre Chris Wright, segretario all’Energia degli Stati Uniti, aveva rilevato che diversi membri europei avevano rilasciato «solo una frazione» di quanto promesso.

In proporzione al buco

Misurato sull’ammanco che doveva coprire, il rilascio appare più piccolo. A marzo l’AIE si aspettava che l’offerta mondiale di petrolio calasse quel mese di 8 milioni di barili al giorno. Se i 330 milioni di barili contati tra l’11 marzo e il 15 ottobre fossero fluiti in modo uniforme, avrebbero dato in media circa 1,5 milioni di barili al giorno. A ottobre l’AIE prevedeva che l’offerta mondiale del 2026 sarebbe stata in media inferiore di 5,8 milioni di barili al giorno a quella del 2025, un divario di circa 2,1 miliardi di barili nell’arco dell’anno. I 330 milioni di barili ne rappresentano circa il 16 per cento. Il confronto indica solo l’ordine di grandezza. Un calo da un anno all’altro non equivale al petrolio perso a causa della guerra, quindi non può dire quale quota di quella perdita il rilascio abbia sostituito.

La stessa AIE, a marzo, aveva presentato l’azione con toni misurati. L’aveva descritta come un cuscinetto significativo e aveva indicato nella ripresa della navigazione regolare attraverso Hormuz il fattore più importante per ripristinare flussi stabili.

A ottobre il buco era più piccolo e più difficile da prevedere. A settembre le esportazioni di greggio dei produttori del Golfo erano risalite a oltre il 75 per cento del livello prebellico. L’AIE si aspettava comunque che il mercato restasse in deficit fino alla fine dell’anno, con «un eventuale surplus» solo nel 2027, e definiva fragile la ripresa. Al 23 ottobre il mese aveva già registrato più attacchi confermati o segnalati contro navi dentro e intorno a Hormuz di qualsiasi altro mese nelle serie storiche, che risalgono al 2017.

Che cosa possono misurare gli studi

La domanda che quasi tutti si pongono su un rilascio è se abbia fatto scendere i prezzi. Il prezzo dopo un rilascio riflette tutto ciò che è successo nello stesso momento: i combattimenti, il meteo, la produzione degli altri produttori, le aspettative degli operatori. Isolare il rilascio richiede un modello di ciò che i prezzi avrebbero fatto senza. Due coppie di economisti hanno costruito modelli di questo tipo, e misurano cose diverse.

Lutz Kilian e Xiaoqing Zhou modellano le variazioni mensili della sola riserva americana. Il loro prezzo è il costo del greggio importato sostenuto dalle raffinerie statunitensi, corretto per l’inflazione, e per ogni episodio stimano l’effetto cumulato delle variazioni della riserva nei mesi dell’intervento. Per la crisi del Golfo, dall’ottobre 1990 all’aprile 1991, la stima è un calo di circa il 6 per cento, meno di 2 dollari al barile su un prezzo di 29,88 dollari nel settembre 1990, e non trovano «nessun riscontro» che l’intervento abbia impedito un aumento molto più forte. Anche il rilascio dopo l’uragano Katrina, nel 2005, abbassò il prezzo di circa il 6 per cento. Lo definiscono uno «strumento poco preciso», perché l’effetto principale dell’uragano fu una carenza di benzina più che di greggio, e gli acquirenti presero solo 11 dei 30 milioni di barili messi in vendita. Il rilascio durante la guerra civile libica del 2011 andò meglio, riducendo il prezzo reale di circa l’11 per cento, all’incirca 12 dollari al barile rispetto a un prezzo di maggio 2011 vicino ai 108 dollari.

Un episodio dei loro dati somiglia di più al 2026. Tra il 2000 e il 2004 la riserva gestì uno scambio di gasolio da riscaldamento, e fin dall’inizio era inteso che il petrolio sarebbe tornato indietro. Al suo massimo, l’effetto stimato fu un calo di circa il 14 per cento del prezzo reale, circa 4 dollari al barile. Alla fine del periodo di scambio l’effetto cumulato si era trasformato in un aumento di circa l’8,5 per cento, ovvero 2 dollari al barile. In quegli anni la riserva fu anche ampliata, in un’operazione distinta, e gli autori dicono che i due episodi vanno letti insieme. Considerando tutti i loro casi, concludono che gli scambi finiscono per alzare il prezzo reale del petrolio, mentre i prelievi d’emergenza lo abbassano.

Richard Newell e Brian Prest, in un working paper non sottoposto a revisione paritaria, modellano un’altra cosa: il greggio detenuto dalle imprese in tutta l’OCSE, con il rilascio trattato come un’aggiunta improvvisa e inattesa a quelle scorte. Secondo quel modello, 10 milioni di barili abbassano temporaneamente i prezzi spot di circa il 2-3 per cento. Poi tolgono i 60 milioni di barili che l’AIE rese disponibili nel 1991, e di nuovo nel 2011, e simulano che cosa avrebbero fatto i prezzi. I loro prezzi sono medie mensili in dollari del 2014. Senza il rilascio del 1991, stimano, i prezzi sarebbero scesi solo a circa 45 dollari al barile invece che a circa 37, una differenza di all’incirca il 20 per cento, statisticamente significativa solo per un breve periodo e in genere non più dopo nove-dodici mesi. Senza il rilascio del 2011, i prezzi sarebbero saliti per breve tempo a circa 135 dollari invece di restare intorno ai 110, ancora una volta circa il 20 per cento. Il dato del 2011 copre l’intera azione dell’AIE, compresi i barili liberati abbassando gli obblighi di scorta.

Le due serie di stime non si possono mettere a confronto diretto. Una segue le variazioni della riserva americana e il costo del greggio sostenuto dalle raffinerie statunitensi; l’altra simula intere azioni dell’AIE su una diversa serie di prezzi. I modelli trattano anche il mercato in modo diverso. Kilian e Zhou lasciano reagire le imprese: quando le scorte pubbliche calano, le scorte private tendono a salire nel breve periodo e compensano parte del rilascio, anche se gli autori constatano che questo non cambia le loro conclusioni. Aggiungono che, dove un rilascio è stato annunciato un mese prima che il petrolio si muovesse, come nel 2011, le loro cifre potrebbero sottostimarne l’effetto. Newell e Prest trattano ogni rilascio come una sorpresa; se il mercato lo avesse previsto, sostengono, l’effetto arriverebbe prima anziché svanire. Entrambi gli studi rilevano che i rilasci d’emergenza hanno abbassato i prezzi per un certo periodo. Nessuno dei due studi copre un’azione delle dimensioni di quella del 2026, e solo uno degli episodi di Kilian e Zhou era un prestito.

Le stime governative si muovono dentro la stessa incertezza. Nel luglio 2022 il Tesoro statunitense ricorse a un semplice calcolo di domanda e offerta per stimare che il rilascio di quell’anno, condotto insieme ai partner dell’AIE, avesse abbassato i prezzi americani della benzina di 17-42 centesimi al gallone. La stima presupponeva che i minori costi del greggio si trasferissero per intero alla pompa, e lasciava da parte un aumento di 17 milioni di barili nelle scorte private di greggio statunitensi durante il rilascio.

Al 24 ottobre non era stato pubblicato alcuno studio che stimasse l’effetto del rilascio del 2026. Il Brent ha chiuso a 72,48 dollari il giorno prima della guerra, ha toccato il massimo da quattro anni di 126,41 dollari il 30 aprile ed è sceso sotto gli 80 dollari all’inizio di agosto, quando più petrolio è passato da Hormuz. Poi gli attacchi sono ripresi, tra cui il bombardamento dell’oleodotto saudita Est-Ovest l’11 settembre, e il 23 ottobre il Brent ha chiuso a 116,72 dollari. I rilasci sono proseguiti per tutto il tempo.

L’AIE descrive il rilascio in termini di offerta. Il 2 ottobre l’AIE ha affermato che il rilascio, come ha detto ai leader del G7 il suo direttore esecutivo Fatih Birol, aveva «svolto un ruolo significativo nel colmare il deficit di offerta e nel rassicurare i mercati». Nel 2012 l’agenzia aveva descritto con più cautela la sua azione del 2011 per la Libia, come un intervento che aveva «svolto almeno un ruolo parziale nell’aiutare a evitare un dannoso picco dei prezzi». I politici hanno promesso prezzi più bassi. Wright ha presentato l’azione di marzo come una risposta alla richiesta del presidente Trump di «abbassare i prezzi dell’energia», e a ottobre il G7 ha dichiarato che le sue misure avrebbero protetto famiglie e imprese dagli shock dei prezzi. La descrizione che l’AIE stessa dà del suo sistema dice che esso «non è uno strumento di intervento sui prezzi» ed esiste per compensare una carenza fisica.

I dati non sostengono nessuna delle due letture facili. I prezzi sono saliti nel 2026 mentre la guerra si inaspriva, e quell’aumento, di per sé, non dice nulla sul rilascio; negli episodi coperti dai modelli, i rilasci hanno abbassato i prezzi per un certo periodo. Né la documentazione mostra quali sarebbero stati i prezzi del 2026 senza il rilascio. Le stime storiche vengono da azioni più piccole, misurate in modi diversi, e una parte del conteggio del 2026 è fatta di riduzioni degli obblighi e di prestiti che devono tornare indietro.

Il calendario delle restituzioni

Un prestito si chiude con una consegna in senso inverso. Al 29 settembre il DOE aveva assegnato oltre 133 milioni di barili e descriveva i suoi prestiti come operazioni che fruttavano un premio del 25 per cento in barili restituiti. Se quella percentuale vale per tutto il volume, vanno restituiti circa 166 milioni di barili. I primi prestiti rientrano in tranche tra il 1° novembre 2026 e il 30 settembre 2028. Il DOE ha detto che i barili prestati nelle tranche della tarda primavera sarebbero tornati «entro l’anno prossimo». Il 10 ottobre ha autorizzato scambi legati all’uragano fino a 4 milioni di barili per ExxonMobil e BP, in parte accelerando la consegna di greggio già assegnato a ExxonMobil, con il petrolio da restituire nel 2027.

Rimettere il petrolio al suo posto è più lento che toglierlo. Il sistema di riempimento della riserva è progettato per 0,785 milioni di barili al giorno, meno di un quinto del ritmo di prelievo di progetto, e nel dicembre 2025 il DOE ne stimava la capacità effettiva di riempimento in 0,44 milioni. A quel ritmo, pompare 166 milioni di barili nelle caverne richiederebbe circa 378 giorni. A 0,672 milioni di barili al giorno, il ritmo del sistema in condizioni ottimali, ne richiederebbe circa 247. Sono soltanto tempi di pompaggio. Non dicono se ogni tranche possa rispettare la propria scadenza di restituzione.

La restituzione è a carico di chi ha preso in prestito. Il DOE presenta i barili di premio come un modo per far crescere la riserva oltre il livello attuale, e a marzo Wright ha detto che gli Stati Uniti avevano predisposto la sostituzione del petrolio rilasciato con circa 200 milioni di barili «entro il prossimo anno» e «senza alcun costo per il contribuente». I primi contratti consentono la restituzione fino al settembre 2028.

Per il mercato, lo scambio di gasolio da riscaldamento del 2000-2004 offre uno schema più che una previsione: il modello di Kilian e Zhou colloca i prezzi più in basso all’inizio e più in alto alla fine dello scambio. L’AIE prevede, con cautela, un surplus in qualche momento del 2027, quindi il petrolio restituito quell’anno potrebbe approdare in un mercato meno teso di quello che ha lasciato.

Riempire la riserva oltre ciò che riportano i prestiti significa comprare petrolio. Il DOE ha stimato che riportarla alla capacità massima richiederebbe circa 250 milioni di barili, a un costo di all’incirca 20 miliardi di dollari quando il petrolio era vicino agli 80 dollari. Una legge del 2025 ha stanziato 171 milioni di dollari per questi acquisti, abbastanza per circa 2 milioni di barili, e a maggio 2026 il DOE aveva usato quei fondi per un unico contratto di acquisto di 1 milione. Anche altri membri devono ricostituire le proprie scorte, tra cui il Giappone. Il 2 ottobre il G7 ha chiesto all’AIE raccomandazioni sulle risposte future, anche su come ricostituire le scorte. Al 24 ottobre non ne era stata pubblicata nessuna.

Il 21 ottobre il DOE ha aperto un bando per un prestito più piccolo e più mirato: fino a 315.000 barili di gasolio da riscaldamento dalla sua riserva del Nord-Est, con consegne da completare entro il 13 novembre e lo stesso volume, più un premio, da restituire prima della stagione di riscaldamento 2027-28. Wright lo ha definito «una misura temporanea per risolvere un’interruzione temporanea delle forniture». Due giorni dopo il DOE ha autorizzato un prestito fino a 400.000 barili di greggio a una raffineria della Louisiana le cui forniture erano state interrotte. A novembre e dicembre 2026 è in programma l’uscita di greggio dalla riserva strategica in base a prestiti già assegnati, nelle stesse settimane in cui si apre la finestra per restituire i primi prestiti.

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Media

Condotte di greggio nel sito di Bryan Mound della SPR – U.S. Department of Energy

Teste di pozzo a Bryan Mound – U.S. Department of Energy

Deposito petrolifero nazionale di Shibushi – Wikimedia Commons (Foto: Geospatial Information Authority of Japan, CC BY 4.0)

Fonti principali e riferimenti

Kilian, Lutz, and Xiaoqing Zhou. “Does drawing down the US Strategic Petroleum Reserve help stabilize oil prices?” Journal of Applied Econometrics 35, no. 6 (2020): 673–691. https://doi.org/10.1002/jae.2798 (working paper version: Federal Reserve Bank of Dallas Working Paper 1916, 2019, https://www.dallasfed.org/-/media/documents/research/papers/2019/wp1916.pdf)

Newell, Richard G., and Brian C. Prest. “Informing SPR Policy Through Oil Futures and Inventory Dynamics.” NBER Working Paper 23974, October 2017. https://www.nber.org/papers/w23974

Harris, Benjamin, and Catherine Wolfram. “The Price Impact of the Strategic Petroleum Reserve Release.” US Department of the Treasury, 26 July 2022. https://content.govdelivery.com/accounts/USTREAS/bulletins/3252715

US Government Accountability Office. “Energy Security: Congress and DOE Need a Unified Plan to Align Priorities and Investments for the Strategic Petroleum Reserve.” GAO-26-106918, May 2026. https://www.gao.gov/assets/gao-26-106918.pdf

Oil & Gas Journal. “Oil prices log record plunge despite war start.” 21 January 1991. https://www.ogj.com/general-interest/companies/article/17238743/oil-prices-log-record-plunge-despite-war-start

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