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Quando il 28 febbraio 2026 le forze statunitensi, insieme a Israele, cominciarono a colpire l’Iran nell’ambito dell’operazione Epic Fury, un’azienda di intelligenza artificiale di Hangzhou chiamata MizarVision stava guardando. Quasi in tempo reale, l’azienda pubblicava su Weibo e su X, a disposizione di chiunque volesse vederle, immagini satellitari annotate delle risorse militari americane in tutto il Medio Oriente: portaerei, batterie di difesa missilistica, bombardieri B-2, singoli aerei sui piazzali. Una fonte interna alla Defense Intelligence Agency statunitense ha riferito che i Guardiani della rivoluzione iraniani seguivano le immagini di MizarVision e se ne servivano per scegliere i bersagli degli attacchi con missili e droni, una valutazione confermata da un’altra fonte del governo americano. L’8 maggio 2026 il Dipartimento di Stato ha sanzionato l’azienda con la sua ragione sociale, Meentropy Technology (Hangzhou) Co., Ltd.
MizarVision non possiede alcun satellite. Compra immagini da fornitori commerciali e le fa passare attraverso sistemi di intelligenza artificiale che annotano i mezzi militari con le stesse tecniche usate per annotare navi portacontainer e campi coltivati.
Quali siano esattamente i suoi fornitori resta controverso. Un’analisi tecnica realizzata per la Commissione speciale della Camera sulla Cina ha indicato nei satelliti di Airbus la fonte più plausibile di alcune immagini, cosa che Airbus respinge. Il Dipartimento di Stato sostiene che Chang Guang Satellite Technology, l’operatore della costellazione cinese Jilin-1, abbia raccolto immagini di installazioni statunitensi per conto dell’Iran. Planet Labs e Vantor (l’ex Maxar) affermano entrambe che MizarVision non è loro cliente. Quali che siano le fonti accertate, l’intera operazione si reggeva su dati commerciali acquistati. Ciò che Washington ha trattato come una falla nella sicurezza era nato come una transazione di mercato: MizarVision aveva comprato un prodotto da operatori satellitari commerciali, e quel prodotto seguiva le forze americane. Quell’acquisto è stato possibile perché il prezzo del vedere dall’orbita è crollato.
Il prezzo del vedere
Per gran parte della Guerra fredda e per il primo decennio successivo, la ricognizione satellitare è stata tra le capacità più costose che uno Stato potesse possedere. Un satellite da ricognizione KH-11 Keyhole, il tipo che il National Reconnaissance Office impiega per riprendere su richiesta siti specifici, costa miliardi di dollari a esemplare. Quando l’NRO ha reso pubblico il prezzo dei suoi grandi veicoli spaziali nel 2014, due satelliti per la sicurezza nazionale costavano in tutto più di 5 miliardi di dollari. Un governo che volesse immagini dettagliate di ciò che si andava ammassando dall’altra parte di un confine aveva due possibilità: costruirsi questa infrastruttura o negoziare l’accesso con un governo che l’aveva costruita.
Oggi Planet Labs gestisce in orbita terrestre bassa centinaia di piccoli satelliti Dove, che insieme fotografano ogni giorno l’intera superficie emersa della Terra.
Planet non pubblica il costo unitario dei suoi apparati, ma i Dove vengono costruiti in casa su una linea di produzione, e dal 2013 l’azienda ne ha lanciati centinaia. Le sue immagini vanno ai clienti che monitorano i raccolti e seguono le navi portacontainer, ma anche alle agenzie di difesa e di intelligence che oggi le garantiscono la maggior parte dei ricavi. La costellazione WorldView di Vantor (l’ex Maxar), che vende immagini con una risoluzione fino a 30 centimetri, serve attuari assicurativi, urbanisti comunali e giornalisti al lavoro su un servizio. Il risultato è una sorveglianza quasi quotidiana delle terre emerse del pianeta, in vendita praticamente a chiunque apra un account.
Nell’ottobre 2021 la costellazione SkySat di Planet Labs cominciò a riprendere un notevole ammassamento di forze nei pressi di El’nja, in Russia, circa 160 miglia a nord del confine ucraino. El’nja ospita la 144ª Divisione fucilieri motorizzata della Guardia, ma i nuovi arrivati appartenevano alla 41ª Armata interarmi, di stanza di norma a più di 2.000 miglia di distanza, a Novosibirsk: carri armati, obici semoventi e sistemi di difesa aerea che gli analisti potevano contare e confrontare con le proprie serie storiche. Nel gennaio 2022 le immagini di Maxar mostravano altro equipaggiamento concentrato a Klimovo, un deposito militare a circa otto miglia dal confine ucraino.
Giornalisti e centri studi comprarono queste immagini commerciali, e le testate giornalistiche le pubblicarono per qualunque lettore interessato. Chiunque avesse un abbonamento poté seguire per mesi i preparativi d’invasione del Cremlino, prima che le truppe varcassero il confine.
Le istituzioni stanno ancora rincorrendo. Nel luglio 2024 diciassette Stati membri della NATO hanno aderito al programma Alliance Persistent Surveillance from Space, impegnando l’equivalente di oltre 1 miliardo di dollari in cinque anni per attingere a satelliti commerciali e nazionali. Il programma ha raggiunto la capacità operativa iniziale nel dicembre 2025: un’ammissione che, per alcuni compiti come tornare ogni giorno a sorvolare lo stesso tratto di territorio, il mercato commerciale aveva superato i satelliti degli stessi alleati.
Questo non significa che l’accesso commerciale sfugga a ogni controllo. Il governo degli Stati Uniti ha mostrato quale leva conservi sui fornitori americani. A pochi giorni dall’inizio della guerra, Planet Labs cominciò a ritardare la diffusione delle immagini del Medio Oriente, prima di quattro giorni e poi di due settimane. Il 5 aprile annunciò che, su richiesta del governo statunitense, avrebbe trattenuto a tempo indeterminato le immagini di Iran, Iraq, Israele, Libano e degli Stati del Golfo Persico, con effetto retroattivo al 9 marzo. Un anno prima, il 7 marzo 2025, l’amministrazione Trump aveva sospeso gli account ucraini sulla piattaforma governativa statunitense attraverso cui Kiev riceveva le immagini ad alta risoluzione di Maxar sulle posizioni russe. L’accesso fu ripristinato il 12 marzo, il giorno dopo i colloqui tra Stati Uniti e Ucraina a Gedda.
La leva è reale, ma tardiva e parziale. I fornitori europei non sono stati toccati dalle restrizioni di Planet Labs. Una richiesta può impedire a un’azienda americana di vendere nuove immagini, ma le immagini vendute prima che la richiesta arrivasse, o quelle detenute da fornitori di altre giurisdizioni, restano fuori dalla sua portata. Imbrigliare un’azienda americana per una sola regione, mentre il resto del mercato e i suoi archivi restano aperti, taglia una linea di rifornimento e lascia funzionare tutte le altre.
L'economia dell'osservazione
Un satellite da ricognizione della classe KH-11 costa miliardi di dollari, è insostituibile se distrutto o danneggiato, riprende su richiesta bersagli selezionati anziché in modo continuo e appartiene a una flotta piccola e segreta. La costellazione Dove di Planet Labs è composta da centinaia di unità sostituibili una per una, costruite su scala commerciale, che fotografano ogni giorno l'intera superficie emersa della Terra. Lo stesso archivio serve ogni acquirente, perciò una foto scattata per un assicuratore agricolo mostra un aeroporto militare con la stessa nitidezza di una scattata per un'agenzia di intelligence.La rete che non si poteva tagliare
Il 26 febbraio 2022, due giorni dopo l’inizio dell’invasione russa dell’Ucraina, il vicepremier ucraino Mychajlo Fedorov scrisse su Twitter a Elon Musk chiedendo il servizio Starlink. Musk rispose lo stesso giorno, il servizio fu attivato entro dodici ore e i primi terminali arrivarono entro 48 ore. All’inizio di aprile SpaceX e USAID avevano consegnato 5.000 terminali. A un programma militare statunitense dedicato alle comunicazioni satellitari servono anni per percorrere la stessa strada, dal requisito alla messa in servizio.
Le conseguenze militari andarono ben oltre la semplice connettività. Le unità combattenti ucraine usavano Starlink per trasmettere quasi in tempo reale alle batterie d’artiglieria i video di sorveglianza dei droni, comprimendo quello che i pianificatori chiamano ciclo sensore-tiratore, il tempo che passa tra l’individuazione di un bersaglio e il fuoco. Sia le operazioni dei droni di sorveglianza sia quelle dei droni d’attacco passavano per connessioni Starlink. Quando le squadre russe di guerra elettronica presero di mira i terminali con il disturbo radio, SpaceX distribuì un aggiornamento software che neutralizzò il disturbo nel giro di circa un giorno. La Russia aveva passato decenni a sviluppare capacità di guerra elettronica pensate apposta per recidere le comunicazioni avversarie nella fase iniziale di un conflitto. Contro una costellazione commerciale in orbita bassa, che distribuiva la connettività attraverso migliaia di piccoli satelliti, quelle capacità si trovarono davanti una rete che il suo proprietario poteva correggere da terra. La partita non finì lì: da allora il disturbo russo ha a tratti degradato Starlink.
Il programma statunitense di comunicazioni satellitari Advanced Extremely High Frequency, che fornisce alle forze americane e alleate comunicazioni cifrate in grado di sopravvivere a un conflitto nucleare, ha visto il suo costo di acquisizione stimato più che raddoppiare, da 6,6 a 14,4 miliardi di dollari, mentre il programma si ampliava fino a comprendere sei satelliti. Starlink non offre nulla di quella protezione antinucleare. Eppure l’Ucraina ha ottenuto una resilienza delle comunicazioni superiore a qualunque cosa il suo bilancio della difesa avrebbe potuto procurarle, portata da una rete che un’azienda commerciale aveva costruito per i clienti della banda larga nelle zone rurali che non potevano avere il cavo.
Poi, nel settembre 2022, Musk rifiutò la richiesta ucraina di estendere la copertura di Starlink alla Crimea per un’operazione con droni navali contro le navi russe nella baia di Sebastopoli.
L’esercito ucraino stava guidando droni marini carichi di esplosivo verso la Flotta russa del Mar Nero. Musk si rifiutò di attivare il servizio nell’area, sostenendo che avrebbe reso SpaceX complice di un grave atto di guerra; il suo biografo, Walter Isaacson, ha riferito che temeva una risposta nucleare. Quali che fossero le sue ragioni, la decisione spettò soltanto a lui, e l’Ucraina non aveva alcun organismo previsto da un trattato né alcuna procedura istituzionale a cui appellarsi. In seguito SpaceX ha sviluppato Starshield, un servizio satellitare separato, di livello militare, a uso del Pentagono, mantenendo lo Starlink commerciale con condizioni di accesso diverse.
La dottrina esistente comprende almeno la vecchia vulnerabilità: un avversario che distrugge fisicamente le infrastrutture di comunicazione. Gli eserciti sanno come proteggere i nodi di comando, creare ridondanza e aggirare i danni. La vulnerabilità più recente sta in un contratto: le infrastrutture di comunicazione militari dipendono ormai in misura sostanziale da decisioni commerciali prese da persone che rispondono agli azionisti e hanno idee proprie su quale rischio sia accettabile. La dottrina militare è stata costruita per affrontare un avversario che potrebbe distruggere le tue comunicazioni. Ha appena cominciato a prepararsi a un fornitore che potrebbe limitarle.
Quando le armi economiche colpiscono come quelle costose
Il GPS è nato come sistema di navigazione militare statunitense, costruito dal Dipartimento della Difesa a partire dal 1973 e gestito ancora oggi dalla U.S. Space Force dalla Schriever Space Force Base.
Ronald Reagan si impegnò ad aprirlo all’uso civile dopo che, nel 1983, le forze sovietiche abbatterono il volo Korean Air Lines 007, uccidendo tutte le 269 persone a bordo; l’aereo di linea era finito nello spazio aereo sovietico per un errore di navigazione. Nel 2000 il governo eliminò la Selective Availability, il degrado deliberato della precisione imposto ai ricevitori GPS civili. La rivoluzione della precisione che ne seguì fu resa possibile da un’infrastruttura pubblica. Ma a trasformarla in una merce fu la produzione commerciale, e quella trasformazione produsse lo stesso esito economico che si sarebbe avuto se l’infrastruttura fosse stata commerciale fin dall’inizio.
La Joint Direct Attack Munition mostra la portata del cambiamento. Un kit di guida JDAM, imbullonato a una normale bomba a caduta libera già esistente, costa nella versione base all’incirca tra 25.000 e 40.000 dollari. Trasforma una bomba stupida ed economica in un’arma ognitempo a guida GPS, a cui l’aeronautica statunitense attribuisce una precisione di cinque metri o meglio: con il GPS disponibile, metà delle bombe cade entro cinque metri dal punto di mira. Prima del JDAM, la precisione ognitempo significava missili stand-off dal costo molte volte superiore; le bombe a guida laser costavano meno, ma avevano bisogno di cielo sgombro e di un laser puntato sul bersaglio fino all’impatto. Nel 2013 Boeing aveva costruito 250.000 kit JDAM, e nel 2025 l’azienda ne indicava in tutto più di 550.000. La precisione è passata dall’essere una risorsa strategica, ottenibile solo da determinati aerei in determinate condizioni, a un articolo di logistica che si ordina a bancali.
L’esperienza ucraina con l’M982 Excalibur, il proiettile d’artiglieria a guida GPS, ha mostrato sia la rivoluzione della precisione sia la sua controeconomia. Un Excalibur costa circa 100.000 dollari a colpo e dà a un comune obice da 155 mm una precisione quasi chirurgica contro un bersaglio delle dimensioni di un’automobile, a decine di chilometri di distanza.
Nel gennaio 2023 l’Ucraina calcolava, in valutazioni riservate, che il 55 per cento dei colpi Excalibur andasse a segno. Con la diffusione del disturbo russo del GPS lungo il fronte, la percentuale scese al 6 per cento entro l’agosto 2023, su un campione più ridotto di tiri successivi, e il costo di ogni colpo andato a segno salì da circa 300.000 dollari a 1,9 milioni. Gli artiglieri ucraini abbandonarono in larga parte il proiettile, e alla fine del 2023 Washington aveva smesso di inviarlo.
Ciononostante, l’accesso al GPS unito alla produzione commerciale ha messo per sempre le munizioni guidate alla portata di qualunque forza armata in grado di comprare i kit. Ciò che resta conteso è se la guida funzioni quando serve. Gli avversari hanno dimostrato di poter degradare la precisione a un costo molto inferiore a quello della precisione stessa, e così la competizione si è spostata dalla precisione costosa contro bersagli costosi ai kit di guida a buon mercato contro il disturbo a buon mercato.
E ora la pressione commerciale agisce sulla stessa infrastruttura GPS. Nel marzo 2026 Xona Space Systems ha chiuso un round di finanziamento da 170 milioni di dollari per costruire Pulsar, una rete commerciale di posizionamento in orbita terrestre bassa che, secondo l’azienda, trasmetterà segnali circa 100 volte più forti di quelli del GPS e resisterà a disturbo e falsificazione. L’avvio del servizio commerciale è previsto per il 2027. La stessa logica economica che ha prodotto Planet Labs e Starlink sta arrivando al GPS: il capitale privato cerca di replicare e rendere più robusta un’infrastruttura pubblica un tempo esclusiva, puntando sui veicoli autonomi e sull’agricoltura di precisione oltre che sui clienti della difesa. L’Air Force Research Laboratory ha già pagato Xona per collaudare Pulsar in missioni militari.
Il ritardo della dottrina
La Joint Publication 3-0 statunitense, il documento del Pentagono che regola campagne e operazioni interforze, elenca ancora la sorpresa tra i suoi principi fondamentali, da ottenere attraverso la sicurezza operativa, l’inganno e la gestione delle informazioni. La dottrina aerea e spaziale della NATO, l’AJP-3.3, è stata riscritta solo nel febbraio 2026. Riconosce che le capacità spaziali da cui l’Alleanza dipende si trovano «sotto sovranità nazionale o sotto governo o controllo commerciale» e osserva poi che questo complica la pianificazione.
L’AJP-3.3 si spinge oltre. Avverte che gli avversari possono acquistare facilmente prodotti spaziali da fonti commerciali ed elenca misure diplomatiche, informative, militari ed economiche per controllarne l’accesso. Non dice come queste misure funzionino contro un’azienda di un’altra giurisdizione che vende immagini su un mercato aperto. Le forze armate statunitensi applicano procedure di sicurezza operativa pensate per limitare ciò che l’avversario sa di schieramenti, movimenti e composizione delle forze, procedure affinate in decenni e codificate nei regolamenti.
Mentre quelle procedure erano in vigore, un’azienda di Hangzhou priva di satelliti e di qualsiasi apparato di intelligence pubblicava, durante un’operazione di combattimento statunitense in corso, le posizioni di portaerei, batterie di difesa missilistica e singoli aerei in aggiornamenti annotati e accessibili a tutti. L’intelligence statunitense ha valutato che l’Iran usasse quei dati per individuare i bersagli. Forze armate con un bilancio della difesa vicino a 1.000 miliardi di dollari, contando i fondi della riconciliazione di bilancio inclusi nella richiesta per l’anno fiscale 2026, non sono riuscite a nascondere la posizione delle proprie portaerei a un’azienda dotata di un abbonamento satellitare commerciale e di un sistema di intelligenza artificiale disponibile sul mercato.
La risposta del governo, sanzionare MizarVision e spingere Planet Labs a oscurare le immagini di un’intera regione, colpisce l’azienda che ha pubblicato le foto e lascia in pace il mercato che le ha fornite. Meentropy Technology (Hangzhou) Co., Ltd. è sotto sanzioni, e lo sono anche due fornitori cinesi di immagini, Chang Guang Satellite Technology e The Earth Eye. Le società di analisi e gli operatori satellitari che fanno un lavoro simile in altre giurisdizioni no. Sanzionare una manciata di aziende le taglia fuori dagli acquirenti e dalla finanza americani, ma la capacità appartiene a un mercato satellitare commerciale globale, e altre aziende possono vendere le stesse immagini.
I programmi satellitari militari tradizionali richiedono un decennio o più per entrare in servizio, mentre le aziende satellitari commerciali procedono per cicli di pochi mesi, e così ciò che la dottrina presuppone resta continuamente indietro rispetto a ciò che i sistemi commerciali sanno fare.
Quel ritardo comporta un rischio. Forze armate che pianificano contando sulla sorpresa e scoprono al momento dell’esecuzione che il loro ammassamento era visibile da mesi possono adattarsi, oppure tirare dritto, comprimendo i tempi, concentrando le forze all’inizio o alzando il livello dello scontro invece di accettare il vincolo. Forze armate che pianificano contando sul dominio delle comunicazioni e scoprono di non poter interrompere la costellazione commerciale in orbita bassa di un avversario possono decidere di distruggerla, il che significa attaccare beni di aziende private in orbita e trattare imprese commerciali come belligeranti di fatto, mettendo alla prova il diritto bellico nel suo punto meno definito. Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 rende gli Stati responsabili di ciò che le loro aziende private fanno in orbita, ma non dice nulla su cosa accada quando i satelliti di quelle aziende servono una delle parti in guerra. Nel 2021 la NATO ha concordato che attacchi verso lo spazio, dallo spazio o nello spazio possono far scattare l’articolo 5, ma nessun testo dell’Alleanza chiarisce se un attacco a una costellazione commerciale al servizio di un belligerante rientrerebbe nel caso. Il diritto dei conflitti armati arriva fino in orbita: il Comitato internazionale della Croce Rossa lo interpreta nel senso che un satellite commerciale al servizio di forze armate può diventare un bersaglio legittimo, ma solo se chi attacca soppesa il danno ai civili che dipendono dallo stesso satellite. Come si applichi questo criterio a una costellazione che regge al tempo stesso una guerra e l’internet civile di un intero paese non è mai stato stabilito nella pratica. Le regole esistono; il manuale per lo spazio commerciale come infrastruttura militare è ancora da scrivere.
Che cosa dice il bilancio
Le istituzioni alle prese con le conseguenze hanno trattato MizarVision come un incidente di sicurezza. Un’azienda ha seguito le forze americane; è stata sanzionata, insieme alle aziende satellitari cinesi accusate di rifornire l’Iran. Ai fornitori americani di immagini è stato chiesto di oscurare la zona di guerra.
Ogni passo ha affrontato l’incidente che aveva davanti. Nessuno ha toccato la condizione che lo aveva prodotto: un mercato commerciale che ogni giorno fotografa le terre emerse del pianeta e tiene le immagini in vendita.
Quel mercato è troppo grande e distribuito in troppi paesi per essere cancellato a colpi di sanzioni, e nessuna sanzione richiama le immagini già distribuite fra molti operatori e giurisdizioni. Il controspionaggio, le sanzioni e le restrizioni all’accesso possono togliere di mezzo un venditore, mentre le immagini continuano ad accumularsi man mano che il settore cresce e i suoi costi scendono.
Le immagini di MizarVision provenivano da satelliti commerciali costruiti e autorizzati per scopi economici, gestiti da aziende che vendono le stesse immagini ad agricoltori, assicuratori, società di logistica e governi. Quale di queste aziende abbia fornito esattamente le immagini delle forze americane è controverso. Chiunque sia stata, i suoi satelliti sono ancora in orbita e il suo archivio è ancora in vendita.
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Media
Fonti principali e riferimenti
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