Qui reçoit l’hélium quand il vient à manquer

Il s’agit d’un article traduit par une machine. La version originale est disponible en anglais.

Dernière mise à jour : 2 novembre 2026 · 29 min de lecture

Tous les deux mois environ, Joe Sachleben verse une centaine de litres d’hélium liquide sur les aimants des appareils de résonance magnétique nucléaire qu’il dirige à l’université de Chicago. Cette année, son fournisseur habituel lui a proposé la moitié de ce qu’il avait consommé l’an dernier. Il a trouvé un fournisseur de secours, et en septembre celui-ci l’a prévenu qu’il était sur le point d’en manquer. Dans un entretien diffusé le 18 octobre, Sachleben a expliqué que, faute de nouvel hélium, il lui faudrait décider « quelle machine on va sacrifier ».

L’hélium du Qatar s’est tari en mars, quand la guerre avec l’Iran a mis à l’arrêt le complexe gazier de Ras Laffan. Sur le papier, c’est un manque que les États-Unis peuvent aider à combler. Ils passent pour le premier producteur d’hélium au monde, et au 18 octobre leurs exportations d’hélium auraient augmenté de 70 % depuis le début de la guerre. Davantage d’hélium américain part à l’étranger. Alors pourquoi un laboratoire de Chicago n’arrive-t-il pas à en obtenir assez ?

Parce qu’entre l’hélium du sous-sol et l’hélium livré à la porte s’étire une chaîne étroite à chaque maillon : des usines à gaz qui le produisent le plus souvent comme sous-produit, une poignée d’unités de liquéfaction, une petite flotte de caissons isolés qui conservent leur cargaison quelques semaines, quelques routes et voies maritimes, et des contrats qui vendent la production des années à l’avance. Quand un maillon cède, ce sont les entreprises qui détiennent ces contrats qui décident où tombe la perte. Le laboratoire de Sachleben est un client régulier. Il a reçu la moitié.

Le sous-produit d’un sous-produit

Personne ne fabrique l’hélium. Il se forme sous terre, sur des milliards d’années, à mesure que se désintègrent l’uranium et le thorium, s’accumule dans des poches de gaz naturel et, une fois libéré, s’élève et s’échappe dans l’espace. Presque tout l’hélium est récupéré là où le gaz naturel en contient assez et où quelqu’un a construit une usine pour l’en extraire, même si quelques prospecteurs forent désormais pour l’hélium seul.

Le Qatar en est le cas extrême. Le gaz de son gisement de North Field contient environ 0,04 % d’hélium, une trace, mais le gisement est si gigantesque que les ressources identifiées du Qatar en hélium, quelque 10,1 milliards de mètres cubes, représentent à peu près cinquante ans de toute la production mondiale de 2025. Dans la roche, l’hélium ne manque pas au Qatar.

Le problème tient à la provenance de cet hélium. Il est extrait du gaz qui alimente les trains de GNL, ces gigantesques installations frigorifiques qui transforment le gaz naturel en liquide pour l’exportation. « Si la production de GNL est arrêtée, il n’y a pas d’hélium produit », résume Anish Kapadia, d’AKAP Energy, qui conseille les investisseurs sur l’un comme sur l’autre. La production d’hélium du Qatar est donc un effet secondaire de sa production de GNL, elle-même suspendue à la possibilité pour les méthaniers d’entrer dans le Golfe et d’en sortir. Le sous-produit d’un sous-produit.

En 2025, le monde a produit environ 190 millions de mètres cubes d’hélium. Les États-Unis en ont fourni 81 millions et le Qatar 63 : deux pays ont donc assuré environ les trois quarts de l’offre. Cette année-là, la fabrication de puces a absorbé environ 18 % de la consommation mondiale, et l’IRM environ 14 %. Les usines de semi-conducteurs soufflent de l’hélium au dos des plaquettes de silicium pendant la gravure pour en évacuer la chaleur vite et uniformément. Certains disques durs de grande capacité sont scellés avec de l’hélium à l’intérieur. Et en dessous d’environ −256 °C, quelque 17 degrés au-dessus du zéro absolu, rien ne le remplace, et c’est sur ce territoire que doivent vivre les aimants supraconducteurs, ceux des scanners hospitaliers comme ceux du laboratoire de Sachleben.

Le néon, voisin de l’hélium dans le tableau périodique, obéit à un système entièrement différent. Il représente 0,0018 % de l’air et n’est récupéré que dans de très grandes unités de séparation de l’air, pour la plupart rattachées à des aciéries, avant d’être purifié, dans une étape distincte, par un petit nombre d’usines ; un recensement incomplet de 2018 en comptait moins de 20. L’essentiel du néon mondial alimente les lasers qui impriment les motifs sur les puces.

Ce qui s’est arrêté à Ras Laffan

La guerre a commencé le 28 février. Le 2 mars, QatarEnergy a interrompu à Ras Laffan la production de GNL et les productions associées, et le 4 mars elle a déclaré la force majeure, invoquant la clause contractuelle qui permet de demander à être déliée d’obligations de livraison impossibles à tenir.

Les trois usines d’hélium de Ras Laffan, toutes détenues majoritairement par QatarEnergy, produisaient environ 68 millions de mètres cubes d’hélium par an, vendus sous contrat à Linde, Air Liquide, Messer, Iwatani et plusieurs autres gaziers. Le Qatar a fourni plus de 34 % des exportations mondiales d’hélium en 2025, et Ras Laffan est l’une des rares usines au monde dont l’hélium est qualifié pour les usines de semi-conducteurs. Une usine de puces n’accepte pas le gaz d’une nouvelle source sur parole.

Puis sont venues les frappes. L’une des trois usines d’hélium était déjà arrêtée pour la réparation d’un gazoduc quand elles ont eu lieu. Les attaques des 18 et 19 mars ont mis hors service 14 % de la capacité d’exportation d’hélium du Qatar et 17 % de sa capacité de GNL, a déclaré le 19 mars le directeur général de QatarEnergy, Saad Al-Kaabi. Il a ajouté qu’il faudrait au moins trois ans pour remettre entièrement le complexe en état.

Deux chiffres décrivent la perte, et ils ne mesurent pas la même chose. Le 7 avril, le Premier ministre russe, Mikhaïl Michoustine, a affirmé que l’offre mondiale d’hélium avait chuté de « près d’un tiers », ce qui correspond aux 63 millions de mètres cubes du Qatar, sur 190, tombés à presque rien. C’est la taille du trou au plus profond. La prévision de Kapadia, formulée le 25 mars, était qu’environ 11 % de l’offre mondiale pourraient être perdus sur l’ensemble de l’année 2026, un chiffre qui vaut pour l’année et non pour l’instant.

Comme l’hélium du Qatar sort de ses trains de GNL, les chiffres du GNL à l’automne montrent à quel point la matière première de cet hélium restait perturbée. En septembre, les exportations qataries de GNL étaient inférieures au quart de la moyenne d’avant-guerre, octobre s’annonçait plus bas encore, et le 27 octobre l’énergéticien italien Edison a annoncé que la force majeure de QatarEnergy sur ses cargaisons de GNL courrait désormais jusqu’à la fin décembre. Le 29 octobre, Sanjiv Lamba, directeur général de Linde, a dit aux investisseurs qu’il s’attendait à ce que le Qatar retrouve environ les trois quarts de sa production antérieure.

Qui l’a ressenti dépendait de l’endroit où l’on achetait. La Corée du Sud tirait du Qatar environ les deux tiers de son hélium en 2025, et elle a inscrit l’hélium sur une liste de 14 matériaux de la chaîne des puces qu’elle surveille en raison de la guerre. Le Japon a acheté en 2025 environ 60 % de son hélium aux États-Unis et 37 % au Qatar, et environ 70 % de l’hélium liquide japonais sert à maintenir au froid les scanners d’IRM des hôpitaux. En avril, le ministère du Commerce a indiqué que les stocks permettraient au pays de tenir jusqu’au début mai et que l’offre américaine pourrait ensuite compenser les volumes perdus du Moyen-Orient. Les importations enregistrées en mai étaient presque entièrement américaines, sans rien en provenance du Qatar. Mohammad Ahmad, qui dirige la société de données sur les chaînes d’approvisionnement Z2Data, a estimé en mars que le Japon était moins exposé que la Corée ou Taïwan pour cette raison précise, et que les fabricants de puces s’étaient constitué des stocks plus importants et avaient amélioré le recyclage depuis la pandémie.

La livraison est le produit

Suivons un lot. Dans la première usine d’hélium de Ras Laffan, l’hélium brut tiré du flux gazeux est purifié et liquéfié, et le liquide remplit plus de 500 conteneurs par an, dans le cadre de contrats de vente avec Linde et Air Liquide. De là, il doit voyager par la route et par la mer, atteindre le dépôt d’un distributeur, être transvasé ou livré à un utilisateur, après quoi le conteneur vide doit revenir pour être rempli à nouveau. Chaque étape dépend de la précédente.

La boîte de quarante jours

Une citerne standard d'hélium liquide contient plus de 41 000 litres dans un cadre ISO de 40 pieds, si bien qu'elle peut voyager sur un camion ou un porte-conteneurs comme n'importe quelle autre boîte. À l'intérieur, c'est un thermos hors de prix. Aucune isolation n'est parfaite. La chaleur s'infiltre, le liquide se réchauffe, la pression monte, et une soupape de sûreté libère de l'hélium pour protéger la citerne. Chaque dégazage est du produit perdu, et c'est pourquoi un conteneur en transit conserve son liquide environ 35 à 48 jours. En mars, quelque 200 de ces conteneurs, valant environ 1 million de dollars pièce, étaient bloqués au Moyen-Orient. Phil Kornbluth, consultant en hélium qui a autrefois dirigé l'activité hélium mondiale du gazier BOC, estimait leur nombre total dans le monde à « environ deux mille », dont beaucoup se trouvaient, pleins ou vides, au Qatar ou sur des navires qui s'y rendaient. En 2023, il recensait deux fabricants établis, Gardner Cryogenics et Linde Engineering, qui annonçaient tous deux des délais de livraison de plus de 18 mois.

La route compte autant que la boîte. En juin 2017, quand l’Arabie saoudite a fermé sa frontière avec le Qatar, la voie terrestre de l’hélium qatari a été coupée, et les deux usines que comptait alors le Qatar se sont arrêtées dès que tous les conteneurs d’expédition et réservoirs de stockage ont été pleins. « L’hélium est la marchandise la plus touchée par ce blocus », déclarait alors Kornbluth, parce que c’était sans doute le seul produit que le Qatar fabriquait en volumes d’envergure mondiale à avoir été entièrement coupé. Cette année, avec le détroit d’Ormuz fermé au trafic normal, les conteneurs devraient traverser l’Arabie saoudite par camion jusqu’à Djedda, sur la mer Rouge, ou descendre jusqu’à Salalah, à Oman, pour trouver un navire. Kornbluth a déclaré en mars que remettre en place les caissons bloqués serait sans doute « le pire de la pénurie ». Un détour exige des camions, du temps et des caissons dont le secteur ne dispose pas en réserve, et fin octobre Lamba a affirmé qu’il n’y avait pas assez de citernes pour soutenir durablement ce genre de détour.

Au bout de la chaîne, celle-ci se divise. Les aimants conventionnels comme ceux de Sachleben ont besoin de livraisons de liquide. Le soudage, la détection de fuites et une grande partie du travail de laboratoire utilisent l’hélium sous forme de gaz.

Rien de tout cela ne signifie que chaque choc sur l’hélium soit un problème de transport. Chacun a eu son propre dosage. 2017 était un problème de corridor et de conteneurs ; la production allait bien et n’avait tout simplement nulle part où aller. En 2022, c’est la production qui a flanché : l’unité d’enrichissement d’hélium brut du gouvernement américain est restée à l’arrêt de janvier à juin, retirant plus de 10 % de la capacité mondiale, tandis que le nouveau complexe russe de l’Amour subissait un incendie en octobre 2021, puis une explosion suivie d’un incendie en janvier 2022. 2026 a combiné les deux : production arrêtée, corridor fermé et conteneurs bloqués au mauvais endroit. Dans un choc sur l’hélium, la contrainte décisive est le maillon qui, à ce moment-là, a le moins de substituts.

Ce qui ne change pas, c’est que chaque étape passe par peu de mains et n’a pas de substitut rapide. Ras Laffan est l’une des rares sources qualifiées pour les usines de semi-conducteurs. Pour les gaz rares qu’utilisent les fabricants de puces, la certification de la pureté d’un nouveau fournisseur peut prendre plusieurs mois, voire plus d’un an. L’hélium stocké dans les cavités souterraines d’Air Products et de Linde au Texas doit passer par les usines de purification et de liquéfaction de ces entreprises au Kansas avant de pouvoir être exporté sous forme liquide. Et la production américaine est freinée par une capacité de raffinage limitée et des procédures d’autorisation interminables.

Qui reçoit 50 %

Les décisions descendent la pente. QatarEnergy a invoqué la force majeure sur ses contrats avec les entreprises qui achètent son hélium, pour être déliée de ses obligations de livraison, et ces entreprises décident à leur tour combien reçoit chacun de leurs propres clients. « Les décisions clés d’allocation se prennent à l’échelon des gaziers marchands », écrivait en mars Exiger, société spécialisée dans les risques de la chaîne d’approvisionnement, en citant Linde, Air Liquide, Air Products, Messer et Iwatani. L’allocation elle-même relève de l’arithmétique simple : un fournisseur propose à chaque client une part de ce qu’il achetait auparavant, et c’est ainsi que le laboratoire de Chicago s’est vu proposer 50 % du volume de l’an dernier.

En mars, Kornbluth a esquissé la manière dont la file d’attente se formerait sans doute. L’IRM et l’aérospatiale recevraient tout ce dont elles ont besoin, les fabricants de puces des pourcentages élevés, le soudage et les ballons de fête des « coupes bien plus sévères », et « les clients sans contrat ne seront pas approvisionnés ». La dernière pénurie fournit un précédent. En 2022, quatre de ces cinq grands ont déclaré la force majeure et placé leurs clients sous quotas, Air Products faisant exception, et il qualifiait le secteur d’oligopole. Les clients recevaient de 45 à 65 % de leur volume historique, selon leur fournisseur. L’université du Nebraska a fait le même genre d’arbitrage entre ses propres murs : elle a réservé son hélium à l’usage médical et renoncé aux ballons que ses supporters de football américain lâchaient après les premiers points marqués par l’équipe lors des matchs à domicile. La file avait fonctionné de la même façon en 2007, quand BOC, aujourd’hui intégré à Linde, avait imposé des quotas tout en rationnant moins les services d’IRM que ses autres clients.

Les cas observés cette année sont moins nets que la prévision. Le laboratoire de Chicago avait un fournisseur et a quand même été réduit de moitié, et son fournisseur de secours s’est retrouvé à court. Polar Semiconductor, un fabricant de puces du Minnesota où 40 à 50 % des machines de l’usine utilisent l’hélium d’une manière ou d’une autre, achète auprès de trois fournisseurs précisément pour se couvrir, et l’un d’eux l’a placé sous quotas. En juin, l’association des assureurs maritimes IUMI faisait état d’informations selon lesquelles certains fabricants de puces asiatiques recevaient environ la moitié de leurs volumes habituels. Avoir un contrat ne garantissait pas des livraisons complètes. L’exposition d’un acheteur tenait au rang que ses fournisseurs accordaient à son usage, aux autres sources vers lesquelles il pouvait se tourner et à ce qu’il gardait en stock.

Les plus gros acheteurs s’étaient préparés en conséquence. TSMC a indiqué en avril disposer d’un stock de sécurité et acheter son hélium à plusieurs fournisseurs dans différentes régions, et ne prévoyait aucun effet à court terme sur ses activités. Les usines coréennes, qui gardaient d’ordinaire environ deux semaines d’hélium de qualité électronique, ont porté ce stock à un à trois mois après 2022. Katie Grant, qui dirige l’activité IRM de Siemens Healthineers en Amérique du Nord, a déclaré en mars que l’entreprise travaillait avec plusieurs fournisseurs et dispositifs de stockage. Kyle MacKinnon, de Premier, qui achète des fournitures pour le compte d’hôpitaux américains, a affirmé le même mois : « Nous ne voyons pas de signes de rupture totale » dans les hôpitaux du pays. Ce sont de gros acheteurs, avec plusieurs fournisseurs, des stocks où puiser et une place haute dans la file. Un laboratoire universitaire avec un fournisseur habituel et un fournisseur de secours n’a aucun de ces avantages, et c’est ainsi que la même pénurie peut sembler gérable depuis un réseau hospitalier et existentielle depuis un laboratoire rempli d’aimants.

Les prix ont bougé par des canaux précis. Le marché spot ne représente qu’environ 2 % du marché de l’hélium en temps normal, et les prix spot avaient doublé par rapport à leur niveau d’avant-guerre dès mars, puis triplé en octobre. En mars, Kornbluth avertissait que les prix contractuels « pourraient fortement augmenter ». Seagate et Western Digital, qui fabriquent des disques remplis d’hélium, avaient déjà réparti leur production de 2026 et relevé leurs prix, et le distributeur américain Airgas aurait déclaré la force majeure sur l’hélium.

Pour les gaziers, l’hélium est une petite activité, adossée à des contrats longs. Il ne pèse que quelques pour cent du chiffre d’affaires d’Air Liquide, et 80 % de ses ventes d’hélium relèvent de contrats à long terme avec des fabricants d’électronique. Lamba a indiqué aux investisseurs que Linde avait signé des contrats à long terme avec de nouveaux clients pendant la crise. En période de pénurie, être le fournisseur qui livre encore, c’est gagner des clients pour des années.

Assemblez les pièces, et la carte du pouvoir apparaît assez nettement. QatarEnergy contrôle la source. Les grands gaziers marchands contrôlent la transformation, les contrats, la distribution et l’ordre de la file. Eux-mêmes reconnaissent la limite de ce pouvoir. « Nous ne contrôlons pas les sources », a déclaré en mars le directeur général d’Air Products, Eduardo Menezes.

Ce que peuvent les États

Les gouvernements ont eux aussi la main sur la vanne, et de plus d’une façon.

La première est la licence d’exportation. Le remplaçant évident du Qatar est la Russie (« Le seul remplaçant d’envergure envisageable pour le Qatar, c’est la Russie », dit Kapadia), mais l’UE interdit les importations d’hélium russe, et Moscou a ensuite ajouté son propre frein. Le décret n° 404 soumet à l’approbation du Premier ministre ou d’un vice-Premier ministre les exportations d’hélium hors de l’Union économique eurasiatique, du 14 avril 2026 à la fin de 2027, officiellement pour garantir l’approvisionnement intérieur. La Russie a produit environ 18 millions de mètres cubes en 2025. Une estimation de la presse professionnelle russe situe la consommation intérieure à un peu plus de 4 millions, et les analystes de NEFT Research ont jugé la règle « très ambiguë ».

La Chine a agi le 10 juillet avec une « interdiction temporaire d’exportation » de l’hélium, sans date de fin, assortie d’une phrase précisant que d’éventuels ajustements seraient annoncés séparément. Le ministère du Commerce a invoqué l’approvisionnement intérieur, et Gary Ng, économiste en chef chez Natixis, y a vu une protection de l’industrie chinoise plutôt qu’un moyen de pression sur qui que ce soit. L’ironie est que la Chine importe l’essentiel de son hélium : 84 à 87 % de ce qu’elle consomme, dont environ 98 % viennent du Qatar et de la Russie. Elle en exportait aussi un peu, dont une partie était probablement de l’hélium russe en transit, et l’interdiction a fermé ce commerce avec le reste.

Le deuxième levier est la propriété. Les États-Unis ont créé en 1960 une réserve fédérale d’hélium, stockant de l’hélium brut sous terre dans le Bush Dome, près d’Amarillo. Une loi de 1996 a ordonné d’en vendre la quasi-totalité, et en 2010 le National Research Council a constaté que cette liquidation « a nui aux utilisateurs critiques d’hélium ». En 2024, l’ensemble du système est passé à Messer, pour deux offres retenues totalisant environ 423 millions de dollars, et la commission de surveillance de la Chambre des représentants a posé des questions sur la vente en mars 2025. Ce que la vente a changé, c’est la propriété du tampon et l’obligation publique qui l’accompagne. Elle n’a pas créé la concentration du secteur, que le même rapport de 2010 décrivait déjà : « une grande partie de la chaîne d’approvisionnement est dominée par quelques entreprises ». Et le stockage privé a depuis ajouté de vraies capacités, dont la cavité de stockage de Linde à Beaumont, au Texas, qui peut contenir environ 85 millions de mètres cubes (plus de 3 milliards de pieds cubes, l’unité qu’emploie la profession américaine). Selon Menezes, le marché est devenu « beaucoup plus volatil » une fois le vendeur fédéral disparu. Le gouvernement américain ne détient plus aujourd’hui aucun stock d’hélium qui lui soit propre.

Le troisième levier est la désignation et l’argent, et octobre a apporté les deux. Le 23 octobre, le département de l’Énergie a désigné l’hélium comme matériau critique, décision publiée au Federal Register quatre jours plus tard. L’hélium avait été retiré en 2022 d’une autre liste fédérale, celle des minéraux critiques ; c’est donc une sorte de revirement, venu d’un autre département. Le ministère japonais du Commerce a agréé le stock d’hélium d’Iwatani pour une subvention et range l’hélium et les gaz rares parmi les substances importantes de son programme de sécurité d’approvisionnement en puces. C’est un stock commercial subventionné, pas une réserve publique. L’UE classe l’hélium parmi les matières premières critiques, mais pas parmi les stratégiques.

La main des États s’étend donc bien au-delà de leurs frontières. Ils décident qui peut vendre, à qui appartient la roche, qui reçoit une subvention et ce qui compte comme critique. Les fournisseurs marchands décident toujours, client par client, quel laboratoire recevra le prochain conteneur.

Ce qui remplace vraiment

Là où existait un substitut ou une conception plus sobre, les utilisateurs d’hélium l’ont adopté. Les pénuries de 2018 à 2023 ont fait entrer l’hydrogène dans certaines étapes de la fabrication des puces et de la fibre optique, et le recyclage dans les usines qui fabriquent les aimants d’IRM et la fibre optique, et les analystes de S&P considèrent cette demande comme définitivement perdue. Samsung exploite un système de réutilisation de l’hélium sur certaines de ses lignes et l’étend. Philips affirme que son aimant BlueSeal contient 7 litres d’hélium liquide, contre environ 1 700 pour un scanner conventionnel moyen, et revendique environ 2 500 installations. Le Magnetom Flow de Siemens Healthineers, autorisé aux États-Unis en janvier, n’a besoin que de 0,7 litre et, selon l’entreprise, d’aucun remplissage. GE HealthCare vend un aimant « sans hélium », ce qui, selon sa propre définition, signifie que l’hélium est scellé à l’intérieur pour toujours : l’IRM sans hélium contient donc de l’hélium.

Le refroidissement des plaquettes est le cas difficile. Jong-hwan Lee, qui étudie les composants semi-conducteurs à l’université Sangmyung, affirme que les procédés actuels de fabrication des puces n’offrent aucun substitut viable à l’hélium pour refroidir les plaquettes. En dessous d’environ −256 °C, la physique tranche la question, même si des supraconducteurs fonctionnant à plus haute température, refroidis à l’azote, sont en cours de développement. Pour un petit laboratoire, les solutions coûtent de l’argent qu’il n’a pas forcément ; lors de la pénurie de 2007, les cryostats secs, qui évitent les remplissages d’hélium liquide, coûtaient jusqu’à 50 000 dollars pièce.

De nouvelles sources arrivent, lentement. Six nouvelles exploitations d’hélium ont démarré aux États-Unis en 2025. Le projet Virginia de Renergen, en Afrique du Sud, a annoncé le 26 octobre une production stable d’hélium liquide, les premières livraisons restant à venir. Pulsar Helium vise une première production d’hélium sur son projet Topaz, dans le Minnesota, d’ici la fin de 2027. La quatrième usine d’hélium du Qatar était attendue en 2028. Gavin Harper, de l’université de Birmingham, qui a passé en revue substitution, recyclage et nouvelles sources, note qu’« aucune n’est une solution rapide ».

Pour les gaz de l’air, les utilisateurs sont allés plus loin quand la physique le permettait. SpaceX a fait passer les propulseurs de ses Starlink du krypton à l’argon parce que, selon les mots d’Elon Musk, « le krypton est trop rare ». Les fabricants de puces, dont les lasers fonctionnent au néon, ont réduit la quantité dont ils ont besoin.

Comment les fabricants de puces ont réduit leur exposition au néon

Environ les trois quarts du néon mondial alimentent les lasers à excimère qui impriment les motifs des puces, et l'hélium ne peut pas le remplacer. En mai 2015, l'offre de néon s'est brusquement resserrée, les prix ont grimpé jusqu'à 20 fois leur niveau historique, et le Japon prévoyait d'en manquer d'ici la fin août. Le fabricant de lasers Cymer a réagi en réduisant la consommation de néon de ses lasers d'environ moitié sur un modèle et de 30 % sur un autre, une deuxième génération devant atteindre jusqu'à 75 %. Les fabricants de puces et leurs fournisseurs de gaz se sont chacun constitué trois à douze mois de stock et ont réduit leur dépendance à la Russie et à l'Ukraine. Si bien que lorsque l'invasion de 2022 a frappé les deux grands raffineurs ukrainiens, Ingas à Marioupol et Cryoin à Odessa, qui produisaient environ la moitié du néon mondial de qualité électronique, le secteur faisait état en mars de stocks tampons et ne prévoyait pas de perturbation immédiate. En septembre 2026, Gigaphoton a annoncé un système de recyclage qui, selon l'entreprise, réutilise la moitié du néon d'un laser.

Le refroidissement des plaquettes n’a connu aucun équivalent de la solution de Cymer, et beaucoup d’aimants conventionnels déjà installés ont toujours besoin qu’on leur rajoute du liquide.

Voilà où en était Sachleben quand son entretien a été diffusé, le 18 octobre. Son fournisseur habituel lui proposait toujours la moitié, son fournisseur de secours l’avait déjà prévenu qu’il arrivait à sec, et il disait ne guère espérer obtenir l’hélium dont il avait besoin tant que la guerre durerait. Le sort de ses aimants dépend de livraisons qui passent par des usines, des caissons et des contrats où son laboratoire n’a pas voix au chapitre.

⁂

Ce que la réserve ne peut promettre

Jusqu’ici, le stockage a pu passer pour une grandeur connue : une réserve fédérale vendue, des cavités privées construites, un stock japonais subventionné. Mais une réserve, ce sont en réalité trois chiffres, et les gros titres n’en donnent généralement qu’un. Le Bush Dome a historiquement contenu jusqu’à environ 1,25 milliard de mètres cubes d’hélium. C’est la capacité. Avant la vente, le gouvernement estimait qu’il y resterait, à la passation, un peu plus de 110 millions de mètres cubes d’hélium appartenant à l’État fédéral. C’est le stock. Et son gazoduc livrait généralement aux raffineurs plus de 56 000 mètres cubes d’hélium brut par jour, un chiffre qui décrit ce qui circulait d’ordinaire, non le maximum qu’il aurait pu débiter. C’est un débit de livraison. La capacité n’est pas le stock, et le stock n’est pas un débit de livraison. Et derrière ces trois chiffres se tient une quatrième question à laquelle aucun gros titre ne répond : qui a le droit de puiser dans ce qui s’y trouve ?

Capacité, stock, priorité

Commençons par la roche. Le Bush Dome n’est pas une cavité saline. C’est une formation de dolomie dans un ancien gisement de gaz, à environ 900 mètres de profondeur, d’une porosité d’environ 10 %, et l’hélium loge dans les pores de la roche. En 1973, le gouvernement y avait injecté environ un milliard de mètres cubes, plusieurs fois les quelque 18 millions de mètres cubes que le pays consommait alors chaque année, et cessé d’acheter. Le stockage plus récent de Linde à Beaumont est, lui, une cavité. L’hélium liquide peut séjourner dans des réservoirs fixes, mais les caissons qui le transportent ne tiennent que quelques semaines ; les grands tampons de longue durée sont donc conservés sous forme de gaz, sous terre. Une réserve est physiquement possible pour l’hélium, et les stocks de néon constitués par les fabricants de puces après 2014 montrent qu’elle l’est aussi pour le néon. Ce qui diffère, c’est la forme, et donc la vitesse à laquelle le gaz peut ressortir.

Cette vitesse est le troisième chiffre, et c’est celui que met à l’épreuve une crise. Le gazoduc de 680 kilomètres du Bush Dome acheminait l’hélium brut vers des raffineurs privés au Texas, en Oklahoma et au Kansas. L’hélium brut doit être purifié avant de pouvoir servir, et celui destiné aux aimants refroidis à l’hélium liquide doit aussi être liquéfié. Mesurés en stock, les quelque 110 millions de mètres cubes d’hélium fédéral estimés représentaient plus d’un an et demi de la production de Ras Laffan. Mais une réserve se vide par un tuyau, un purificateur et un liquéfacteur, et le chiffre du gazoduc décrit des livraisons habituelles de gaz brut, non le maximum que le système pourrait livrer en hélium fini. Quelle que soit la taille du stock, ce sont les raffineurs au bout du tuyau qui fixent le rythme auquel il devient de l’offre.

La quatrième question est juridique. Sous la propriété fédérale, le droit d’accès était écrit noir sur blanc. Les acheteurs d’hélium raffiné relevant du programme « en nature » du gouvernement, le dispositif par lequel les agences fédérales et leurs sous-traitants achetaient de l’hélium, avaient « droit à un traitement prioritaire en cas de pénurie d’hélium ». Le système appartient désormais à Messer, et l’accès à une réserve privée relève des contrats de son propriétaire ; ni Messer ni Linde n’ont publié de conditions d’accès à leur stockage. C’est le changement le plus net qu’ait opéré la vente. En 2010, le National Research Council prévoyait aussi que, si la liquidation se poursuivait, les États-Unis deviendraient importateurs nets d’hélium d’ici 10 à 15 ans. Ils sont toujours exportateurs nets.

À l’étranger, la Russie stockait, selon des informations de 2010, de l’hélium dans un dôme de sel près de son usine d’Orenbourg, en quantités que personne à l’extérieur ne connaissait. Le Japon a choisi un stock commercial subventionné, géré par Iwatani. Zhou Zhaoheng et ses collègues, chercheurs chinois spécialistes du stockage, ont proposé en 2024 une réserve stratégique en cavité saline assez grande pour couvrir cinq à dix ans de la demande chinoise d’hélium, et notaient que la Chine n’avait alors aucun stockage d’hélium en cavité saline en service.

L’idée la plus audacieuse est plus ancienne. En 2012, William Nuttall, Richard Clarke et Bartek Glowacki ont proposé une Agence internationale de l’hélium sur le modèle de l’Agence internationale de l’énergie, dont les membres détiendraient des réserves. La comparaison fait mouche : le pétrole dispose d’un système de stocks d’urgence, avec des règles sur qui puise et quand, et l’hélium d’un marché.

Vendu avant d’être produit

Regardez à qui appartient l’hélium du Qatar avant même qu’il existe. Helium 2, la deuxième usine de Ras Laffan, prélève l’hélium brut de six trains de GNL. Air Liquide a construit son unité d’extraction, de purification et de liquéfaction. Sa production est vendue à 50 % à Air Liquide, à 30 % à Linde et à 20 % au japonais Iwatani, en vertu d’accords qui courent jusqu’en 2032. Ces 20 % donnent au Japon un intérêt direct dans l’hélium qatari, et c’est une entreprise qui les détient, pas l’État.

Quand l’offre s’arrête, le contrat montre ce qui tient. QatarEnergy a invoqué la force majeure sur les contrats concernés le 4 mars et l’a maintenue depuis, pour être déliée de ses obligations de livraison. Les acheteurs sous contrat décident ensuite comment leur propre manque est réparti entre leurs clients, et c’est ainsi qu’un laboratoire de Chicago se retrouve à la demi-ration à cause d’une guerre dans le Golfe.

Les autres usines ont été organisées autrement. Helium 1 vend à Linde et à Air Liquide. Helium 3 a été construite par l’entrepreneur Chiyoda AlMana autour d’un ensemble d’équipements sous licence fournis par Air Products, et Air Products a remporté son contrat d’enlèvement à long terme. Au total, l’État possède la source, mais il a besoin que ses trains de GNL tournent, d’équipements de procédé sous licence occidentale, des conteneurs et des réseaux de distribution des grands gaziers, et d’une route ou d’une voie maritime ouverte. Les grands gaziers ont besoin des volumes du Qatar, même si, pour Air Liquide au moins, l’hélium est une petite activité, très contractualisée. C’est une dépendance mutuelle dans laquelle l’État détient la molécule et les entreprises le chemin vers le marché.

La Russie montre ce qui attend un exportateur privé de ce chemin. Son complexe de l’Amour a été conçu comme trois usines d’hélium d’environ 21 millions de mètres cubes par an chacune, et un incendie et une explosion dans l’usine à gaz qui l’alimente ont retardé la première. En 2023, Kornbluth a déroulé un scénario : si un conteneur fait quatre ou cinq rotations par an, les deux premières usines de l’Amour en nécessiteraient 300 à 375, et les nouveaux clients de Gazprom pourraient mettre plusieurs années à les obtenir. Les armateurs occidentaux ont cessé de faire escale dans les ports russes, ce qui a raréfié les navires à Vladivostok, principal port d’exportation de l’hélium russe. Linde, partenaire occidental de Gazprom sur le projet, a suspendu ses accords sur l’Amour en mai 2022 en raison des sanctions. La production russe de 2025 est restée très inférieure aux 55 à 60 millions de mètres cubes de capacité que lui attribue la presse professionnelle russe, et une partie de ce qu’elle a vendu atteignait le reste du monde par réexportation depuis la Chine, jusqu’à l’interdiction décrétée par Pékin. Les analystes de Geopolitechs voient se former des blocs, l’hélium nord-américain servant les États-Unis et leurs partenaires et l’hélium russe étant attiré vers la Chine et l’Eurasie.

La dépendance au néon a une autre origine. La place de l’Ukraine sur ce marché était un héritage industriel soviétique : chaque usine d’oxygène construite pour une aciérie soviétique était dotée de colonnes pour récupérer le néon, le krypton et le xénon. Une bonne part du néon des puces occidentales est donc née comme sous-produit des usines d’oxygène desservant les aciéries russes, avant d’être raffinée en Ukraine. Les planificateurs soviétiques ont bâti cette dépendance pour l’acier soviétique, et l’industrie des puces en a hérité. La réponse de la Russie en 2022 a été un choix. Elle a limité ses exportations de gaz nobles jusqu’à la fin de cette année-là, et un vice-ministre a expliqué que l’objectif était de « réorganiser les chaînes qui sont aujourd’hui rompues et d’en construire de nouvelles ». Le ministre de l’Industrie, Denis Mantourov, a fixé un objectif de 70 000 mètres cubes de néon par an, qui devait selon lui porter la part de la Russie dans le marché mondial de 1 à 10 %. La Chine, de son côté, détenait 52 % des usines de purification de néon selon le recensement de 2018, et la plupart des nouvelles unités de séparation de l’air dédiées aux gaz rares se construisent en Asie.

L'usine d'Odessa

Cryoin Engineering a arrêté son usine de néon d'Odessa le 24 février 2022, jour de l'invasion. En mars 2023, le service de sécurité ukrainien, le SBU, a accusé une entreprise d'Odessa, sans la nommer, d'avoir vendu à la Russie des gaz inertes de haute pureté et des équipements de traitement destinés aux viseurs laser de chars. Le média ukrainien NV a identifié l'entreprise comme étant Cryoin et rapporté qu'elle avait cofondé une coentreprise coréenne dont la société coréenne JI Tech détenait 51 %. Un tribunal de Kiev a transféré les droits sociaux et les biens saisis de Cryoin à l'ARMA, l'agence ukrainienne de gestion des avoirs, qui a déclaré en septembre 2025 que le complexe pouvait reprendre son activité sans investissement supplémentaire. Le 13 octobre 2026, l'ARMA cherchait de nouveau quelqu'un pour le gérer. Aucune condamnation, aucune confiscation définitive ni aucun redémarrage n'a été signalé, et rien n'indique que la coentreprise coréenne produise. Ce que montre l'affaire, en revanche, c'est une usine de purification, l'étape rare de la chaîne du néon, passant en temps de guerre aux mains d'une agence d'État : une autre forme de contrôle étatique qu'une interdiction d'exporter.

Surabondance ou disette

Que les prochaines années apportent la surabondance ou la disette dépend des hypothèses, et ceux qui connaissent le marché n’en font pas les mêmes.

D’abord la durée. En mars, Kornbluth affirmait que si l’arrêt durait plus de six mois, « nous en serons à la “Pénurie d’hélium 5.0” ». Le secteur numérote ses grandes crises de l’hélium, et les analystes employaient déjà ce nom ce mois-là pour la cinquième en deux décennies ; la quatrième avait duré de 2022 au début de 2024. La perturbation a désormais largement dépassé les six mois, et l’avis d’Edison prolonge la force majeure de QatarEnergy sur le GNL jusqu’à la fin décembre.

Puis la reprise. La prévision de Lamba d’un retour à environ les trois quarts de la production antérieure est une hypothèse. Il a aussi dit aux investisseurs qu’à plus long terme l’hélium serait excédentaire, et que Linde avait signé des contrats à long terme avec de nouveaux clients pendant la crise. Son entreprise est l’un des plus gros clients du Qatar pour l’hélium, ce qui le rend bien informé, mais pas neutre. Une surabondance plus tard et une pénurie maintenant peuvent être vraies toutes les deux. Ce qui les sépare, c’est la vitesse à laquelle la production revient, la vitesse à laquelle les caissons se remettent en place, et la demande qui restera à ce moment-là.

La demande est la troisième hypothèse. Kornbluth estime que la fabrication de puces « ne doublera pas la demande comme le disent les gros titres ». Les analystes de S&P s’attendent à ce que la demande perdue au profit de l’hydrogène et du recyclage lors de la dernière série de pénuries reste perdue, et avant la guerre ils prévoyaient que la part de l’Amérique du Nord dans la capacité mondiale de production d’hélium tomberait de 57 % en 2025 à 43 % en 2030. Et les exportations américaines, malgré leur croissance, viennent d’une industrie freinée par la même capacité de raffinage limitée et les mêmes lenteurs d’autorisation.

Les nouvelles sources prennent des années. La quatrième usine du Qatar et la troisième de l’Amour sont des prévisions. Selon Exiger, Dry Piney, un projet du Wyoming approuvé par les gestionnaires des terres fédérales en décembre 2025, ne produira pas commercialement avant l’été 2028, et les projets les plus récents en sont encore au stade de la mise en service et des objectifs. Pour les gaz de l’air, Richard Barnett, de Supplyframe, estimait en 2022 que déplacer la production de néon ailleurs prendrait de neuf mois à deux ans. Un groupe plaide pour un tout autre modèle. Hotspur Helium, une société d’exploration dont le directeur technique est le géoscientifique Jon Gluyas, de Durham, a déclaré au Parlement britannique que l’hélium primaire, trouvé dans des réservoirs riches en azote plutôt qu’aux côtés des hydrocarbures, serait « indépendant de la production d’hydrocarbures et des forces de marché propres à ce secteur », et que la constitution de stocks améliorerait la résilience. L’argument vise droit la faiblesse de l’approvisionnement qatari : son hélium s’arrête quand son GNL s’arrête.

Reste à savoir ce qui se passerait si l’hélium et le néon se raréfiaient en même temps. La file d’attente prévue par Kornbluth indique comment l’hélium serait rationné : rien pour les clients sans contrat, des coupes plus sévères pour les ballons et le soudage, des allocations élevées pour les fabricants de puces et complètes pour l’IRM et l’aérospatiale. Les stocks pourraient aussi amortir le choc pour les usines de semi-conducteurs. Les usines coréennes faisaient état en mars d’un à trois mois d’hélium, et en 2022 les fabricants de puces détenaient des mois de néon à deux points de la chaîne. Si de tels tampons existaient encore au début d’une double crise, une crise courte retomberait sans doute sur le bas de la file de l’hélium pendant que les usines puiseraient dans leurs stocks. Dans une crise longue, la position de la Chine sur le néon commencerait à peser. Elle détenait la plus grande part des raffineries de néon selon le recensement de 2018 et était, en poids, la première source des importations japonaises cumulées de néon, de krypton et de xénon en mai 2026.

On en arrive là : l’un des plus gros clients du Qatar pour l’hélium prédit une surabondance tout en expliquant aux investisseurs qu’il n’y a pas assez de citernes pour transporter ce qui existe aujourd’hui.

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Médias

Conteneur de transport d'hélium à Tokyo – Wikimedia Commons (Photo : Gazouya-japan, CC BY-SA 4.0)

Vue en coupe d'un aimant de résonance magnétique nucléaire – Wikimedia Commons (Photo : Z22, CC BY-SA 4.0)

Réserve fédérale d'hélium, Amarillo, Texas – Bureau of Land Management, Wikimedia Commons

Principales sources et références

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