Puissance des passeports : pourquoi le passeport le plus puissant du monde n’est pas américain

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Dernière mise à jour : 25 octobre 2026 · 16 min de lecture

Singapour est une cité-État de six millions d’habitants, sans siège permanent au Conseil de sécurité de l’ONU, sans arsenal nucléaire, avec un budget de défense inférieur à 20 milliards de dollars américains. Dans l’édition de juillet 2026 du Henley Passport Index, ses citoyens peuvent se rendre dans 192 des 227 destinations sans visa obtenu à l’avance. Les États-Unis ont consacré 886 milliards de dollars à la défense nationale dans leur budget de l’exercice 2024, entretiennent à l’étranger quelque 750 bases militaires selon une estimation de 2021, et occupent la 10e place ex aequo du même classement, avec 180 destinations.

Si la puissance d’un passeport dépendait de la portée militaire, le calcul donnerait l’inverse. Le Henley Passport Index mesure autre chose que ce que son nom laisse entendre, et l’idée que la puissance d’un pays se traduit à coup sûr en privilège national mérite d’être revue.

Ce que mesure l’indice

Publié depuis 2006, le Henley Passport Index repose sur des données fournies par l’Association du transport aérien international, l’organisation même à laquelle les compagnies aériennes se fient pour savoir quels passagers doivent subir un contrôle de visa avant l’embarquement. Henley met à jour ses données chaque mois et publie plusieurs fois par an des éditions de référence, qui classent 199 passeports selon le nombre de destinations, sur 227 possibles, où leurs titulaires peuvent entrer sans obtenir de visa à l’avance. Une destination est comptabilisée si elle admet les titulaires de ce passeport au titre d’une exemption bilatérale formelle, d’un visa à l’arrivée, d’une autorisation de voyage électronique, ou sans aucune autorisation préalable au voyage.

L’indice laisse de côté l’influence diplomatique, la projection militaire, la production économique et le soft power sous toutes leurs formes courantes. Son score agrège les décisions prises par chacun des autres gouvernements : exiger ou non un visa des citoyens de ce pays avant qu’ils ne se mettent en route.

Un gouvernement qui accorde aux citoyens d’un autre pays l’accès sans visa procède à une évaluation bureaucratique du risque, et sa décision n’implique aucune approbation de la politique ou des réussites de ce pays. La question qui compte est de savoir si le titulaire de ce passeport risque de dépasser la durée de son visa, de chercher un emploi non autorisé ou de devenir une charge pour les services publics. Les pays bien classés dans l’indice Henley sont, dans l’ensemble, ceux dont les citoyens ont été jugés peu risqués sur ces plans par les autres gouvernements, et ce jugement relève de la confiance, qui se distingue du respect comme de la puissance.

Steffen Mau et ses collègues ont comparé les politiques d’exemption de visa de plus de 150 pays en 1969 et en 2010. La mobilité sans visa a progressé dans l’ensemble, mais inégalement : les citoyens des pays riches de l’OCDE ont accumulé les accès, tandis que les droits de mobilité stagnaient ou reculaient dans d’autres régions, l’Afrique au premier chef, un phénomène que les auteurs ont appelé une « fracture mondiale de la mobilité ». La logique sous-jacente est constante : les gouvernements ouvrent le plus volontiers leurs frontières aux titulaires de passeports de pays riches et restreignent l’accès de ceux qui viennent de pays qu’ils associent à un risque sécuritaire ou migratoire. Vu sous cet angle, l’indice enregistre, de manière agrégée, à quel point les autres gouvernements sont sûrs que les citoyens d’un pays rentreront chez eux au moment annoncé.

Au fil des vingt ans d’histoire de l’indice, des pays sont montés et d’autres sont descendus, et ces mouvements suivent un schéma.

Des indices concurrents

Henley n'est pas la seule organisation à publier un classement des passeports. Le Passport Index d'Arton Capital retient un ensemble plus restreint de 199 destinations (les 193 États membres de l'ONU plus six territoires), compte aussi les visas électroniques délivrés sous trois jours ouvrables, et se met à jour en temps réel. Ces choix pèsent : dans l'indice d'Arton, les Émirats arabes unis occupent la première place, devant Singapour, avec un score de mobilité de 182 en 2026. Ils ont atteint le sommet pour la première fois en 2018 et, hormis un recul pendant la pandémie, l'ont conservé depuis.

Le Nomad Passport Index ajoute à ses variables la pression fiscale, les règles de double nationalité et la perception de la nationalité, et ses classements s'adressent à un autre public : les particuliers fortunés qui se demandent où détenir une citoyenneté, plutôt que les gouvernements qui évaluent leur politique bilatérale de visas. Les pays bien classés par Henley obtiennent parfois de moins bons résultats dans le score composite de Nomad, et inversement. Chaque indice répond à une question différente. L'utilité propre de Henley tient à ce qu'il s'appuie depuis assez longtemps sur un même jeu de données neutre, les informations de voyage de l'IATA, pour suivre les évolutions dans le temps.

L’architecture de la confiance bilatérale

Chaque gouvernement décide lui-même d’accorder ou non l’accès sans visa, tantôt unilatéralement, tantôt dans le cadre d’un accord de réciprocité, et l’indice Henley enregistre la façon dont ces accès s’accumulent. L’essentiel de ces accès relève de quelque chose de plus proche de la souscription d’assurance que de la diplomatie au sens romantique du terme : chaque gouvernement évalue le prix du risque que les visiteurs ne rentrent pas chez eux.

Les gouvernements accordent l’exemption de visa lorsqu’ils estiment qu’elle leur coûte moins cher que les frictions qu’entraîne l’obligation de visa. Le calcul repose sur plusieurs variables. Le PIB par habitant indique, par approximation, si les citoyens ont un intérêt financier à rester une fois admis — les populations à haut revenu dépassent statistiquement moins souvent la durée de séjour autorisée, car elles auraient davantage à perdre en ne rentrant pas. Les taux historiques de refus et de dépassement de séjour des ressortissants du pays pèsent lourd, car ils mesurent directement le risque que les fonctionnaires cherchent à chiffrer. Le volume des échanges bilatéraux donne aux deux parties un intérêt politique à réduire les entraves aux voyages. L’appartenance à des cadres régionaux peut bouleverser le calcul tout entier.

L’Union européenne négocie en bloc. Sa politique commune des visas et les accords d’exemption conclus au niveau de l’UE étendent les mêmes conditions aux citoyens de tous les États membres participants (tous sauf l’Irlande, qui conserve son propre régime de visas), ouvrant des portes qu’un petit pays n’aurait peut-être jamais obtenues seul. Le bloc exige aussi la réciprocité, et les exceptions montrent à quel point le jugement bilatéral compte encore. L’UE a obtenu l’exemption de visa pour ses citoyens auprès de tous les partenaires dont elle exempte les ressortissants, sauf les États-Unis, qui exigent toujours un visa des citoyens bulgares, chypriotes et roumains. La Roumanie a été admise au programme américain d’exemption de visa, le Visa Waiver Program, en janvier 2025, avant que cette désignation ne soit annulée en mai de la même année. L’ASEAN fonctionne de manière comparable, quoique moins formelle : l’adhésion insère un État dans un ensemble de relations institutionnelles que les autres gouvernements lisent comme un gage de stabilité et de responsabilité.

La place de Singapour en tête de l’indice est le fruit d’une construction délibérée menée sur soixante ans. Après sa séparation d’avec la Malaisie en août 1965, Singapour a participé deux ans plus tard à la fondation de l’ASEAN, s’inscrivant d’emblée dans une architecture régionale de coopération. Le gouvernement de Lee Kuan Yew et ses successeurs ont bâti une réputation de probité financière, de faible criminalité et d’application stricte des règles d’immigration. Ces qualités jouent en sa faveur auprès des autres gouvernements, qui tendent à voir dans un État maître de ses propres frontières un pays dont les citoyens ne risquent guère de violer celles des autres. Singapour a depuis mis en œuvre 29 accords de libre-échange bilatéraux et régionaux, un réseau commercial qui donne à des dizaines de gouvernements un intérêt direct à faciliter les voyages à destination et en provenance de la cité-État.

La trajectoire des Émirats arabes unis montre la même logique en accéléré. En 2006, le passeport émirien se classait 62e. En juillet 2026, il avait grimpé à la deuxième place ex aequo avec 188 destinations, après avoir gagné en chemin 153 destinations sans visa, la plus forte progression de l’histoire de l’indice. Cette ascension est le fruit d’une politique délibérée : le gouvernement émirien a beaucoup investi dans l’action diplomatique, a positionné le pays comme une plaque tournante mondiale du transit et de la finance, et a négocié des accords d’exemption de visa, dont il a fait des instruments de sa politique économique extérieure.

Le registre des choix

En 2014, les États-Unis partageaient la première place de l’indice Henley avec le Royaume-Uni et plusieurs autres pays. En octobre 2025, ils sont sortis des dix premiers pour la première fois de l’histoire de l’indice. En janvier 2026, ils avaient retrouvé la 10e place, avec 179 destinations, et dans l’édition de juillet 2026 ils restaient 10e, avec 180. Le recul est relatif : le total américain est passé de 174 à 180 en douze ans, une légère hausse, tandis que des dizaines d’autres passeports progressaient bien davantage, et l’indice n’enregistre que le rang qui en résulte.

Le Brésil a rétabli l’obligation de visa pour les citoyens américains le 10 avril 2025, invoquant l’absence de réciprocité : les Brésiliens doivent depuis longtemps obtenir un visa avant d’entrer aux États-Unis, et le gouvernement brésilien a jugé que cet arrangement ne reflétait plus une relation d’égal à égal. La Chine a laissé les États-Unis hors de sa liste d’exemptions de visa, qui s’allonge ; le Vietnam a exclu les Américains de ses derniers ajouts ; et des changements en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Birmanie, puis le nouveau système de visa électronique de la Somalie, ont encore entamé le score américain en 2025. Ces décisions ne visaient pas toutes Washington, mais ensemble elles montrent à quelle vitesse un score s’érode quand un pays est tenu à l’écart des listes des autres gouvernements.

Une partie de la cause profonde apparaît dans un autre indicateur de Henley, l’Openness Index (indice d’ouverture), qui compte le nombre de nationalités qu’un pays admet sans visa. En janvier 2026, les États-Unis se classaient 78e sur 199 pays et territoires selon cette mesure, avec 46 nationalités admises sans visa. Un pays qui n’admet sans visa que 46 nationalités signale de fait à quelque 150 autres pays et territoires que leurs citoyens ne bénéficient pas d’une confiance automatique. Ces gouvernements peuvent raisonnablement lui opposer en retour une prudence comparable.

Le mécanisme qui explique comment Singapour a bâti le score de son passeport, à force de signaux durables de stabilité, de fiabilité et d’ouverture, fonctionne à l’envers pour un pays qui a fait d’autres choix. Le recul des États-Unis dans le classement Henley est cette logique à l’œuvre, l’indice enregistrant, sans commentaire éditorial, ce que les autres gouvernements ont décidé.

La suite

En décembre 2025, le service américain des douanes et de la protection des frontières (CBP) a publié une proposition qui obligerait les citoyens des 42 pays du Visa Waiver Program, dont le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne et le Japon, à fournir un volume important de données personnelles avant de se rendre sans visa aux États-Unis : cinq ans d'historique sur les réseaux sociaux, les numéros de téléphone utilisés au cours des cinq dernières années, les adresses électroniques utilisées au cours des dix dernières, et des informations sur les membres de leur famille.

La période de consultation publique s'est close le 9 février 2026. En mai 2026, le CBP a indiqué qu'il retravaillait la proposition à la lumière des commentaires reçus et pourrait limiter les questions supplémentaires à « certaines populations » sélectionnées par une évaluation des risques plutôt qu'à l'ensemble des voyageurs. En octobre 2026, le CBP n'avait pas publié au Federal Register l'avis de suivi qui doit précéder l'approbation, et la déclaration des comptes de réseaux sociaux sur le formulaire ESTA restait facultative. Des associations européennes du voyage ont averti que l'effet cumulé rendrait les voyages aux États-Unis « plus complexes, intrusifs et moins accessibles ». Si elle était adoptée, la mesure ajouterait des frictions précisément au type de voyage sans visa sur lequel repose la réciprocité.

La logique de la non-menace

En tête de l’édition de juillet 2026 de l’indice Henley figure Singapour, avec un score de 192. Le Japon, la Corée du Sud et les Émirats arabes unis se partagent la deuxième place avec 188, et la Suède est troisième avec 187, suivie d’un groupe compact d’États européens. Puissance mise à part, la question utile que pose cette liste est de savoir ce que ces pays ont en commun aux yeux des autres gouvernements.

Le Japon en offre une illustration. L’article 9 de la Constitution japonaise de 1947 renonce à la guerre et au maintien d’un potentiel de guerre. Dans les faits, le Japon entretient des Forces d’autodéfense et des partenariats de sécurité avec les États-Unis, mais il n’a mené aucune opération militaire offensive à l’étranger depuis 1945. Huit décennies plus tard, il en résulte un pays doté de réseaux commerciaux denses, d’une économie parmi les cinq premières du monde, et sans passé récent où sa portée militaire aurait engendré des relations d’hostilité. Rares sont les gouvernements qui craignent de voir arriver des touristes japonais animés d’objectifs politiques. Le cas de la Corée du Sud fonctionne de façon comparable. Le pays a connu une guerre sur son propre sol, puis a consacré l’essentiel des sept décennies suivantes à bâtir des réseaux commerciaux et à exporter sa culture ; son plus important déploiement militaire dans une guerre à l’étranger, quelque 320 000 soldats envoyés au Vietnam entre 1964 et 1973, remonte désormais à un demi-siècle. Il s’est constitué un ensemble de relations internationales très différent de ce que sa situation d’après-guerre aurait pu laisser prévoir.

Le cas de Singapour va plus loin, car sa prime de non-menace tient à une réputation cultivée plutôt qu’à une disposition constitutionnelle. Singapour a des partenariats de sécurité et entretient des forces armées bien équipées au regard de sa taille, mais les gouvernements qui comptent pour le score de son passeport ne voient pas dans la cité-État une source de pression géopolitique. Elle s’inscrit dans un cadre régional sans le dominer, et entretient des relations avec des pays par ailleurs en tension les uns avec les autres. La position que Singapour s’est taillée est celle d’une neutralité utile, une ouverture qui en fait un pays avec lequel les autres gouvernements tiennent à rester en bons termes, et tout autre chose que la neutralité formelle de la Suisse, qui a sa propre histoire.

Ce que ces cas ont en commun, c’est la prime de non-menace. Lorsqu’un pays ne suscite aucun ressentiment, ne présente aucun risque sécuritaire perçu et ne donne à personne d’intérêt politique intérieur à se montrer ferme à son égard, les autres gouvernements n’ont aucune base politique pour restreindre l’accès de ses citoyens, et il accumule les exemptions de visa presque par défaut. Aucun ministre à Copenhague n’a besoin de montrer à ses électeurs qu’on tient les touristes singapouriens à distance, et les pressions politiques pour restreindre l’accès des voyageurs japonais sont rares ; lorsque la Chine a brièvement exclu les citoyens japonais et sud-coréens de son régime de transit sans visa en janvier 2023, c’était en représailles aux restrictions que ces gouvernements avaient imposées aux voyageurs chinois pendant la pandémie.

L’inverse décrit la position américaine : un pays qui projette sa puissance, suscite du ressentiment ou signale que les citoyens des autres pays ne sont pas particulièrement les bienvenus crée les conditions dans lesquelles apparaît une base politique favorable à des restrictions contre ses citoyens. Tous les gouvernements n’y donnent pas suite, mais ils sont assez nombreux à le faire pour faire bouger les chiffres.

À quoi ressemble le bas du classement

L’écart entre les passeports les plus puissants et les moins puissants s’est fortement creusé depuis la création de l’indice. Dans l’édition de juillet 2026, les citoyens de Singapour ont accès à 192 destinations et ceux de l’Afghanistan à 22. Entre ces deux nombres, l’écart est de 170 destinations, contre 118 au lancement de l’indice en 2006.

Le passeport moyen ouvre aujourd’hui 108 destinations sans visa préalable, contre 58 en 2006, mais les gains ont été inégalement partagés, selon un schéma qui ne correspond à aucun risque objectif au sens neutre du terme.

Les taux de refus des visas Schengen rendent ce schéma lisible. Henley calcule que le taux de refus opposé aux demandeurs africains dans l’espace Schengen est passé d’environ 19 % en 2015 à environ 27 % en 2024, bien au-dessus du taux de refus de 14,8 % enregistré cette année-là pour l’ensemble des demandeurs dans le monde. En 2024, le taux de refus de l’Algérie avoisinait 35 % ; celui de la Chine était inférieur à 5 %.

Le professeur Mehari Taddele Maru, dans un texte écrit pour Henley, reprend l’expression savante de « discrimination raciale conditionnelle » pour décrire ce que révèlent ces schémas de refus : une structure dans laquelle la nationalité imprimée sur le passeport, davantage que la situation de chaque demandeur, fixe la probabilité d’accès. D’autres chercheurs font remonter cette structure au régime des passeports lui-même. Anam Soomro soutient que l’universalisation du régime des passeports sous la Société des Nations a dévoyé la liberté de circulation, autrefois considérée comme un droit humain inné, pour en faire un système qui classe la mobilité selon une hiérarchie des origines nationales. John Torpey décrit comment les États modernes en sont venus à monopoliser les « moyens légitimes de circulation », rendant les individus dépendants de l’autorisation de l’État pour franchir les frontières.

Le lien entre cette histoire et la répartition actuelle demande de la prudence. En octobre 1920, la Société des Nations a réuni vingt-deux États à Paris pour une conférence sur les passeports et les formalités douanières, qui a standardisé le premier format international de passeport à un moment où les États les plus influents dans le processus étaient aussi ceux qui possédaient les plus grands empires. Sans proclamer de hiérarchie raciale, la conférence a inscrit dans les voyages internationaux un système technique dont les effets concrets en reproduisaient une. Ce système fonctionne toujours, et le taux de refus de 2024 pour les demandeurs algériens dans l’espace Schengen s’inscrit dans son schéma.

L'exception émirienne

L'ascension des Émirats arabes unis, de la 62e place à la deuxième place ex aequo, complique toute lecture de la répartition actuelle comme une hiérarchie figée. La hiérarchie n'est pas figée, mais le seul pays qui l'ait gravie en partant d'aussi bas y est parvenu au prix de deux décennies d'action diplomatique soutenue, d'accords réciproques sur les visas et de construction d'un profil national à faible risque.

Les Émirats ont apporté à ce projet la richesse pétrolière, un gouvernement capable de mettre en œuvre des objectifs de politique étrangère à long terme, et une ville, Dubaï, qui leur a donné un levier en tant que plaque tournante mondiale du transit. Rares sont les pays du bas du classement qui peuvent réunir les trois. L'exception émirienne laisse intact l'argument structurel et montre ce qu'il a fallu pour sortir des échelons inférieurs dans le seul cas où cela s'est produit. Pour la plupart des pays dont les citoyens se heurtent à des taux de refus Schengen supérieurs à 20 %, rien de comparable n'est à portée de main.

Ce que signifie le chiffre

Ce sont les autres gouvernements qui fixent le score d’un passeport. Il additionne leur jugement collectif, réparti sur 227 décisions de destination, quant à savoir si les citoyens d’un pays sont les bienvenus.

Vus sous cet angle, les chiffres américains se lisent autrement. La 78e place sur 199 qu’occupent les États-Unis dans l’Openness Index de Henley est un indicateur de la politique migratoire américaine, et elle fait aussi partie des causes en amont du score du passeport américain, car c’est l’un des signaux que lisent les autres gouvernements lorsqu’ils décident d’accorder ou non la réciprocité. Le Brésil ne disait pas autre chose lorsqu’il a rétabli les visas en 2025.

L’écart entre Singapour et l’Afghanistan reflète le même mécanisme appliqué à des données différentes. Singapour a passé soixante ans à construire les signaux que récompensent les autres gouvernements. L’Afghanistan a passé une grande partie de la même période à être le théâtre de rivalités entre grandes puissances, de guerre civile et de ruptures politiques imposées de l’extérieur, des conditions dans lesquelles construire le moindre de ces signaux est quasi impossible. Pour ceux qui détiennent l’un ou l’autre passeport, l’écart enregistre les circonstances de leur naissance et les choix qu’ont faits les gouvernements qui les entourent.

Ce qu’enregistre un classement des passeports, c’est un verdict diffus et non coordonné : la somme des décisions des autorités de 227 destinations, chacune agissant dans son propre intérêt et répondant à sa propre politique intérieure lorsqu’elle pèse le risque perçu et la réciprocité attendue. Les pays les plus puissants selon les critères conventionnels ne s’en sortent pas forcément le mieux ; ceux qui y parviennent sont ceux que les autres gouvernements ont collectivement décidé d’accueillir sans inquiétude.

Chacun des 199 passeports de l’indice porte un chiffre qui est le résidu de milliers de calculs bilatéraux individuels. À une extrémité de cet éventail, les citoyens peuvent accéder sans visa obtenu à l’avance à 192 des 227 destinations suivies par l’indice ; à l’autre, à 22. L’indice qui enregistre cet écart, 170 destinations dans l’édition de juillet 2026 contre 118 en 2006, est compilé à partir des données mêmes qu’utilisent les compagnies aériennes à l’enregistrement.

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Principales sources et références

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