La forêt de papier

Il s’agit d’un article traduit par une machine. La version originale est disponible en anglais.

Dernière mise à jour : 2 novembre 2026 · 31 min de lecture

Un mois de mai, dans un restaurant de la périphérie de Banjul, un homme que le reporter d’Al Jazeera appelle Lamin nettoya ses pilons de poulet jusqu’à l’os et exposa comment il comptait faire passer du bois de rose du Sénégal en Gambie. « Tout ça doit rester secret », chuchota-t-il.

Sur les chiffres, il se montra moins discret. Un conteneur, dit-il, contient de 80 à 90 grumes et peut rapporter plus de 15 000 dollars, dont un trafiquant comme lui empoche jusqu’à 1 000. Selon des trafiquants, 200 conteneurs chargés attendaient dans le port de Banjul un navire pour la Chine. Alors que Lamin quittait l’un des dépôts, un policier lui demanda en plaisantant où était son bois. Interrogé sur ces constats avant leur publication par Al Jazeera en janvier 2024, le ministère gambien répondit n’avoir délivré aucun permis et n’avoir connaissance d’« aucun centimètre cube de bois de rose entrant dans le pays ».

Ce bois, c’est le kosso, Pterocarpus erinaceus, seule espèce ouest-africaine parmi les 29 que la norme nationale chinoise reconnaît comme hongmu, le « bois rouge » du mobilier chinois classique. Des responsables forestiers gambiens ont dit à des chercheurs de l’ONU que la quasi-totalité du bois de rose exporté par leur pays est coupée de l’autre côté de la frontière, en Casamance, dans le sud du Sénégal. En 2017, 99 % des exportations de kosso déclarées à la CITES, la convention sur le commerce des espèces menacées, sont allées en Chine. Un point d’information de la CITES du 8 octobre 2026 comptait encore la Gambie parmi les pays visés par une recommandation de suspendre le commerce du kosso, et le comité qui formule ces recommandations se réunit à Genève du 2 au 6 novembre.

Le déjeuner de Lamin ne montre pas une cargaison qui passe la douane. Il montre un écart : le ministère dit tout ignorer, tandis que les hommes qui déplacent le bois décrivent un port qui en regorge. Une grume de bois de rose est abattue en forêt, mais c’est sur le papier qu’elle est admise. Qui contrôle ce papier, en le délivrant, en le falsifiant ou en décidant de l’accepter, contrôle l’accès au marché légal et se sert au passage. Le papier ne donne pas sa valeur au bois. Il décide qui a le droit de le vendre.

Un bois défini par son acheteur

« Bois de rose » est un mot de négociant, pas de botaniste, et faute de définition il n’existe aucune statistique mondiale sur ce marché. Deux listes en tiennent lieu, et on les confond facilement. L’une est la norme chinoise du hongmu, qu’un réexamen de décembre 2025 a maintenue en vigueur. Le commerce réel est plus large et englobe au moins 50 espèces de la famille du pois. Aucune des deux listes ne décide de ce qui peut légalement franchir une frontière.

L’acheteur, c’est la Chine. En 2014, elle a importé 1,96 million de mètres cubes de grumes et de sciages de bois de rose, d’une valeur de 2,6 milliards de dollars, et plus de 99 % du bois de rose brut qu’elle importait sont restés dans le pays.

Trois forces y ont conduit, et mieux vaut les distinguer. La première était culturelle. Naomi Basik Treanor, de Forest Trends, a rattaché l’envolée à un regain du goût Ming et Qing, à la hausse rapide des revenus, au plan de relance de 2008 et au boom immobilier qu’il a nourri. La deuxième était l’argent en quête d’un abri sûr. Selon une estimation de 2014, le prix des grumes de bois de rose du Siam avait été multiplié par quinze depuis 2005, et des ménages méfiants à l’égard des livrets d’épargne, des actions et de l’immobilier semblent avoir stocké des grumes à la place. La géographe Annah Lake Zhu soutient que l’envolée fut « en grande partie le résultat d’investissements spéculatifs » ; l’un de ses interlocuteurs l’a dit plus brièvement : « Ils s’en servent comme d’une banque. » La troisième force était la rareté. Le prix à l’exportation des grumes de kosso maliennes a plus que triplé entre 2017 et 2019, à mesure que l’arbre se faisait à la fois plus rare et plus surveillé ; l’ONUDC, l’office des Nations unies contre la drogue et le crime, juge les deux effets « difficiles à démêler ».

Puis vint la chute. Les gens du métier ont incriminé les stocks existants, la campagne anticorruption et le goût des jeunes acheteurs pour des meubles plus clairs et moins chers ; l’ONUDC y ajoute la surabondance de l’offre après la spéculation et un marché immobilier ralenti. Les importations chinoises de hongmu ont fortement chuté en 2015 et, en 2020, elles ne représentaient plus qu’un cinquième de leur niveau de 2014.

La culture a fixé le plancher de la demande, et la spéculation a bâti la bulle par-dessus. Le goût explique les chaises en bois de rose ; il n’explique pas des ménages qui entassent des grumes brutes.

Comment une catégorie de meubles chinois en est-elle venue à vider les forêts claires d’Afrique de l’Ouest ? En se déplaçant. Les bois de rose asiatiques ont été surexploités les premiers. Selon une estimation de 2011, il restait en Thaïlande moins de 100 000 bois de rose du Siam, et deux espèces non inscrites, le bois de rose de Birmanie et le padouk, ont « comblé le vide ». Lors de la crise politique de 2009 à Madagascar, des milliers de bûcherons ont envahi les parcs nationaux. À partir de 2011 environ, le kosso a quitté l’Afrique de l’Ouest en grandes quantités et, comme il n’était pas encore inscrit, les importateurs pouvaient l’acheter légalement même là où il avait été coupé illégalement. Les importations chinoises de bois de rose en provenance d’Afrique ont augmenté de 700 % entre 2010 et 2014 ; en 2020, l’Afrique en fournissait plus de 83 %. Les négociants se sont aussi déplacés à l’intérieur de la région, du Bénin vers le Nigeria vers 2014. Treanor décrivait des réseaux passant « d’une espèce à l’autre […] et d’un pays à l’autre avec une facilité alarmante ».

Ce que compte vraiment « le plus trafiqué »

On dit souvent du bois de rose qu'il est le produit sauvage le plus trafiqué au monde. L'affirmation repose sur les données de saisies de l'ONUDC, et la réponse dépend de l'édition. Dans son dernier classement, qui couvre 2015 à 2021, les « cèdres et autres Sapindales » représentaient 24 % des saisies et les bois de rose 18 %, devant les pangolins et les rhinocéros, à 14 % chacun, et les éléphants, à 7 %. Dans l'édition de 2016, qui couvrait 2005 à 2014, le bois de rose atteignait à lui seul 35 %. Les périodes, le périmètre et les méthodes diffèrent : les deux chiffres ne dessinent pas une tendance. L'indice attribue à chaque saisie une valeur standard afin de pouvoir additionner grumes et cornes, et l'ONUDC précise qu'il ne donne que des parts relatives ; il ne prétend pas estimer la taille d'un marché. Il montre que le bois domine ce que les douaniers interceptent. Il ne peut pas montrer ce qui passe.

Qui coupe, qui transporte, qui est payé

La filière la mieux documentée va de l’État de Taraba, dans l’est du Nigeria, au port de Lagos. Des chercheurs de l’ONUDC l’ont reconstituée à partir d’entretiens, et les droits et salaires ci-dessous datent de 2018.

Tout commence par des éclaireurs, souvent des chasseurs ou des bergers. Un négociant « active » ensuite les chefs locaux moyennant un versement unique : les personnes interrogées citaient de 138 à 193 dollars pour un chef de district et de 28 à 55 dollars pour un chef de village. Avant tout cela, le négociant devait obtenir des licences auprès de l’État et des autorités locales. Les tronçonneuses devaient être enregistrées, leurs opérateurs étaient syndiqués, les négociants devaient adhérer à une association nationale, les dépôts avaient besoin d’une autorisation, et chaque étape avait son tarif. La paperasse commence dès la souche.

Vient ensuite le travail. Une grume de kosso correspond généralement à un arbre entier. Les tronçonneurs étaient payés 8,28 dollars la grume ; les « pousseurs », qui la traînent à bras jusqu’au dépôt, 5,52 dollars ; les chargeurs, 1,38 dollar, à partager au sein d’une équipe de cinq ou six. Le travail se faisait en général sans équipement de sécurité.

Les chauffeurs touchaient 10 % des recettes d’un trajet, frais déduits. Un répondant comptait plus de 50 endroits entre Taraba et Lagos où la police attendait un pourboire, plus 25 barrages militaires, qui coûtaient davantage. Plusieurs sources ont indiqué que les camionneurs emportaient de 80 000 à 150 000 nairas, soit environ 170 à 330 dollars, pour ces paiements, qui n’atteignaient généralement jamais les comptes de l’État. Pendant les pluies, de juin à octobre, l’abattage s’arrêtait pour l’essentiel et le prix des grumes « s’envolait ». À Lagos, APM Terminals exploite le terminal à conteneurs d’Apapa en concession, et des personnes interrogées ont dit à l’ONUDC que, puisque l’entreprise facturait à l’État des frais de stockage journaliers, les conteneurs douteux étaient d’ordinaire renvoyés aux expéditeurs plutôt que saisis.

Pourquoi soulever une grume pour un sixième de 1,38 dollar ? Selon des chefs traditionnels, le commerce avait fait reculer la criminalité en donnant du travail aux jeunes hommes et, taxé par de multiples autorités, formelles et informelles, il répartissait l’argent entre « des centaines de familles ».

La Casamance fonctionne selon la même logique, avec des ânes. Des intermédiaires gambiens et sénégalais agissent pour le compte de négociants chinois installés surtout en Gambie ; des habitants abattent les arbres et les acheminent en charrette à âne jusqu’à la frontière, où ils entrent dans des dépôts cachés avant de repartir par Banjul. Ziguinchor et Kolda comptent parmi les régions les plus pauvres du Sénégal et, en 2020, on y échangeait du bois contre des sacs de riz.

Où l’argent s’accumule-t-il ? En Zambie, une étude sur le mukula, un bois de rose d’Afrique centrale, dirigée par Paolo Omar Cerutti à partir de données de 2012 à 2016, évaluait le bénéfice moyen des coupeurs à environ 23 dollars le mètre cube, tandis que les fabricants chinois payaient les importateurs environ 1 000 à 1 100 dollars. Ce sont des transactions différentes qui se trouvent partager une unité, pas les deux bouts d’une marge. L’affirmation de Lamin, jusqu’à 1 000 dollars sur un conteneur valant plus de 15 000, est le récit d’un seul homme. L’écart paie à la fois le transport, le regroupement, le risque, le financement et les rentes.

Les négociants ne forment pas non plus un syndicat unique. L’ONUDC a constaté que des expatriés asiatiques semblaient être les principaux exportateurs illégaux depuis l’Afrique, installés surtout dans les villes portuaires parce que les zones d’origine étaient dangereuses : des ravisseurs s’en prenaient aux négociants, aux bûcherons, aux chauffeurs et même aux agents forestiers. Au Nigeria, des personnes interrogées décrivaient de nombreux négociants comme jeunes, lourdement endettés et « prêts à tout pour réussir ». En Indonésie, en revanche, Vincent Nijman a trouvé un commerce illégal « dominé par des Indonésiens plutôt que par des ressortissants étrangers ». Aucune nationalité n’en a le monopole.

La coupe et le transport sont donc bon marché, locaux et remplaçables. C’est au document que se trouve le levier.

Ce qu’un permis est censé prouver

Jusqu’en 2016, le kosso n’avait besoin d’aucun permis CITES. L’ONUDC résume sans détour l’ancienne règle : « Même lorsqu’il avait été récolté illégalement, le bois devenait légal à commercialiser pour la plupart des pays une fois sorti des frontières nationales. » Beaucoup d’États importateurs n’avaient aucune base juridique pour l’arrêter. L’exception était les États-Unis, où depuis mai 2008 le Lacey Act interdit d’importer du bois prélevé ou exporté en violation des lois d’un autre pays.

Le Sénégal a inscrit le kosso à l’Annexe III de la CITES le 9 mai 2016, et l’espèce est passée à l’Annexe II le 2 janvier 2017. Tout le genre Dalbergia, l’autre grand groupe des bois de rose, a été inscrit à la même date, tant ses espèces sont difficiles à distinguer. Un permis d’exportation au titre de l’Annexe II n’est pas un reçu. Il repose sur deux avis du pays exportateur : que le bois a été acquis légalement, et que son exportation ne nuira pas à la survie de l’espèce, ce qu’on appelle l’avis de commerce non préjudiciable. En mars 2022, aucun État de l’aire de répartition du kosso n’avait produit une version recevable de l’un ou de l’autre.

Des permis ont été délivrés quand même, et ils ont failli d’au moins quatre façons.

Ils ont été délivrés alors qu’ils n’auraient pas dû l’être. Le Nigeria interdisait l’exportation de bois à l’échelle nationale, et pourtant des permis CITES ont été délivrés pour le kosso ; le Secrétariat de la CITES a qualifié le résultat de « légal mais affligeant ». En 2017, l’EIA, l’Environmental Investigation Agency, une ONG militante, a affirmé que la ministre de l’Environnement de l’époque aurait « signé des milliers de permis CITES rétroactifs en janvier 2017 ». Elle a répondu : « Aucun permis n’a été antidaté ni signé illégalement par moi. »

Ils ont été falsifiés. En Guinée, selon l’Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), des fonctionnaires auraient délivré de faux certificats d’exportation pour au moins 377 conteneurs de kosso, et une compagnie maritime a indiqué que plus de 1 200 conteneurs étaient partis pendant une période où le quota autorisait 14 000 tonnes.

Ils ont été piratés. INTERPOL range « jusqu’au piratage de sites web gouvernementaux pour obtenir des permis » parmi les délits ordinaires du secteur forestier.

Surtout, personne ne les a vérifiés. Si le Nigeria a exporté environ 750 000 mètres cubes de kosso en 2017, comme l’estimait l’ONUDC, cela représentait près de 40 000 conteneurs, plus de 100 par jour, et l’unité d’inspection forestière disposait d’un seul agent chargé de contrôler les chargements quittant les deux ports de Lagos. Les pays exportateurs ont rarement les moyens de décharger ou de scanner les conteneurs de bois, si bien que des planches disposées sur le tiers extérieur peuvent cacher les grumes derrière. Au Nigeria, des personnes interrogées affirmaient que débiter les grumes en pièces aidait les exportateurs à échapper aux inspecteurs, qui cherchaient des grumes. Avant l’interdiction gambienne de 2022, l’EIA a constaté que des exportateurs y déclaraient des conteneurs de bois de rose comme arachides ou ferraille ; dans les données d’importation chinoises, les mêmes conteneurs apparaissaient souvent comme du bois de rose. Ils partaient en arachides et arrivaient en bois.

Vues de l’extérieur, ces défaillances se lisent dans l’arithmétique. La Chine dispose d’un code douanier réservé aux grumes de bois de rose tropicaux, si bien que sa part des comptes est lisible. Entre 2016 et 2020, selon les calculs de l’EIA, les importateurs ont déclaré 1,9 million de tonnes de kosso de plus que les exportateurs. De 2010 à 2018, la Gambie a déclaré 471 millions de dollars d’exportations de bois de moins que ce que ses partenaires disaient avoir reçu. Les écarts entre statistiques miroirs ont aussi des causes banales : ce sont donc des écarts compatibles avec un commerce mal déclaré ou non déclaré, pas des preuves de fraude. Reste que 1,9 million de tonnes, cela fait beaucoup de décalages de calendrier.

À l’arrivée, le papier a joué son rôle. Forest Trends écrivait en 2022 que les douanes chinoises « doivent s’en remettre aux permis CITES, considérés comme relevant de la responsabilité de l’exportateur – une fois le papier en main, il est accepté. Mais les permis sont souvent frauduleux. » La même distance entre un permis valide et une origine vérifiée traverse le commerce des peaux de python, que suit notre article compagnon.

Une grume, un arbre

Une grume de kosso standard mesure environ 2,1 mètres de long et pèse en moyenne environ 200 kilogrammes, soit à peu près un cinquième de mètre cube. Son diamètre varie, mais dans la plupart des cas une grume correspond à un arbre entier. Le kosso est donc exceptionnellement facile à compter. Les Parties à la CITES ont déclaré avoir importé plus de 825 000 mètres cubes de grumes de kosso en 2017, et l'ONUDC a calculé que cela équivalait à environ quatre millions d'arbres. Cette estimation repose sur une grume moyenne et ne vaut que pour les grumes de kosso, pas pour les sciages ni pour d'autres espèces. Elle redonne pourtant des racines à un volume inscrit dans un tableau douanier, et c'est la même unité dans laquelle étaient payés les équipes de tronçonneurs et les chargeurs de Taraba.

Quand le permis appartient au président

À partir de 2014, l’exportation du kosso depuis la Gambie est passée par une seule entreprise. Le président Yahya Jammeh, rapporte l’EIA sur la foi de témoignages de hauts fonctionnaires, avait créé sa propre société d’exportation, Westwood, et tous les autres exportateurs lui versaient 3 000 dollars par conteneur pour y avoir accès. En 2016, quand l’organe de gestion CITES a tenté de recueillir des données d’exportation, des soldats l’ont sommé d’arrêter. En somme, l’entreprise d’un chef d’État faisait payer à ses concurrents le droit de concourir, pendant que l’armée décourageait la tenue des comptes.

Après le départ de Jammeh, une commission d’enquête gambienne a établi que Westwood avait exporté au moins 15 000 conteneurs de bois de rose entre 2014 et 2016, pour 45,3 millions de dollars de chiffre d’affaires (de chiffre d’affaires, pas de bénéfice). Kanilai Family Farms, la société de Jammeh, qui détenait la moitié de Westwood, a encaissé 7,8 millions de dollars de dividendes. « L’État n’a rien reçu », rapportait JusticeInfo. Une évaluation de la menace menée par l’ONUDC et la CITES en 2019 estimait les exportations illégales de bois de rose à environ la moitié de la valeur de tout ce qu’exportait la Gambie et à environ un dixième de son PIB. Quand Jammeh a interdit les importations de grumes de Casamance en septembre 2016, des experts ont parlé d’une « grande mascarade ».

Son successeur, Adama Barrow, a interdit les exportations en février 2017. Entre cette date et avril 2020, la Chine aurait importé 329 351 tonnes de bois de rose de Gambie. Une nouvelle interdiction a suivi en 2022. Selon l’EIA, elle a ralenti le commerce, même si l’interdiction elle-même semble avoir déclenché une ruée : la Chine a importé plus de 15 000 tonnes de bois de rose de Gambie en juillet et août de cette année-là. Quand le reportage d’Al Jazeera est paru en janvier 2024, le ministère niait toujours en avoir connaissance.

L’essentiel du bois venait de Casamance, une zone de conflit, et les rebelles y avaient leur propre papier. TRIAL International, une ONG juridique suisse, affirme que le mouvement séparatiste casamançais, le MFDC, contrôlait la filière du bois précieux dans ses zones en délivrant « des autorisations pour la coupe ainsi que des permis de transport » et en garantissant la sécurité des chargements. Pour certaines factions, à peu près entre 2010 et 2017, le bois a été une source de revenus majeure, même si le cannabis finançait aussi le conflit ; en 2020, à mesure que l’abattage se déplaçait vers l’est, les rebelles y étaient, disait-on, moins impliqués. L’EIA dénonce aussi des complicités au sein des forces sénégalaises stationnées en Casamance.

La Gambie n’est pas non plus un cas isolé : Patrick Waeber et ses collègues décrivent l’assouplissement des règles forestières malgaches à l’approche des élections pour financer des campagnes, et des recherches de l’ONUDC laissaient penser que l’implication nigériane remontait jusqu’à des responsables politiques de haut rang. INTERPOL chiffre le coût de la corruption forestière à environ 29 milliards de dollars par an et a constaté que des réseaux criminels corrompaient des fonctionnaires pour obtenir un « passage sûr » sur des routes qui transportent aussi de la drogue et des armes à feu. En Gambie et en Casamance, crime organisé et autorité corrompue se sont rejoints au même point : l’acteur décisif documenté était celui qui détenait l’autorisation.

Les suites pénales ont été modestes. Westwood n’a jamais été poursuivie devant un tribunal gambien, même si les avoirs de la société et de ses propriétaires ont été confisqués après le livre blanc d’une enquête publique, en septembre 2019. À la mi-2022, le Ministère public de la Confédération suisse enquêtait sur le trafic et avait adressé à Banjul une première demande d’entraide judiciaire ; fin 2023, son porte-parole indiquait qu’aucune procédure n’était en cours contre un citoyen suisse dans ce contexte. Aucun tribunal n’avait alors statué.

Pourquoi ne pas le cultiver ?

Si l’arbre sauvage est le problème, plantons-en. Le bois de rose se cultive. En Indonésie, le palissandre des Indes pousse en plantations mixtes avec le teck ou l’acajou et, à Java, en 2024, la récolte planifiée abattait des arbres plantés une cinquantaine d’années plus tôt. Les exportations légales indonésiennes de palissandre des Indes ont atteint en moyenne environ 84 000 mètres cubes par an en 2017-2021, même si Nijman note que la durabilité de cette récolte reste à évaluer. En Chine, des chercheurs ont trouvé trois arbres de plantation de Dalbergia odorifera, âgés de dix ans, qui avaient déjà formé du bois de cœur, ce noyau dense et sombre que le commerce paie, et ont montré expérimentalement qu’un champignon pouvait en favoriser la formation.

Les limites sont tout aussi concrètes. Lamin dit que plus la grume est vieille et grosse, plus elle vaut cher ; Java vit au rythme d’un demi-siècle. Edward Webb, de l’université d’Helsinki, avertit que des failles permettent aux trafiquants de faire passer du bois sauvage pour du bois de plantation afin d’obtenir un permis CITES. L’offre commerciale existe donc. Notre article compagnon sur les peaux de python décrit un modèle qui mérite d’être mis en regard : l’élevage en ranch des alligators de Louisiane, qui lie l’offre à ce qu’un régulateur peut compter, des recensements de nids et de la collecte d’œufs sous licence jusqu’à un quota de jeunes relâchés dans la nature. Les plantations de bois de rose tiennent elles aussi des plans de récolte et des registres ; toute la question est de savoir si ces registres peuvent distinguer un arbre planté d’un arbre sauvage.

Hors de Chine, la plupart des gens rencontrent le bois de rose dans des objets plus petits. Depuis fin 2019, les instruments de musique finis, leurs pièces et leurs accessoires fabriqués avec les espèces de Dalbergia couvertes par la dérogation n’ont plus besoin de permis CITES, les Parties à la Convention ayant jugé ce commerce non préjudiciable ; le palissandre de Rio, et les espèces inscrites à d’autres conditions, exigent toujours des contrôles distincts. Scott Paul, de Taylor Guitars, estime que les instruments utilisent moins d’un dixième de pour cent du commerce de bois de rose, et Hanika, un fabricant allemand, vendait dès 2017 des guitares en bois local traité thermiquement. Le palissandre des Indes se retrouve aussi dans les manches de couteaux. Pour ces mêmes espèces, les produits finis contenant au plus 10 kilogrammes de ce bois par envoi sont également exemptés, mais les plaquettes brutes destinées aux manches ne sont pas des produits finis.

La règle pour l’acheteur tient donc en peu de mots. Une guitare finie est le cas simple. Pour les meubles, les sculptures, les plaquettes de manche ou les planches brutes, demandez de quelle espèce il s’agit, de quel pays elle vient et quels documents s’appliquent à ce produit franchissant cette frontière ; si le vendeur ne sait pas répondre, n’achetez pas. Un permis ou une étiquette est une affirmation sur l’origine, pas une preuve.

Là où le papier cesse de fonctionner

L’écart s’est refermé, en des lieux et des années précis.

Le Nigeria en est le cas le plus net. En octobre 2018, le Comité permanent de la CITES a recommandé aux Parties de suspendre le commerce du kosso avec le Nigeria. L’année suivante, les importations chinoises de bois de rose nigérian ont été divisées par trente. Forest Trends attribue aussi le recul d’autres fournisseurs aux interdictions nationales d’exportation, aux difficultés d’obtention des permis et au Covid : la suspension est donc une association forte, pas une cause unique. En juin 2022, la CITES a suspendu le commerce du kosso récolté après 2017 dans les 16 États de l’aire de répartition, dont aucun n’avait produit d’avis de commerce non préjudiciable recevable. Depuis, la situation a évolué pays par pays ; la Gambie figurait encore sur la liste en octobre 2026.

Après le Nigeria, le commerce s’est déplacé. En 2021, la Sierra Leone et le Mali ont fourni près des deux tiers des importations chinoises de kosso en volume. Le Mali protège l’espèce depuis 1995. Il a exporté plus de 80 000 mètres cubes de bois de rose en 2018.

Madagascar montre une fermeture décidée à la source. Dans son examen de 2025 des forêts humides de l’Atsinanana, le Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO a pris acte de « l’arrêt de l’exploitation et de l’exportation de bois précieux (bois de rose, bois d’ébène) depuis 10 ans », tout en avertissant, dans la même décision, que « l’exploitation de bois de palissandre se poursuit au niveau national jusqu’à ce jour ». En 2026, il a relevé que Madagascar avait soumis un quota d’exportation nul couvrant les anciens stocks et les produits finis. Un canal d’exportation peut être fermé par une décision nationale pendant que l’abattage pour l’usage intérieur continue.

Reste la loi de l’importateur. Kerstin Canby, de Forest Trends, soutient qu’une CITES « centrée sur les espèces » ne peut pas protéger les forêts dans leur ensemble, alors que les lois exigeant que tout bois soit légal retirent déjà le bois illégal des marchés aux États-Unis, dans l’UE et en Australie. La position de la Chine comporte trois volets. Côté interdiction, l’article 65 de sa loi forestière interdit à quiconque d’« acheter, transformer et transporter des bois en connaissance de leur origine illégale ». Côté règles d’importation, Forest Trends n’a trouvé en 2022 ni réglementation des importations ni exigence de traçabilité. Côté pratique, les entreprises forestières chinoises interrogées en 2022 citaient le plus souvent le droit national pour expliquer qu’elles demandaient des documents de légalité à leurs fournisseurs, y compris pour le bois importé.

Pourquoi ce commerce n’est-il pas mieux contrôlé ? En partie parce que les inspecteurs ne savent souvent pas ce qu’ils ont sous les yeux. En partie faute de moyens : un inspecteur, deux ports. En partie parce que ceux qui détiennent l’autorisation en profitent. Et en partie parce que la répression frappe en bas, les coupeurs et les petits exploitants.

L’objection la plus sérieuse veut que le papier ne soit qu’un symptôme. La demande a fixé la taille du commerce, et l’épuisement a mis fin à ses booms. Un agent de Taraba disait que « même sans la CITES, le commerce du bois de rose aurait pris fin parce que l’arbre est épuisé dans la forêt ». Concédons-le : l’épuisement met fin aux booms locaux, et la demande fixe l’échelle. Mais l’épuisement n’explique ni qui a encaissé (la société d’un président prélevant 3 000 dollars par conteneur), ni quelles forêts sont restées ouvertes (le Mali exportant une espèce qu’il protégeait depuis 1995), ni la seule chute brutale, qui a coïncidé avec le refus du papier par un importateur. La demande décide de la quantité de bois qui circule. Les documents décident à qui appartient le bois qui circule, et qui est payé pour cela.

C’est à Taraba que ce mécanisme est allé jusqu’au bout. Après la suspension de 2018, des négociants qui avaient lourdement investi ont fait faillite ou ont été poursuivis pour contrats non honorés et prêts impayés. Les éclaireurs, les tronçonneuses, les dépôts et les camions se sont reportés sur l’apa, un bois du genre Afzelia. Lors d’entretiens en 2022, des négociants disaient que l’apa était déjà presque épuisé dans les forêts de Taraba, et des répondants signalaient qu’un autre bois, le tali, était demandé. De l’arbre d’origine, l’agent disait : « il y a encore de la demande pour le bois de rose, mais il n’en reste plus dans la forêt. »

En décembre 2025, le gouvernement nigérian a imposé une interdiction nationale d’exporter du bois et révoqué « toutes les licences et tous les permis délivrés précédemment ». Une interdiction d’exporter certains produits du bois a pris effet juridiquement le 1er mai 2026.

L’État a retiré le papier. Le dernier témoignage sur les équipes et les dépôts qui avaient poussé autour de lui, qui date de 2022, les montre au travail sur l’arbre suivant.

⁂

Ce qu’une grume peut prouver

Fermer une frontière règle ce qui peut sortir. Cela ne règle rien pour le bois déjà abattu, saisi ou empilé, dont la propriété et l’histoire deviennent alors toute la question. En novembre 2017, Rowan Moore Gerety décrivait pour Mongabay la cour devant le bureau de Chantal Rasoanirina, une responsable forestière d’Antalaha, dans le nord-est de Madagascar. Plus de la moitié en était remplie, à hauteur d’homme, de grumes de bois de rose humides et patinées, chacune marquée d’un code-barres délavé laissé par des auditeurs venus de la capitale fin 2015. Il serait bon, disait-elle, que ce bois de rose disparaisse, pour qu’on ne pose plus de questions à son sujet. En mars 2015, le ministre malgache de l’Environnement, Ralava Beboarimisa, avait expliqué lors d’une réunion à Chatham House que, lorsqu’un stock était repéré, les trafiquants remplaçaient souvent les grumes par du bois ordinaire peint pour imiter le bois de rose. Le ministre parlait de « stocks élastiques », ce qui est d’une franchise inhabituelle pour un ministre.

Le stock et le port de transit

Les stocks malgaches sont de trois sortes : le bois saisi et entreposé par l’État, le bois déclaré à l’État mais toujours détenu par les barons du bois, et le bois caché dans des lieux que personne n’a déclarés. Un document de la CITES de 2016 évaluait les grumes cachées à peut-être deux millions. Certains opérateurs déclaraient plus qu’ils ne possédaient, ont dit des observateurs à Mongabay, afin de pouvoir continuer à compléter le tas avec des grumes fraîchement coupées. Un stock déclaré qui a de la place en réserve est un compte de blanchiment.

Le sort à réserver à ce bois a divisé ceux qui s’en soucient. La Banque mondiale a piloté un plan d’affaires dont l’objectif déclaré était d’« écouler les stocks incontrôlés, afin de faciliter à l’avenir une application normale de la loi et les efforts de gestion durable des forêts ». Waeber, Derek Schuurman et Lucienne Wilmé y ont vu une « manière sophistiquée de légaliser les stocks illégaux », et ont soutenu que toute proposition d’exploitation durable de ces feuillus à croissance lente « est un mythe ». En 2018, Madagascar a proposé de payer les détenteurs : 400 dollars la tonne en dividendes tirés d’une vente internationale, ou 250 dollars la tonne d’avance. Le Comité permanent de la CITES a rejeté cette proposition en octobre de la même année. Susanne Breitkopf, de l’EIA, jugeait que le principal problème était de récompenser des personnes impliquées dans des activités illégales, ce qui « créerait un précédent très inquiétant ».

L’idée suivante gardait le bois sur place. En 2022, le gouvernement a proposé qu’environ 30 000 grumes « contrôlées » soient utilisées dans le pays, les objets finis de moins de 10 kilogrammes pouvant quitter l’île ; le premier usage, la rénovation du palais de la Reine à Antananarivo, a été « entaché d’opacité » selon l’EIA et Transparency International. En février 2025, ces organisations et le WWF signalaient que les deux stocks inventoriés pour le dispositif ne représentaient qu’une petite partie des 30 000 grumes destinées au commerce intérieur. La conférence de la CITES de fin 2025 a supprimé les anciennes décisions propres au bois de rose et à l’ébène de Madagascar, ce qui ne valait pas autorisation d’exporter, et en 2026 Madagascar a soumis un quota d’exportation nul couvrant les stocks pré-Convention, les produits dérivés et les produits finis.

Chacune de ces positions bute sur le même obstacle. Un stock, c’est un problème d’archives qui a du poids. Chaque grume doit être rattachée à un document, et à Madagascar les documents sont aussi contestés que le bois.

Singapour montre le même problème dans un prétoire. En 2014, la cité-État a saisi une cargaison de bois de rose malgache, 29 434 grumes selon le décompte ultérieur du tribunal. Les importateurs ont été condamnés pour l’avoir importée sans permis valide et, le 8 avril 2019, la Cour d’appel a annulé les condamnations : l’importation n’était « pas établie ». Un chef d’accusation de transit, relevaient les juges, « aurait pu être portée en vertu de l’article 5(1) » de la loi sur les espèces menacées, mais le ministère public l’avait abandonné au profit d’un autre et n’y était jamais revenu. Les papiers ont été contestés de bout en bout. Le Secrétariat de la CITES a fait savoir à Singapour que la messagerie du ministère malgache avait été piratée. En janvier 2015, Anthelme Ramparany, alors ministre de l’Environnement, avait écrit que les documents avaient été établis en bonne et due forme par les autorités signataires pendant la période de transition ; en février 2016, le Premier ministre malgache a désavoué ces autorisations. Le tribunal ne s’est jamais prononcé sur la légalité de la provenance du bois, et l’on ignore où se trouvent aujourd’hui les grumes.

Ce qui vaudrait preuve

Si un permis n’est qu’une affirmation, qu’est-ce qui peut établir l’espèce d’une grume, son origine, la chaîne de ses détenteurs et la légalité de son acquisition ?

L’espèce d’abord. Les grumes et les planches n’ont ni les feuilles ni les fleurs dont se servent les botanistes, si bien que l’identification la plus précise possible s’arrête souvent au genre. C’est pourquoi la CITES a inscrit tout le genre Dalbergia d’un coup plutôt qu’espèce par espèce. En 2015, Pamela McClure, Gabriela Chavarria et Edgard Espinoza ont utilisé une technique de spectrométrie de masse appelée DART-TOFMS pour distinguer le bois de rose du Siam et les Dalbergia de Madagascar les uns des autres et de deux parents alors non protégés, le palissandre des Indes et la grenadille d’Afrique, sur 235 spécimens de 21 espèces. Ces espèces de comparaison sont couvertes par l’inscription du genre depuis 2017 : le test distingue donc désormais un arbre inscrit d’autres arbres inscrits. L’outil d’identification sur smartphone Wood ID, de TRAFFIC, un réseau de surveillance du commerce des espèces sauvages, pouvait identifier 31 espèces, dont le bois de rose du Siam et celui de Birmanie, avec une certitude supérieure à 90 %, selon son équipe en décembre 2025 ; TRAFFIC dit aujourd’hui le tester sur 43 espèces à haut risque. Comme ses réponses sont des probabilités, elles ne sont pas encore recevables devant un tribunal.

L’origine est plus difficile. Une étude exploratoire a atteint 86,6 % en validation croisée sur l’origine déclarée du bois en combinant rapports d’isotopes stables et profils élémentaires. Cady Lancaster, chimiste légiste, en pose la limite : pour une même espèce provenant de régions différentes, « il n’y a parfois pas assez de différence dans l’empreinte métabolomique pour les distinguer ». Waeber, Schuurman et Wilmé vont plus loin pour Madagascar et jugent l’identification de l’espèce et du lieu d’origine d’un arbre abattu « difficile, voire impossible ». Les deux positions sont moins opposées qu’il n’y paraît. L’une est un résultat de laboratoire disposant de bons échantillons de référence ; l’autre décrit des grumes dans une cour malgache.

C’est à la frontière que les deux limites se font sentir. À la conférence de la CITES de fin 2025, le Canada s’est opposé au retrait du padouk d’Afrique des annexes parce que les agents frontaliers n’avaient pas la technologie nécessaire pour distinguer le bois transformé au sein d’une même région ; une proposition de radier six populations d’Afzelia bipindensis a également été rejetée. L’ATIBT, l’association de la filière des bois tropicaux, s’est ensuite plainte que le commerce légal devenait plus difficile que l’illégal. C’est le grief d’une industrie, mais il décrit quelque chose de réel : si les agents ne savent pas distinguer les bois, ce sont les exportateurs honnêtes qui portent le poids du doute.

Chaque méthode répond à une question différente. La chimie et les outils d’imagerie peuvent nommer l’espèce d’un taxon inscrit, à condition de disposer de bonnes collections de référence. L’origine peut parfois se déduire, sous conditions. La chaîne des détenteurs et la légalité de l’acquisition, autrement dit qui a détenu le bois et s’il avait le droit de le vendre, s’établissent encore par les registres et par ce que les gens savaient. C’est là-dessus qu’a tourné l’affaire occidentale la plus connue.

Ce qu'on avait dit à Gibson

Depuis mai 2008, le Lacey Act interdit d'importer aux États-Unis des plantes et du bois prélevés ou exportés en violation des lois d'un autre pays. En juin 2008, des personnes en déplacement pour le compte de Gibson Guitar ont rendu visite à l'exportateur de son fournisseur à Madagascar, et on leur a dit que le bois présent sur le site était sous saisie et ne pouvait pas être déplacé. Entre octobre 2008 et septembre 2009, Gibson a reçu de ce fournisseur quatre cargaisons d'ébauches de touches en ébène de Madagascar. En août 2012, l'entreprise a signé un accord pénal suspendant les poursuites : elle a payé une amende de 300 000 dollars et 50 000 dollars à la National Fish and Wildlife Foundation, et renoncé à ses revendications sur le bois saisi. L'accord couvrait l'ébène de Madagascar ainsi que le palissandre et l'ébène d'Inde. Ce n'était pas une condamnation. La preuve décisive, c'était ce qu'on avait dit à l'entreprise, pas quoi que ce soit qu'un laboratoire ait trouvé.

Qui paie une frontière fermée

Quand un écart se referme, les premiers à le sentir sont ceux qui ont le moins de papiers. En Zambie, en 2018, des chercheurs estimaient que le mukula était extrait à raison d’environ 110 000 mètres cubes par an, avec environ 1,7 million de dollars de pots-de-vin versés à des agents de l’État. Cerutti et ses collègues prévenaient que formaliser ce commerce risquait d’entraîner une « criminalisation accrue des niveaux inférieurs de la pyramide de production – les coupeurs et les petits exploitants, et leurs familles ». Xiaoxue Weng et ses collègues, qui travaillaient dans le même pays, l’ont dit plus crûment : « Alors que les bénéfices environnementaux de la réglementation ne sont pas encore clairs, les moyens de subsistance des bûcherons ruraux se sont dégradés. »

Comparez qui était dans la salle. L’inscription des Dalbergia en janvier 2017 a soumis à permis le commerce des instruments de musique finis et, aux États-Unis, selon Taylor Guitars, la charge annuelle de permis CITES du Fish and Wildlife Service est passée d’environ 20 000 à plus de 60 000 demandes, la plupart des demandes supplémentaires concernant des instruments. Scott Paul a qualifié la règle de « rédigée à la hâte, sans consultation suffisante ». À la conférence suivante, en 2019, l’organisation professionnelle de la musique NAMM a réuni plus de 100 parties prenantes, et les Parties ont jugé le commerce des instruments non préjudiciable à l’espèce et l’ont exempté à compter du 26 novembre de cette année-là. Les fabricants d’instruments se sont organisés autour d’un argumentaire écologique documenté. Les recherches sur Taraba documentent des moyens de subsistance perdus et des forêts épuisées ; elles ne mentionnent personne qui ait porté la cause des coupeurs devant la conférence.

Reste la question du type de répression à bâtir. INTERPOL compare la criminalité forestière à « la guerre mondiale contre la drogue » et exhorte les polices à employer les tactiques qu’elles utilisent contre les trafiquants de drogue. Sa stratégie affichée va plus loin et vise la corruption, la criminalité financière et les têtes des réseaux criminels. Treanor observait que les intermédiaires qui se tiennent derrière l’exploitation illégale sont rarement visés, souvent en raison de leurs relations politiques. Montse Ferrer, de TRIAL, voit dans le cas gambien un pillage : exploiter les ressources naturelles d’une zone de conflit est, à ses yeux, un crime de guerre qui doit être puni. Le pillage peut être poursuivi ; la Cour pénale internationale a condamné Germain Katanga en 2014 pour des crimes de guerre qui comprenaient le pillage.

Ce qui se perd avec l’arbre n’est pas seulement du bois. Le kosso pousse en pays sec, à faible couvert forestier. Il fixe l’azote, résiste au feu et nourrit les animaux. C’est aussi l’un des bois de rose les moins chers, et l’ONUDC estimait que « sa valeur écosystémique en tant qu’espèce semble dépasser sa valeur à l’exportation ». L’apa, l’arbre vers lequel se sont tournées les équipes de Taraba, sert de fourrage au bétail des éleveurs peuls, qui ont déjà réagi violemment à son abattage. Les travaux de Weng indiquent que toute mesure doit être jugée sur les moyens de subsistance autant que sur les arbres. Les solutions de rechange sont maigres. Des forêts communautaires abritent certaines des dernières populations de bois de rose du Grand Mékong, a dit à Mongabay Riina Jalonen, de l’Alliance Bioversity International-CIAT, et les groupes qui les gardent ont besoin d’argent et d’appui technique pour le faire.

L’analogie avec la guerre contre la drogue correspond à l’échelle ; c’est le mécanisme qui décide si elle fonctionne. Un sachet de cocaïne de rue est de la contrebande où qu’il apparaisse. Une grume de bois de rose a un jumeau légal, et les actes décisifs de son commerce se jouent à des guichets qui délivrent des documents et à des guichets qui les acceptent. Une stratégie visant les équipes de tronçonneurs et les chauffeurs de camion frapperait les gens payés 8,28 et 1,38 dollar la grume, tandis que les guichets continueraient de décider à qui appartient le bois qui circule.

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Médias

Stocks de bois de rose à Antalaha – Wikimedia Commons (Photo : Anonymous, CC BY-SA 3.0)

Abattage illégal de bois de rose, parc national de Masoala – Wikimedia Commons (Photo : Anonymous, CC BY-SA 3.0)

Yahya Jammeh au sommet de l'Union africaine, 2008 – U.S. Air Force, Wikimedia Commons

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