衛星を見つけるのは始まりにすぎない

これは機械翻訳された記事です。原文は英語です。

最終更新日：2026年11月2日 · 読了時間29分

2004年12月8日、ジェイ・ロックフェラー上院議員は上院の議場に立ち、その年の情報関連法案に反対した。理由は法案に含まれるたった一つの項目で、しかも彼はその名を口にすることを許されていなかった。この計画は「まったく正当化できず、きわめて無駄が多く、国家安全保障にとって危険だ」と彼は述べた。上院は2年続けてこの計画の打ち切りを可決し、2度とも歳出法案の両院協議会で覆されていた。次にはおそらく秘密会を求めることになる、とロックフェラーは警告した。せめて議員たちが、自分が何に票を投じているのかを知らされるようにするためである。

空欄は数日のうちに外部の人間によって埋められた。防衛アナリストのジョン・パイクは記者たちに、問題の項目はステルス衛星ではないかと示唆した。ワシントン・ポスト紙は当局者の話として、その予想費用が「50億ドルから95億ドル近くへ」膨らんだこと、そしてそれが、かつてミスティと呼ばれたシリーズの3機目にして最後の宇宙機になることを報じた。

このシリーズには、上院議員たちが議論できない来歴があった。1990年、ヨーロッパとカナダのアマチュア観測者たちが最初のミスティを追跡していたのである。つまり、双眼鏡を持った人々がその物体を目にしていた。それが何なのか、何のためのものなのか、数十億ドルに値するのか。そうした問いは、公の場では謎かけとリークを通してしか論じられなかった。

衛星を見つけるのは簡単なほうだった。それが何なのかを言い、誰かに信じてもらうこと。争いは昔からずっとそこにある。

秘密の衛星はどうやって見つかるのか

偵察衛星はたいてい、軌道に達する前に手がかりを残す。ロケットは段やノーズフェアリングを海に落とすので、船舶や航空機にはどこを避けるべきかを知らせなければならない。「それが衛星の方向について手がかりをくれるのです」と、2008年、当時トロントで省エネルギーのコンサルタントをしていたテッド・モルチャンは説明している。危険区域から観測者は新しい軌道の面を推定し、そこを新しい光が横切るのを待つことができる。衛星が光るのは月が光るのと同じ理由である。太陽の光を反射しているのだ。

モルチャンはこの作業の多くを、自宅のバルコニーか、住んでいる建物の32階の屋上で、双眼鏡とストップウォッチと星図を使って行った。グループが最も早く見つけた例は「軌道に達してから数秒以内」だったと彼は言う。ほかには「数日、数週間、数か月かかる」ものもある。

秘密の衛星の見つけ方

まずは航行警報から始める。2022年9月のNROL-91打ち上げの前、警報HYDROPAC 2592/22は落下物の着水域を示しており、新しい衛星の軌道面を推定するにはそれで十分だった。次に、その面をしかるべき時刻に見張る。9月25日の協定世界時4時17分ごろ、打ち上げから約6時間後の周回4周目に、ライデンのマルコ・ラングブルックとドウィンゲローのケース・バッサが、予測どおりに動く未知の物体をとらえた。それはUSA 338で、等級は+2.5〜+3。ライデンの中心街からでも肉眼で見える明るさだった。続いて測定である。古いやり方では、およそ0.5度、ほぼ月の幅だけ離れた二つの星のあいだを衛星が通過する時間を計る。新しいやり方では、GPS時刻を刻んだ高感度ビデオを使う。距離500キロでは、角度の測定によって衛星の位置は1回の観測ごとにおよそ15〜75メートルの範囲に定まり、時刻の誤差がさらに10〜100メートルを加える。十分な数の観測を軌道要素の組に当てはめれば、次の通過を予測できる。

別の観測者、ハンプシャーに住む64歳の元プログラマー、マイケル・ウォーターマンは、学生時代の1958年から衛星を見続けてきた。2004年12月、サンデー・タイムズ紙は彼を、年配の星空観察者たちからなる「ダッズ・アーミー」の一員として紹介した。彼らの趣味が、95億ドルの情報計画にとって「ありそうもない脅威」になったというのである。同じ記事は、ミスティを報道に引き出したリークの出どころをまったく別の場所に置いていた。司法省が、上院議員たちが秘密の討議を漏らしたという苦情を調べていたのだ。

このコミュニティの中核は小さい。2023年1月の時点で活発なメンバーは15人ほど、大半がイギリスとオランダにいて、彼らが共有するカタログには222個の「機密」物体が載っていた。メーリングリストのSeeSat-Lは、モルチャンの言葉を借りれば「数字の羅列と『ベスト・ウィッシュ』だけのメッセージ」である。

なぜ彼らはそんなことをするのか。一つには、政府が代わりにやってくれなくなったからである。1983年まで米国は、軌道上のほかのあらゆる物体と一緒に偵察衛星の軌道も公表していた。そして1983年、一部の軍事衛星の軌道を公表しないことに決めた。ライデンの観測者で、現在はデルフト工科大学の航空宇宙工学部に籍を置くマルコ・ラングブルックは、コミュニティの歴史をこう語る。初期のころ、まだ独自の追跡網を持っていなかった西側諸国はアマチュアを動員した。「70年代の終わりには、もう私たちは必要とされなくなり、趣味は衰退していった」。彼の語るところでは、軌道が闇に消えたとき、この趣味は再び仕事を得たのである。

見つけることは、はしごの最初の段である。見失わずにいることが2段目で、それには終わりがない。軌道とは、衛星がエンジンを噴かすまでしか当たらない予報なのだ。追跡技術に関するNASAのレビューは、そっけなくこう言い切っている。協力を得られない対象の追跡は、「たとえ適切に、頻繁に行われたとしても、衛星の軌道変更を予期することはできない」。予告なしの噴射ひとつで予測は無効になり、観測者には新しい観測が、ときには新しい捜索が必要になる。

そして222個の軌道の一覧があっても、どの点が稼働中の偵察衛星で、どの点が使用済みのロケット段なのかはわからない。それらの物体の多くは、観測者自身が認めるように、機密の打ち上げに由来する運用を終えた衛星、ロケット段、破片である。

軌道が教えてくれること、教えてくれないこと

検出は最初の段である。打ち上げの警報と反射した太陽光があれば、機材を備えた観測者は、明るさや幾何学的な条件、空の具合が許すかぎり、衛星を見つけることができる。次が捕捉の維持だ。繰り返し観測することで物体を予測された位置に保ち続ける。軌道変更のたびに予測は更新を迫られ、捕捉が途切れることもある。正体の特定はもっと難しい。カタログとの照合、時間をかけた挙動の観察、ときには太陽光が物体をどう押すかといった物理学も必要になり、使用済みのロケット段は稼働中の衛星とよく似て見えることがある。能力は推測される。画像から、幾何学的な配置から、その国のほかの衛星がしてきたことから。いちばん上に意図がある。それには一貫した挙動のパターンと文脈、そしてそれを公の場で口にできる立場の誰かが必要だ。それでもなお、ある観測者が2026年に述べたように、疑わしい結果は「明確に帰属させるのが難しい」かもしれない。段ごとに必要な証拠は異なり、それを握っている人々も異なる。

隠れることで得られるもの

では、身を隠したい者は実際に何を試みるのか。

1990年に出願され1994年に認められた「衛星シグネチャー抑制シールド」の特許は、自らに不利な形で問題を述べている。衛星は「放射源であり放射の反射体でもあるため、この放射のない背景の中ではきわめて目立つ」というのである。特許の文章ではあるが、要点は言い換えても損なわれない。衛星は太陽光を反射し、熱を放つ。そしてその背後の空は暗く、冷たい。

これを回避する方法を思い描こうとしてきた専門家たちは、繰り返し同じ地点にたどり着く。2004年12月のパイク。「こうしたステルス偵察衛星を消し去ることはできない」。できるのは、シグネチャーを「路線バスほどの大きさ」から「コーヒー缶ほどの大きさ」へ縮め、彼が当時およそ1万個と見積もったその大きさの破片のなかに紛れ込ませることだけだという。空軍の元宇宙作戦将校で、当時セキュア・ワールド財団にいたブライアン・ウィーデンは、2010年、そもそも衛星を破片に見せかけられるのかを疑い、運用者の立場から問いを投げかけた。「衛星がステルスなら、それがどこにあるのかをどうやって知るのか。とりわけ、交信が途絶えてしまったら」。憂慮する科学者同盟のローラ・グレゴは2018年にこう述べた。「衛星を確実に隠しておくのは難しい」。

ロシア軍は、破片への偽装は実在すると主張してきた。2015年4月、ロシア宇宙コマンドのオレグ・マイダノビッチ少将は国防省のテレビ局で、部下の専門家たちが、宇宙ごみを装いながらロシアの通信信号を収集している偵察衛星群を突き止めたと語った。どこの国のものかは明かさなかった。放送はさらに、衛星はごみのふりを「何年も続け、それから目を覚ます」ことができると付け加えた。

有効なのは隙間である。下にある地上の望遠鏡が昼間で目が利かないあいだに軌道を変える。2022年、中国の実践21号が機能停止した中国の衛星とドッキングしたときのように。南半球のように、センサーが手薄な場所で活動する。誰も見ていなかった瞬間に随伴機を放出する。中国の神竜がそうしたように。グレゴの説明によれば、狙いは、追跡する側が時間のかかる捜索を強いられるように軌道を変え、それで稼いだ時間を使うことにある。

最近の例が、2025年9月に測位衛星GLONASSと一緒に打ち上げられたロシアのモジャエツ6である。この衛星は5週間にわたって米国の公開カタログから姿を消していたが、追跡企業のSlingshot Aerospaceが数時間探して見つけ出した。空白があったのは公開されたカタログの中であり、米軍がそれを見失っていたかどうかについては何も語っていない。

それがどれほど見えにくいかは、公表された測定値ではなく、ある当局者の言葉に拠っている。2025年12月、宇宙軍の情報部門で上級下士官顧問を務めるロン・ラーチは、モジャエツ6の明るさをおよそ16等級とし、GPS衛星のおよそ6.5等級と比べて「非常に見えにくい」と述べた。この尺度では数字が大きいほど暗い。9.5等級の差は数千倍に相当する。ラーチはまた、中国の試験24号の3機はいずれも前の機体よりレーダー反射断面積が小さく、これは彼の見るところ「数十年がかりの計画」の証拠だと述べ、この1年を「かくれんぼ」と呼んだ。

ほかの取り組みはまだ研究段階にある。2025年3月、浙江大学のチームは、屋外で衛星模型を使って試験し、軌道上での挙動をシミュレーションした赤外線迷彩コーティングを発表した。熱を超長波長の赤外線として逃がすものである。また2024年までに、欧州防衛基金は静止軌道向けのステルス査察衛星の研究に資金を出していた。NAUCRATESという名の計画である。

2026年10月26日、米国防情報局は中国の衛星数の最新の集計とともに、こうした隠蔽の試み全体に逆行する一枚の画像を公開した。軌道上の中国の宇宙往還機である。2024年5月28日、商業衛星WorldView-3が、今回はカメラを別の宇宙機に向けて撮影したものだった。観測する側は、ときに点だけでなく形までとらえるのである。

つまり隠れることで得られるのは、数時間、数週間、ときにはそれ以上の、捕捉の途切れと疑念である。不可視になれることはめったにない。長続きする隠れ場所は、はしごのもっと上、その物体が何であり、何のためにあるのかという部分にある。

上院が名指しできなかった衛星

最初のミスティは1990年2月28日午前2時50分、スペースシャトル・アトランティスに載せられて打ち上げられた。打ち上げ時間帯は政府によって機密扱いにされていた。衛星は傾斜角62度の軌道に入った。宇宙飛行士のジョン・クレイトンがのちに、57度を超えたのは「米国の有人宇宙飛行で唯一」だと語った軌道である。そしてクルーは、その秘密がどこまで保たれるかを正確に心得ていた。「打ち上げてしまえば、その事実を隠すのはなかなか難しい。上に行けばロシア人に追跡されるのだから」と彼は言った。「だから、それは打ち上げ後に機密解除された」。

歴史家ジェフリー・リチェルソンの記述によれば、搭載物はCIAのステルス画像偵察衛星で、ステルス衛星計画を始めるという1983年のレーガン政権の決定を受けて建造され、ソ連の衛星攻撃兵器による脅威を減らすことを目的としていた。CIAの脅威分析は、ソ連のレーダーやカメラがそれを追跡できる見込みは低いと論じた。そして計画があまりに厳しく区画化されていたため、それを運営する部署は、衛星追跡の経験を持ついくつかの機関に意見を求めなかった。そのなかには海軍研究所も含まれ、その技術者たちは探知されやすさについて「異なる評価を示していたかもしれない」。秘密主義のせいで、国家自身の専門家たちが、国家の秘密が見えてしまうかどうかという問いから締め出されたのである。

3月7日に分解したとみられる出来事のあと、ソ連の報道は破片について伝え、北米航空宇宙防衛司令部は6個の破片を数えた。リチェルソンは、この見かけ上の分解は「欺くための策略だったのかもしれない」と示唆している。その間、モルチャンと、かつてエディンバラ王立天文台にいたスコットランド人のラッセル・エバーストを含む3人のヨーロッパの観測者は、衛星がシャトルを離れたあとに軌道を変えるのを観察し、傾斜角65度、およそ795×810キロの軌道を割り出した。米国のほかのどの軍事宇宙機とも一致しない軌道だった。そのうち3人は1990年10月に衛星を再発見し、衛星は11月ごろに姿を消した。リチェルソンもモルチャンも、設計者たちはそれがどれほど明るくなるかを過小評価していたと述べている。

ソ連がそれを見たかどうかは別の問題である。リチェルソンは、ソ連の追跡網は探知に失敗したと述べている。ソ連自身の報道は破片を伝えていたのだが。トロントから隠れることとモスクワから隠れることは別の達成であり、公の場で試されたのは前者だけだ。

14年後、2機目のミスティが1999年に打ち上げられたあと、3機目をめぐる監督は謎かけで進められた。ロックフェラー、カール・レビン、ロン・ワイデン、ディック・ダービンは両院協議会報告への署名を拒んだ。批判する人々は記者たちに、このシステムは昼間の晴天時にしか撮影できないと語り、ある元当局者は「新しい衛星が、たとえステルス衛星であっても、大きな違いを生めるとは信じがたい」と述べた。予想価格は匿名の当局者を通じて世間に伝わった。全米科学者連盟のスティーブン・アフターグッドは、その非対称性を言い当てた。「機密取扱資格を持つ業界のロビイストは、自分たちが推す計画を自由に売り込める。だが批判する者や懐疑的な者は、何が問題になっているのかを知ることさえ許されない」。

終わりは2007年6月に訪れた。新任の国家情報長官マイク・マコネルがある会議で、「数十億ドル規模の計画を打ち切る」よう助言されたと語ったのである。「そうした。だが、まだ公にはなっていない」。数日のうちに当局者たちは、その決定が次世代ミスティの中止であることを明らかにした。

衛星を見ることができたのは、モルチャンやエバーストのようなアマチュアだった。予算を見ることができた人々は、口外しないと誓わされていた。

軌道を公表すべきは誰か

国家が何を語るかを決める二つ目の場所は、そのカタログである。非公表は1983年に始まった。1999年、米宇宙コマンドは「機密ではないが機微な」一部の衛星の軌道を制限した。その大半はGPS衛星、すなわち自らの位置を発信するのが仕事の衛星だった。2005年には、20年近くNASAを通じて自由に入手できた空軍の軌道要素データベースが、オープンなウェブから姿を消した。それから潮目が変わった。部分的にではあるが。2018年10月、戦略軍のジョン・ハイテン大将は、国家安全保障衛星の基本的な軌道データに対する制限を解除する方針に署名した。国防総省のある情報筋によれば、国家偵察局（NRO）の人々は「かつてないほど紙袋を口に当てて息をし始めた」という。2019年8月までに、それまで入手できなかった700個を超える物体のデータが公開カタログのSpace-Trackで公開された。公開カタログを再掲載しているサイトの一つ、CelesTrakのT・S・ケルソーは、さらに200個近い物体が、軌道データを添えられないまま秘密指定だけを外されていることを見つけた。2019年の時点でもNROは、自らの信号情報収集衛星と相乗りで打ち上げられた非政府の小型衛星の軌道を機密扱いにしていた。それらの衛星についてのウィーデンの見方はこうだ。その軌道はすでによく知られており、「だから［以前の秘密保持］方針がロシアや中国からそれらを隠していたというわけではない」。

だからといって、軍が見えていないということにはならない。2024年5月、宇宙軍のある将官は、約600基のセンサーが約1000の「優先目標」を監視していると説明した。公開カタログの空白は、公表をめぐる決定なのである。

とはいえ、その空白はほかの運用者を危険にさらしかねない。2009年、故障した早期警戒衛星DSP 23が静止軌道を漂流し、ときに高価な商業衛星に接近したが、データは一切公表されなかった。その制御不能な動きを最初に明らかにしたのは、アマチュア観測者たちとロシアのISON追跡網だった。ラングブルック、同じオランダの観測者ケース・バッサ、そしてモルチャンは2023年、そこから教訓を引き出してこう書いた。「秘密という妄想は、実のところ危険になりうる」。

公表に反対する主張にも耳を傾ける価値はある。NROの広報官たちは、愛好家たちには公表しないでほしいと述べ、外国は衛星が上空にいると知ると活動を隠すのだとほのめかしてきた。2000年11月、NROに関する委員会の共同議長だったボブ・ケリー上院議員は、偵察衛星の軌道をネットに載せる人々はテロリストを助けていると非難した。2011年には、ダラス・ボイドが自主的な抑制を求める論を発表した。

反論は、この世界を知る人々から寄せられた。元CIAの物理学者アレン・トムソンは、NROはなぜ「何十億ドルも、何十億ドルも」の資金をシステムに注ぎ込みながら、「ウォルマートで買った50ドル分の機材で片手間に作業する数人の愛好家」によって国家安全保障が損なわれるような事態を許したのか、ケリーはそれを考えるべきだと応じた。パイクはこう言った。「テッドにこれらの衛星がすべて追跡できるなら、中国にもできる」。アマチュアたちは実のところ、敵対的な観測者にとって何が「簡単に手の届く」範囲にあるのかを示しているのかもしれない、と彼は論じた。

観測者自身は、年月とともにそれぞれ異なる場所に線を引いてきた。2008年のモルチャン。「悪い者の手に渡るかもしれないという懸念から情報を伏せたことは一度もない」。2012年のラングブルック。「機微とみなされる情報は秘密のままだ」。モルチャンはまた、「自分たちがどんな影響を与えているのか、絶対の確信をもって言うことはできない」とも認めている。2019年までに、この件で政府の当局者が彼に接触してきたことは一度もなかった。もっとも2004年には、情報機関の側の人々は「私たちを心底嫌っている」と語っていたのだが。

軌道の非公表がほかの運用者にもたらす安全上のリスクは、記録に残っている。アマチュアの公表による害は主張されているだけで、それが敵を一度も利したことがないと誠実に言える者はいない。だが実際に機能する線は、2015年にジョナサン・マクダウェルが引いたものである。自らも衛星を追跡する、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天体物理学者だ。「空を秘密にすることはできない」。搭載されたセンサー、それが何をどれほどよく見られるのかは、秘密にしておいても理にかなう。頭上を通り過ぎるのを見ることができる何かが存在するという事実は、秘密にできない。

商業化する監視者たち

変化を示す出来事は2020年1月に起きた。観測者のニコ・ヤンセンが、ロシアのコスモス2542が、NROの衛星USA 245と同じ軌道領域へと移動していくのを見つけ、パデュー大学の大学院生マイケル・トンプソンがSeeSat-L上で接近の詳細を割り出した。2月初め、ジョン・レイモンド大将はロシアの行動を「異常で憂慮すべき」ものと呼んだ。トンプソンはこう投稿した。「まあ、これ以上の高いレベルからの確認はちょっと望めないだろうね」。アマチュアが先に語り、国家が追認したのである。

それ以来、企業が参入してきた。レーダー網を運用するLeoLabsは、自社のカタログを商務省と宇宙軍にライセンス供与している。200基を超えるセンサーのネットワークでモジャエツ6を見つけたSlingshotは、コンステレーション内のほかの衛星と異なる振る舞いをする衛星を拾い出すために設計されたAIツール、Agathaも開発した。同社の政策責任者オードリー・シェーファーは、会社の目標を「最も正確で、包括的で、完全な宇宙物体カタログ」と表現する。それは公共の目標であると同時に、商業上の目標でもある。大規模な商業望遠鏡網を運営するExoAnalyticは、2026年3月、アンドゥリルによる買収に合意した。

国家の依存は限られているが、多くを物語る。ラーチは、こうした衛星の活動を機密の世界の外、公の場で論じられるようになったのは商業データのおかげだとしている。試験24号のデータを提供したのはLeoLabsであり、戦略国際問題研究所はロシアの最新の軌道変更についての分析を商業追跡に基づいて組み立てた。国家はいまも見ることができる。ラーチの説明によれば、国家が企業を必要としているのは、見たものについて語る能力のためなのである。

だから今、軌道の姿はいくつも存在し、それらは同じ姿ではない。機密の軍事版がある。穴の開いた公開カタログがある。ライセンス制の商業カタログがある。そして限定的なデータ交換がある。宇宙軍のある情報筋は、スペースXと追跡データを交換する「契約上の合意」を認めた。宇宙軍は、交換には「いかなる機密情報も含まれていない」としており、ある当局者はそのデータについて「あくまで先方の内部利用のためだ」と述べた。スペースX独自のカタログStargazeは「公開されていない」。現在は「スタンド・アップ・フォー・サイエンス」で活動するコール・ドノバンは、スペースXが「宇宙交通調整の事実上の情報源」になりかねないと警告している。

そして戦時の予備がある。2026年10月、宇宙軍は商業能力を動員するための計画CASRのもとで、最初の6件の運用監視契約を結んだ。一つの問題はまだ交渉中である。戦時に政府が「CASRパートナーのほかの顧客へのサービスを停止させる権利」を持つかどうかだ。

部外者が軌道について議論するためのデータは、ますます商業的なものになっている。商業的であることは、公共であることと同じではない。そして危機の際にそのデータがどのような条件で流れるのかは、まだ決まっていない。

ICEYE-X36への接近

2026年4月、ロシアはコスモス2609からコスモス2614までの6機の衛星を打ち上げた。1か月後、そのうち5機が燃料を費やして高エネルギーの軌道変更を行い、軌道傾斜角を引き上げて、商業レーダー衛星ICEYE-X36の軌道面に合わせた。コスモス2609は5月26日に2.5キロ以内まで近づいた。9月30日からは、コスモス2612が新たな一連の軌道変更を始め、ICEYE-X36の軌道面と高度に入り込んだ。

10月17日までにLeoLabsは、コスモス2612が1日足らずのうちに320キロ超から約5キロまで距離を詰めていたことを突き止めた。ライデンからブログを更新していたラングブルックは、10月18日未明の最接近を「数百メートル以内、あるいは（はるかに）近く」とした。LeoLabsは約500メートル以内、さらに近い可能性もあるとした。ラングブルックはこの作戦全体を「まったく同意のないもの」と呼んだ。正確な最小距離はいまも定まっていない。

その後、2機は離れた。10月22日までには、記者たちはこのロシアの衛星が「一発も撃たずにICEYE-X36から退いた」と書くことができた。完全な撤退とは言えなかった。10月19日の遅く、コスモス2612は再びX36の高度へ向けて軌道を変えたのである。同じ高度にあることは、近くにいることと同じではない。同じ高さにある二つの衛星が、軌道に沿って数百キロ離れていることもある。

衛星が燃料を費やして別の宇宙機の軌道面に合わせ、そのうえ近くに留まり続けるのは、偶然ではありえない。ここで、はしごを登ってみよう。検出と捕捉の維持は、達成済み。異例の近接接近を再構成した独立した情報源の手によって。正体は、登録されたロシアの衛星。能力は、未解明。最も近い前例は別の衛星から来ている。2020年7月、コスモス2543は、自らに対して最大で秒速186メートルで移動する物体を放出し、米軍は初めて公の場で、ロシアが宇宙配備型兵器の試験を行ったと非難した。ロシアはそれを査察だと称した。これが示しているのはロシアが過去に何をしたかであって、コスモス2612が何を積んでいるかではない。

意図は、係争中。10月21日、軍縮会議の米国代表団顧問ブライアン・ハーデスティは国連の討議で、「これらの行動は軌道上での兵器運用と整合的に見える」と述べた。ロシアの国連代表団の副団長コンスタンチン・ボロンツォフは、西側諸国が「ばかげた非難を繰り返している」と反論した。標的の役割さえ定かではない。ICEYEはウクライナに供給を行っているが、この特定の衛星がそうしていたかどうかは不明である。

告発する側にも、明かされていない装備がある。9月14日、トロイ・メインク空軍長官は、米国が「軌道上の宇宙制御兵器」を保有していることを認め、それがどのようなものかは明かさなかった。

次に来るものは、すでに買われつつある。10月28日、アストロスケールは、英国子会社が軌道防衛に焦点を当てた1500万ポンドの英国防省契約を獲得したと発表した。同社の防衛部門責任者アレックス・ゴッドフリーは、衛星の整備技術をほかの衛星の護衛に応用できると論じる。「ある意味ではもっと単純です」と彼は言った。「距離を置いていられるのですから」。彼には売るものがあるが、言い分にも一理ある。衛星を整備することと衛星につきまとうことは、同じ近接運用の技術に拠っているのだ。護衛とつきまといを分けるのは、外部の観測者が確かめられることである。所有者が同意していたか、どんな軌道変更が行われたか、そして何らかの影響を示せるかどうか。

その確認をコスモス2612に当てはめてみよう。ロシアの衛星が燃料を費やして商業衛星の軌道に達し、意図的にそれに接近した。そこまでは証明されている。それが何を積んでいるのか、何をするためのものだったのか、ICEYE-X36がいまも機能しているのかは、証明されていない。軌道要素に乱れは見られなかった。だがラングブルックが書いたように、「最接近のあとも機能しているかどうかは、利用者にしかわからない」。もし故障していたなら、それは「非常に疑わしいが、それでもやはり明確に帰属させるのは難しい」と、彼はすでに警告していた。

10月21日のラングブルックの最後の更新では、2機の衛星はおよそ480キロ離れていた。接近は公になった。その目的は公にならなかった。

軍隊を見下ろす衛星については、「衛星はいかにして一発も撃たずに戦争の経済学を変えたか」で取り上げている。この記事は上を見上げる。

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どの衛星か、誰がそう言うのか

ここまでの話はすべて、最初の段についてある前提を置いていた。観測者がひとたび軌道をつかめば、自分がどの物体を相手にしているかはわかっており、疑わしいのはその目的だけだという前提である。ミスティの2回目の打ち上げは、そうではないことを示している。1999年に打ち上げられたあと、アマチュアの追跡者たちは以前と同じようにそれを追った。だが、2005年にあるアナリストが述べたように、やがて「彼らは自分たちが実はおとりを追っていて、衛星本体は別の軌道にいるのではないかと疑い始めた」。良い軌道が、間違った物体に当てはめられていたのかもしれない。防衛ライターのダグ・リチャードソンは、2回のミスティ打ち上げのどちらのあとにも同じパターンがあったと指摘する。観測者たちはまず衛星を追跡し、その後「より小さな複数の物体の一群しか見つけられなくなった」。では、自分が見ているのがどれなのかを、どうやって確かめればよいのか。

帆のように動いた物体

USA 144としてカタログに登録された2機目のミスティは、1999年5月22日、タイタン・ロケットでバンデンバーグを飛び立った。2004年、ロシアのある宇宙雑誌は、それが「大量の破片」とともに軌道に投入されたのではないかと示唆した。この打ち上げに由来する物体の一つ、1999-028Cは明るく、追跡者たちは頻繁にそれを観測した。

彼らが当てはめた検証は、アマチュアが持つ道具のなかでも特に洗練されたものの一つである。太陽光は押す。その力はごくわずかだが、物体が日なたにあるあいだは積み重なり続け、密度の高い物体より軽くて面の広い物体にとってはるかに大きな意味を持つ。紙と硬貨が空気の中を違うふうに落ちるのと同じである。アナリストのチャールズ・ビックの記述によれば、モルチャンは1999-028Cの軌道が太陽放射圧に「顕著に影響されている」ことを見いだし、面積質量比をおよそ1キログラム当たり0.1平方メートルと割り出した。衛星の搭載物が持つ値の10〜20倍である。2015年の時点で、それは2665×3155キロの軌道にあった。画像偵察衛星が活動する低軌道よりはるか上である。

この測定が示すのは、1999-028Cがその質量の割に大きく軽いということだ。誰かがそれをおとりとして意図したことまでは示せない。長年それを追ってきたラングブルックは、それが「本物のステルス搭載物から注意をそらすためのおとりだったのかもしれない」と「私たちは疑っている」と書き、別の場所ではより慎重に、「破片か意図的なおとり」として挙げている。打ち上げの破片もまた、面が広く軽いことがある。ラングブルックが詳しく調べたこの打ち上げのミッション・パッチには、「The Cat’s Out of the Bag!」という標語が記されている。誰かがこの件をユーモアで眺めていたのである。

数による隠蔽はおとりの親戚であり、意図をまったく必要としない。似たような小型衛星がまとめて放出されると、「どの軌道がどの宇宙機に対応するのかを判定する」のが難しくなることがあり、なかには「まったく確実に識別されないまま終わる」ものもあるとNASAは指摘している。混み合った相乗り打ち上げは、追跡者たちに1999年の問題の小型版を突きつけることがある。

ときには、正体が反対の方向から、所有者の手で差し出されることもある。2019年、トランプ大統領は、イランの発射台での事故の画像をツイートした。ラングブルックとトンプソンは、写真に写った円形の発射台の傾き具合から衛星がどの角度から見下ろしていたはずかを割り出し、それをKH-11偵察衛星のUSA 224と突き合わせた。ラングブルックはさらに衛星の解像度を見積もった。KH-11の鏡は直径2.4メートルで、彼の計算では、軌道の最も低い地点から見た場合の理論上の解像度は「10センチをわずかに下回る」ことになる。衛星画像の専門家メリッサ・ハンハムは、敵対者が「それを逆算してセンサー自体の仕組みを突き止める」ことを懸念した。この一件では正体と能力の推定が同時に明らかになり、しかも漏らしたのは所有者自身だった。

この作業を担う人々は、風変わりな組織に属している。彼らのグループには名前も指導者もなく、1994年からはSeeSat-Lのメーリングリストで動いてきた。モルチャンがかつて見積もったところでは、ある1年間に21人の投稿者が2万1000件を超える観測を送ってきたという。古参の多くは、ムーンウォッチ計画のような1960年代の追跡プロジェクトで腕を磨いた。エバーストは、若い観測者があまり育っていないと嘆いている。2023年までに、彼らの手法はオランダ空軍の低コスト追跡プロジェクトにも生かされていた。

太陽光はどのように軽い物体の正体を明かすのか

光子は運動量を運ぶので、衛星に降り注ぐ太陽光はそれを太陽と反対の方向へ、ごく穏やかに押す。たいていの搭載物にとって、その効果は重力や希薄な大気の抵抗に比べれば小さい。だがその効果は、物体が重さに比べてどれだけの面を向けているかに応じて大きくなる。電子機器を詰め込んだ密な箱はほとんど影響を受けない。箔のシートや膨らませた外殻は大きく影響を受ける。数週間、数か月にわたって、その余分な押しは軌道を見分けのつく形で曲げていき、注意深い観測者は長い位置の記録からそれを測定できる。モルチャンが1999-028Cについて、およそ1キログラム当たり0.1平方メートルという値にたどり着いたのはこの方法による。稼働中の搭載物が示す値の10〜20倍である。この検証が得意とすることは一つだけだ。物体がその大きさの割に軽いかどうかは教えてくれる。なぜ軽いのかは教えてくれない。意図的なおとりも、同じ打ち上げから出た断熱ブランケットの切れ端も、同じシグネチャーを示しうる。だからこそ、測定を行った当人たちは今も、おとりを「疑わしい」とするにとどめているのである。

この手法が行き詰まるのは、1990年以降のミスティの最初の衛星である。2004年、モルチャンは1996年と1997年の正体不明の目撃3件をこの衛星と結びつけた。もっとも、その目撃に関するある記述が言うように、「確実に知る方法はない」。別のアナリストは2000年にNORADの非機密データを読み解き、それが1995年5月に約725×740キロの軌道で稼働していたと結論づけた。2001年のモルチャンは、それがまだ宇宙にある確率をせいぜい五分五分と見ていた。

この手法は軌道運動、質量に対する面積、パターンについては強い。目的については弱い。正体は何年も未解決のままでありうる。その空白を、国家や企業は示す必要のない主張で埋めていく。

議会が量れなかったもの

ミスティの製作者たちは、誰にも見つけられない衛星によって、観測者たちを最下段で食い止めたいと望んでいた。その発想はミスティより古い。1963年4月17日、「秘匿偵察衛星」と題されたNROの覚書は、「レーダー反射断面積と光学断面積を検出しきい値以下まで低減すること」を求めていた。覚書はまた「機体から地上への送信は一切認められない」とも述べており、そのためコマンドは「受信したコマンドを確認することなく」送らねばならなかった。自分のステルス衛星をどうやって見つけるのかという2010年のウィーデンの問いは、その47年前にすでに要求仕様に書き込まれていたのである。敵から隠された衛星は、所有者からも半ば隠されている。そして思い出してほしい。ミスティの製作者たちは海軍の追跡専門家に意見を求めていなかった。

2004年の争いの中心にあった値札は、リークを通じてしか世間に届かなかった。匿名の当局者たちがポスト紙に伝えたのは、支出済みの金額ではなく見積もりだった。計画の「予想費用はほぼ倍増」し、この衛星は約400億ドルの情報予算のなかで「おそらく単一品目として最大の支出になる」というのである。「ここで話している金額があれば、CIAをまるごと一つ新しく作れる」とある当局者は言った。のちの再話では、それは「90億ドル超」や「100億ドル近く」に丸められた。この数字は愛好家たちからではなく、上院での争いと一紙の新聞から出てきたものであり、ブッシュ政権はリークした人物を突き止めるよう司法省に求めたと伝えられている。

外部の誰も、そのトレードオフを検証できなかった。1994年の特許は、金またはアルミニウムを蒸着した薄いポリマーフィルムの円錐形シールドを記述しており、レーザー、レーダー、可視光、赤外線のシグネチャーを抑制することを意図していた。ミスティがそれに類するものを使っていたかどうかは公になっていない。ミスティの小型の衛星には、高度な撮像機器を搭載するのが難しかったと伝えられている。能力の面での代償だった可能性があるが、外部の誰にも確かめようがなかった。2001年、モルチャンは最も具体的な推測を示した。最初のミスティは「きわめて明るく、KH-11よりも明るかった」ので、どんなシールドであれ反射した太陽光を打ち負かす必要があった。それはおそらく「衛星が既知の探知拠点の上空にあるときに、太陽光を衛星からそらすための、何らかの可動式の鏡面」によるもので、1990年3月の「爆発」は「ステルス遮蔽装置」の展開を覆い隠すためのものだったのかもしれない。この説は、明るさも、破片も、その後に続いた沈黙も説明する。本物の破片でも同じように説明がつく。リチェルソンの欺瞞説でもそうだ。設計データがなければ、外部の誰にもそのどれかを選ぶことはできない。

ZirconicとNebula

ミスティの秘密には独自の語彙があった。リチェルソンは、ステルス衛星に関する情報を保管するために、もともときわめて秘匿性の高いBYEMAN管理システムの内部に設けられた「ZIRCONICと指定された特別区画」について記している。Zirconicの内部では、別の用語であるNebulaが、ステルス技術そのものを指していた。ある匿名のアナリストは2005年、この区画を作ったのはレーガン政権であり、計画の存在を知ることが許されたのは「Zirconicの資格」を持つ者だけだったと述べた。計画の存在そのものが秘密だったのである。Zirconicはしばしば計画の名前として語られる。リチェルソンの記述では、それは保全のための区画、情報を収める箱であり、計画はその中に置かれていた。

ミスティの死亡通知でさえ、横道から出てきた。マコネルは2007年6月の会議で打ち切りに触れる前に、議員たちに保全措置の施された部屋で説明していた。ジョン・マーサ下院議員は激怒した。「私たちをSCIF（機密区画化情報施設）に連れていってそれを説明しておきながら、公の場でそれを言うのか」。

書類の上の軌道

「あれはどの衛星なのか」という問いには、公式の答えがあることになっている。1974年に採択され1976年に発効した国連の宇宙物体登録条約のもとで、打ち上げ国は国連事務総長に、各物体の基本的な軌道要素、すなわち周期、傾斜角、遠地点、近地点と、その「一般的機能」を、「実行可能な限り速やかに」提出しなければならない。それ以上の詳細はおおむね任意である。国は「随時」情報を追加することが「できる」。唯一の確かな事後の義務は、登録した物体が地球周回軌道上になくなったときに、可能な範囲で、実行可能な限り速やかに国連に通報することである。

一つの登録を見てみよう。米国は最初のミスティであるUSA-53を、傾斜角62度、およそ198×207キロの軌道で登録した。それは初期軌道だった。アマチュアたちが見つけたころには、衛星は傾斜角65度、高度約800キロへと軌道を変えていたが、条約には米国にそれを報告させる定めは何もなかった。登録は衛星が出発した場所を記述し、そこで止まっていた。

1990年代と2001年にこうした登録を監査したマクダウェルは、問題を区別して扱っており、それらは区別しておく価値がある。一部の衛星は単純に「条約に違反してまったく登録されていない」。たとえば1989-72Aは一度も登録されていなかった。一部の登録はただの間違いである。海里をキロメートルに換算し忘れたもの、地球の半径を差し引くのを忘れたもの、「まったくでたらめな」軌道。国連のある職員は三つ目の習慣を説明した。各国は「たいてい初期軌道しか提供しない」。衛星が仕事をする場所へ移る前の待機軌道である。そして機密衛星について、2001年8月のマクダウェルの判断は手厳しかった。「機密衛星について国連に提供される情報の大半は、意図的に誤っているか、誤解を招くものだ」。彼は同じ補足説明のなかで、「問題の一部は意図的な怠慢である」とも書いている。これは欺瞞とは別の告発である。

その時期の登録簿の数字はお粗末だった。米国が1999年と2000年に打ち上げた10機の機密衛星のうち、正しい軌道で記載されていたのは2機だけだった。米宇宙コマンドは、米国は「条約を完全に遵守している」と述べた。マクダウェルはこう言う。「国際的な約束の精神に違反しているのは確かだ」。パイクは外交辞令抜きでこう言った。「ばかげている。こういうものは空で最も明るい物体の一つなのだから」。

ずさんな事務処理の連鎖と意図的なあいまいさは共存しうる。そして初期軌道だけの登録は、登録がまったくないこととは別の問題である。マクダウェルは未登録を違反と呼び、米宇宙コマンドは米国が条約を遵守していると主張した。国連の登録簿は、国家がどこまでの責任を負う意思があるかを示す声明になった。そこに何があるかを示す地図ではない。だからこそ、軌道の公共の地図は別の場所で、望遠鏡やレーダーを持つ人々によって、そしてますます請求書を持つ人々によって描かれるのである。

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ホワイトサンズ・ミサイル実験場のGEODSS望遠鏡 – U.S. Space Force, DVIDS

バンデンバーグからNROL-91を打ち上げるデルタIVヘビー – U.S. Space Force, DVIDS

オーストラリア・エクスマス近郊の宇宙監視望遠鏡 – U.S. Navy, DVIDS

主な出典と参考文献

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