Por qué la caída de la delincuencia no siempre vacía las cárceles

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Última actualización: 25 de octubre de 2026 · 21 min de lectura

Cuatro hombres y una cárcel medio vacía

El martes 18 de agosto de 2026, un vuelo chárter procedente de Suecia aterrizó en la base aérea de Ämari, en Estonia, con cuatro presos a bordo. Una unidad armada de escolta del Servicio Penitenciario de Estonia los llevó del aeropuerto a la prisión de Tartu. Eran los primeros reclusos enviados al extranjero en virtud de un tratado de alquiler que ambos gobiernos habían firmado en junio de 2025 y cuyos detalles prácticos habían cerrado menos de dos semanas antes del vuelo.

A Estonia le sobraba sitio. En septiembre de 2026 tenía alrededor de 1.600 personas entre rejas, menos que en ningún otro momento desde que recuperó la independencia en 1991, y la prisión de Tartu estaba medio vacía cuando el Gobierno aceptó acoger hasta 600 reclusos suecos. Suecia tenía el problema contrario. Su población penitenciaria se duplicó en los diez años anteriores a 2025 y superó los 11.200, impulsada sobre todo por la violencia de las bandas y por penas más duras. Los hombres del vuelo eran adultos condenados a penas largas, y el acuerdo establece que ninguno de ellos saldrá en libertad en Estonia. Todos regresan a Suecia antes de cumplir su condena.

Unas seis semanas después, Inglaterra y Gales empezaron a excarcelar presos por tandas. Las nuevas normas adelantaron a un tercio de la condena el momento de salida de la mayoría de los presos que reunían los requisitos, porque sin ellas se preveía que las cárceles se quedaran sin una sola plaza libre en noviembre.

Un gobierno envió presos al extranjero y el otro los soltó antes de tiempo, pero los dos estaban resolviendo la misma cuenta. Lo lleno que está un sistema penitenciario depende de tres decisiones que toman personas distintas con calendarios distintos. Alguien decide quién entra, alguien decide cuánto tiempo se queda y otra persona decide cuántas plazas utilizables existen. La delincuencia solo llega a la primera de ellas a través de la policía, la fiscalía y los tribunales, y el tipo de delitos que llegan a juicio también influye en cuánto tiempo permanece la gente dentro. Cuando las tres decisiones se separan, un país puede quedarse sin celdas en una década en la que la delincuencia disminuye, y la causa de la escasez puede estar años aguas arriba de la crisis.

La mayoría de los sistemas, aunque no todos

El hacinamiento es frecuente, pero no universal. En aproximadamente dos tercios de los países que publican cifras, los sistemas penitenciarios albergan a más personas de las previstas. Esa estimación toma la cifra más reciente de cada país, de algún año entre 2015 y 2024, y cada país cuenta una sola vez, de modo que un pequeño Estado insular pesa tanto como un país con cientos de miles de presos. Describe cuántos sistemas están saturados, no cuántos presos viven hacinados.

Europa parece más tranquila. El 31 de enero de 2025, 16 de las 50 administraciones penitenciarias incluidas en la encuesta anual del Consejo de Europa albergaban a más personas que su capacidad declarada, aproximadamente un tercio. Inglaterra y Gales, que habían empezado a excarcelar presos anticipadamente unos meses antes de ese recuento, no estaban entre ellas.

Parte de la explicación está en el denominador. Cada país decide por sí mismo qué cuenta como su capacidad, y una de las medidas habituales, la capacidad operativa, es una cifra administrativa que puede ajustarse al alza, lo que también reduce la apariencia de hacinamiento. Un sistema puede declarar sitio libre sobre el papel mientras su personal ya mete a dos personas en celdas construidas para una.

Qué significa estar lleno

Una prisión tiene más de una capacidad. La capacidad de diseño es el número de personas para el que la proyectó el arquitecto o el planificador. La capacidad operativa es el número que puede albergar según su personal y sus servicios. Inglaterra y Gales añaden una tercera medida, la Certified Normal Accommodation, que el Servicio Penitenciario describe como el nivel bueno y digno que aspira a ofrecer a todos los presos: una prisión sin hacinamiento. A finales de septiembre de 2026, el sistema penitenciario de Inglaterra y Gales tenía en uso 81.361 plazas de ese tipo y albergaba a 87.499 personas. Su capacidad operativa utilizable era de 89.055, una cifra de la que ya se habían restado 1.640 plazas como margen operativo, porque los presos tienen que separarse por sexo, edad, categoría de seguridad y situación procesal, algunos no pueden compartir celda sin riesgo y una cama libre en la parte equivocada del país no sirve de nada. Cuando la capacidad operativa de una prisión supera su cifra sin hacinamiento, el servicio la clasifica como potencialmente hacinada. El estado norteamericano de Alabama muestra hasta qué punto pueden separarse las medidas. A finales de 2023 albergaba a 21.046 personas: el 173,7 % de su capacidad de diseño y el 95,6 % de su capacidad operativa.

La aritmética de una cárcel llena

La población de una prisión cambia cada día en el número de personas que entran menos el de las que salen. Si los ingresos y la estancia media se mantienen estables el tiempo suficiente, la población se asienta aproximadamente en el número de ingresos anuales multiplicado por el tiempo medio que cada persona pasa dentro. Los sistemas reales rara vez se quedan quietos tanto tiempo, así que la fórmula es un esbozo, pero explica la mayor parte de lo que sigue.

Las cárceles locales estadounidenses muestran las dos mitades del producto. En el año cerrado en junio de 2024 registraron 7,9 millones de ingresos y, sin embargo, en un día medio albergaban a 667.700 personas. Los ingresados permanecieron una media de alrededor de un mes antes de salir. Es un promedio de casos muy distintos, pero muestra cómo un flujo enorme de ingresos puede convivir con una población modesta cuando las estancias son cortas.

Tomemos ahora un sistema hipotético con números redondos. Ingresa a 1.000 personas al año y retiene a cada una dos años, de modo que, una vez estabilizado, alberga a unas 2.000. Los legisladores exigen entonces que todos los nuevos ingresados permanezcan dos años y medio, mientras quienes ya están dentro conservan sus antiguas fechas de salida, y nada cambia en la delincuencia, las detenciones ni las condenas. El sistema necesita ahora unas 2.500 plazas. Esas 500 de más no llegan el día en que se aprueba la ley. Durante los dos primeros años no ocurre nada visible, porque nadie condenado con la nueva norma habría salido antes de todos modos. Solo después las salidas se quedan por debajo de los ingresos, y la población sube durante otros seis meses hasta asentarse en su nuevo nivel. En un sistema real, con condenas de todas las duraciones, el aumento se reparte a lo largo de muchos años. En cualquier caso, la factura de un cambio en las penas llega mucho después de la votación y puede caerle a otro gobierno.

El mismo patrón aparece en toda Europa. Los países con tasas de encarcelamiento altas tienden a mantener a la gente más tiempo dentro, y la duración media del encarcelamiento es el factor central de cuántos presos tiene un país.

Cada decisión tiene sus propias palancas. Los ingresos dependen de lo que persigue la policía, de lo que imputa la fiscalía, de si los tribunales optan por la prisión, de si se encarcela a la gente antes del juicio y de si se devuelve a prisión a quienes ya habían salido. La duración de la estancia depende de las penas que fijan los legisladores, de las condenas que imponen los jueces y del momento en que la ley permite salir a un preso. El número de plazas depende de lo que se construye, de lo que se repara y de lo que paga el Tesoro. Inglaterra y Gales muestran cómo las tres pueden acumularse.

Cómo Inglaterra y Gales llenaron sus cárceles mientras caía la delincuencia

Entre 1993 y 2012, la población penitenciaria de Inglaterra y Gales casi se duplicó, de unos 44.000 presos a casi 87.000. No la impulsó un aumento de la delincuencia. La Encuesta sobre la Delincuencia de Inglaterra y Gales muestra que los hurtos, los daños y la violencia caen desde mediados de los años noventa, aunque en el año cerrado en marzo de 2016 la mayoría de los adultos seguía creyendo que la delincuencia aumentaba en el conjunto del país. El indicador principal más amplio de la encuesta, que añade el fraude y el uso indebido de sistemas informáticos, seguía por debajo de su nivel de 2017 en el año cerrado en junio de 2026, aunque no mostraba cambios significativos en el último año. La Independent Sentencing Review (Revisión Independiente de las Penas), creada por el Gobierno y cuyos informes se publicaron en 2025, concluyó que el aumento del número de presos no podía explicarse por un incremento de la delincuencia.

Parte del crecimiento entró por la puerta principal. En 1993, el 16 % de las personas condenadas por indictable offences, los delitos más graves, que pueden juzgarse ante un jurado, recibió una pena de prisión efectiva. En 2024 esa proporción era más de 16 puntos porcentuales superior, es decir, se había más que duplicado. En esos mismos años, la alternativa se encogió: el número de penas comunitarias (community orders), que se cumplen fuera de prisión bajo supervisión y con condiciones, cayó un 61 % entre 2010 y 2024. Las penas cortas de prisión, además, salen mal paradas frente a lo que sustituyeron. Cuando el Ministerio de Justicia emparejó a delincuentes adultos de 2016 según sus características y antecedentes, quienes recibieron penas de prisión de menos de un año tuvieron en el año siguiente una tasa de reincidencia probada unos 4 puntos porcentuales más alta que quienes recibieron penas comunitarias o suspendidas. Los grupos emparejados eran un subconjunto pequeño con problemas relativamente arraigados, y el emparejamiento no es un ensayo aleatorizado, así que se trata de una asociación, pero apunta en sentido contrario a la esperanza de que una breve temporada entre rejas enderece a la gente.

La otra parte llegó por la duración de la estancia. La pena media de prisión por estos delitos pasó de 16 meses en 1993 a 22,5 meses en junio de 2024. En los asesinatos, la pena mínima media de cumplimiento pasó de 13 años en 2000 a 21 en 2021. Al examinar el periodo de 2010 a 2023, la Revisión concluyó que el factor principal había sido el endurecimiento de las penas para las mismas categorías de delitos. Los cambios en la composición de los casos que llegaban a los tribunales tuvieron un peso comparativamente menor, aunque han importado más desde 2020, posiblemente porque los tribunales dieron prioridad a los casos graves mientras despachaban los atrasos que dejó la pandemia.

Los abogados que comparecieron ante la Revisión describieron cómo un cambio en lo alto de la escala desciende por ella. La Criminal Bar Association (Asociación de Abogados Penalistas) afirmó que elevar las penas máximas y mínimas alarga las condenas «en todos los niveles», tanto en los casos menos graves como en los más graves. La propia Revisión concluyó que el discurso político de «mano dura contra el delito» había perjudicado la política de penas. Unos meses más por condena, multiplicados por todas las condenas de ese tipo, se acumulan lentamente en las celdas, a medida que cada nuevo grupo de presos se queda más allá de la fecha en que antes habría salido.

Suecia llegó al mismo atasco en parte por la puerta principal. Los tribunales suecos impusieron en 2023 penas de prisión que sumaban algo menos de 200.000 meses, el doble del total de 2014. Una de las razones fue el éxito policial contra las bandas. A principios de 2025, los dos años anteriores habían dejado menos tiroteos mortales y más condenas, y el servicio penitenciario tenía dificultades para absorber a las personas que le enviaban. Resolver más delitos aumenta los ingresos igual que las penas más largas aumentan la duración de la estancia, y una cárcel llena puede ser señal de cualquiera de las dos cosas.

Quién vuelve y quién espera

Hay dos grupos que engrosan la población penitenciaria sin que nadie reciba una nueva condena por un nuevo delito.

El primero es el de quienes vuelven a prisión. En Inglaterra y Gales, salir de la cárcel no pone fin a la condena. El resto se cumple en la comunidad, en libertad condicional (on licence), con condiciones fijadas por el servicio de libertad vigilada, y el incumplimiento de esas condiciones puede suponer la revocación y el regreso a prisión. En 1993 se estimaba que el número de personas presas por revocación en un día cualquiera era inferior a 100. En 2025 rondaba las 13.500.

El Gobierno ha empezado a mover esta palanca. La revocación adoptaba antes tres formas: 14 días fijos, 28 días fijos o una revocación «estándar» sin plazo que podía mantener a alguien dentro hasta que el ministro de Justicia o la Junta de Libertad Condicional (Parole Board) volviera a excarcelarlo o la condena se agotara. Desde junio de 2025, la revocación estándar quedó restringida para la mayoría de los delincuentes, y desde finales de marzo de 2026 los dos plazos fijos cortos se sustituyeron por una única revocación de 56 días, y quienes ya llevaban más de 56 días presos por revocación salieron por tandas. Al mismo tiempo, se indicó a los tribunales que partieran de la presunción de que las penas de 12 meses o menos debían suspenderse. En conjunto, estos cambios parecen haber contribuido a un descenso de unos 1.600 presos entre marzo y abril de 2026. La caída no duró. En septiembre la población volvía a rozar su récord.

El segundo grupo es el de quienes esperan a un tribunal. En todo el mundo, alrededor de 3,6 millones de presos estaban en prisión preventiva en 2024, y la proporción de presos sin condena se ha mantenido en torno al 30 % durante una década. La oficina de la ONU contra la droga y el delito señala el uso desproporcionado de la prisión preventiva como uno de los grandes causantes del hacinamiento en muchos países. Aquí la aritmética de la duración de la estancia se aplica a la velocidad de los tribunales: cada mes que un caso espera es un mes que un preso preventivo pasa en una celda.

En Inglaterra y Gales, esta palanca se ha movido en la dirección correcta. La población en prisión preventiva venía aumentando desde principios de 2020 y luego cayó un 13 % en el año cerrado el 30 de junio de 2026. El Institute for Government, un laboratorio de ideas londinense que sigue de cerca los servicios públicos, atribuye la mayor contribución individual a la reciente caída de la población penitenciaria a que los tribunales están viendo los casos con más rapidez. En Francia, las cifras de preventivos se han movido en sentido contrario. Sin contar sus colectividades de ultramar, el número de «prévenus» franceses el 1 de octubre de 2026 era un 10,8 % mayor que un año antes. La categoría incluye a personas aún no juzgadas y a condenados cuya condena todavía no es firme, por ejemplo porque han recurrido.

Por qué las nuevas plazas no han seguido el ritmo

La tercera decisión, cuántas plazas existen, la toman otras personas, con otro presupuesto y con un reloj mucho más lento. La National Audit Office, el organismo del Parlamento británico que vigila el gasto público, lo dijo sin rodeos en diciembre de 2024. Concluyó que la crisis penitenciaria era consecuencia del fracaso de los gobiernos anteriores «a la hora de alinear las políticas de justicia penal con la financiación del parque penitenciario». Las penas más duras y el aumento de agentes de policía elevaron la demanda prevista de plazas, mientras que años de inversión insuficiente en mantenimiento dejaron al Ministerio de Justicia y al servicio penitenciario mal situados para responder. Calificó de poco realista su plan de ampliación y afirmó que el Gobierno no lo había convertido en una prioridad.

El servicio penitenciario de Inglaterra y Gales lleva tiempo construyendo sin apenas ganar terreno. Desde 2024 se han añadido unas 3.200 plazas nuevas, pero el Institute for Government calcula que la ganancia neta es de «unos cientos de plazas como mucho», porque un número similar de celdas antiguas ha quedado fuera de uso por deterioro, por motivos de seguridad o por otros problemas. En diciembre de 2024, el mantenimiento pendiente de las prisiones ascendía a 1.800 millones de libras. Construir una prisión nueva lleva al menos siete años, y el Ministerio de Justicia afirma que no ha adquirido terrenos nuevos en más de una década, por lo que no tiene solares adecuados más allá de los ya previstos. Detrás de la escasez hay cuatro fallos distintos: construir es lento, las celdas viejas se retiran casi tan deprisa como se abren las nuevas, el ministerio se ha quedado sin terrenos propios y el dinero nunca se ajustó, ya de entrada, a las leyes sobre penas.

Francia ha caído en la misma trampa. Un plan nacional lanzado en 2018 prometió 15.000 plazas penitenciarias adicionales y, a mediados de octubre de 2026, se habían entregado poco más de 8.000. Dominique Simonnot, inspectora de prisiones de Francia hasta que terminó su mandato en octubre, calculó que absorber el crecimiento actual del número de presos exigiría abrir una prisión nueva cada seis semanas.

Los Países Bajos demuestran que el ciclo puede oscilar en ambos sentidos en una sola década. En los tres años hasta 2017, el Gobierno cerró 19 de sus casi 60 prisiones. Alrededor de un tercio de las celdas neerlandesas estaban vacías, y el país alquilaba prisiones a Bélgica y Noruega. Los criminólogos atribuían el excedente a la caída de la delincuencia, al auge constructor de los años noventa y a la extensión de la pulsera electrónica. Un sindicalista, Frans Carbo, advirtió entonces: «Si cierran prisiones ahora, solo tendrán que volver a abrirlas dentro de unos años».

Ocho años después, en marzo de 2025, el Gobierno neerlandés declaró que su sistema penitenciario estaba en lo que llamó «código negro»: una ocupación superior al 99,5 %, con detenidos que se quedaban de forma rutinaria en calabozos policiales porque no había adónde enviarlos. La falta de personal había causado los primeros problemas, según el Gobierno, pero ahora lo que faltaba eran sobre todo celdas, por el alargamiento de las detenciones y por el aumento de jóvenes adultos y de personas sometidas a internamiento psiquiátrico por orden judicial. En junio de 2026, quienes cumplían penas de hasta un año salían hasta dos semanas antes de tiempo, y según planes filtrados del ministerio el Gabinete estudiaba si ampliar la excarcelación anticipada a las penas de hasta dos años. Sanne Struijk, profesora de Derecho Penal en la Universidad Erasmus de Róterdam, atribuyó la escasez a los cierres de prisiones, a las penas más duras y a unas normas más estrictas sobre la libertad condicional, no a un aumento de la delincuencia. «En el sistema penitenciario, esto siempre va por oleadas», dijo.

Qué se compra con una celda alquilada

Suecia paga a Estonia una cantidad fija de 22,95 millones de euros por una transición de doce meses mientras se van habilitando las plazas de Tartu. A partir de entonces paga 30,6 millones de euros al año por mantener 300 plazas disponibles, estén ocupadas o no, más 8.500 euros al mes por cada preso que exceda esa cifra, y ambas tarifas suben un 3,5 % anual a partir de enero de 2027. Lo que compra es una celda gestionada por el personal de otro país. Estonia da su consentimiento preso por preso, y para el primer grupo aceptó a menos de la mitad de los candidatos que propuso Suecia. El 27 de agosto de 2026, asesores del canciller de Justicia de Estonia realizaron una inspección sin previo aviso, cuando Tartu albergaba a 15 reclusos suecos. Constataron que a los hombres no se les había informado lo suficiente sobre las condiciones y las normas antes del traslado, que las barreras lingüísticas dificultaban seguir la información y que las videollamadas aún no estaban disponibles, y cuestionaron con qué cuidado se habían sopesado los lazos familiares y el interés de los niños. La mayoría de los reclusos con los que hablaron dijeron que se habían opuesto al traslado. La directora de la prisión, Merle Ulst, afirmó que la mayoría había llegado dos días antes de la visita y que la mayor parte de los problemas ya se estaban resolviendo. Noruega alquiló en su día la prisión neerlandesa de alta seguridad de Norgerhaven por unos 25 millones de euros al año.

Los argumentos a favor de tener plazas suficientes

Hay personas a las que es necesario encerrar, y un Estado que no puede retenerlas con seguridad ha fallado en una de sus tareas básicas. La prisión protege al público mediante la incapacitación, al limitar drásticamente lo que los delincuentes pueden hacer fuera mientras están encerrados. Buena parte de la delincuencia la comete un pequeño grupo de delincuentes persistentes, así que encerrar a las personas adecuadas podría evitar mucho daño. Las cárceles más llenas de Suecia llegaron tras un éxito real en la condena de miembros de bandas. Desde este punto de vista, la respuesta al hacinamiento es un país con suficientes plazas dignas para las penas que impone y una supervisión en la que el público pueda confiar para quienes salen en libertad.

La dificultad está en los detalles, porque la incapacitación, la disuasión y la reincidencia son efectos distintos y cada uno debe sopesarse por separado. En cuanto a la incapacitación, la investigación no es capaz de identificar de antemano con fiabilidad al pequeño grupo responsable de tanta delincuencia. Además, la actividad delictiva cae en picado a partir de mediados de la treintena, aproximadamente, de modo que una pena larga para alguien que ya está dejando atrás el delito por la edad sigue incapacitándolo, pero es una forma costosa de evitar delitos que ya era menos probable que cometiera. En cuanto a la disuasión, añadir años a penas ya largas produce, como mucho, un efecto muy modesto. Y en cuanto a la reincidencia, la comparación del ministerio entre las penas cortas de prisión y las penas comunitarias juega en contra de las penas cortas.

El Salvador es la prueba evidente de la tesis contraria. En 2015 registró más de 100 homicidios por cada 100.000 habitantes. Las cifras oficiales situaban la tasa en 20 en 2020, y el Gobierno informa de 1,3 para 2025. El régimen de excepción, que permite detenciones sin orden judicial, no empezó hasta marzo de 2022, de modo que la mayor parte del descenso de la serie oficial se produjo antes. La propia serie ha sido cuestionada. En 2024, Jeremy Giles informó en Foreign Policy de que el Gobierno había dejado de contabilizar los cuerpos hallados en fosas clandestinas a partir de 2021, y las personas muertas en enfrentamientos con la policía o el ejército a partir de 2022. Hasta octubre de 2026 se había detenido a más de 92.000 personas en virtud del régimen. En cuanto al número de presos, la estimación más reciente procede del Idhuca, un instituto de derechos humanos de la Universidad Centroamericana, que sitúa la población penitenciaria de El Salvador en 118.369 personas a finales de 2025. Eso equivale a unos 2,6 presos por plaza, en un cálculo que cuenta la megacárcel CECOT solo por las plazas efectivamente ocupadas. Si se cuenta el CECOT con toda su capacidad nominal, esos mismos presos seguirían siendo unos 1,67 por plaza. Hasta octubre de 2026, las organizaciones de derechos humanos habían documentado más de 500 muertes bajo custodia del Estado durante el régimen.

Incluso allí, la conversación ha girado hacia las excarcelaciones. El 13 de octubre de 2026, el presidente Nayib Bukele dijo que su Gobierno estaba evaluando la liberación condicional anticipada de aproximadamente la mitad de los presos que habían colaborado con las pandillas, sin precisar cuándo ni con qué criterios. Tres días después acotó el alcance: la revisión abarcaba a 10.629 personas acusadas de colaboración ocasional con las pandillas, de las que alrededor de la mitad podrían optar a un programa de trabajo que llevaría a una salida anticipada, y ningún pandillero, dijo, quedaría nunca en libertad. Ninguna de las dos declaraciones anunciaba una decisión.

Los tribunales también pueden forzar la cuestión. En 2011, en el caso Brown v. Plata, el Tribunal Supremo de Estados Unidos confirmó una orden que obligaba a California a reducir su población penitenciaria al 137,5 % de su capacidad de diseño en un plazo de dos años, porque el hacinamiento impedía una atención médica y de salud mental constitucionalmente adecuada. Un país que condena por encima de su capacidad puede acabar con jueces que fijan el límite en su lugar.

Los argumentos a favor de una capacidad segura suficiente son sólidos. Tomados en serio, justifican pagar la construcción, el mantenimiento y el funcionamiento de las plazas que exigen las leyes penales de un país. En Inglaterra y Gales, en 2024-2025, mantener a un preso costaba una media de 56.618 libras al año. Es un promedio del conjunto del sistema, distinto del coste de un preso adicional, pero da una idea de la escala. La National Audit Office constató que los gobiernos aprobaron las penas sin financiar las plazas.

La válvula de escape

Cuando las tres decisiones chocaron en Inglaterra y Gales, la palanca que se movió más deprisa fue la que fija la fecha de salida. La población penitenciaria alcanzó un récord de 88.521 presos el 6 de septiembre de 2024. Cuatro días después, el Gobierno adelantó el punto de excarcelación automática de algunas penas ordinarias de la mitad al 40 %. La población tardó unos seis meses en volver a su máximo anterior.

Lo que está en juego al quedarse sin sitio es muy concreto. La National Audit Office advirtió de que, si las cárceles llegaban al límite de su capacidad, los tribunales no podrían juzgar los casos en los que un sospechoso pudiera ser condenado a prisión. Así que el Gobierno volvió a echar mano de la misma palanca.

Con la Sentencing Act 2026, desde el 1 de octubre de 2026 la mayoría de los adultos con penas ordinarias que habrían cumplido el 40 % o la mitad de la condena salen al cumplir un tercio, y un segundo grupo que habría cumplido dos tercios sale a la mitad. Andy Burnham, poco después de convertirse en primer ministro, suspendió el plan y luego lo restringió: excluyó la violación y los delitos graves de abuso sexual infantil y de captación de menores con fines sexuales y, más tarde, a cualquiera que cumpliera condena por homicidio, tras la polémica por la posible excarcelación de quienes mataron al agente Andrew Harper. En agosto escribió que «sencillamente no es posible impedir que todos los delincuentes salgan antes de tiempo sin que el sistema penitenciario se derrumbe». Unas 700 personas salieron el 1 de octubre y alrededor de 650 el 13 de octubre, y está previsto que las tandas de presos con condenas cada vez más largas continúen hasta junio de 2027.

Nada de esto acorta una condena ante la ley. Desplaza parte de ella fuera del edificio. En una pena ordinaria de seis años con salida a un tercio, la persona pasa dos años en prisión, dos bajo la supervisión del servicio de libertad vigilada y otros dos en libertad condicional, sin supervisión habitual pero expuesta todavía a la revocación. El lunes 19 de octubre de 2026, los centros para hombres adultos tenían 1.984 plazas libres, una cifra que ya descontaba el margen operativo. Las cárceles que, según las previsiones, iban a quedarse sin espacio en noviembre volvían a tener algo de sitio, ganado al sacar de sus muros parte del tiempo de miles de condenas.

El tiempo que ya no cabe dentro de las cárceles se cumple, en cambio, en libertad vigilada. Los agentes de libertad vigilada están «absolutamente desbordados de trabajo», en palabras de Ian Lawrence, secretario general de su sindicato, Napo. Durante una ronda anterior de excarcelaciones anticipadas, entre febrero y agosto de 2024, el 14 % de todos los presos excarcelados dormía en la calle. Las pulseras electrónicas figuran entre las herramientas destinadas a sostener la parte del castigo para la que la cárcel ya no tiene sitio. En los 180 casos que examinaron los inspectores para un informe de septiembre, solo el 55 % de los dispositivos GPS y de radiofrecuencia se habían colocado a tiempo, y algunas personas seguían sin equipo asignado hasta cinco meses después de que hiciera falta.

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• Locked In: The True Causes of Mass Incarceration and How to Achieve Real Reform — John F. Pfaff (2017). Muestra que el número de presos depende de las decisiones de los fiscales y de las condenas más que de la delincuencia por sí sola, lo que explica por qué la caída del delito no tiene por qué vaciar las celdas.
• La cultura del control — David Garland (2005). Relato clásico de cómo la política y la ansiedad pública impulsaron penas más largas en Gran Bretaña y Estados Unidos, con independencia de la evolución de la delincuencia.
• La industria del control del delito — Nils Christie (2019). El argumento clásico de un criminólogo noruego de que la capacidad penitenciaria crece por su propia lógica institucional, con una perspectiva nórdica cercana al caso de Suecia y Estonia.

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Multimedia

Prisión de Pentonville – Wikimedia Commons (Foto: Reading Tom, CC BY 2.0)

Prisión de Tartu desde el Emajõgi – Wikimedia Commons (Foto: Oop, CC BY-SA 3.0)

Vista aérea del CECOT – Casa Presidencial, El Salvador

Principales fuentes y referencias

Republic of Estonia and Kingdom of Sweden. «Agreement on the Enforcement in Estonia of Swedish Sentences of Imprisonment.» Stockholm, 18 June 2025. https://api.riigikogu.ee/api/files/7b06efa7-d92d-4165-9fcb-8785eb9ddb07/download

ERR News. «Photos: First Swedish prisoners arrive at Tartu under prison-rental deal.» 18 August 2026. https://news.err.ee/1610113024/photos-first-swedish-prisoners-arrive-at-tartu-under-prison-rental-deal

ERR News. «Estonia and Sweden sign ‘historic’ prison rental space agreement.» 5 August 2026. https://news.err.ee/1610103226/estonia-and-sweden-sign-prison-rental-space-agreement

ERR News. «Swedish prisoners in Estonia: No motivation to strive for a more law-abiding life.» 14 October 2026. https://news.err.ee/1610166235/swedish-prisoners-in-estonia-no-motivation-to-strive-for-a-more-law-abiding-life

ERR News. «Tartu prison director: Dissatisfaction with prison life hardly out of the ordinary.» 15 October 2026. https://news.err.ee/1610167075/tartu-prison-director-dissatisfaction-with-prison-life-hardly-out-of-the-ordinary

EUobserver. «Sweden begins shipping off prisoners to rented Estonian cells.» 18 September 2026. https://euobserver.com/237669/sweden-begins-shipping-off-prisoners-to-rented-estonian-cells/

Reuters (via Yahoo News). «Sweden eyes sending inmates abroad as prisons full due to gang crime wave.» 29 January 2025. https://www.yahoo.com/news/sweden-eyes-sending-inmates-abroad-115805693.html

La Corte, M. L. and Rowland, C. «How will the new prison early release scheme work?» Institute for Government, 6 August 2026. https://www.instituteforgovernment.org.uk/explainer/prison-early-release-scheme

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Ministry of Justice. «Population and Capacity Briefing for Monday 19 October 2026.» Prison population weekly estate figures 2026, 19 October 2026. https://assets.publishing.service.gov.uk/media/6ad5f05d67af5c09d04797ac/prison-pop-19-oct-2026.ods

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